Xie Zheng miró a Fan Chang Yu:
—Conoces a ese capitán apellidado Wang. Ve a buscarlo rápido y dile que lleve a los mensajeros del yamen a vigilar las puertas de la ciudad. No deben dejar que los alborotadores entren en la ciudad.
Fan Chang Yu estaba desconcertada:
—Si los alborotadores entran en la ciudad, ¿no deberían causar problemas solo al magistrado del condado y a los mensajeros del yamen? ¿Por qué debemos ayudar al magistrado del condado a detener a los alborotadores?
La expresión del rostro de Xie Zheng era indescriptiblemente fría:
—Han arriesgado sus vidas para rebelarse. ¿Todavía crees que solo quieren justicia? ¡Lo que quieren ahora es poder y riqueza! Cualquier familia de esta ciudad es más rica que esos granjeros, lo suficiente como para que los odien con toda su alma. Un paso más y pueden convertirse en tropas rebeldes que cometen todo tipo de maldades: queman, matan, saquean y violan. Si no quieres ver esta ciudad completamente saqueada, haz lo que te digo.
Al oírlo decir esto, el corazón de Fan Chang Yu se hundió por un momento ante la complejidad de la naturaleza humana. Apretó los labios y dijo:
—El capitán Wang ya fue destituido por el magistrado del condado. Sus palabras ya no tienen peso en el yamen.
Xie Zheng frunció el ceño, pero aún así dijo:
—Ve y transmite el mensaje. Dile que el magistrado del condado ha sido marginado. Dile que primero lleve a los mensajeros del yamen a establecer defensas en las puertas de la ciudad. Cuando se encuentre con los alborotadores, dé prioridad a la pacificación, prometiéndoles que los funcionarios devolverán todo el grano recaudado y no perseguirán sus delitos.
—Pero, ¿y si los funcionarios no devuelven el grano?
—Primero estabiliza a los alborotadores. Ya pensaré en algo para el resto —Su mirada era tranquila, inexplicablemente convincente.
Fan Chang Yu pensó por un momento, pero aún tenía algunas dudas:
—¿No dijiste que se rebelaron en busca de gloria y riqueza? ¿Esto puede estabilizar a los alborotadores?
Xie Zheng la miró:
—Los alborotadores lucharán hasta la muerte porque no tienen vuelta atrás. Prometer no perseguir sus delitos y devolverles el grano les da la oportunidad de volver a sus antiguas vidas como agricultores. Los ambiciosos seguirán instigando y se negarán a llegar a un acuerdo, pero los que solo quieren cultivar honestamente y se vieron obligados a llegar a este punto empezarán a dudar.
Fan Chang Yu finalmente lo entendió. Él quería que los alborotadores se desorganizaran primero.
Por un momento, sintió que el Yan Zheng que tenía delante le resultaba desconocido. Parecía que nunca lo había comprendido realmente.
Xie Zheng se dio cuenta de su mirada y le preguntó:
—¿Qué pasa?
Fan Chang Yu negó con la cabeza y preguntó:
—¿Cómo salimos?
Los soldados seguían vigilando el callejón trasero del edificio Yixiang. Si salían por la entrada del callejón, seguramente los verían los guardias que estaban fuera. Si noqueaban a los soldados y se marchaban, no tardarían en descubrir a los soldados inconscientes, lo que seguiría delatando su paradero.
Además, el otro extremo de este callejón era un callejón sin salida y extremadamente estrecho, utilizado para drenar el agua de lluvia de los aleros de dos casas. Apenas cabía una persona y, debido a la humedad constante y la falta de luz solar, las paredes estaban cubiertas de musgo resbaladizo. Un paso en falso y resbalarían.
Xie Zheng miró el alto muro al final del callejón y le dijo a Fan Chang Yu:
—Súbete a mis hombros y trepa.
Fan Chang Yu calculó su altura y asintió:
—De acuerdo, cuando suba, te buscaré una escalera.
Mientras Xie Zheng se agachaba junto al muro, ella colocó una mano sobre él y se subió a sus anchos hombros.
Con la altura combinada de ambos, Fan Chang Yu finalmente alcanzó la cima del muro. Usó sus brazos para impulsarse y pasar al otro lado. Al mirar hacia el patio, vio a un hombre escribiendo algo en un escritorio frente a una ventana abierta de par en par. De repente, él levantó la vista bruscamente en su dirección.
Con la velocidad del rayo, Fan Chang Yu cogió una teja de la pared y se la lanzó a un punto de acupuntura.
El hombre se quedó sorprendido y no tuvo tiempo de decir nada antes de desplomarse sobre el escritorio.
Después de lanzar la teja, Fan Chang Yu se dio cuenta tardíamente de que el hombre le resultaba algo familiar, pero no conseguía recordar dónde lo había visto antes.
Al oír el alboroto en el interior, Xie Zheng le preguntó:
—¿Hay alguien al otro lado de la pared?
Fan Chang Yu asintió y dijo: “Mmm”, y luego añadió:
—Lo dejé inconsciente. Hay una escalera de bambú en este patio. Espera un momento, te la traeré.
Saltó de la parte superior de la pared con la agilidad de un gato.
La escalera de bambú no era ni demasiado larga ni demasiado corta, sino perfecta para llegar a la parte superior del muro del patio. Después de subir por la escalera hasta la parte superior del muro, Fan Chang Yu pasó la escalera al otro lado del alto muro, lo que permitió a Xie Zheng entrar también en el patio de forma segura.
Entró en la habitación y echó un vistazo a la persona a la que Fan Chang Yu había dejado inconsciente. Una pizca de algo inusual brilló en sus ojos cuando dijo:
—Es el dueño de la librería.
¿Cómo era posible que la residencia de la familia Zhao estuviera justo al lado del edificio Yixiang?
Esta sospecha lo hizo volver a mirar la carta sin terminar que había sobre el escritorio. Debido a las fuertes pinceladas que se hicieron cuando Zhao Xun cayó, muchos caracteres estaban cubiertos por manchas de tinta, pero aún se podía distinguir el contenido general.
Los ojos de Xie Zheng se volvieron fríos de repente. Al marcharse, ya fuera a propósito o no, su manga golpeó la piedra de tinta, derramando tinta espesa por toda la mesa, manchando el papel de la carta sin terminar y cubriendo la mitad de la manga y la cara de Zhao Xun con manchas de tinta.
Después de escucharlo decir que era el dueño de la librería, Fan Chang Yu ya se sentía algo culpable. Ver a Xie Zheng derribar la piedra de tinta la puso aún más nerviosa. Tartamudeó:
—Yo... golpeé a tu jefe y tú derramaste su piedra de tinta. ¿No te guardará rencor?
Recordó que Xie Zheng escribía ensayos en la librería. ¿No quedaba aún un depósito de los cuarenta taels de la última vez?
Xie Zheng se sorprendió un poco, ya que no esperaba que ella se preocupara por eso. La expresión fría de su rostro se suavizó un poco cuando dijo:
—No importa. Puede que no te recuerde y no sabe que yo estaba aquí.
Fan Chang Yu lo pensó y se dio cuenta de que tenía razón. Ella misma apenas lo había reconocido, y como rico comerciante, él veía a mucha gente cada día y probablemente no la recordaría. Soltó un gran suspiro de alivio.
La residencia Zhao era una casa de dos patios, pero casi no se veían sirvientes. Fan Chang Yu y Xie Zheng salieron fácilmente por la puerta lateral de la residencia Zhao.
Fan Chang Yu pensó para sí misma que todos estos problemas se debían a que tanto la puerta principal como el callejón trasero del edificio Yixiang estaban custodiados por soldados. No pudo evitar decir:
—La gerente Yu y el personal del edificio fueron llevados a la cárcel por ese funcionario canalla. ¿Por qué siguen necesitando gente vigilando el edificio Yixiang? ¿Será solo para encontrar a Yu Bao'er?
Xie Zheng tenía una expresión profunda y sombría y solo dijo:
—No es imposible.
La expresión de Fan Chang Yu se volvió inmediatamente algo indignada:
—¡Los corazones de esos funcionarios son realmente demasiado crueles!
¿Para dar ejemplo, ni siquiera perdonarían a un niño?
Xie Zheng no respondió a eso, solo dijo:
—Dejé temporalmente al niño con el anciano que conduce tu carro.
Fan Chang Yu alquiló el carro de bueyes del anciano durante un mes para hacer entregas, y era bastante de fiar.
Pero que ese anciano cuidara de un joven maestro de una familia rica despertaría fácilmente sospechas. Fan Chang Yu dijo:
—Cuando vaya a la casa del capitán Wang, llevaré a Bao'er conmigo.
Xie Zheng asintió con la cabeza. Cuando estaban a punto de separarse, miró a Fan Chang Yu como si quisiera decir algo, pero al final no dijo nada.
Fue Fan Chang Yu quien vio su vacilación y le preguntó confundida:
—¿Qué pasa?
El cielo estaba sombrío, lo que hacía que los ojos de Xie Zheng parecieran más oscuros de lo habitual. Él dijo:
—Si los alborotadores entran en la ciudad, concéntrate en mantenerte a salvo.
Tras una pausa, añadió:
—No confíes en nadie a la ligera.
Al oír esto, el corazón de Fan Chang Yu dio un vuelco. Levantó la vista hacia él y le preguntó:
—¿Te vas?
Decirle algo así de repente era muy extraño.
Xie Zheng se atragantó por un momento, con expresión preocupada, y dijo:
—Aunque yo tampoco soy alguien especialmente digno de confianza, por ahora aún puedes confiar en mí.
Después de que se marchara, Fan Chang Yu se quedó allí aturdida por un momento antes de ir a recoger a Yu Bao'er a casa del carretero para llevarlo a la casa del capitán Wang.
Cuando el capitán Wang se enteró de los disturbios, también se sorprendió mucho. Después de dar varias vueltas por la habitación, le dijo a la señora Wang:
—Tráeme mi uniforme de oficial.
Mientras la señora Wang iba a la habitación interior a buscar la ropa, el capitán Wang miró a Fan Chang Yu y dijo:
—Tu marido, con tanta perspicacia y agudeza, no debe de ser una persona común..
Fan Chang Yu respondió:
—Su familia solía dirigir una agencia de escoltas, por lo que es posible que haya visto y experimentado más que otros.
El capitán Wang dijo:
—Eso lo explica todo.
Después de ponerse su uniforme de capitán, salió primero a buscar a sus antiguos subordinados.
La señora Wang lo acompañó hasta la puerta, con el rostro lleno de preocupación.
Fan Chang Yu no sabía cuál era el siguiente plan de Xie Zheng. Dejar que un capitán despedido saliera a hacer estas cosas era arriesgado.
Pero una vez que los alborotadores entraran en la ciudad y comenzaran a saquear, sin posibilidad de retirarse, su ambición y codicia también se dispararían. Como carnívoros que hubieran probado la sangre, ya no podrían detenerse. Había que estrangular a la bestia antes de que pudiera probar sangre fresca.
Pensó un momento y le dijo a la señora Wang:
—¿Mencionó antes que tiene mapas del yamen del condado y de la residencia del magistrado del condado?
La señora Wang dudó antes de asentir y preguntar:
—Sí, los tengo. ¿Qué quieres hacer, muchacha?
Fan Chang Yu dijo:
—Por lo que dio a entender mi esposo, con el asunto de la recolección de granos saliendo así, es probable que el magistrado del condado haya quedado marginado. ¿Por qué no rescatamos al magistrado del condado? Si no hay otra opción, primero debemos restaurar el cargo de capitán del tío Wang. De esa manera, le será más fácil manejar los asuntos.
Independientemente de quién estuviera secretamente al mando en ese momento, a los ojos de la gente común y de los mensajeros del yamen, el magistrado del condado seguía siendo el funcionario más alto del condado de Qingping.
La señora Wang no sabía si esta chica era valiente por naturaleza o qué. Ella todavía estaba algo nerviosa, pero esta chica estaba pensando en acciones aún más audaces. Pensando en su esposo, que había ido a detener a los alborotadores, se tranquilizó y dijo:
—Esto es demasiado arriesgado. Iré contigo.
Fan Chang Yu pensó por un momento y dijo:
—Hay una forma menos arriesgada, pero aún necesito tu ayuda, tía.
La expresión de la señora Wang cambió...
Edificio Yixiang.
Un carruaje se dirigió hacia el callejón trasero del edificio Yixiang y se detuvo no muy lejos de la entrada del callejón. Nadie parecía salir del carruaje, y los guardias de la puerta trasera del edificio Yixiang observaban discretamente el carruaje.
Dos de ellos intercambiaron una mirada y estaban a punto de acercarse para comprobarlo cuando, de repente, una sombra negra salió disparada desde el otro extremo del callejón. Blandió un garrote y golpeó a los dos guardias restantes en la nuca. Los dos guardias perdieron el conocimiento inmediatamente.
Fan Chang Yu se había cambiado a ropa de chico en la casa del capitán Wang y se ennegreció la cara con hollín, haciendo que sus rasgos originales fueran irreconocibles. Después de romper el sello de la puerta trasera del edificio Yixiang, entró corriendo.
Los dos guardias que estaban a punto de revisar el carruaje gritaron inmediatamente:
—¡Un cómplice del asesinato irrumpió en el edificio Yixiang para destruir pruebas!
Se apresuraron a capturar a Fan Chang Yu, pero ella los esperaba justo detrás de la puerta.
Al entrar, Fan Chang Yu lanzó un garrote que dejó inconsciente a uno de los hombres. El soldado que estaba detrás de él desenvainó su espada para atacar a Fan Chang Yu, pero ella se apartó hacia un lado y lo empujó con una patada hacia un barril de basura que había en el patio trasero. El soldado cayó dentro del barril y no pudo salir durante un buen rato.
Tras un breve momento en el interior, Fan Chang Yu salió con algo envuelto en una capa en brazos y abandonó rápidamente el patio.
El soldado que estaba en el barril gritó histéricamente:
—¡El ladrón está escapando! ¡El ladrón está escapando!
Este alboroto ya había alertado a los guardias de la entrada principal de la Torre Yixiang. Un grupo de hombres vestidos como oficiales de policía, aunque no eran reales, se dividieron en dos grupos y los persiguieron desde ambos extremos del callejón. Solo vieron a un hombre pequeño que se subía apresuradamente a un carruaje en la entrada del callejón, aparentemente llevando a un niño.
Antes de que los oficiales pudieran alcanzarlo, el carruaje se alejó a toda velocidad.
Los copos de nieve caían suavemente mientras el cochero, vestido con ropa tosca y con un sombrero cónico que le ocultaba el rostro, azotaba hábilmente el látigo. Su destreza era evidente en el manejo de las riendas.
Cuando algunos oficiales intentaron bloquear el paso del carruaje, el cochero desplegó otro látigo de unos tres metros de largo. Un solo latigazo arrancaba la carne del hueso. Con un movimiento hacia la izquierda y hacia la derecha, los oficiales que se acercaban quedaron retorciéndose y gimiendo al borde de la carretera.
El oficial al mando gritó:
—¡Debe de ser un cómplice de la torre que huye con el mocoso! ¡Rápido, pidan refuerzos!
Una flecha de señales se disparó hacia el cielo gris y pronto la oficina del condado envió otro equipo de oficiales.
Las personas que iban en el carruaje no eran otras que Fan Chang Yu y la señora Wang.
La señora Wang, que conocía íntimamente cada calle y callejón del condado, dio varias vueltas para despistar a los oficiales que los perseguían. Antes de saltar del carruaje, Fan Chang Yu dijo:
—Tía, por favor, mantenga a estos oficiales en persecución durante media hora. Después, no se preocupe por ellos y concéntrese en su huida.
La señora Wang se inclinó hacia arriba con su sombrero cónico y preguntó:
—¿Media hora? ¿Será suficiente tiempo para ti?
Fan Chang Yu respondió:
—Mi esposo debe de haber ido a la oficina del condado. Yo me dirigiré a la residencia del magistrado del condado. Con todos los oficiales persiguiendo al hijo de la dueña Yu, deberíamos poder encontrar al magistrado del condado.
Por supuesto, el hijo de Yu no estaba en el carruaje. Lo que Fan Chang Yu envolvió en la capa y sacó de la Torre Yixiang era simplemente una pequeña manta.
La señora Wang se limitó a advertir:
—¡Ten cuidado!
Fan Chang Yu respondió:
—Tú también, tía.
El carruaje redujo la velocidad y, después de que Fan Chang Yu se bajara en un lugar apartado, se adentró en un callejón tras varios giros y curvas, dirigiéndose hacia la residencia del magistrado del condado.
Al llegar a la puerta del magistrado del condado, Fan Chang Yu se sorprendió al encontrar allí a la madre Song.
Escondida en las sombras, observó a la madre Song acompañada de una sirvienta muy joven, que llevaba varios paquetes y esbozaba una sonrisa aduladora.
—El joven maestro Yan está a punto de partir hacia la capital para presentarse a los exámenes imperiales. Ha estado pensando en la joven señorita, así que me pidio que le trajera estos pequeños regalos...
El portero respondió:
—Qué detalle por parte del erudito Song.
Le indicó al sirviente que estaba detrás de él que aceptara todas las joyas y accesorios que la madre Song compró con tanto esfuerzo, pero no la invitó a entrar.
La sonrisa de la madre Song se estaba volviendo forzada. Después de haber sido rechazada durante varios días y reacia a ver cómo sus costosos regalos se echaban a perder sin ganarse el favor de la familia del magistrado del condado, dijo:
—El otro día, la señora elogió los diseños de zapatos que le mostré. Hoy vengo especialmente para tomar el té con ella y traerle esos diseños.
El portero se limitó a responder:
—La señora está resfriada y aún no se ha recuperado. Si la señora Song tiene algo para ella, puede dejármelo a mí.
La madre Song había pensado inicialmente que el estatus del magistrado del condado estaba algo por debajo del suyo. Una vez que Song Yan alcanzara un alto rango, la hija de un magistrado del condado podría no ser digna de su hijo. Sin embargo, dada su actual residencia en este condado, seguían necesitando la ayuda del magistrado. Por eso mantenía relaciones cordiales con su esposa.
Anteriormente, cuando la esposa del magistrado estaba ansiosa por concertar matrimonios para sus hijos, la mente de la madre Song se llenó de cálculos. Ella les hizo creer que podrían convertirse en esposas de eruditos, o incluso de funcionarios, para atraer a la madre y a la hija del magistrado, sin comprometerse realmente a un compromiso.
Cuando la esposa del magistrado presionaba ocasionalmente sobre el tema, la madre Song mencionaba entre lágrimas el reciente rompimiento del compromiso de Song Yan. Explicaba que Song Yan, como hijo filial, rompió su compromiso con la hija del carnicero de la familia Fan por ella, soportando la reputación de ser voluble. Lamentaba que la familia Fan estuviera ahora difundiendo rumores sobre cómo la familia Song les había hecho daño, y expresaba su temor de que si Song Yan volvía a comprometerse tan pronto, eso incitaría aún más los celos de la chica Fan. Argumentaba que si la chica Fan difundía chismes maliciosos, eso sin duda afectaría a la futura carrera de Song Yan. Dado que las dos familias acabarían siendo parientes políticos de todos modos, ¿por qué precipitarse?
La esposa del magistrado se dejó convencer por esta explicación, y las dos mujeres solían disfrutar juntas del té y la ópera, y la esposa del magistrado siempre se mostraba cariñosa con ella.
Durante el Año Nuevo, Song Yan hizo el ridículo con la familia Fan en el Festival de los Faroles, lo que dejó a la madre de Song completamente humillada.
Temiendo que la esposa del magistrado pudiera menospreciar a su hijo, y aunque inicialmente tenía pensado mantener abiertas sus opciones, este incidente de repente hizo que la madre de Song se preocupara. ¿Y si su hijo no aprobaba el examen metropolitano y no conseguía un puesto oficial en la capital? Mirando a su alrededor en el condado de Clear Peace, casarse con la familia del magistrado seguiría siendo la opción más prestigiosa. Por eso llevó regalos para presentar sus respetos a la familia del magistrado el segundo día del Año Nuevo.
Para su consternación, la rechazaron en la puerta.
La madre Song regresó a casa ese día casi tosiendo sangre de la ira. Por miedo a afectar los estudios de su hijo, no se atrevió a contarle a Song Yan sobre este incidente. Sin embargo, silenciosamente se comprometió a reparar las relaciones con la familia del magistrado y había estado enviando regalos a su casa durante los últimos días.
Cuando fracasaron sus intentos de acercarse a la esposa del magistrado, trató de ganarse el favor de la hija del magistrado. Sin embargo, incluso después de enviar regalos hasta ese día, seguía sin poder entrar en la casa del magistrado.
La madre Song se sentía como si le hubieran arrancado la cara y la hubieran pisoteado. Al marcharse, ni siquiera pudo esbozar una sonrisa. Con el rostro ceniciento, esperó hasta doblar la esquina antes de escupir con saña varias veces en el suelo.
—¿Quiénes se creen que son? Solo es la hija de un magistrado del condado, ¿acaso creen que mi Yan está rogando por casarse con ella? ¿Tienen el descaro de aceptar regalos, pero ni siquiera me invitan a tomar una taza de té?
Fan Chang Yu, que fingía mirar los productos de un puesto cercano, escuchó las palabras de la madre Song. Echó una mirada de reojo a la madre Song, que se alejaba, y, aunque hacía tiempo que había dejado de preocuparse por la familia Song, no pudo evitar pensar que se trataba de un castigo kármico.
Pensó para sí misma que lo mejor sería que la familia del magistrado hubiera descubierto la verdadera naturaleza de esta pareja de madre e hijo y, por lo tanto, los ignorara.
Dio la vuelta hasta la pared trasera de la casa del magistrado y trepó por un árbol que crecía cerca de la pared.
El capitán Wang, que había servido como capitán local durante más de una década bajo varios magistrados, conocía muy bien la distribución de esta residencia. Después de estudiar el mapa proporcionado por la señora Wang, Fan Chang Yu tenía una idea bastante clara de la distribución de la mansión. Esto debía de ser la zona de la cocina.
Se movió silenciosamente a lo largo de la pared y, tras pasar por una puerta con flores colgantes, vio al portero entrando. Rápidamente se escondió en la esquina de la pared.
El portero, que llevaba los regalos de la madre Song, suplicaba a un hombre que parecía un guardia:
—Señor, todo esto es de nuestro futuro yerno para la señorita. Por favor, sea comprensivo y déjeme dárselo.
Era muy inusual que el portero del magistrado suplicara a un guardia.
Fan Chang Yu aguzó el oído para escuchar.
El guardia se limitó a burlarse:
—Déjalos con las otras cosas en la habitación lateral. Si se filtra siquiera media palabra de esto, pueden despedirse de sus cabezas.
El portero se asustó y no se atrevió a decir ni una palabra más.
Fan Chang Yu se dio cuenta de repente de que el grupo que controlaba la mansión del magistrado debía de ser formidable. Hizo que su respiración fuera aún más sutil y prolongada.
Se dio cuenta de que en todo el recinto del magistrado nadie había quitado la nieve de los patios. No estaba segura de si era porque la familia del magistrado estaba bajo control y los sirvientes estaban holgazaneando, o si alguien había ordenado que no se barriera la nieve.
Después de todo, con nieve en el suelo, por muy ligero que fuera el paso de alguien al cruzar el patio, sus pisadas seguirían haciendo ruido en la nieve.
Mientras Fan Chang Yu estaba absorta en sus pensamientos, de repente oyó pasos detrás de ella.
Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con una joven criada que llevaba una bandeja.
Justo cuando la criada estaba a punto de gritar, Fan Chang Yu se movió rápidamente y la dejó inconsciente con un golpe en el cuello. Atrapó la bandeja con una mano mientras sostenía a la criada con la otra. Después de echar un vistazo a su alrededor, abrió la puerta de una habitación cercana con el pie y llevó a la criada dentro.
Momentos después, Fan Chang Yu salió vestida con la ropa de la criada, llevando abiertamente la bandeja.
Al doblar la esquina, un guardia bajo el alero la miró. Fan Chang Yu mantuvo la cabeza gacha mientras pasaba, dirigiéndose en la dirección en la que se había ido el portero anteriormente.
Habiendo estudiado el mapa de antemano y poseyendo un buen sentido de la orientación, no le costó mucho encontrar las dependencias del portero basándose en la distribución de la mansión.
Cuando abrió la puerta, el portero estaba sentado en una silla, perdido en sus pensamientos. Al ver a Fan Chang Yu, se sorprendió tanto que casi se cae al suelo. Haciendo una mueca de dolor, trató de adoptar el aire de un viejo portero y le preguntó con frialdad:
—¿De qué habitación eres, muchacha? ¡Cómo te atreves!
Fan Chang Yu se dio cuenta de que, si el magistrado estaba bajo vigilancia, la orden de destituir al capitán Wang no podía haber venido de él. El magistrado podría incluso estar contando con el capitán Wang para salvarle la vida.
Así que dijo:
—Soy una de las personas del capitán Wang.
La ira en el rostro del portero se congeló, y luego casi estalló en lágrimas de alegría.
—Como era de esperar del capitán Wang, se dio cuenta de los extraños sucesos que han tenido lugar en la oficina del condado estos últimos días...
Al ver que estaba a punto de lanzarse a un largo lamento, Fan Chang Yu frunció el ceño y lo interrumpió, preguntándole solo lo que quería saber:
—¿Qué está pasando en la mansión?
El portero, con lágrimas en los ojos, explicó:
—Hace unos días, la prefectura de Ji emitió una orden de requisa de grano. Un equipo de oficiales con las insignias oficiales de la prefectura de Ji vino a supervisar la recolección de grano. Cuando mi señor se enteró de que exigían una piedra de grano por persona, suplicó que eso llevaría al pueblo llano al borde del abismo. Pero los funcionarios superiores utilizaron la orden de requisa de grano para presionarlo, diciéndole a mi señor que simplemente la cumpliera.
“Mi señor no tuvo más remedio que ordenar la recolección de grano. Sin embargo, los oficiales que fueron a recolectar el grano acabaron matando a los granjeros del campo. Mi señor, temiendo que esto llegara a oídos del señor He en la prefectura de Ji y le costara su puesto, quiso ir pronto a la prefectura de Ji para suplicar perdón. Pero ese grupo de oficiales de la prefectura de Ji lo pusieron bajo arresto domiciliario. Afirman ser hombres de Wei Xuan, el gobernador militar del noroeste. Dicen que ahora todo está bajo su control, que incluso el señor He ha sido destituido por el gobernador militar. Acusan a mi señor de obstruir el importante asunto de la recolección de grano y lo tienen confinado en la mansión. Ni la señora ni la señorita pueden salir ni recibir visitas”.
Fan Chang Yu frunció aún más el ceño. Había oído hablar antes de Wei Xuan; el trágico incidente de la recolección de grano en la prefectura de Tai fue causado por sus subordinados, que actuaron con impunidad.
Se sintió insegura por un momento. Si Wei Xuan era realmente tan brutal, recolectando grano por la fuerza de esta manera, aunque el capitán Wang lograra disuadir temporalmente a la multitud en la puerta de la ciudad, ¿qué pasaría si Wei Xuan trajera entonces a sus tropas para masacrar a esos plebeyos?
Después de pensarlo un poco, Fan Chang Yu sugirió:
—¿Por qué no capturamos al alto funcionario enviado por Wei Xuan y hacemos que el magistrado del condado devuelva al pueblo el grano militar recolectado?
Al capturar al líder, este no podría ordenar la matanza de civiles.
Los labios del portero temblaron, demasiado asustado por la primera parte de su sugerencia como para siquiera considerar la segunda.
—¿C-capturar? Hay más de una docena de soldados altamente cualificados en esta mansión, y la oficina del condado está totalmente bajo su control. ¿Cómo podríamos capturar a alguien?
Fan Chang Yu dijo:
—Si no podemos vencerlos, ¿no podríamos usar algún tipo de droga para dormir?
El portero no pudo evitar mirar fijamente a Fan Chang Yu, preguntándose si la había enviado el capitán Wang para ayudar.
Capturar a un oficial militar de la prefectura de Ji... ¿qué tipo de delito sería eso? Si esas personas buscaran venganza más tarde, ¡las cabezas de todos los que estaban en esa mansión no serían suficientes para pagar por ello!
Agitó las manos repetidamente:
—¡Imposible, imposible! ¿Cómo explicaría mi señor esto a esos oficiales después?
Fan Chang Yu sabía que este plan era un poco deshonesto, pero este magistrado del condado llevaba tres años en el cargo en el condado de Clear Peace.
Aunque no había hecho nada malo, tampoco había hecho mucho bien por la gente. Era la única opción disponible en ese momento. Podría implicar al magistrado del condado, ¡pero valía la pena intentarlo!
Ella dijo:
—Una persona fue asesinada por los funcionarios en la aldea de la familia Ma. Los funcionarios ya tienen a los aldeanos de los alrededores al borde de la rebelión. Hay miles de miembros de la turba enfurecida reuniéndose para asaltar la oficina del condado. ¿No crees que tu amo será el chivo expiatorio cuando eso ocurra? Como administrador de la casa del magistrado del condado, ¿no crees que esos enfurecidos también te guardarán rencor?
Los labios del portero comenzaron a temblar de nuevo. Tras sopesar las opciones durante un momento, dijo:
—No hay somníferos en la mansión, y esos hombres son muy cautelosos. Hacen que los sirvientes prueben toda la comida y bebida antes de consumirla.
Ahora Fan Chang Yu estaba perdida.
Al ver su expresión, el portero añadió a regañadientes:
—Sin embargo, sí tenemos semillas de crotón en la mansión, y la cocina principal está preparando sopa de hongos blancos y semillas de loto.
Un momento después, Fan Chang Yu llevaba una bandeja mientras un joven sirviente llevaba un cubo de madera y se dirigían al patio delantero.
En la bandeja de Fan Chang Yu había un cuenco de porcelana blanca. Dentro del cuenco, una gran pera blanca había sido cortada por la parte superior, su pulpa extraída y sustituida por sopa de hongos blancos y semillas de loto. La parte superior cortada de la pera se había vuelto a colocar como tapa, y todo se había cocido a fuego lento.
A través del cuenco se podía oler no solo la fragancia de los hongos blancos, sino también el dulce aroma de la pera.
Fan Chang Yu no podía dejar de maravillarse de cómo los ricos podían crear platos tan novedosos.
El sirviente llevaba un cubo de madera que contenía hongos blancos comunes y sopa de semillas de loto.
Por supuesto, todas las sopas estaban aderezadas con semillas de crotón.
El mayordomo, con una sonrisa aduladora, se dirigió al guardia que estaba bajo el alero:
—Dado el duro clima, la señora se ha preocupado por ustedes, los soldados, y ha pedido a la cocina que prepare sopa de hongos blancos y semillas de loto.
El guardia, que tenía una leve cicatriz en el rabillo del ojo, resopló con desdén por la nariz. Aunque mantenía un aire de superioridad, estaba complacido.
El mayordomo, aparentemente acostumbrado al comportamiento frío del guardia, hizo que un sirviente bebiera primero un cuenco de sopa para demostrar que era segura. Solo entonces el guardia dijo:
—Está bien, déjalo aquí.
El mayordomo señaló la bandeja que llevaba Fan Chang Yu y dijo: «Esto se preparó especialmente para el funcionario que está dentro».
El guardia miró a Fan Chang Yu, que mantenía la cabeza ligeramente inclinada, lo que a primera vista la hacía parecer amable y agradable. Su sonrisa se volvió más fría:
—Dámelo.
El mayordomo aduló:
—El funcionario viene de lejos y nuestro humilde condado de Qingping tiene poco que ofrecer. Por favor, permita que esta sirvienta se lo entregue.
Insistir en que Fan Chang Yu entrara no era sin motivo. Aunque las semillas de crotón podían causar diarrea, no podían incapacitar a todos los que estaban en el patio con la suficiente rapidez. Hacer que Fan Chang Yu entregara la sopa le permitiría acercarse al comandante militar; si lograba someterlo, todo lo demás sería mucho más fácil.
El guardia mantuvo su expresión burlona mientras parecía considerar algo. Después de mirar a Fan Chang Yu de nuevo, dijo:
—Se lo preguntaré al funcionario.
Tras llamar a la puerta y entrar, se dirigió a un joven que jugaba solo al ajedrez, apoyado en un codo:
—Joven maestro, la familia insiste en enviar a una hermosa sirvienta con su sopa.
El que se había apoderado de las tropas de la Prefectura Ji y se había hecho pasar por un funcionario encargado de la requisición de cereales para controlar el condado de Qingping durante varios días no era otro que Sui Yuan Qing, el hijo del rey rebelde de Changxin, de la Prefectura Chong.
El rey de Changxin tenía dos hijos. El mayor había sido enfermizo desde niño, por lo que la posición de heredero recayó en el menor.
En años anteriores, mientras el rey de Changxin mantenía un perfil bajo, Sui Yuan Qing era conocido solo como un noble disoluto. No fue hasta la rebelión del rey que comenzó a dejar su huella en el campo de batalla de la Prefectura Chong, ganándose el apodo de “Pequeño marqués Wu'an” por su crueldad.
Al escuchar el informe de su subordinado, Sui Yuan Qing soltó una risa fría y devolvió la pieza de ajedrez a su estuche.
—La reputación de crueldad y lujuria de Wei Xuan es bien conocida. No hay razón para que sus subordinados sean más virtuosos. Está bien, déjala pasar. ¿Qué podría tramar un simple magistrado del condado?
Cuando el guardia estaba a punto de retirarse, Sui Yuan Qing preguntó:
—¿Han informado los exploradores sobre los movimientos de Wei Xuan?
—Todavía no hay noticias —respondió el guardia.
Sui Yuan Qing frunció el ceño involuntariamente. Con el temperamento impulsivo de Wei Xuan, ¿cómo no iba a traer inmediatamente sus tropas aquí al saber que el condado de Qingping no había entregado el tributo de grano?
¿Quizás ocurrió algo inesperado en la Prefectura Ji?
La multitud de campesinos estaba a punto de llegar a la capital del condado. Si Wei Xuan, ese tonto, no venía, todo lo que preparó se echaría a perder.
Sus largos dedos tamborileaban sobre la mesa mientras hablaba:
—Primero, saquen del condado el dinero y el grano que extorsionamos a los comerciantes y plebeyos de Qingping. Coloquen mil soldados en Banpo, a las afueras de la ciudad. Si Wei Xuan no viene, nosotros mismos masacraremos a la turba.
El guardia preguntó confundido:
—Esos rebeldes pretenden unirse a nuestras fuerzas de la Prefectura Chong. ¿Por qué quiere el joven maestro matarlos?
Sui Yuan Qing se burló:
—No necesitamos matarlos a todos. Solo los suficientes para que el pueblo se vuelva completamente en contra de la corte imperial. ¿Cuántos de estos rebeldes vendrán realmente a alistarse en la Prefectura Chong después de descargar su ira momentánea? Solo cuando los obliguemos a una situación desesperada se comprometerán verdaderamente con la rebelión.
El erudito al que dejaron escapar a propósito llevó un mensaje a la Prefectura Ji: las tropas imperiales estaban requisando por la fuerza el grano, dejando a la gente sin medios para sobrevivir. Cuando el pueblo llano intentó buscar justicia en la Prefectura Ji, las tropas los masacraron.
Para entonces, por mucho que la facción Wei intentara explicarlo, la gente se inclinaría a creer el relato del erudito. Al fin y al cabo, la infame reputación de la facción Wei no se había forjado en un día o dos. Y detrás de las acusaciones entre lágrimas del erudito había diez mil vidas del condado de Qingping.
Las cosas respaldadas por hechos siempre eran más fáciles de entender y de creer.
El guardia dijo apresuradamente:
—El joven maestro es brillante.
Sui Yuan Qing ignoró los halagos del guardia y preguntó:
—¿Han capturado a ese mocoso?
El guardia se tensó y respondió:
—Alguien irrumpió en la Torre Yixiang hace media hora, hirió a nuestros hombres y escapó con un niño. Envié tropas en su persecución. Pronto tendremos noticias.
Sui Yuan Qing solo dijo:
—No le hagan daño al niño. Al fin y al cabo, es sangre de mi hermano mayor.
El guardia se atrevió a preguntar:
—¿Y la mujer de la prisión...?
Sui Yuan Qing levantó sus fríos ojos y dijo:
—Es la concubina de mi hermano mayor. Cómo tratar con ella será decisión de mi hermano cuando regresemos. Por ahora, déjala sufrir en la prisión, pero asegúrate de que nadie la viole.
El guardia aceptó la orden.
Después de que el guardia se retirara, alguien entró con una bandeja.
Al oír esos pasos ligeros pero firmes, los labios de Sui Yuan Qing se curvaron en una sonrisa fría.
Cuando levantó la vista para mirar a la sirvienta, aunque esperaba que el magistrado del condado enviara a alguien presentable para ganarse su favor, ver a una belleza tan llamativa en este lugar apartado le causó sorpresa.
Especialmente sus ojos: no brillaban como estrellas ni eran vivos como los de un ciervo. En cambio, daban una primera impresión de ser hermosos y honestos, el tipo de honestidad que hacía temer que otros la acosaran si se convertía en sirvienta en su casa.
Habiendo sido a menudo objeto de las miradas escrutadoras de Xie Zheng, Fan Chang Yu no se asustó por la mirada examinadora de este desconocido. Simplemente llevó la bandeja con firmeza.
Cuando Fan Chang Yu dejó el cuenco de sopa y se dispuso a retirar la bandeja, él dijo con una leve sonrisa:
—Eres muy valiente, ¿verdad?
Fan Chang Yu pensó que había descubierto las semillas de crotón en la sopa de hongos blancos. Sus palmas se volvieron frías y húmedas mientras pensaba para sí misma que este hombre era claramente del mismo tipo que Yan Zheng: aunque no tan guapo, era igualmente astuto y difícil de engañar.
El viejo dicho dice que el primero en golpear obtiene la ventaja. Inmediatamente blandió la bandeja como si fuera a golpearle en la cabeza. Sus ojos se volvieron fríos de repente y extendió su largo brazo para bloquearla.
El golpe con la bandeja era solo una finta: Fan Chang Yu le dio una fuerte patada en el abdomen. La cara de Sui Yuan Qing mostró sorpresa mientras se doblaba de dolor. La otra mano de Fan Chang Yu ya le había golpeado con fuerza en la nuca.
Una persona normal habría quedado inconsciente por su golpe, pero Sui Yuan Qing aún tenía fuerzas suficientes para volcar una mesita auxiliar y bloquearla. Aunque sus pies tropezaron, rápidamente se lanzó hacia la puerta mientras se agarraba el cuello.
Fan Chang Yu no esperaba que su cuello fuera tan resistente. Afuera, los guardias oyeron cómo volcaba la mesa y corrieron hacia la habitación:
—¿General?
Fan Chang Yu se había preparado para la posibilidad de no poder someterlo en combate cuerpo a cuerpo. Inmediatamente sacó una cuerda fina que ya había convertido en una soga y la lanzó alrededor del cuello de Sui Yuan Qing.
Cuando el guardia irrumpió por la puerta, vio que Fan Chang Yu había atado una cuerda alrededor del cuello de su joven maestro y tiraba con fuerza. La cuerda se tensó al instante. Sui Yuan Qing tenía una mano sobre la garganta agarrando la cuerda mientras luchaba contra la fuerza de Fan Chang Yu, con el rostro enrojecido, ya fuera por la falta de aire o por la furia.
Aunque la fuerza de los brazos de Sui Yuan Qing era impresionante —en teoría, debería haber sido capaz de tirar de la presuntuosa mujer hacia él como si fuera una cometa rota—, ella solo trastabilló ligeramente antes de recuperar el equilibrio e igualar su fuerza con la de un toro salvaje.
Cuando su cuello ya no pudo resistir la fuerza de sus dos manos y ella lo arrastró como a un perro muerto para ponerle un cuchillo afilado en la garganta, su hermoso rostro mostró tanto las contorsiones de la asfixia como el odio suficiente para despellejarla viva.
Él dijo con saña:
—¡Más te vale no caer en mis manos, o te despellejaré y colgaré tu piel en la torre de la ciudad!
Fan Chang Yu, que ahora lo tenía como rehén en nombre del magistrado del condado, le clavó sin miedo su afilado cuchillo de deshuesar en el muslo, haciéndole una herida superficial:
—Veremos qué es más rápido: si despellejarme o apuñalarte.
Aunque la puñalada de Fan Chang Yu no fue profunda, le sacó sangre, pero Sui Yuan Qing ni siquiera gimió de dolor.
Los guardias que estaban fuera estaban aterrorizados, preocupados por él y sorprendidos de que su joven amo hubiera sido capturado por una mujer.
El guardia que entró antes era su guardaespaldas, llamado Mu Shi. Inmediatamente gritó a Fan Chang Yu:
—¡No le hagas daño a nuestro general!
Fan Chang Yu dijo:
—Sigue mis instrucciones y no le haré daño.
Mu Shi y los demás miraron a Sui Yuan Qing en busca de instrucciones. A través de los dientes apretados, él dijo:
—Hagan lo que ella dice.
Luego, en un tono que solo ellos dos podían oír, amenazó:
—Me acordaré de ti.
¿Por qué solo la culpaba a ella y no al magistrado del condado? ¡Después de todo, ella estaba actuando en nombre del magistrado!
Fan Chang Yu consideró esto mientras presionaba el cuchillo de deshuesar más profundamente bajo su piel, y luego gritó a los guardias que estaban afuera:
—¡Liberen al magistrado del condado inmediatamente!
Mu Shi se volteó para mirar al mayordomo con una expresión que sugería que quería destrozarlo.
El mayordomo temblaba tan violentamente que parecía a punto de desmayarse.
Momentos después, el magistrado del condado, que había estado encarcelado durante días, salió finalmente de su habitación. Al ver la escena en el patio, él también estuvo a punto de desmayarse en el acto.
Preferiría haber permanecido encarcelado un año más que enfrentarse a una situación así tras su liberación.
Sui Yuan Qing preguntó con una leve sonrisa en los labios:
—Mis hombres han liberado al magistrado del condado. ¿Me liberarás ahora?
Como si temiera que Fan Chang Yu se preocupara por su venganza, ahora actuaba como un joven noble refinado:
—Ten por seguro que, aunque te capture, esperaré a que hayas escapado por completo antes de hacerlo. No actuaré ahora.
En ese momento, un soldado entró corriendo con urgencia por la puerta principal:
—Informe: la multitud se ha reunido fuera de las puertas de la ciudad del condado. Todos los prisioneros de la cárcel del condado han sido liberados y llevan las provisiones militares recogidas a las puertas de la ciudad, diciendo que devolverán todo a la multitud que protesta.
El rostro de Sui Yuan Qing se retorció de ira mientras le preguntaba a Fan Chang Yu con una sonrisa:
—Ustedes sin duda lo pensaron todo.
Fan Chang Yu lo ignoró. Los acontecimientos en la oficina del condado eran sin duda obra de Yan Zheng.
El hombre que tenía entre manos era ahora un tema espinoso: si realmente lo mataba, estaría ejecutando a un alto funcionario y podría tener que pasar el resto de su vida en las montañas con Chang Ning como bandidas.
Pero si lo liberaba, sin duda se enfrentaría a graves consecuencias.
Miró al magistrado del condado:
—Su Señoría, los campesinos del condado de Qingping se rebelaron por el tributo militar de granos. Debe darles una explicación para calmar su ira.
Sus ojos parpadearon significativamente hacia su rehén.
Cuando el magistrado del condado se enteró de que la multitud había llegado a las puertas de la ciudad, se puso pálido. Una vez que la multitud entrara en la ciudad, seguramente mataría a varios funcionarios corruptos, y él, el magistrado del condado de Qingping, sería la primera víctima.
Si moría, cuando sus superiores exigieran una explicación, seguirían echándole toda la culpa a él. Al fin y al cabo, sus logros en el cargo habían sido mediocres, y los muertos eran los mejores chivos expiatorios.
El magistrado del condado captó la mirada sugerente de Fan Chang Yu. Aunque era un cobarde ante sus superiores, no había sobrevivido en la administración pública sin ser astuto. Entendió al instante lo que quería decir Fan Chang Yu.
Después de considerar su viabilidad, su rostro se iluminó de alegría.
De hecho, aunque no se atrevía a actuar contra esos hombres él mismo, y la multitud necesitaba a alguien a quien culpar, ¿por qué no empujar naturalmente a esas personas para que respondieran ante la multitud?
El magistrado del condado, con su barriga de ocho meses de embarazo y su cara gorda temblando, no miró a Sui Yuan Qing cuando dijo:
—La requisa de grano fue ordenada por los generales. Ahora que las cosas han llegado a este punto, debo molestar a los generales para que vayan a las puertas de la ciudad y den una explicación al pueblo.
Cómo trataría la multitud a estos hombres sería asunto de la multitud.
Sui Yuan Qing solo soltó una risa fría:
—Muy bien, vayamos a las puertas y demos una explicación.
Mu Shi lo miró y lo entendió, y su expresión de enfado también se suavizó un poco.
Tenían mil soldados apostados en Banpo, a las afueras de la ciudad. Una vez que se disparara la flecha de señal, las tropas de la colina cargarían hacia abajo: ¡podrían masacrar a todo el condado de Qingping si quisieran!
Fuera del condado de Qingping, una unidad militar que enarbolaba estandartes de la Prefectura Ji avanzaba lentamente por la carretera oficial. A la cabeza iba el anciano general He Jing Yuan, cuya refinada erudición quedaba oculta bajo la pesada armadura, sustituida por un aire de autoridad.
Sin embargo, su avanzada edad se reflejaba en su cabello y barba blancos, y en su aspecto demacrado tras varias noches sin dormir.
Zheng Wen chang, que cabalgaba medio paso detrás de él, dijo:
—Quizás ese erudito exageró. ¿Cómo se atrevería un simple magistrado del condado de Qingping a oprimir al pueblo con el pretexto de la requisición de grano? Podría llevar tropas para investigar en su nombre, ¿por qué tuvo que venir personalmente?
He Jing Yuan negó con la cabeza, con una mirada a la vez envejecida y autoritaria:
—El condado de Qingping tiene lagos salados. Para que esto ocurra durante la requisa de grano, es probable que las razones que lo motivan no sean sencillas.
Justo cuando terminó de hablar, un explorador galopó hacia ellos desde el frente:
—Informe: ¡Hemos descubierto tropas de la Prefectura Chong escondidas en el bosque de Banpo, a diez li de distancia!
Al oír el informe del explorador, incluso Zheng Wen Chang empezó a sudar frío.
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