CAPÍTULO 226
ADIVINANZAS DE LINTERNAS
He Yan se acercó a Xiao Jue. La mirada de Xiao Jue la recorrió y frunció ligeramente el ceño:
—¿Por qué vas tan ligera de ropa?
—Hace demasiado calor —He Yan apretó los dientes y fingió que no pasaba nada. Se abanicó con la mano y dijo—: No sé por qué, pero siempre tengo un poco de calor.
Xiao Jue quiso quitarse la capa, pero He Yan lo detuvo:
—De verdad que no es necesario. Si tengo frío, siempre puedo volver y ponerme otra prenda. La razón por la que voy vestida así es porque hace demasiado calor. ¿No has oído a Lin Shuanghe hablar de ello? A veces, la gente tiene calor y llevar ropa demasiado gruesa no disipa el calor del cuerpo y puede provocar enfermedades —Se inventó una explicación sin darle importancia.
Xiao Jue la miró con recelo.
He Yan lo agarró del brazo:
—Está bien, no te preocupes por lo que llevo puesto. Vamos primero al Mercado Oriental. Se está haciendo tarde y podríamos perdernos lo más interesante.
En la bulliciosa ciudad de Shuo Jing había prósperos mercados divididos en Mercado Oriental, Mercado Occidental, Mercado Meridional y Mercado Septentrional. El más concurrido era el Mercado Oriental, cerca del Templo Chenghuang.
El Mercado Oriental se dividía a su vez en mercados para cada mes, empezando por el Mercado de Diciembre, el Mercado de las Linternas de Enero, el Mercado de las Flores de Febrero, el Mercado de los Gusanos de Seda de Marzo, el Mercado de Bordados de Abril, el Mercado de Abanicos de Mayo, el Mercado de Incienso de Junio, el Mercado de los Tesoros de Julio, el Mercado de Osmanthus de Agosto, el Mercado de Medicinas de Septiembre, el Mercado de Licores de Octubre, el Mercado de Ciruelas de Noviembre y, por último, el Mercado del Símbolo del Durazno de Diciembre.
En ese momento, era finales de noviembre y principios de diciembre. El mercado de ciruelas ya había cerrado. Solo tres o dos vendedores seguían vendiendo montones de ciruelas rojas, mientras que el mercado de duraznos de diciembre acababa de empezar. Por todas partes había vendedores que vendían y escribían coplas de primavera. Cada vez que se detenían, se reunía una multitud que vitoreaba o aplaudía, creando un ambiente animado.
A medida que se acercaba el Año Nuevo, el mercado de los faroles también estaba en pleno apogeo. Las calles estaban iluminadas con faroles de varios colores, creando una escena deslumbrante y siempre cambiante. Las calles estaban abarrotadas de gente, lo que las hacía extremadamente animadas.
Mientras He Yan seguía a Xiao Jue hasta la entrada del mercado oriental, ya sentía la prosperidad de la multitud.
—Qué animado —Miró las linternas de varios colores que colgaban sobre su cabeza y no pudo evitar exclamar—: Es la primera vez que visito un mercado nocturno.
—¿Es tu primera vez? —le preguntó Xiao Jue mirándola.
He Yan asintió:
—Sí, antes no podía venir a lugares con tanta gente para evitar que se descubrieran mis defectos. Cada año, cuando la generación más joven de la familia He iba junta al mercado nocturno, yo los envidiaba. Cuando estaba en la ciudad de Jiyang, pensaba que el mercado nocturno de allí era muy divertido, y ahora, el de la ciudad de Shuo Jing tampoco está mal. ¡Es realmente precioso!
Sus ojos estaban llenos de emoción y alegría, como los de una niña que experimenta la felicidad por primera vez. Aunque había vivido dos vidas, era la primera vez que experimentaba algo así.
Muchas cosas que la gente normal daba por sentadas estaban prohibidas para ella.
Mirando a la chica a su lado, la mirada del joven era amable y compasiva. Al momento siguiente, He Yan ya lo había agarrado de la manga y se había abierto paso entre la multitud hasta un puesto que vendía figuras de azúcar.
—¡Figuras de azúcar! —exclamó He Yan alegremente—. Recuerdo que cuando era niña no podía venir al mercado nocturno y sentía mucha envidia. Al final, mi tía fue al mercado nocturno y le pidió a alguien que me comprara una. No me atrevía a comerla y la guardé en un portalápices. Al final se derritió y se derramó por todas partes —Se volteó para mirar a Xiao Jue—: Xiao Jue, ¿quieres comer? Te compraré una. ¿Prefieres el qilin o el fénix?
Xiao Jue echó un vistazo a las diversas figuras de azúcar que había sobre el montículo de hierba:
—No hace falta.
—¿Por qué no? —preguntó He Yan con generosidad—. Tengo dinero, te la compraré.
La mirada de Xiao Jue pasó de las figuras de azúcar a su rostro, y su tono fue indiferente:
—No quiero una cesta de flores.
—¿Una cesta de flores? —preguntó He Yan, confundida—. ¿Te gustan las cestas de flores?
Su tono era tan tranquilo como de costumbre, pero en esa tranquilidad había un matiz sutil:
—En la ciudad de Jiyang, ¿no le enviaste a Chu Zilan una cesta de flores de azúcar roja?
—¿Cómo lo sabes? — preguntó He Yan sorprendida.
—Simplemente lo sé —respondió el hombre, levantando ligeramente las cejas y siguió caminando. He Yan lo alcanzó rápidamente. Ahora se daba cuenta de que el tono con el que Xiao Jue había dicho esas palabras sonaba un poco disgustado.
Bueno, tal vez el segundo joven maestro Xiao era especialmente sensible con respecto a recibir regalos.
—...En ese momento, él me dio una borla —He Yan se aferró con fuerza a su manga, evitando que se separaran en medio de la multitud, mientras trataba de expresar su lealtad—. Yo también sentí que no estaba bien deberle un favor a alguien, así que le regalé una cesta de flores. Ya sabes, en este mundo, es difícil saldar las cuentas de los favores. Nuestra relación no tiene por qué ser tan clara; no necesitamos ser tan meticulosos. No te enfades, es un asunto sin importancia. El comandante Xiao tiene un gran corazón; no te preocupes por estas pequeñas cosas, comandante Xiao, segundo joven maestro... ¿joven maestro?
Xiao Jue parecía molesto por la insistencia, apartó la cabeza y mantuvo una expresión seria, pero sus labios se curvaron ligeramente.
He Yan se dio cuenta de que no estaba tan preocupado como antes. Vio un puesto que vendía fideos Yangchun en la calle y lo llevó hacia allí.
—Hoy es tu cumpleaños; deberías comer un plato de fideos de la longevidad. ¡Ven, te invito!
Los vendedores de fideos eran un matrimonio que había montado un puesto en la calle, con una olla de agua hirviendo, una cesta de harina y tarros de sal y vinagre sobre una pequeña mesa. A un lado había unas cuantas mesas y taburetes, lo que lo convertía en una tienda improvisada.
He Yan le pidió a Xiao Jue que se sentara primero y luego se acercó a la dueña, sonriendo:
—Un plato de fideos, por favor —Tras una breve pausa, añadió—: Hoy es el cumpleaños de este joven caballero —y señaló discretamente a Xiao Jue—, así que, por favor, haga una presentación bonita, añada un huevo, más verduras y un poco más de cerdo estofado... um, si hay muslo de pollo, también estaría bien...
—Ya basta, ya basta, señorita —se rió la jefa—, si añadimos más, el plato no lo aguantará.
—Oh —asintió He Yan—, entonces que sea así por ahora.
La jefa, mientras amasaba la masa, dijo con una sonrisa:
—¿El caballero que está sentado ahí es el novio de la señorita? Es muy guapo.
He Yan se sonrojó y no se atrevió a responder.
Probablemente, la jefa no reconoció a Xiao Jue y quedó cautivada únicamente por su atractivo físico.
—En todos los años que llevo vendiendo fideos, es la primera vez que veo a un joven tan guapo. Ya que son pareja, ¿qué tal si piden también un cuenco de bolas de masa dulces? Rellenas de sésamo, comiendo un cuenco de bolas de masa dulces bajo los faroles, ustedes dos serán pareja para siempre.
—No hace falta —sonrió He Yan—, este joven maestro no come dulces.
—¿Ah, sí? Qué pena —la dueña siguió sonriendo, sin desanimarse, sin insistir más.
He Yan estaba a punto de irse con Xiao Jue, dio un par de pasos, se dio la vuelta y, inexplicablemente, le dijo a la dueña:
—Bueno... vamos a pedir un plato.
La dueña sonrió:
—¡De acuerdo!
Cuando sirvieron el plato de fideos, Xiao Jue lo miró fijamente durante un momento y dijo asombrado:
—He Yan, ¿estás alimentando cerdos?
El plato de fideos no era grande, pero estaba lleno hasta el borde. Encima había un huevo, hojas verdes vibrantes y varios trozos grandes de cerdo estofado, lo que le daba un aspecto muy abundante. Solo con mirarlo, parecía que estuviera a punto de desbordarse del plato. Los demás tenían fideos normales en sus cuencos, pero lo que tenía Xiao Jue delante era notablemente diferente.
—Come un poco más —le dijo He Yan mientras le entregaba los palillos—, ya que es tu cumpleaños, no puedes dejarlo pasar sin más. Le pedí específicamente a la jefa que lo preparara para ti. Yo invito, así que no seas tímido.
Todas las miradas a su alrededor se posaron en su mesa. Por primera vez en su vida, Xiao Jue se sintió observado por personas con la mirada de alguien que mira un recipiente de comida. Sin embargo, la chica que tenía delante, con las manos apoyadas en la barbilla, tenía una sonrisa excepcionalmente sincera. Después de dudar un momento, finalmente se resignó, agarró los palillos y empezó a comer los fideos de la longevidad que tenía delante.
He Yan estaba muy satisfecha:
—Recuerda terminártelo todo.
Xiao Jue agitó ligeramente los palillos, tratando de mantener una expresión tranquila.
En ese momento, llegaron las bolas de masa dulces de la jefa. Redondas y bonitas, había exactamente nueve, servidas en un cuenco de porcelana con el fondo rojo, que tenía un aspecto especialmente delicioso. La jefa, quizás a propósito, solo le entregó una cuchara. He Yan bajó la cabeza, tomó una y se la llevó a la boca. El relleno de sésamo era especialmente aromático y dulce.
Afuera hacía mucho frío, pero el animado mercado nocturno y las calles abarrotadas disipaban un poco el frío. La sopa caliente y las bolas de masa dulces que tenía delante, combinadas con la tranquila imagen de la persona sentada frente a ella comiendo fideos, hicieron que He Yan sintiera de repente una sensación de bienestar a través de los siglos.
Los días llenos de peligro, conspiraciones, intrigas y espadas relucientes parecían alejarse. Sentía como si esos días tranquilos pudieran prolongarse durante mucho tiempo.
Sonrió, levantó una cuchara y, obediente, sirvió una bola de masa dulce para comer.
Un plato de bolas de masa dulce, un plato de fideos de la longevidad, comieron despacio.
Quizás debido a la “abrumadora hospitalidad” de He Yan, o tal vez por la excelente destreza de la jefa, Xiao Jue finalmente logró terminarse un plato de fideos. Cuando dejó los palillos, He Yan acababa de terminarse la octava bola de masa dulce de su plato.
Cuando estaba a punto de coger la novena, de repente recordó lo que dijo la jefa.
“Si comen juntos un plato de bolas de masa dulces bajo las linternas, serán pareja para siempre”.
Siempre había sentido que el término “para siempre” era algo lejano. Sin embargo, no sabía cuándo comenzó, pero sentía un anhelo y una expectativa por ello.
Xiao Jue notó su vacilación y le preguntó:
—¿Qué pasa?
He Yan empujó suavemente el cuenco de porcelana de fondo rojo hacia el centro, levantó la cabeza, miró a los ojos de Xiao Jue y tosió ligeramente:
—¿Quieres... probar una también?
Xiao Jue bajó la mirada hacia el cuenco de sopa, en el que solo quedaba una bola de masa dulce, y permaneció en silencio.
Sintiéndose algo culpable sin motivo aparente, He Yan de repente se sintió como un demonio que seducía a una chica inocente. Añadió:
—Teniendo en cuenta que ahora no te gustan los dulces... o tal vez, mejor.
Xiao Jue sonrió un poco, no dijo nada, tomó el cuenco, agarró la cuchara que He Yan usó antes y se comió la última bola de masa dulce.
La dueña del local estaba recogiendo los platos de la mesa de al lado y, al ver esto, sonrió:
—Genial, comiendo juntos un plato de bolas de masa dulces, felices y contentos, una unión maravillosa.
He Yan se sobresaltó, miró inconscientemente a Xiao Jue y vio al apuesto joven mirándola fijamente, como si hubiera adivinado sus pensamientos secretos.
He Yan se levantó de un salto, sacó unas monedas de cobre de su bolsillo y dijo:
—Bueno, ya terminamos. Vámonos.
Y se escapó abruptamente.
Después de llenarse el estómago, pasear por el mercado nocturno les hizo sentir mucho más calor. Cuando He Yan y Xiao Jue llegaron a cierto lugar, encontraron una multitud reunida más adelante. He Yan le preguntó casualmente a un chico que estaba a su lado:
—Disculpe, ¿qué está pasando ahí delante?
El chico miró a He Yan y dijo:
—Están adivinando acertijos de linternas. Hoy es el último día. Si la señorita quiere participar, aún está a tiempo. Cuantos más adivine, más posibilidades tendrá de ganar la linterna de pavo real más bonita.
Como ya estaban en el mercado nocturno, era natural unirse a la diversión. He Yan empujó a Xiao Jue hacia la multitud. Una vez que se abrieron paso, vieron un largo pasillo con linternas de varios colores colgando de los aleros. Debajo de cada linterna había un papel con un acertijo escrito. La mayoría de la gente allí eran parejas, algunas de las cuales ya habían adivinado varios y llevaban varias linternas. Al ver esto, He Yan sintió ganas de intentarlo y le preguntó a Xiao Jue:
—¿Tienes alguna linterna favorita? Te ayudaré a ganar una.
Xiao Jue bajó la mirada y preguntó:
—¿Me ayudarás?
—Por supuesto. Hoy es tu cumpleaños y te compraré lo que quieras. Ganar una linterna es una tontería. Al fin y al cabo, yo también estudié en la Academia Xianchang.
Xiao Jue sonrió levemente y estaba a punto de hablar cuando alguien no muy lejos lo llamó:
—¡Xiao Huaijin!
He Yan se dio la vuelta y vio a una pareja que se acercaba hacia ellos: Yan He y Xia Chengxiu.
Los dos vestían hoy túnicas y faldas largas a juego de color amarillo ganso, lo que les daba un aspecto muy armonioso. Yan He seguía siendo el de siempre, nunca miraba a la gente con seriedad y balanceaba su coleta mientras caminaba. Cuando llegaron a ellos, antes de que He Yan pudiera decir nada, Yan He le dijo a Xiao Jue:
—¡Oh, qué invitado tan especial! Nunca esperé ver a Xiao Huaijin aquí en el mercado nocturno.
En comparación con la grosería de Yan He, Xia Chengxiu era mucho más amable. Solo sonrió a He Yan y Xiao Jue, diciendo:
—Señorita He, comandante Xiao.
He Yan le devolvió el saludo:
—Señorita Chengxiu.
Yan He finalmente se fijó en He Yan, que estaba al lado de Xiao Jue, los miró a ambos y puso una expresión de disgusto:
—Xiao Huaijin, no estarás acompañando intencionadamente a este chico... ¡trae suciedad por todas partes y me pone la piel de gallina!
He Yan:
—...
¿De dónde sacaba este tipo la autoridad para criticar a los demás? ¿No estaba él también acompañando a su esposa al mercado nocturno?
Xia Chengxiu apartó a Yan He a un lado y este refunfuñó:
—¿Qué pasa? No dije nada malo.
—Lo siento —sonrió Xia Chengxiu a He Yan—, Nanguang tiene ese carácter, solo bromea sin malicia. Señorita He, ¿ustedes también están aquí para adivinar acertijos de linternas?
He Yan asintió:
—Sí. Solo pasábamos por aquí, ¿el general Yan también va a adivinar acertijos de linternas?
—No adivino cosas que les gustan a las mujeres. Estoy aquí para acompañarla —dijo Yan He, mirando a Xiao Jue—. ¿Y tú, Xiao Huaijin...?
—Él tampoco va a adivinar; me va a acompañar —lo interrumpió rápidamente He Yan. Yan He tenía la costumbre de ponerse competitivo cada vez que se encontraba con Xiao Jue. Si Xiao Jue empezaba a adivinar, eso desencadenaba la competitividad de Yan He. Esa noche, en lugar de disfrutar del mercado nocturno, acabarían en una competición para resolver acertijos.
Para asegurarse de que pudieran continuar hacia otros lugares más tarde, He Yan lo detuvo con decisión.
—Está bien —dijo Yan He cruzando los brazos—, entonces adelante, adivina.
He Yan y Xia Chengxiu intercambiaron una mirada y, con una leve sonrisa, Xia Chengxiu tomó un papel de la linterna que tenía delante. Siguiendo su ejemplo, He Yan también miró el papel pegado a la linterna cercana.
El acertijo de la linterna era bastante sencillo:
—Cada montaña está llena de pensamientos de añoranza.
He Yan reconoció los caracteres, pero el significado cuando se combinaban no estaba claro.
Por otro lado, Xia Chengxiu ya había recibido un papel y lo leyó en voz alta:
—Pensamientos de despedida contigo —Pensó por un momento y miró al artesano, preguntando—: ¿Es esto “Fen”?
—Tienes buen ojo, jovencita —El fabricante de linternas sonrió y le entregó a Xia Chengxiu una tarjeta de madera con un trazo rojo dibujado en ella.
Parecía que reunir diez trazos les permitiría cambiarlo por una de las linternas que había allí.
Respirando hondo, He Yan sintió que el acertijo que elegió quizá no era el correcto. Pensando rápidamente, se acercó a otra linterna con forma de loto y tomó el papel que colgaba.
“Sin invierno, sin verano”.
He Yan:
—...
¿Qué es esto?
Miró de reojo a Xiao Jue, que estaba de pie no muy lejos, mirándola con tranquila diversión. No dispuesta a quedar en ridículo, He Yan carraspeó y se dirigió a otra linterna.
“La niebla pierde la torre, la luna hechiza el ferry”.
He Yan:
—¿...?
Estaba a punto de llorar. Se había jactado de haber estudiado en la Academia Xianchang, pero ahora sentía que quizá hubiera sido mejor no haber estudiado. ¿Qué eran esas cosas? Aunque reconocía los caracteres, la combinación no tenía sentido. Al ver a las mujeres cercanas que resolvían los acertijos sin esfuerzo, He Yan se sintió abrumada. Ni siquiera enfrentarse a la batalla más difícil sería tan complicado como ese momento.
Insegura de sus elecciones, se quedó allí de pie con un papel en la mano cuando, de repente, una voz llegó desde atrás:
—¿No se supone que debes regalarme una linterna?
En algún momento, Xiao Jue se había acercado y ahora estaba detrás de ella. He Yan tarareó durante un rato, incapaz de encontrar las palabras.
Él curvó los labios:
—Parece que tus habilidades poéticas no han mejorado con los años.
—Cada uno tiene su propia especialidad —se defendió He Yan—, no puedo hacer varias cosas a la vez.
Él pareció reírse ligeramente, y el cálido aliento que exhaló le hizo cosquillas en la nuca a He Yan. Mientras tanto, Xia Chengxiu había terminado de adivinar diez acertijos de linternas, y el artesano le dio una tarjeta de madera con diez trazos de tinta, a cambio de una linterna de jade con forma de conejo.
Yan He sostenía orgulloso la linterna en sus brazos y se burlaba de He Yan:
—¿Por qué aún no lo has adivinado? ¿No estudiaste? Xiao Huaijin —añadió mientras abrazaba a Xia Chengxiu, desafiando provocativamente a Xiao Huaijin—, la mujer que encontraste no es tan buena como mi esposa.
¿Yan He se había vuelto loco? He Yan se quedó sin palabras. ¿Estaba tratando de comparar a sus esposas solo porque Xiao Huaijin era superior en otros aspectos? ¿Quién no tenía fortalezas y debilidades? ¡Cómo podía ser tan superficial!
He Yan estaba maldiciendo a Yan He en su mente cuando, inesperadamente, Xiao Huaijin le susurró al oído:
—Ignóralo.
Luego, de pie detrás de ella, tomó con suavidad el papel con el acertijo de la linterna que estaba frente a He Yan.
Xiao Huaijin era alto. Cuando se inclinó ligeramente para recoger el papel por detrás, a los espectadores les pareció que estaba rodeando a He Yan con su abrazo. He Yan casi podía sentir el calor de su pecho contra su espalda. Se le ruborizaron las orejas y se olvidó de mirar el papel con el acertijo que tenía delante. Xiao Huaijin ya había empezado:
—Dos lugares vastos e infinitos, ambos imposibles de encontrar.
—¿Ah? —He Yan se quedó momentáneamente atónita.
Pero el artesano se rió, sosteniendo una bandeja de madera:
—¡El joven maestro ha acertado!
—¡Xiao Huaijin, estás haciendo trampa! —exclamó Yan He enfadado—, ¡Cómo puedes ayudarla a adivinar!
—¿Y a ti qué te importa? —He Yan no pudo aguantar más y replicó—: Si no te gusta, ¡puedes ayudarme a adivinar tú también!
—¡Quién te va a ayudar a adivinar! —dijo Yan He agitando la manga—. Vámonos, vámonos, ¡verlos es molesto! —Arrastró a Xia Chengxiu lejos de allí.
Ahora, He Yan por fin tenía tiempo para concentrarse en los acertijos de los faroles que tenía delante.
Leía las palabras en el papel mientras Xiao Huaijin le susurraba las respuestas detrás de ella.
—Desde la antigüedad, quedan más sentimientos que odio.
—El corazón anhela.
—Cuando entre diez, resta tres.
—Pila.
Esta persona solía ser el mejor erudito de la Academia Xianchang. Cuando He Yan recitó los acertijos de los faroles anteriores, no tuvo que pensar en absoluto; directamente dijo las respuestas. Xiao Jue, naturalmente destacado por su apariencia y un joven inteligente y guapo, siempre destacaba en este tipo de ocasiones.
En un abrir y cerrar de ojos, las chicas, tuvieran o no pareja, se reunieron en círculo, ya fuera fascinadas por Xiao Jue o lanzando miradas de admiración a He Yan.
Las nueve adivinanzas de los faroles estaban a punto de terminar, y He Yan recogió la nota del último farol.
—Dos árboles no hacen un bosque, pero hay un corazón debajo del campo —Después de terminar de leer, sin esperar a que Xiao Jue hablara, dijo—: ¡Yo sé cuál es, es el mal de amores!
El artesano se rió con ganas:
—La chica es pura y bondadosa.
He Yan se sonrojó ante el elogio. Había adivinado uno de los diez acertijos de las linternas y se sentía indigna de tales cumplidos. La persona verdaderamente pura y bondadosa era la que estaba detrás de ella. El artesano terminó de dibujar su placa de madera y le dijo a He Yan:
—Señorita, ¡elija la linterna que más le guste!
He Yan se dio la vuelta, tiró de Xiao Jue y le preguntó:
—¿Qué te parece? Te prometí que te regalaría una linterna y lo haré. ¿Cuál te gusta?
Había varias linternas colgadas bajo los aleros, una deslumbrante variedad de opciones.
He Yan señaló una linterna con forma de dos peces:
—Esta con dos peces es bonita. ¿Te gusta? O quizá esta linterna con forma de calabaza también está bien... Esta linterna auspiciosa incluso tiene una ilustración de un jinete a caballo...
Desde el principio hasta el final, Xiao Jue se limitó a sonreír levemente, dejándola jugar.
He Yan vio una linterna con un velo azul a un lado, que representaba un pabellón paisajístico. A medida que la gente se movía, la luz y las sombras cambiaban, y la cascada parecía fluir, algo muy singular. Entre todas las linternas, esta linterna paisajística podría no parecer destacable a primera vista, pero tenía una profundidad oculta. He Yan se sintió inmediatamente atraída por ella y pensó que regalarle esta linterna a Xiao Jue no sería vergonzoso. Le dijo al artesano: «Quiero esta».
El artesano, ocupado entregando placas de madera a otra pareja de enamorados, respondió:
—Señorita, llévese la que quiera.
He Yan le dijo a Xiao Jue:
—Espera aquí, te traeré la linterna.
Al acercarse a la linterna paisajística, oyó una voz familiar no muy lejos:
—Hay acertijos de linternas más adelante, ¿quieres echar un vistazo?
Inmediatamente después, se oyó la voz de una mujer:
—Claro, podemos comprar una para colgarla en el patio más tarde.
He Yan giró la cabeza y vio a una pareja que se acercaba a ellos a unos pasos de distancia. El hombre era apuesto y refinado, y la mujer era encantadora y hermosa. Eran Xu Zhi Heng y He Xin Ying.
Xu Zhi Heng tomaba de la mano a He Xin Ying, y detrás de ella, una criada llevaba una pila de baratijas, probablemente compras aleatorias hechas mientras paseaban por el mercado nocturno, como colorete y polvos. A primera vista, los dos parecían una pareja perfecta, y Xu Zhi Heng sonreía con indulgencia. Cuando hablaba, sus palabras eran gentiles y afectuosas.
He Yan se quedó mirando fijamente, sin saber si era irónico. Había pensado que Xu Zhi Heng solo acompañaría a He Wan Ru al mercado nocturno en su vida, pero ahora parecía que cualquiera menos ella podía ser su compañera.
—¿Señorita? —le recordó con curiosidad el artesano, al verla allí de pie, aturdida. He Yan se volteó, sobresaltada, e instintivamente miró a Xiao Jue.
Él también estaba de pie bajo la linterna, con una figura atractiva y una mirada tranquila, casi indiferente.
–––Nota al margen–––
Du Du: Un poco celosa.
CAPÍTULO 227
VINAGRE
He Yan no tuvo oportunidad de hablar cuando Xiao Jue la miró y se dio la vuelta, alejándose.
La linterna que tenía delante aún no había sido retirada, pero a He Yan no le importaba lo más mínimo. Rápidamente se abrió paso entre la multitud para alcanzarlo. El artesano que estaba detrás de ella se quedó atónito y gritó:
—¡Señorita, se olvida de su farol!
Pero no hubo respuesta.
He Xin Ying también oyó el grito del artesano e, inconscientemente, siguió su mirada. Vio una figura familiar que se alejaba apresuradamente.
Se sorprendió. Esa figura se parecía a la marquesa Wu'an, He Yan, a quien había conocido antes en el templo Yuhua.
Por alguna razón, a pesar de haber visto a He Yan solo una vez, la impresión fue excepcionalmente profunda. A su lado, Xu Zhi Heng le preguntó:
—¿Qué pasa?
—Nada —respondió He Xin Ying, volviendo a la realidad—. Sigamos viendo los faroles —Se sentía algo inquieta.
Desde que se casó con Xu Zhi Heng, siempre que tenía tiempo, él la acompañaba a pasear por el mercado nocturno. Últimamente, Xu Zhi Heng había estado muy ocupado con sus obligaciones oficiales y hacía dos meses que no la acompañaba. Ayer, cuando regresó a la familia Xu, Xu Zhi Heng le propuso inesperadamente pasar un rato con ella en el mercado nocturno. En el pasado, He Xin Ying se habría alegrado mucho, pero ahora, caminando junto a Xu Zhi Heng, no sentía ninguna alegría, e incluso tenía un ligero nerviosismo.
La enfermedad de su madre, los asesinos de aquella noche, el libro militar escondido en el poste de la cama... Todo ello le parecía sospechoso. Sin embargo, no podía hacer nada y tenía que fingir que no sabía nada.
Contemplaba las diversas linternas que tenía delante, pero la figura que se había marchado apresuradamente hacía un momento seguía apareciendo en su mente, pesando sobre su corazón.
...
En medio de la multitud, He Yan finalmente agarró la manga de Xiao Jue y le dijo:
—Ve más despacio. Hay mucha gente aquí. Si nos separamos, me llevará mucho tiempo encontrarte. Me han pisado varias veces hace un momento.
Él siguió caminando sin voltearse, pero sus pasos se ralentizaron un poco.
En medio del bullicio, He Yan utilizó toda su fuerza para agarrarle con fuerza la manga. Casi le rompe la manga a Xiao Jue, pero finalmente consiguió llegar al borde de la multitud junto al río.
—Xiao Jue —lo miró fijamente y le preguntó—: ¿Estás enojado?
Xiao Jue no dijo nada.
Inclinó la cabeza y He Yan no pudo ver claramente su expresión. Se puso de puntillas para ver mejor. Xiao Jue utilizó su brazo para bloquear a He Yan, empujándola.
—¿Estás realmente enojado? —preguntó He Yan—, Yo solo...
—He Yan —la interrumpió Xiao Jue, mirándola directamente con voz ligeramente severa—, ¿Estás...?
He Yan lo miró.
—¿Todavía sientes algo por Xu Zhi Heng?
—Ejem, ejem, ejem... — Ella se atragantó y tosió—. ¡No digas tonterías! —negó He Yan rotundamente—. Teniendo en cuenta lo que hizo, lo sabes muy bien. ¿Cómo podría seguir sintiendo algo por él?
—¿Ah, sí? —Xiao Jue arqueó una ceja, con la mirada aguda—. Entonces, ¿estás diciendo que hubo “algo” en el pasado?
He Yan casi se atragantó, desconcertada por la pregunta de Xiao Jue. Diera la respuesta que diera, parecía incorrecta. Después de dudar un rato, He Yan susurró:
—No hubo nada en el pasado.
Xiao Jue bajó la mirada para observarla, inexpresivo. He Yan se sintió incómoda bajo su mirada y elaboró cuidadosamente una mentira:
—Ya sabes, debido a los deseos de mis padres y a los arreglos del casamentero, no tenía poder de decisión en mi vida pasada. Después de intercambiar mi estatus con He Ru Fei, tenía que aceptar todo lo que mi familia decidiera. He Ru Fei arregló mi matrimonio con Xu Zhi Heng, así que me casé con él. No sentía... nada.
He Yan sintió inexplicablemente una sensación de culpa, como si su marido la hubiera descubierto teniendo una aventura. También le dolía la cabeza, al darse cuenta de que se había causado muchos problemas con solo mirar a Xu Zhi Heng bajo la linterna. Pero, en cierto modo, parecía que ella era la culpable. Al fin y al cabo, Xiao Jue no había estado involucrado con ninguna otra chica antes que ella.
—Pero escuché que cuando te casaste con Xu Zhi Heng, eras bastante feliz —Él contempló el río bajo la barandilla con una mirada tranquila.
—¿Quién dijo eso? ¿Difundiendo rumores a mis espaldas? ¡Sus corazones merecen ser condenados! —replicó He Yan.
Xiao Jue la miró con indiferencia y He Yan se quedó rígida por un momento, bajando la cabeza.
—Bueno, está bien, antes de saber qué tipo de persona era, puede que hubiera... un poco —Hizo un gesto con el pulgar y el índice, indicando una cantidad minúscula—. Solo un poquito, tan pequeño como una hormiga. Un paso lo aplastaría.
Xiao Jue se divirtió y dijo con pereza:
—Entonces, dime, ¿por qué te gustaba? Aunque no supieras qué tipo de persona era, tu juicio —evaluó a He Yan—, parece estar por debajo de la media.
¿Está regañando a Xu Zhi Heng o regañándose a sí mismo? Se preguntó He Yan. No lo había notado antes, pero el joven maestro era realmente difícil de apaciguar cuando se enfadaba. ¿Por qué hacer preguntas tan embarazosas? Era como diseccionar a una persona con un cuchillo. Por desgracia, la persona que tenía delante no dejaba de mirarla fijamente, y sus hermosos ojos estaban llenos de escrutinio.
He Yan suspiró:
—En aquel entonces, solo pensaba que era una buena persona.
La sonrisa de Xiao Jue era burlona.
—¿Recuerdas aquella vez durante la excursión de caza en la Montaña Oriental cuando me diste un conejo en secreto? —preguntó He Yan.
—Sí.
—Los eruditos de la Academia Xianchang establecieron una norma para complacer al emperador. Los estudiantes tenían que dar lo mejor de sí mismos, y establecieron una norma según la cual, si no cazaban ninguna presa, no podían comer en todo el día.
Incluso ahora, He Yan se sentía indignada:
—La persona que estableció esa regla estaba simplemente enferma. Incluso los presos condenados reciben una comida decente, pero solo porque no cazaban ninguna presa, les imponían un castigo tan inhumano... Ese día, aunque me diste un conejo, lo solté. No cazé ninguna presa.
Si fuera verano, sería tolerable, pero pasar hambre en un día nevado era realmente incómodo. Cuando terminaron las actividades de caza, He Yan observó a los grupos de jóvenes que regresaban cargados con sus presas, y su corazón se sintió extremadamente inquieto.
Fue durante ese tiempo cuando se encontró con Xu Zhi Heng.
En aquel entonces, Xu Zhi Heng era solo un joven de quince o dieciséis años, vestido con ropa verde, guapo y gentil. He Yan, con el estómago vacío, caminó hacia el lugar donde se guardaban las bolsas. La nieve en el suelo era profunda y había estado en los terrenos de caza desde la mañana hasta que el cielo se oscureció. Agotada y sin energía, pateó accidentalmente una piedra enterrada en la nieve. Perdió el equilibrio, tropezó y cayó con la mitad del cuerpo en la nieve, sin poder levantarse durante un rato.
Mientras luchaba contra la nieve, de repente, una voz llegó desde delante:
—¿Estás bien?
He Yan levantó la cabeza y vio a un joven vestido de verde.
El joven le resultaba desconocido; probablemente no era un estudiante de la Academia Xianchang. Sin embargo, en este día de caza en la montaña, también participaban estudiantes de otras academias. Probablemente era de otra academia.
Mientras He Yan seguía aturdida, el joven sonrió y le tendió la mano, diciendo:
—Déjame ayudarte.
La levantó de la nieve.
Ella todavía llevaba una máscara en la cara, y la máscara estaba fría, pero la mano del joven estaba caliente.
—Soy Xu Zhi Heng. ¿Eres de la Academia Xianchang, hermano?
He Yan asintió vagamente.
—Escuché que la Academia Xianchang tiene reglas estrictas. Si hoy no cazas nada, pasarás hambre —dijo Xu Zhi Heng mirando sus manos vacías—. Por desgracia, no fuí a cazar, si no, podría haber compartido mi presa contigo.
En la Academia Xianchang, era algo solitaria y no tenía muchos amigos. Debido a su máscara, los demás también la consideraban poco sociable y la evitaban. Era la primera vez que se encontraba con una persona tan cordial.
—Tienes que ir a buscar tu bolso, ¿verdad? —preguntó Xu Zhi Heng—. ¿Te ayudo? Parece que no puedes caminar bien.
He Yan estaba a punto de negarse, pero cuando levantó el pie, sintió un dolor agudo en el tobillo. Parecía que se lo había torcido. Pensando en ello, asintió ligeramente, sonrojada, y dijo:
—Gracias —Señaló el bolso rojo—: Ese es el mío.
Xu Zhi Heng se dio la vuelta hacia la plataforma elevada para recuperar la bolsa de He Yan. Después de traerla y entregársela, la ayudó a llegar hasta el carruaje donde estaban sentados los estudiantes de la Academia Xianchang antes de marcharse.
En ese momento, He Yan miró la figura de Xu Zhi Heng mientras se alejaba y sintió que este joven era realmente cálido y considerado.
Al regresar a la Academia Xianchang, fue un día sin comida. He Yan se quedó sola en su habitación, se sirvió un poco de té caliente, pero cuanto más bebía, más hambre sentía y su estómago no dejaba de rugir.
Pero, ¿qué podía hacer? La Academia Xianchang tenía las reglas más estrictas y, además, ella realmente no había cazado nada. Aunque quisiera ir, no podía rebajarse. Después de estar sentada un rato, He Yan suspiró con impotencia, sacó la bolsa y se dispuso a reorganizar el papel y el bolígrafo que había llevado durante el día. En cuanto abrió la bolsa, salieron rodando dos nísperos de color amarillo dorado.
En esta época del año, ¿por qué habría nísperos?
He Yan se quedó atónita por un momento e instintivamente recogió los nísperos. Eran grandes y pesados, y desprendían un ligero aroma. La bolsa había estado todo el tiempo sobre la plataforma elevada. Durante la caza, los estudiantes solo llevaban carcajes y flechas por comodidad. Después de pensarlo bien, la única persona que había tocado esa bolsa era aquel joven llamado Xu Zhi Heng.
Peleó uno de los nísperos, le dio un pequeño mordisco y descubrió que era dulce. Al recordar el rostro y la sonrisa de aquel joven, pensó que, en realidad, su suerte ese día no había sido tan mala.
Pasaron unos años más y, cuando He Yan regresó del campo de batalla, intercambiando su identidad con He Ru Fei, Madame He le dijo que le habían concertado un matrimonio. El nombre del novio era Xu Zhi Heng. El corazón de He Yan no solo se sorprendió, sino que también se alegró en secreto. En la familia He, los matrimonios de las mujeres siempre los concertaban los hombres. En comparación con casarse con un desconocido enmascarado, casarse con Xu Zhi Heng era obviamente la mejor opción entre todas las que tenía.
Independientemente de lo prometedor que los demás consideraran al joven maestro Xu, en el corazón de He Yan, ella sentía que Xu Zhi Heng, que se había preocupado tan atentamente por un encuentro casual cuando tenía unos diez años, debía de ser una buena persona. En aquel momento, tenía muchas expectativas puestas en este matrimonio. Aunque más tarde Xu Zhi Heng favoreció a He Wan Ru, y He Wan Ru siempre alardeaba de su poder delante de ella, basándose en aquellos dos nísperos de la juventud de Xu Zhi Heng, He Yan siempre había albergado algunas fantasías sobre Xu Zhi Heng.
Hasta que se quedó ciega, hasta que Xu Zhi Heng destrozó gradualmente esas fantasías con sus propias manos.
—Entonces —dijo Xiao Jue con tono burlón—, ¿te gustaba solo por dos nísperos?
—Bueno, más o menos —dijo He Yan—. Simplemente sentía que era capaz de cuidar muy bien los sentimientos de los demás, de comprender la difícil situación de los demás. Como mínimo, es una buena persona.
—Tu gusto es muy superficial —se burló Xiao Jue, avanzó unos pasos, se detuvo y dijo con frialdad—: Esos dos nísperos te los di yo.
He Yan se quedó atónita.
Él siguió caminando hacia la orilla del río y He Yan se quedó quieta un momento. Tras dar unos pasos, lo alcanzó y lo agarró de la manga.
—¿Cómo es posible? ¿Me estás mintiendo?
Xiao Jue bajó la cabeza para observarla, con la mirada tranquila.
Cuando Lin Shuanghe propuso regalarle un conejo a He Yan, Xiao Jue, molesto, disparó a uno. Sin embargo, He Yan soltó al conejo, recordándole sus propias experiencias en las montañas cuando era joven. Trató a este niño aparentemente insignificante de manera diferente. Sabiendo que los estudiantes que no hubieran cazado nada ese día pasarían hambre al regresar al pabellón Xianchang, como mejor cazador en esa ocasión, Xiao Jue recibió muchas recompensas. El palacio incluso le concedió comida imperial, incluyendo dos nísperos.
Los nísperos en esta época del año no eran algo que se pudiera encontrar en todas partes. No le interesaban especialmente esas frutas dulces, pero al marcharse, al pasar por la plataforma elevada, vio una bolsa roja colocada en una esquina. Recordaba vagamente que esa bolsa parecía pertenecer a “He Ru Fei”.
El chico no había cazado nada ese día y pasaría hambre esa noche al regresar. Era invierno, lo que lo hacía difícil de soportar. Xiao Jue miró la cesta de comida imperial que llevaba y pensó en la primera vez que se encontró con “He Ru Fei”. Recordó haber visto a este chico debajo del níspero de la academia, saltando desesperadamente para intentar agarrar los nísperos, con un aspecto bastante cómico. Después de pensarlo un poco, se detuvo y sacó los dos nísperos de la cesta de comida, metiéndolos en la bolsa roja.
He Yan balbuceó:
—¿No puede ser? ¿De verdad los enviaste tú?
Xiao Jue la miró en silencio.
En el corazón de He Yan, pensó, esto es malo. Es como si Xiao Jue hubiera hecho una buena acción, pero Xu Zhi Heng se hubiera llevado el mérito, y sin darse cuenta, ¿cómo iba a sentirse cómodo? Pero en ese momento crítico, ¿cómo podía calmar su ira?
—Hoy es tu cumpleaños. Se me olvidó comprar la linterna hace un momento. ¿Qué regalo quieres? —Cambiando torpemente de tema, miró hacia la calle de enfrente. Había alguien vendiendo espino amarillo confitado. Dijo—: Espera un momento —Corrió hacia allí, compró un cordel de espino amarillo confitado, volvió corriendo y se lo entregó a Xiao Jue—. ¡Toma!
Xiao Jue giró la cabeza.
Quizás estaba realmente enfadado.
He Yan se sintió preocupada. Los acontecimientos pasados no se podían deshacer. Ella sentía algo por Xu Zhi Heng y se casó con él, mientras que Xiao Jue no. Nunca había experimentado los sentimientos actuales de Xiao Jue, pero entendía que el sabor podría no ser agradable.
He Yan lo rodeó:
—Xiao Jue, Xiao Jue.
Xiao Jue evitó su mirada y se limitó a mirar el río que fluía bajo la barandilla.
En algún momento, comenzó a nevar ligeramente y los copos de nieve cayeron sobre ellos. Lejos de las multitudes del mercado nocturno, He Yan finalmente sintió el frío. De repente, recordó lo que Qing Mei le dijo antes de irse.
He Yan miró a Xiao Jue. Él no la miró. Ella estornudó, exageradamente, y se dijo a sí misma:
—Qué frío.
Al momento siguiente, el calor descendió del cielo. Xiao Jue se dio la vuelta, se quitó la capa y se la puso encima. Finalmente, la miró.
He Yan aprovechó rápidamente la oportunidad y se abalanzó sobre él.
—¿Ya no estás enojado?
Xiao Jue la ayudó a atarse el cordón de la capa, pero siguió ignorándola.
Su capa era grande, casi cubría todo el cuerpo de He Yan. He Yan temía que él tuviera frío, así que se acercó a Xiao Jue, casi pegándose a él, igual que aquella noche en que estaba borracha. Ella bromeó con Xiao Jue:
—Comandante Xiao, lo siento. No debí haberte confundido. Hoy es tu cumpleaños. No te enfades, ¿sí? ¿Me regalas una sonrisa? Si no quieres sonreír... ¿qué tal si comes un espino confitado?
Levantó el espino confitado y lo acercó a los labios de Xiao Jue. De repente, él le agarró la mano.
He Yan se sobresaltó e inconscientemente levantó la cabeza, encontrándose con sus profundos ojos negros.
Los rasgos del joven habían perdido la dulzura de su juventud, como la luz de la luna sobre una montaña nevada, con contornos nítidos y definidos, claramente hermosos, similares al jade impecable.
Él atrajo suavemente a He Yan hacia sí, la rodeó con sus brazos y se inclinó para besarla.
CAPÍTULO 228
MÍRAME
Bajo el resplandor de las linternas, las vibrantes luces adornaban la tranquila noche desde lejos.
Bajo la barandilla, el río fluía suavemente y la nieve silenciosa caía sobre las figuras.
La capa los protegía del viento y la nieve. Los labios del hombre transmitían un leve calor y se posaron suavemente sobre los de ella. Al igual que las bolas de masa rellenas de sésamo que acababa de comer, el momento estaba lleno de una tierna dulzura entre sus labios.
Al escuchar los latidos de su propio corazón en este paisaje nevado, vivos y fuertes, sintió que su túnica aún conservaba el frío de la nieve y el viento, pero su actitud era tan gentil como si estuviera acunando el tesoro más preciado de la vida.
Parecía como si ese momento fuera a durar para siempre.
Nadie puede permanecer indiferente ante la persona que tiene delante.
Cuando sus labios se separaron de los de ella, sintió una pizca de renuencia. Ella lo miró y él bajó la mirada, arreglándole el cabello que el viento había despeinado.
Ya sonrojada como un camarón maduro, ella susurró:
—...Xiao Jue, ya no estás enojado, ¿verdad?
Xiao Jue suspiró en silencio.
—Xu Zhi Heng... Eso es cosa del pasado —Tras reflexionar un poco, He Yan le habló con sinceridad—: Si el pasado te molesta, te pido perdón. No sé cómo se comportan otras chicas con la persona que les gusta. He pasado más tiempo siendo un hombre que una mujer. Xiao Jue, te trataré bien. Lo que sea que te guste, intentaré conseguirlo para ti. Lo que no te guste, te ayudaré a deshacerte de ello. Si alguien te acosa, te defenderé. No te engañaré ni te haré daño... ¿Te parece bien?
En retrospectiva, aunque había estado con Xu Zhi Heng antes, no lo había tratado como otras chicas trataban a sus amados. Sin duda, esto se debía a que Xu Zhi Heng no era una buena persona, pero ella tampoco sabía cómo tratar a alguien que le gustaba.
Al crecer en la familia He, rara vez recibió orientación sobre los principios del “amor”. Buscando la compasión de sus padres biológicos, se esforzaba deliberadamente por ganarse su favor. Aunque esta sumisión quedó bien oculta tras ingresar en el ejército, las huellas permanecieron profundamente arraigadas, como huesos enterrados bajo la arena, visibles cuando sopla el viento.
Como general, aprendió a mandar y a actuar con decisión. Sabía cuidar de las personas, pero le costaba mantener relaciones más íntimas. Esos sentimientos vagos la dejaban insegura sobre si sus acciones eran correctas o incorrectas.
La mirada de Xiao Jue se fijó en ella. La chica aún sostenía el caramelo de espino rojo brillante en sus manos. Lo miró con ojos sinceros, llenos de emociones genuinas y un toque de incertidumbre, como si fuera cautelosa.
Al principio pensó que podría ser una mentirosa con labia, pero ahora parecía que no existían tales embusteras en el mundo. Cuando se enfrentaba a la gente, dejaba al descubierto su corazón, permitiendo que los demás lo vieran claramente. En un mundo en el que muchos, ya fueran hombres o mujeres, ocultaban sus verdaderos sentimientos en cuestiones del corazón, tanteando el terreno con cautela y negándose a revelar sus corazones por miedo a perder, ella era un marcado contraste. La persona que tenía ante sí era directa, sin artificios ni necesidad de astucia, y expresaba sus sentimientos con valentía, como una lluvia de golpes, lo que lo conmovió inesperadamente.
Solo sentía algo por ella.
Sin embargo, incluso con una persona que ofrecía abiertamente sus verdaderos sentimientos, ¿cómo podía Xu Zhi Heng atreverse a hacerle daño después de aceptar su afecto genuino?
Su ira no se debía al disgusto por el pasado de He Yan, sino más bien a un profundo arrepentimiento por sus propias oportunidades perdidas y al resentimiento hacia Xu Zhi Heng. Era similar al ciervo que liberó en las montañas durante su juventud, con sus ojos húmedos llenos de confianza y alegría, mientras que Xu Zhi Heng abandonó cruelmente esa confianza como si no valiera nada, rompiéndola de un solo golpe.
Cuanto mejor era He Yan, más intensa era la ira hacia Xu Zhi Heng que ardía en el corazón de Xiao Jue.
Al ver que Xiao Jue permanecía en silencio durante mucho tiempo, He Yan pensó que todavía estaba enfadado. Después de reflexionar un momento, suspiró frustrada:
—O tal vez tengas una idea mejor. No sé tocar el qin, ni jugar al ajedrez, ni caligrafía, ni pintura. Por favor, no me obligues a aprender. Puedo ayudarte a mover piedras y cortar leña...
Antes de que pudiera terminar la frase, Xiao Jue la abrazó.
—Tú eres tú; no necesitas hacer nada por mí.
He Yan apoyó la cabeza en su barbilla, incapaz de levantarla para ver su expresión.
—Pero...
—No me gustan las cortesanas, ni necesito sirvientes. Nadie se atreve a intimidarme. No toco las cosas que no me gustan y compro yo mismo lo que me gusta —Xiao Jue se rió entre dientes y bajó la cabeza.
—Pero... ¿entonces no me convertiré en un simple adorno?
—No es porque quiera a alguien más a quien mandar —dijo con voz que parecía venir de lejos, pero que también parecía muy cercana—, puedes hacer lo que quieras. No tienes que hacerlo por mí.
—¿De verdad... no me pides nada? —preguntó He Yan.
Tenía que haber algo, como cumplir la ley, respetar a los mayores y amar a los jóvenes. De lo contrario, ¿podría hacer cualquier cosa, incluso tener una aventura?
Xiao Jue soltó su mano, miró a la multitud lejana, sonrió y luego la miró a ella.
—No del todo.
—¿Qué es?
—Si sigo observándote —dijo él, extendiendo la mano y agarrando la de He Yan. La mano de la chica era solo la mitad del tamaño de la suya, encajando en su palma como un delicado tesoro—. He Yan, deberías seguir observándome.
He Yan lo miró aturdida.
—¿No lo entiendes, señorita He? —Él levantó ligeramente las cejas y una cálida sonrisa apareció en la comisura de sus labios. Las linternas festivas se reflejaban en sus ojos alargados, mostrando diversas posturas y mil colores, pero estaba claro que sus ojos eran los más brillantes de todos.
El tiempo pareció detenerse en ese momento. A lo lejos, alguien encendió fuegos artificiales, que brillaban y caían en el cielo nocturno. Era una noche de linternas perfecta.
He Yan bajó la cabeza, ocultando las emociones fugaces en sus ojos. Extendió la mano, le tomó la suya y le sonrió:
—Hoy es tu cumpleaños y estoy de acuerdo con todo lo que dices. Xiao Jue, feliz cumpleaños —dijo.
Seguiré observándote, respondió ella en silencio en su corazón.
…
De regreso a casa, He Yun Sheng y He Sui ya habían llegado.
Qingmei dijo la verdad, afirmando que hoy era el cumpleaños de Xiao Jue, y He Yan lo acompañó a la feria de linternas. He Sui no dijo mucho, pero He Yun Sheng estaba visiblemente descontento. En el tiempo que tardó en quemarse una varita de incienso, había dado varias vueltas por la casa.
Cuando He Yan y Xiao Jue regresaron, al ver sus manos entrelazadas, su expresión se volvió aún más desagradable.
He Sui preguntó:
—Escuché que hoy es el cumpleaños de Huaijin. ¿Ya comieron? ¿Qué tal si comen un plato de fideos de la longevidad aquí antes de irse?
—Ya comimos —dijo He Yan—. Hace un momento, en la feria de linternas.
—Vienen con las manos vacías... —He Sui notó que Xiao Jue no llevaba nada consigo y miró a He Yan con sospecha—. Yan Yan, ¿te olvidaste de preparar un regalo de cumpleaños para Huaijin? Esta niña —sonrió He Sui—, ha sido mimada por mí y no entiende estas sutilezas sociales. Huaijin, no te lo tomes a mal. Haré que te lo compense otro día.
—No, Yan Yan ya me dio un regalo —dijo Xiao Jue.
He Yan recordó la escena del mercado nocturno de hacía un rato y se sonrojó ligeramente, sin decir nada durante un momento. He Sui no pudo discernir ningún significado oculto y, aunque desconcertado, no insistió en obtener detalles. He Yun Sheng, sin embargo, miró con recelo entre He Yan y Xiao Jue.
—Se está haciendo tarde; deberías volver primero —dijo He Yan—. Si pasa algo, le diré a Chiwu que vaya a buscarte.
Xiao Jue asintió, se despidió de He Sui y He Yun Sheng y luego se marchó de la residencia de la familia He.
Después de que Xiao Jue se fuera, He Yun Sheng arrastró a He Yan a la habitación interior y cerró la puerta. Sin andarse con rodeos, le preguntó:
—Oye, He Yan, cuando saliste con él, ¿se aprovechó de ti?
—¿Aprovecharse de qué? —He Yan le dio un golpecito en la cabeza—. Eres joven y piensas demasiado. ¿De dónde has sacado todas esas ideas? Además, cuando Xiao Jue y yo estamos juntos, ¿quién se aprovecha exactamente de quién?.
He Yun Sheng la miró.
—¿Crees que tengo tanto tiempo libre como para preocuparme por ti?
He Yan lo miró y dijo:
—¿Solo por eso tienes esa expresión tan preocupada?
—No —suspiró He Yun Sheng—. Hoy, algunos amigos de la academia me contaron que parece que el pueblo Wutuo está a punto de entrar en la capital.
He Yan detuvo el movimiento de beber té.
—¿Quién te lo contó?
—Se está difundiendo por todas partes. El emperador no quiere la guerra, y la corte tampoco. Se dice que si el pueblo Wutuo entra en la capital, es para negociar la paz. Probablemente esta guerra no se producirá.
He Yan lo miró.
—¿Entonces esperas que haya guerra?
—¡Por supuesto que no! —respondió He Yun Sheng sin dudar—. Pero si el pueblo Wutuo realmente estuviera dispuesto a negociar la paz, no habría causado tantos problemas en Jiyang, Rundu y Huayuan. Actualmente estamos en una posición favorable. ¿Qué sentido tiene ceder ante el pueblo Wutuo? —El joven, impulsivo, frunció el ceño—. Si fuera yo, aprovecharía esta oportunidad para expulsar al pueblo Wutuo de vuelta a su tierra natal y asegurarme de que nunca más se atrevieran a poner un pie en el Gran Wei.
Aunque los niños suelen actuar de forma impulsiva, también tienen cierto temperamento.
—¿Por qué me miras? —preguntó He Yun Sheng—. Ahora eres un funcionario. Deberías estar al tanto de la situación exterior, ¿no?
—No es muy diferente de lo que tú sabes —He Yan no tenía intención de ocultarle nada.
—Hmph —He Yun Sheng hizo un gesto con la mano—. Realmente no entiendo cómo piensan los funcionarios de la corte.
He Yan también se sentía abatida. Dejando a un lado los rencores entre ella, la familia He y Xu Zhi Heng, así como los conflictos entre Xiao Jue y Xu Jingfu, las disputas actuales dentro de la corte con respecto a las facciones políticas no eran fáciles de resolver.
Con el creciente poder de Xu Jingfu, las contradicciones entre el cuarto príncipe y el príncipe heredero se agudizarían. Si el príncipe heredero ascendía al trono en el futuro, probablemente provocaría un desastre para el pueblo del Gran Wei. Pero si el cuarto príncipe tomaba el poder... en ese caso, el futuro de la ciudad de Shuo Jing sin duda sería testigo de una tormenta de sangre.
...
En la residencia de los Chu, esa noche también reinaba la alegría.
Chu Linfeng estaba entreteniendo a los invitados en su casa. En esos días, toda la familia Chu se había estado preparando para la boda de Chu Zhao. Como era la hija de Xu Jingfu, todo lo que utilizaban y organizaban era de primera categoría. Madame Chu se encargaba de la boda, pero Xu Pingting envió a su doncella personal, Motai, para informarse sobre los preparativos. Aunque Madame Chu quería hacer algunos movimientos, la vigilaban de cerca, por lo que tuvo que renunciar.
Un matrimonio consumiría la mayor parte del tesoro de la familia Chu. Xu Pingting exigió ser la hija más espléndida en casarse en la ciudad de Shuo Jing en la última década. Dado que el control de Chu Linfeng era evidente, todos tuvieron que acatar su voluntad.
En este matrimonio, Madame Chu lo odiaba, y sus tres hijos lo envidiaban. El único que se sentía genuinamente feliz era Shi Jinbo.
En medio del ambiente festivo, Chu Linfeng le dio una palmada en el hombro a Chu Zhao y se rió:
—En un mes, la señorita Xu entrará por las puertas de nuestra familia Chu. Nunca pensé que formaría una alianza matrimonial con la familia Xu. ¡Verdaderamente, mi hijo Chu Linfeng es extraordinario!
Ganarse el favor de una mujer, a los ojos de Chu Linfeng, era algo de lo que estar orgulloso. Poco sabía él que ese orgullo resultaba especialmente irritante a los ojos de Madame Chu.
Madame Chu sentía un profundo resentimiento hacia Chu Linfeng, que en su día se casó con ella y luego la abandonó a ella y a sus tres hijos. Ese resentimiento se había ido desvaneciendo con el tiempo. Cuando Chu Linfeng trasladó a una concubina tras otra a la mansión, el último vestigio de sentimiento desapareció. Madame Chu se dio cuenta de que, con su aspecto corriente, no podía conquistar el corazón de Chu Linfeng, por lo que no esperaba nada más y solo quería asegurar su posición como señora de la familia.
—Esa es la señorita Xu, la hija del primer ministro —le advirtió Chu Linfeng, ligeramente ebrio—. No seas negligente bajo ningún concepto. Por fin se ha fijado en ti... ¡Debes aprovechar esta oportunidad!
Madame Chu, que presenció esta escena, se burló para sus adentros. Solo hay que escuchar estas palabras; es como si fueran instrucciones dadas por la madame de un burdel enseñando a su hija a aprovechar a un cliente generoso. Chu Linfeng se hizo famoso entre las mujeres a lo largo de su vida. Ahora, estaba enseñando a su hijo a hacer lo mismo. Si esto se difundiera, seguramente se convertiría en la comidilla de toda la ciudad de Shuo Jing.
—Creo que tu padre está borracho —dijo Madame Chu, que no quería seguir viendo aquello, y se levantó—. Zilan, ayuda a tu padre a descansar. Me duele la cabeza y necesito sentarme un rato en mi habitación.
Dicho esto, sin importarle la expresión de Chu Linfeng, se levantó y se marchó. La suerte estaba echada; ahora no podía hacer nada. Ojos que no ven, corazón que no siente.
Al ver la situación, los otros tres hijos de la familia Chu también se levantaron. No querían presenciar cómo Chu Zhao y Chu Linfeng representaban una escena de afecto paterno y piedad filial. Uno tras otro, se marcharon. En un instante, el animado banquete se convirtió en un caos, con gente marchándose y el té frío abandonado.
—Oigan, ¿por qué se van todos? —dijo Chu Linfeng, con la lengua pastosa por el alcohol—. ¡Vuelvan!
Nadie le prestó atención.
Chu Zhao ayudó a Chu Linfeng a levantarse, llamó a un sirviente y mandó limpiar los restos del banquete. Él mismo acompañó a Chu Linfeng a su habitación.
A lo largo de los años, Chu Linfeng hacía tiempo que no dormía en la habitación de Madame Chu. Rotaba entre los patios de sus diecinueve concubinas. Hoy, Chu Zhao no lo ayudó a llegar a la habitación de su concubina habitual, sino que lo guió al estudio.
Chu Linfeng no era un caballero amante de los libros. El estudio era solo una decoración para él. Dentro, había incluso un sofá mullido. Según los sirvientes, era conveniente para Chu Linfeng dedicarse al libertinaje diurno con las criadas y las concubinas. Chu Zhao siempre hacía la vista gorda ante las absurdas acciones de su padre. El sirviente se quedó fuera y Chu Zhao ayudó a Chu Linfeng a tumbarse en el suave sofá.
Chu Linfeng parecía feliz hoy, con las mejillas sonrojadas. Ya estaba borracho, pero aún desprendía un fuerte olor a alcohol. Quería compartir su alegría con Chu Zhao:
—¡Zilan, realmente haces que tu padre se sienta orgulloso! Tengo cuatro hijos, pero los otros tres... no son buenos. Tu padre te quiere más que a nadie. Desde que eras niño, te llevé a conocer amigos y a asistir a eventos sociales, sabiendo que algún día te convertirías en el orgullo de tu padre. Ahora que vas a casarte, estoy... extremadamente feliz.
Chu Zhao se sentó en el borde del mullido sofá y lo observó en silencio.
—De entre la generación más joven de la familia Chu, tú eres el más afortunado... Con el cuidado del primer ministro en el futuro, solo irás a mejor... La buena suerte no es algo que todo el mundo pueda encontrar.
El joven sonrió con sarcasmo. ¿Buena suerte? ¿Era afortunado? Si no saber quién era su padre biológico, que su madre fuera vendida a un burdel, vivir una vida de miedo constante, se consideraba buena suerte, si presenciar cómo su madre era estrangulada hasta la muerte por un sirviente enviado por su propia familia, si vivir bajo el mismo techo que el enemigo que mató a su madre, sin saber si sobreviviría para ver el mañana era buena suerte, si no tener control sobre su propia vida, ser simplemente un títere que vivía bajo la protección de una figura poderosa, incapaz incluso de poseer a la mujer que amaba, se llamaba buena suerte...
En este mundo, solo Chu Zilan tenía ese tipo de suerte.
—Padre —oyó su propia voz—, ¿todavía recuerdas a mi madre?
Chu Linfeng eructó después de beber y, en estado de embriaguez, dijo:
—Tu madre... ¿Quién es tu madre? —Después de eso, se dio la vuelta, mirando hacia la pared, y cayó en un sueño profundo.
Chu Zhao miró el rostro de su padre. Después de un rato, sonrió con ironía, se levantó y salió del estudio.
El sirviente le preguntó si quería té caliente y él lo rechazó con un movimiento de cabeza.
Caminó lentamente. Cuando era joven, sentía que la familia Chu era inmensa, con peligros acechando en cada rincón. Ahora que había crecido y volvía a pasear por allí, sentía que no era tan imponente como pensaba.
Los días de invierno en la ciudad de Shuo Jing eran tan fríos como siempre. Al igual que la primera vez que llegó a la familia Chu, vio a ese hombre apuesto y una pequeña esperanza nació en su corazón, solo para ser extinguida por el posterior abandono e indiferencia.
Parecía tan frío como ahora, pero no temblaba como lo hacía en su infancia, no porque el invierno se hubiera vuelto más cálido, sino porque se había acostumbrado al frío.
Todo el mundo se acostumbra.
Chu Zhao regresó a su habitación, cerró la puerta y, dentro, una criada desconocida para él se acercó y le sonrió:
—Las invitaciones de boda ya se enviaron, cuarto joven maestro.
Él hizo un gesto con la mano y respondió amablemente:
—Has trabajado duro.
Una sonrisa de alegría apareció en el rostro de la criada, que se retiró. La habitación quedó en silencio, solo con él.
La familia Xu quería cerrar el matrimonio antes de Año Nuevo. Parecía precipitado, pero todos sabían que Chu Zhao se casaría con Xu Pingting tarde o temprano, y todo lo relacionado con la boda llevaba mucho tiempo arreglado. Al igual que cuando de niño rendía culto bajo la puerta de Xu Jingfu, desde ese momento su destino estaba destinado a no pertenecerle.
La cálida estufa de la habitación emitía un resplandor rojo, desprendiendo una especie de calor ilusorio. De repente, recordó un día de primavera en el que alguien gastó ocho monedas de cobre para regalarle una cesta de flores de azúcar roja con su nombre escrito en ella.
De repente, echó de menos esa cesta de flores.
Un sirviente entró, interrumpiendo sus pensamientos, y susurró:
—Cuarto joven maestro, la persona que Xu Xiang está buscando, que participó en la batalla de Ming Shui en aquel entonces, aún no ha sido encontrada. Últimamente, ha empezado a ponerse nervioso.
Chu Zhao apartó la mirada de la estufa encendida y respondió con calma:
—No hay que darle más vueltas; esos dos individuos ya deben de haber caído en manos de Xiao Huaijin.
—La señorita Ying Xiang también envió un mensaje. Su Alteza, el príncipe heredero, ahora la adora y está bastante descontento con el ministro Xu.
—Las personas que creen tener la sartén por el mango naturalmente albergan muchos resentimientos contra quienes se entrometen en sus asuntos —sonrió Chu Zhao—. Xiao Huaijin ha regresado a la capital. El príncipe heredero y el pueblo Wutuo han formado desde hace tiempo una alianza secreta, y la familia Xu está llegando a su fin.
—Enhorabuena, cuarto joven maestro —dijo el sirviente alegremente—. El cuarto joven maestro está a punto de alcanzar el deseo de su corazón. Después de esto, cualquier cosa que desee, naturalmente, la obtendrá.
—¿Qué es lo que quiero? —Hizo una pausa antes de decir—: Lo que quería ya está en manos de otra persona.
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