En el denso bosque a las afueras del condado de Qingping, varios exploradores pisoteaban la hierba marchita, donde aún quedaban restos de nieve, y corrían hacia las tropas ocultas entre los pinos.
—¡General! ¡Un contingente de tropas imperiales se dirige hacia el condado de Qingping! —informó un explorador.
El joven comandante de la Prefectura Chong, que había estado esperando órdenes, se alegró al oír la noticia.
—¿Llevan la bandera de Wei? —preguntó con entusiasmo.
El explorador respondió:
—No se ha visto ninguna bandera de Wei. Llevan la bandera de la Prefectura Ji.
La expresión del joven comandante se volvió incierta. Indagó más:
—¿Quién lidera las tropas?
—Un general anciano y un joven comandante —respondió el explorador.
El joven comandante murmuró para sí mismo:
—¿Podrían ser Wei Xuan y He Jing Yuan juntos?
Uno de sus subordinados preguntó:
—General, ¿debemos seguir emboscando a los rebeldes que rodean el condado de Qingping?
El joven comandante negó con la cabeza.
—Con la llegada de las tropas de la Prefectura Ji, dejemos que nuestros hombres sigan incitando a los rebeldes. Lo mejor sería que asaltaran la ciudad del condado. De esta manera, independientemente de quién venga de la Prefectura Ji, sus tropas no tendrán más remedio que enfrentarse a los rebeldes.
Sabía que, una vez que los aldeanos rebeldes entraran en la ciudad, cuantas más víctimas hubiera entre los habitantes, más crímenes se podrían atribuir a la facción Wei.
El plan original de su joven amo era retener las provisiones militares del condado de Qingping. Dado el temperamento de Wei Xuan, seguramente se enfurecería y lideraría personalmente a las tropas para recoger las provisiones. Cuando se encontrara con los aldeanos rebeldes en el punto álgido de su ira, los dos polvorines estallarían inevitablemente.
Si se difundía la noticia de que la recolección forzosa de grano por parte de la corte imperial llevó a todo un condado a la rebelión y que las tropas masacraron a aldeanos desarmados, sin duda causaría un gran revuelo.
La situación en la puerta de la ciudad distaba mucho de ser optimista.
El condado de Qingping era solo una pequeña ciudad donde las defensas militares nunca habían sido una prioridad. Incluso las murallas de tierra apisonada eran excesivamente bajas. Aparte de una simple puerta de entrada, no había almenas, torres de flechas ni murallas laterales.
El capitán Wang, tras recibir información previa, cerró las puertas de la ciudad con su equipo de mensajeros del yamen. Consiguieron colocar algunos arcos en los agujeros de observación de la puerta, pero parecían lamentablemente escasos, sin siquiera suficientes hombres para flanquear las murallas.
Era bastante absurdo que un grupo de oficiales se encargara de las puertas de la ciudad. Esto se debía a que el condado de Qingping no tenía tropas estacionadas y no había experimentado guerras durante décadas, salvo alguna que otra incursión de bandidos.
Los granjeros bloqueados fuera de la puerta de la ciudad formaban una masa oscura. Todos llevaban azadas y rastrillos, y sus rostros ya no mostraban su habitual sencillez, sino una ira feroz, como si quisieran devorar a los oficiales que se encontraban en la puerta de entrada.
Incluso el capitán Wang sintió un escalofrío al mirarlos. Si esos miles de granjeros reunidos realmente querían entrar en la ciudad, ¿cómo podría detenerlos esa pequeña puerta?
En ese momento, el capitán Wang solo podía esperar que la prefectura de Ji se hubiera enterado de la situación y enviara rápidamente tropas.
Recordando el mensaje de Fan Chang Yu, trató de razonar con la gente que estaba abajo desde el agujero de observación:
—Compañeros aldeanos, ¿qué están haciendo? No sean insensatos y cometan un delito que llevará a la ejecución de todo su clan!
La mayoría de los campesinos que seguían a la multitud hasta allí seguían recelosos de los arcos de la puerta de entrada. Aunque eran muchos, nadie quería ser el primero en morir.
Todos conocían la gravedad del delito de rebelión. Una cosa era entenderlo en privado, y otra muy distinta era escuchar a alguien reprenderlos por ello.
La mayoría de ellos habían pasado toda su vida cuidando sus campos, sin salir nunca del condado de Qingping. Solo sabían que las mayores autoridades del mundo eran los funcionarios y el emperador, y que en el condado de Qingping, el funcionario más importante era el magistrado del condado.
Ofender al magistrado del condado acarreaba palizas y encarcelamiento; ofender al emperador enviaba a todos los parientes dentro de nueve generaciones al patíbulo.
Incluso ver a estos oficiales en tiempos normales los llenaba de miedo. Ahora, al escuchar las palabras del capitán Wang, no podían evitar sentirse inquietos.
Al ver esto, los ojos del líder brillaron con ira. Gritó al capitán Wang en la muralla:
—Cuando ustedes, funcionarios canallas, abusaban de su poder, nosotros, los campesinos, éramos solo gente humilde a la que podían dar órdenes. Ahora que nos vemos empujados a la desesperación, ¿de repente somos sus “compañeros aldeanos”? ¡Bah! ¡No merezco que un lacayo del magistrado del condado me llame compañero aldeano! ¿Ejecución de nueve linajes? Ni siquiera nos quedan semillas para plantar; moriremos de hambre antes de que el emperador pueda ejecutar a nuestros nueve linajes! Ya que vamos a morir de todos modos, más vale que asaltemos la ciudad, saquemos algo de dinero y busquemos refugio con el rey rebelde en la Prefectura Chong. ¡Al menos así tendremos una oportunidad de sobrevivir!
Los campesinos que habían estado dudando se decidieron al oír estas palabras. Gritaron:
—¡Los funcionarios no nos dan forma de vivir! ¡Nos la buscaremos nosotros mismos!
El líder levantó en alto su herramienta agrícola:
—¡Que salga el magistrado perro y muera!».
Los campesinos que estaban detrás de él repitieron:
—¡Que salga el magistrado perro y muera!
Al ver que la situación se estaba descontrolando, el capitán Wang dijo apresuradamente:
—Compañeros aldeanos, por favor, cálmense. Las semillas... se las devolveremos a todos. Vuelvan a sus casas y las autoridades no seguirán adelante con este asunto de la rebelión.
El líder se burló:
—¿Lo oyeron todos? Cuando no nos rebelábamos, a estos funcionarios perros no les importaban nuestras vidas, incluso mataban gente para confiscar nuestras semillas. Ahora que nos rebelamos, ¡de repente quieren devolvernos las semillas! ¡Todo el sufrimiento y la injusticia que hemos soportado durante años era solo porque pensaban que éramos fáciles de intimidar!
Estas palabras enfurecieron aún más a los granjeros.
El líder aprovechó el momento:
—¡No podemos echarnos atrás! Si nos retiramos ahora, ¡esos funcionarios perros volverán a abusar de su poder! ¿Cuál de las familias ricas del pueblo no nos mira por encima del hombro? Cada vez que vamos al mercado, nos miran como si fuéramos basura. ¡Asaltemos el pueblo! ¡Matemos a los funcionarios perros, saqueemos su oro y su plata, y venguemos todas las humillaciones que hemos sufrido!
Lanzó una mirada significativa a varios hombres que estaban detrás de él, quienes lo entendieron y comenzaron a gritar:
—¡Así es! No nacimos como gente humilde, simplemente no tuvimos la suerte de renacer en familias del pueblo!
—Hermanos, ¡no se dejen engañar por este lacayo del magistrado del condado! Si nos convence de que regresemos a casa, lo que nos espera será el mismo destino que le deparó a la aldea de la familia Ma.
—Hemos llegado hasta aquí, ¿qué sentido tiene retroceder? ¡Aunque muera, quiero morir como un fantasma romántico! ¡He oído que las mujeres de la ciudad tienen una piel tan delicada que se podría exprimir para sacar agua! Su piel es tan blanca como la harina. Hermanos que aún no han encontrado esposa, ¿no quieren ser los esposos de una noche de las hijas de esos hombres ricos?
Con la tragedia de la aldea de la familia Ma aún fresca en sus mentes, nadie se atrevió a retroceder. La perspectiva de entrar en el pueblo era tan tentadora que los ojos de los campesinos se enrojecían de emoción. Pisoteaban el suelo embarrado, jadeando pesadamente y gritando:
—¡Asaltemos el pueblo!
El capitán Wang solo se enteró de los motivos de la rebelión de los campesinos cuando llegó a la puerta de la ciudad. En primer lugar, los funcionarios y soldados enviados a recoger el grano fueron brutales y tiránicos, tratando a los granjeros como si fueran menos que humanos. En segundo lugar, cuando los habitantes de la aldea de la familia Ma intentaron ir a la prefectura de Ji para protestar por ello, fueron masacrados en el camino.
Ahora, sin siquiera su cargo de oficial, carecía de autoridad para prometer la devolución de las semillas a estas personas. Al ver a los granjeros rebeldes con rostros tan feroces como bestias salvajes, solo pudo suplicar con sinceridad:
—¡Compañeros aldeanos, no sean tontos! ¿Qué tan grande es el condado de Qingping? Aunque se rebelen aquí, ¿creen que podrán escapar a la Prefectura Chong? Y aunque pudieran escapar, ¿qué pasaría con sus esposas, hijos y padres ancianos?
Los más vociferantes entre la multitud eran aquellos que no tenían padres ancianos ni hijos pequeños a los que cuidar.
Las palabras del capitán Wang tuvieron impacto, y los campesinos amotinados mostraron diversas expresiones.
Algunos, que se habían visto empujados a la desesperación y se unieron al tumulto, preguntaron:
—¿Sigue en pie lo que dijo antes sobre devolvernos las semillas?
El capitán Wang no estaba seguro de si los funcionarios devolverían las semillas, pero tras dudar un momento, apretó los dientes y dijo:
—¡Por supuesto que sí!
Los que tenían familiares en la aldea de la familia Ma dijeron con odio:
—Entreguen a los funcionarios y soldados que masacraron a toda la aldea de la familia Ma para que sean ejecutados, o este asunto no terminará.
El capitán Wang respondió rápidamente:
—Las autoridades investigarán a fondo la tragedia de la aldea de la familia Ma y les darán una explicación a todos.
Al ver que las pocas frases del capitán Wang habían dividido a las fuerzas rebeldes, los líderes intercambiaron miradas.
El que gritó más fuerte siguió agitando los ánimos:
—¿Investigar a fondo? ¡Cómo investiguen depende de ustedes, funcionarios canallas! ¿Y si dan la vuelta y dicen que fueron bandidos de las montañas quienes los mataron? ¿Qué podemos hacer entonces?
Esa era una posibilidad real, y la multitud que acababa de calmarse comenzó a agitarse de nuevo.
—¡Así es! ¡Entreguen a esos hijos de puta ahora mismo!
Mientras hablaban, el grupo comenzó a avanzar hacia la puerta de la ciudad.
El capitán Wang gritó:
—¡No se acerquen más! ¡Dispararemos si siguen avanzando!
Los capitanes a su lado tenían los arcos tensados, pero les temblaban ligeramente las manos.
La multitud gritaba insultos aún más feroces:
—Este Wang es el oficial del condado. Los que mataron a los aldeanos de la aldea de la familia Ma probablemente fueron sus hombres. ¿Cómo podría entregarlos?
Incitados por estas palabras provocadoras, la ira de los granjeros rebeldes se intensificó y sus miradas hacia el capitán Wang se volvieron más hostiles.
Mientras el capitán Wang estaba desesperado, se produjo un alboroto detrás de él. Los nuevos mensajeros del yamen, con expresiones sombrías, subieron a la muralla de la ciudad. Empujaron bruscamente a Wang y a sus hombres, con sus rostros brutales oscurecidos mientras se burlaban:
—¡Unos don nadie despedidos que aún se atreven a llevar estos uniformes!
El capitán Wang y sus subordinados se sonrojaron de ira y vergüenza.
Abajo, un cabecilla se fijó en los nuevos mensajeros del yamen y una mirada triunfante brilló en sus ojos. Gritó:
—¿Cuándo han tratado estos funcionarios perros nuestras vidas como vidas humanas? ¡Adelante, dispárenme! Si me matan, compañeros aldeanos, ¡no olviden vengarme!
Tras este arrebato, avanzó con paso firme. Los “mensajeros del yamen” que habían empuñado los arcos en la muralla de la ciudad lanzaron inmediatamente una lluvia de flechas contra la multitud que se encontraba abajo.
Los que gritaban más fuerte no fueron alcanzados en absoluto. En cambio, los agricultores comunes que fueron provocados para avanzar fueron abatidos.
Con la pérdida de vidas, el clamor debajo de la muralla de la ciudad se hizo aún más fuerte.
Alguien que reconoció a una víctima gritó:
—¡Erdan!
Los instigadores continuaron:
—¡Todos lo han visto! ¡Estos perros del gobierno nunca tuvieron intención de darnos una salida! ¡Carguemos contra ellos y luchemos hasta la muerte!
El hombre que sostenía al granjero herido, probablemente su hermano, gruñó:
—¡Lucharé contra tus perros hasta la muerte!
Justo cuando los enfurecidos granjeros, habiendo perdido toda razón, estaban a punto de asaltar la muralla de la ciudad, resonó un fuerte “golpe” y la sangre salpicó la base de la muralla.
Los granjeros miraron al mensajero del yamen que había caído muerto, se miraron entre sí con confusión y detuvieron su avance. Levantaron la vista una vez más hacia lo alto de la muralla.
Un hombre con una máscara azul de demonio estaba de pie en lo alto de la muralla y dijo fríamente:
—Quienquiera que haya disparado las flechas, ese es contra quien deben vengarse.
La máscara, comúnmente vista durante el Festival de los Faroles del Año Nuevo Yuan, ahora emanaba un frío y un misterio inexplicables en su rostro.
Los cabecillas sintieron un pánico inexplicable y exigieron:
—¿Quién eres?
Xie Zheng respondió:
—El que mata a los funcionarios corruptos.
Los mensajeros reales y falsos que estaban en la muralla finalmente recobraron el sentido. El capitán Wang y sus hombres estaban completamente desconcertados por la situación, mientras que los impostores desenvainaron sus espadas y atacaron a Xie Zheng.
Xie Zheng ni siquiera se molestó en contraatacar. El viento frío llenaba sus amplias mangas mientras permanecía de pie en la muralla de la ciudad, con su túnica ondeando al viento. Mientras esquivaba las espadas que se le acercaban, agarró por el cuello a los falsos mensajeros y los arrojó desde la muralla, matando a otro con la caída.
Mientras el capitán Wang se quedaba estupefacto, Xie Zheng arrojó a otro impostor desde la muralla y le dijo:
—El magistrado del condado está detenido. Todos estos son falsos mensajeros del yamen. Deja que tus hombres se ocupen de ellos.
El capitán Wang volvió a la realidad. Aunque no sabía quién era ese hombre enmascarado, teniendo en cuenta las recientes rarezas en el yamen del condado, rápidamente comprendió la situación y ordenó a sus hombres:
—¡Arresten a estos impostores!
Los confusos oficiales, al ver a su líder avanzar, no dudaron más y se enfrentaron a los falsos mensajeros con sus espadas.
Los granjeros que estaban abajo estiraron el cuello como si estuvieran viendo un espectáculo y preguntaron desconcertados:
—¿Por qué se pelean los funcionarios entre ellos?
Otro granjero respondió:
—Parece que los hombres del capitán Wang están peleando con los mensajeros que dispararon las flechas.
—Puede que el magistrado del condado y los suyos no sean buena gente, pero el capitán Wang es decente. Cuando mi vaca se escapó al pueblo vecino y ese sarnoso de Chen intentó quedársela, fue el capitán Wang quien me la recuperó.
Al ver que la situación se salía de control, los instigadores continuaron avivando las llamas:
—¿Acaso el capitán Wang puede superar en rango al magistrado del condado? Estos perros están traicionando a sus antiguos compañeros para salvarse. ¡Nuestras vidas valen aún menos a sus ojos! Si quieren venganza, ¡debemos irrumpir en la puerta de la ciudad y matar al magistrado del condado!
Muchos campesinos dudaban, sin saber si forzar la entrada a la ciudad o esperar una explicación oficial.
En poco tiempo, Xie Zheng y sus hombres habían arrojado a todos los falsos corredores desde la muralla. Los campesinos, que nunca antes habían matado a nadie, miraban con temor los cadáveres apilados frente a la puerta de la ciudad.
Xie Zheng se situó en la muralla con las manos a la espalda y anunció:
—Aquellos que estén dispuestos a llevarse el grano y volver a casa, dejemos este asunto aquí. El Gobierno no lo perseguirá más. Los obstinados deben saber que el ejército de Ji se dirige al condado de Qingping. Si hoy irrumpen por esta puerta y matan aunque sea a una sola persona, no habrá vuelta atrás. Si quieren seguir cultivando la tierra y viviendo con sus esposas, hijos y padres, o arrastrar a toda su familia a la muerte, la elección es suya.
Al mencionar al ejército de la Prefectura Ji, los agricultores de toda la vida sintieron un gran temor.
La combinación de amenazas y concesiones resultó eficaz. Al fin y al cabo, en comparación con volver a sus vidas normales y pacíficas, la perspectiva de saquear la ciudad solo para que sus familias fueran ejecutadas por las tropas del Gobierno era una elección que solo un tonto haría.
Los instigadores desafiaron:
—Las palabras no valen nada. ¿Dónde está el grano?
Cuando el capitán Wang estaba a punto de hablar, una voz desde dentro de la muralla de la ciudad gritó:
—¡El grano está aquí!
Eran los trabajadores de Yixiang Lou, que llevaban sacos de grano hasta la muralla de la ciudad.
Dada la situación actual, era absolutamente imposible abrir la puerta de la ciudad. Parte del grano se bajó en cestas desde lo alto de la muralla.
Varios campesinos se adelantaron para inspeccionar los sacos. Sus rostros se iluminaron con una sonrisa y no pudieron evitar secarse los ojos con las mangas.
—¡Grano, es nuestro grano!
Al saber que les habían devuelto el grano, la mayoría de los granjeros que se habían amotinado sintieron que se les quitaba un peso de encima.
El capitán Wang se acercó a Xie Zheng y le dijo en voz baja:
—Valiente señor, gracias por salvar al condado de Qingping del desastre. Pero si devolvemos así a los granjeros el grano militar recaudado con los impuestos, ¿cómo se lo explicará el yamen del condado a los oficiales del ejército de la Prefectura Ji?
Xie Zheng respondió:
—El magistrado del condado se encargará de esa explicación.
La orden de abolir los impuestos sobre el grano ya se había enviado a la prefectura Ji, junto con su orden de que Wei Xuan regresara a la Prefectura Hui y la fortificara. La Prefectura Ji ya no recaudaría impuestos sobre el grano, pero no era necesario explicarle todo esto a un simple oficial.
El capitán Wang, que antes estaba desesperado, se armó de valor al oír las palabras de Xie Zheng.
De hecho, calmar a estos rebeldes e impedir que entraran en la capital del condado era todo lo que podía hacer. Sus viejos huesos no podían soportar más responsabilidad; el magistrado del condado tendría que asumir el resto.
Dijo:
—Ha sido muy inteligente por su parte, señor, utilizar al ejército de la Prefectura Ji para asustar a estos rebeldes. Al menos hemos salvado a los habitantes del pueblo del desastre.
Xie Zheng permaneció en silencio. Su mención al ejército de la Prefectura Ji no era solo para asustar a los granjeros rebeldes que tenía delante. Con un incidente tan importante en el condado de Qingping, era imposible que la prefectura de Ji no se hubiera enterado.
Mientras no fuera Wei Xuan quien los liderara, el ejército no lucharía contra estos granjeros engañados.
Al ver que los granjeros rebeldes habían sido pacificados, los instigadores, al darse cuenta de que sus sueños de altos cargos y generosos salarios se desvanecían, continuaron causando problemas con caras sombrías:
—¿Qué hay de las docenas de vidas perdidas en la aldea de la familia Ma?
El capitán Wang miró a Xie Zheng en busca de ayuda.
La máscara azul de demonio le ocultaba todo el rostro, lo que hacía que su expresión fuera indescifrable. Simplemente dijo:
—Gana tiempo.
El capitán Wang se quedó momentáneamente atónito, pero luego comprendió que el brutal incidente de la aldea de la familia Ma no podía investigarse de inmediato, ni podían dar a estas personas una respuesta satisfactoria en ese momento.
Solo podían esperar a que llegaran las tropas de la Prefectura Ji y estabilizaran la situación antes de abordarla.
Se secó el sudor de la frente y se esforzó por apaciguar a los alborotadores que se encontraban debajo.
La mirada de Xie Zheng se posó discretamente en las pocas personas que seguían hablando para incitar a los disturbios.
No buscaban justicia, solo querían avivar el odio entre todos los granjeros, para que la situación fuera lo más caótica posible.
Pero, ¿qué beneficio obtendrían al agravar el caos?
Los verdaderos campesinos, los que trabajaban en los campos, no eran oradores elocuentes. Estaban siendo manipulados por el odio, incitados por estas personas a cometer actos malvados. Los campesinos no podían escapar, pero estos instigadores parecían no tener miedo. Su confianza era intrigante.
Mientras los alborotadores seguían causando disturbios, aprovechando la incapacidad del gobierno para dar una explicación inmediata sobre la tragedia de la aldea de la familia Ma y reavivando el odio de los campesinos hacia los funcionarios, Xie Zheng estaba a punto de ocuparse en secreto de estos instigadores cuando una voz resonó desde la muralla de la ciudad:
—¡Llega el magistrado del condado!
La multitud que se encontraba abajo se quedó en silencio, con el rostro lleno de hostilidad mientras miraban hacia la muralla.
Xie Zheng entrecerró los ojos. Pensó que el cerebro detrás de todo esto había obligado al magistrado del condado a hacer acto de presencia. Pero cuando se volteó para mirar, vio al corpulento magistrado caminando con confianza al frente, seguido por un grupo de sirvientes que sujetaban a unos soldados atados.
Fan Chang Yu, vestida con un traje de sirvienta que le quedaba mal, también sostenía a alguien a punta de cuchillo, con un cuchillo de deshuesar presionado contra la garganta del cautivo. Sus mangas eran demasiado cortas, dejando al descubierto la mitad de su muñeca blanca como la escarcha.
La persona a la que sujetaba tenía varios cortes superficiales en el cuello, lo que indicaba claramente que no había cooperado durante el trayecto.
La mirada de Xie Zheng se posó en el rostro del cautivo. Primero se sorprendió, y luego su expresión bajo la máscara azul de demonio se volvió increíblemente compleja.
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