Todo el palacio imperial estaba ahora bajo el control de Xie Zheng. El anuncio oficial sobre la noche del golpe palaciego afirmaba que el Gran Tutor Li y Wei Yan conspiraron para rebelarse, lo que provocó que el Emperador enfermara gravemente por la conmoción. Todas las partes implicadas fueron encarceladas, pero los cargos específicos se determinarían después de que el Emperador se "recuperara".
Los funcionarios de la corte eran muy conscientes de que, tras los escandalosos acontecimientos ocurridos en el banquete palaciego, era poco probable que la "enfermedad" del emperador mejorara. Parecía que el Trono del Dragón estaba a punto de cambiar de manos.
Qi Min estaba gravemente herido y Gongsun Yin lo tenía recluido temporalmente en un palacio apartado, con fuertes guardias tanto dentro como fuera.
Para apoderarse de las armas de fuego del Campamento de la Máquina Divina, Qi Min envió a muchos guardias de élite al Jardín Occidental. Tras una feroz batalla con el Campamento Ala Extrema Izquierda de Fan Chang Yu, todos esos guardias murieron. Los pocos que quedaron para proteger a Qi Min durante el fuego de cañón y la lluvia de flechas estaban ahora detenidos.
Cuando Fan Chang Yu entró en el palacio independiente, vio a un hombre pálido medio muerto en la cama, tosiendo.
Fan Chang Yu nunca había visto a Qi Min antes. Notó que se parecía un poco al joven emperador, probablemente debido a su relación tío-sobrino. Ambos tenían una profunda melancolía en los ojos.
Él notó su presencia y, después de terminar de toser, se recostó contra las suaves almohadas. Su voz era débil, pero aún así tenía un tono burlón:
—¿General Nube y Pluma? Qué invitada tan inusual.
Actuaba como si no fuera un prisionero, sino el descendiente del príncipe heredero Chengde a punto de ascender a un alto cargo.
Fan Chang Yu no entró en su juego y fue directa al grano:
—La masacre de la Prefectura de Jin de hace diecisiete años, ¿qué hicieron exactamente Wei Yan y la familia Sui?
¿Por qué la familia Sui no envió tropas para ayudar a la Prefectura de Jin y por qué Wei Yan no denunció el retraso de la familia Sui en la acción militar durante todos estos años, incluso cuando se rebelaron?
Qi Min bajó la mirada y sonrió levemente:
—Naturalmente... hicieron cosas peores que las bestias.
Fan Chang Yu gritó con frialdad:
—¡Habla!
Su sonrisa se hizo más profunda mientras negociaba con Fan Chang Yu:
—Con la perspicacia de la Caballería Túnica Sangrienta, deben de haber encontrado el paradero de mi concubina. Si quieren saber sobre los asuntos de Wei Yan y la familia Sui, está bien, déjenme verla una vez.
Fan Chang Yu respondió de inmediato:
—¡Ni lo sueñes!
Su mirada era clara y fría, como una espada cubierta de escarcha.
Fan Chang Yu aún recordaba vívidamente cómo este hombre intentó matar a Yu Bao'er, un simple niño, para evitar que cayera en sus manos.
Yu Qian Qian apenas escapó de sus garras; ella no permitiría que Yu Qian Qian volviera a ver a ese sinvergüenza.
Qi Min bajó la mirada:
—Entonces... no tengo nada que decir.
Fan Chang Yu sacó de repente su espada y se la puso en la garganta, con expresión gélida:
—No estoy aquí para negociar contigo.
Su estancia en el campamento militar y en la corte le había enseñado a amenazar a alguien con una actitud feroz.
Pero Qi Min solo sonrió levemente:
—Ya que caí en sus manos, la muerte es mi único destino de todos modos. Si la General Nube y Pluma solo quiere mi vida, mejor que lo haga ahora.
Comenzó a utilizar pronombres reales y, a pesar de su aspecto desaliñado, emanaba arrogancia por todos sus poros, como si le dijera a Fan Chang Yu que no había nada más que discutir.
Fan Chang Yu mantuvo la espada contra él durante un momento, con la hoja cortando la fina piel de su cuello y haciéndolo sangrar. Sin embargo, él no mostró ningún temor.
Fan Chang Yu frunció profundamente el ceño y finalmente retiró su espada. Apretó los labios con fuerza y abandonó el palacio sin decir una palabra más.
Tan pronto como salió por las puertas del palacio, vio a alguien subiendo los escalones de mármol blanco del exterior. Su capa de brocado bordada en oro estaba cubierta de copos de nieve, su rostro era frío como el jade y sus ojos parecían gotas de tinta.
Fan Chang Yu se sorprendió ligeramente.
—¿Por qué estás aquí?
Al verla, la frialdad de los ojos de Xie Zheng se suavizó un poco. Al darse cuenta de que ella solo llevaba una armadura fina, inmediatamente se quitó la capa de los hombros y se la puso encima.
—Vine al palacio para investigar algunos asuntos. Al enterarme de que estabas en el palacio independiente, vine a ver cómo estabas.
La capa aún conservaba el calor de su cuerpo y su aroma helado, similar al de la nieve. Fan Chang Yu era más baja que él, y la capa la envolvía casi por completo, dejando al descubierto solo su hermoso rostro y su largo cabello recogido en un moño alto. Parecía un niño pequeño que había robado la ropa de su hermano mayor, con rasgos claros y brillantes, pero sin carecer de espíritu heroico.
Levantó la mano para ajustarse la capa y bajó los escalones junto a Xie Zheng. Le contó sobre la falsificación de la cuenta del tigre por parte de la familia Sui y su intencionado fracaso a la hora de enviar tropas.
—Pensé que el nieto imperial podría saber algo, así que vine a interrogarlo. Dijo que solo hablaría si podía ver a Qian Qian.
Al enterarse de la falsificación de la cuenta del tigre por parte de la familia Sui, la frialdad volvió a teñir los ojos de Xie Zheng:
—La doncella del Palacio Frío murió hace tres días.
Al no poder obtener respuestas de Wei Yan, comenzó a investigar el asunto entre él y la consorte Su tras salir de la mazmorra.
Fan Chang Yu no se sorprendió:
—¿Fue obra del emperador?
Calculando el tiempo, la doncella del palacio murió justo después de Nochevieja.
Pero Xie Zheng negó con la cabeza:
—Interrogé al eunuco cercano a Qi Sheng. Después de que fracasara el complot del Palacio Frío, Qi Sheng acudió a Wei Yan en mitad de la noche en busca de protección. Esa doncella del palacio era su arma para amenazar a Wei Yan y obtener protección. No sería tan tonto como para destruir su salvavidas.
Fan Chang Yu lo miró:
—¿Fue Wei Yan?
Xie Zheng no respondió, confirmándolo claramente.
Fan Chang Yu no podía entenderlo:
—Wei Yan mató a esa doncella del palacio antes del golpe de Estado del Gran Tutor Li. ¿Temía que el Gran Tutor Li se enterara de su escándalo? ¿O no quería que ninguna prueba cayera en manos de otros?
Xie Zheng contempló la nieve que cubría las lejanas murallas del palacio y se limitó a decir:
—Siempre ha sido despiadado. Habiendo acorralado a la familia Li hasta el punto de que solo les quedaba intentar un golpe de Estado, al enterarse de otra amenaza oculta en el palacio, no iba a dejarla pasar.
Fan Chang Yu recordó que el Gran Tutor Li mencionó que la hermana de Wei Yan y la consorte Shu eran amigas íntimas antes de casarse y que Wei Yan había servido bajo las órdenes del viejo general Qi. Esto significaba que Wei Yan y la consorte Shu debían conocerse antes de sus respectivos matrimonios. Si a esto le sumamos el hecho de que Wei Yan solo tomó esposa de nombre, la relación entre Wei Yan y la consorte Shu parecía cada vez más compleja.
Ella dudó:
—Entonces, ¿la aventura entre Wei Yan y la consorte Shu debe de ser cierta?
Si fuera falsa, ¿por qué Wei Yan silenciaría a la doncella del palacio después de controlar al joven emperador?
Xie Zheng permaneció en silencio, caminando con paso firme a través de la intensa nevada. Sin su capa para protegerse del viento y la nieve, su figura fría y dura de repente parecía algo delgada, recordando al niño huérfano que una vez fue. Después de un rato, habló en tono indiferente:
—Quizás, como dijo Qi Min, él sí perturbó el harem imperial y conspiró por el trono, lo que llevó a la pérdida de la Prefectura de Jin.
Fan Chang Yu lo miró y de repente se detuvo en seco.
—¿Qué pasa?
Xie Zheng se volteó para mirarla, con la nieve cubriéndole los hombros, su túnica negra bordada con dragones dorados haciendo que su rostro pareciera tan blanco como la escarcha y la nieve.
Fan Chang Yu de repente levantó los brazos y lo abrazó con fuerza, con voz apagada pero firme:
—Recorreré el camino que nos espera contigo.
Él había ocultado bien sus emociones, pero en ese momento, Fan Chang Yu aún sentía que algo no estaba bien.
De hecho, por muy malvado que fuera Wei Yan, seguía siendo el tío al que Xie Zheng había llamado así durante más de veinte años, su único pariente vivo en este mundo.
Sin embargo, este único pariente era también el asesino de sus padres.
¿Cómo no iba a estar molesto? Simplemente... ya no sabía cómo estar molesto, ¿quizás?
Xie Zheng bajó la mirada y observó en silencio el cabello negro de la chica que tenía en sus brazos. La fuerza con la que se había lanzado a sus brazos no era grande, pero le hizo temblar el corazón. Una sensación de hormigueo y un leve dolor, envueltos en ese temblor, se extendieron hasta la punta de sus dedos.
Permaneció rígido durante un rato antes de levantar la mano para presionar su espalda a través de la capa, abrazándola por completo. Sus largas pestañas medio bajadas estaban salpicadas de fina nieve, y habló con obstinación y sinceridad:
—Por supuesto que no puedes escapar.
La nieve caía como algodón, y los dos continuaron caminando uno al lado del otro.
Después de no poder obtener información sobre la consorte Shu de la doncella del palacio, Fan Chang Yu visitó a la consorte An en nombre de Xie Zheng.
Cuando Xie Zheng pidió inicialmente a Gongsun Yin que utilizara a la princesa real para investigar los asuntos del decimosexto príncipe, su verdadera intención era acercarse a la consorte An.
Aunque el personal del palacio había cambiado muchas veces, la consorte An era una consorte que se había mantenido al margen de los asuntos del palacio desde hacía diecisiete años. Ella debía saber más sobre los acontecimientos de aquella época que los sirvientes ordinarios del palacio.
Quizás porque la situación actual se había vuelto clara, la consorte An no evadió el tema cuando Fan Chang Yu la visitó y le explicó su propósito.
—Esta afligida y la consorte Shu nos conocíamos desde nuestra juventud. Incluso ahora, esta afligida sigue prefiriendo llamarla Rong Yin.
Las puertas del salón estaban cerradas y la luz del pequeño santuario budista era tenue.
La consorte An, vestida con túnicas budistas, encendió incienso y luego utilizó sus delicadas manos, bien cuidadas, para colocar la tapa tallada con incrustaciones de oro del quemador de incienso. Volutas de humo azul se filtraban por las rendijas, elevándose lentamente hacia el techo del santuario.
Hizo una pausa, con una expresión momentáneamente melancólica:
—A ella también le gustaba que esta afligida la llamara por su apellido de soltera.
Fan Chang Yu se sentó erguida al otro lado de la mesa baja, tomando nota en silencio del apellido de soltera de la consorte Shu, Qi Rong Yin.
Pensó que era un nombre realmente hermoso.
La consorte An regresó a la mesa baja y se sentó con elegancia, cada uno de sus movimientos rezumaba una elegancia refinada por el paso del tiempo:
—Esta afligida entró en el palacio con ella. Gracias a la Viuda Emperatriz Qi, se le concedió el título de consorte al entrar en el palacio, mientras que a esta afligida solo se le concedió el título de consorte digna. En aquella época, la noble consorte Jia gozaba de gran favor. Cualquier consorte que se ganara el favor del difunto emperador sufriría a manos de la noble consorte Jia. Una vez ayudó a esta afligida a salir de una situación difícil. Gracias a nuestra amistad desde nuestra juventud, nos hicimos muy íntimas.
El sonido del agua era claro y melodioso mientras la consorte An empujaba una taza de té hacia Fan Chang Yu. Parecía perdida en sus recuerdos y sonreía levemente.
—Rong Yin era una persona de temperamento muy apacible, nada parecida a alguien que hubiera entrado en el palacio para competir por el favor del emperador en honor de la familia Qi. Pero fue precisamente este desapego por los asuntos mundanos lo que hizo que el difunto emperador quisiera darle todo, lo que provocó los celos de la noble consorte Jia durante bastante tiempo.
La sonrisa de la consorte An se desvaneció y negó con la cabeza:
—Quizás no tuviera nada que ver con el temperamento. Después de todo, ¿qué hombre no se conmovería ante tal belleza? Fría como una orquídea solitaria cuando no sonreía, pero radiante como un loto cuando lo hacía. En aquella época, en la capital, Wei Yan y el general Xie eran los dos pilares de la belleza civil y militar entre los hombres, mientras que Rong Yin y Wei Wan eran las dos bellezas entre las mujeres.
Fan Chang Yu sabía que Wei Wan era la madre de Xie Zheng.
Quizás fue la voz clara y tranquila de la consorte An, que transmitía una melancolía desgastada por el tiempo, lo que hizo que Fan Chang Yu se sumergiera de lleno en la historia del pasado, sosteniendo su taza de té sin dar un solo sorbo.
—En el palacio, Rong Yin nunca fue verdaderamente feliz. Por mucho que el difunto emperador le concediera, era difícil hacerla sonreír. Le gustaban los lugares altos, y la Torre de las Estrellas era un lugar que visitaba a menudo. A veces se quedaba allí toda la mañana. Más tarde, por alguna razón desconocida, el difunto emperador ordenó que se demoliera la Torre de las Estrellas y descuidó a Rong Yin durante bastante tiempo.
—Esta afligida le preguntó a Rong Yin qué era lo que siempre miraba desde la torre. Ella respondió que extrañaba su hogar.
La consorte An se sirvió también una taza de té. Después de dar un pequeño sorbo, continuó sonriendo, aunque con un toque de tristeza por el paso del tiempo:
—Esta afligida no sabe si sus palabras eran ciertas, pero en su segundo año en el palacio, Wei Yan se casó y tuvo un hijo a finales de año. Esa Nochevieja, el difunto emperador tenía la intención de llevarla a conocer a los funcionarios de la corte, pero ella enfermó. Al final, fue la noble consorte Jia quien acompañó al difunto emperador. La noble consorte Jia pensó que Rong Yin estaba mostrando debilidad y se volvió bastante presumida durante un tiempo. Durante ese periodo, el palacio estuvo relativamente tranquilo.
Fan Chang Yu ya había empezado a sospechar algo y preguntó:
—¿La muerte de la consorte Shu estuvo realmente relacionada con Wei Yan?
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