Pueblo de Lin'an.
Xie Zheng terminó de vender la carne de cerdo y frunció el ceño mientras se limpiaba las manos con un pañuelo.
Luego levantó las cejas para mirar al sol y se dio cuenta de que era casi mediodía. Sus hermosas cejas se fruncieron aún más.
La ciudad de Lin'an no estaba lejos de la capital del condado. ¿Por qué había tardado tanto?
Xie Zheng cerró la puerta de su tienda. Al pasar por el mercado de azulejos, vio a un comerciante hu que vendía diversas pieles de animales y artículos de cuero en su puesto. Su mirada se posó en un par de muñequeras.
Al verlo mirando fijamente las muñequeras, el comerciante Hu le dijo:
—Joven maestro, ¿le gustaría comprar estas muñequeras? Están hechas de piel de ciervo, de excelente calidad. Aunque para usted, joven maestro... quizá sean un poco pequeñas. Tengo algunas hechas de piel de corzo, ¿le gustaría echarles un vistazo?
Mientras hablaba, cogió un par de muñequeras varios tamaños más grandes y se las ofreció a Xie Zheng.
Xie Zheng no las tomó. En su lugar, agarró las muñequeras de piel de ciervo y las examinó. Levantó la mano y las agarró suavemente, como si estuviera midiendo el tamaño de memoria. Después de un momento, le dijo al comerciante Hu:
—Me las llevaré.
Pagó y estaba a punto de marcharse con las muñequeras cuando oyó a varias personas suspirar en la tetería cercana.
—Esas pobres almas de la aldea de la familia Ma, decenas de vidas perdidas. ¡Esos funcionarios son unos bastardos sin corazón!
—¡Esperemos que ese erudito haya escapado y pueda sacar a la luz todas las fechorías de estos funcionarios corruptos!
Xie Zheng se detuvo y miró en su dirección. El comerciante Hu, al ver su interés en lo que discutían los hombres, suspiró y dijo:
—Se trata de la tragedia de la aldea de la familia Ma. Un erudito de allí no pudo soportar los brutales impuestos sobre los cereales que imponían los funcionarios y quiso llevar a todo el pueblo a arrodillarse y presentar una petición en la prefectura de Ji, pidiendo que se dejara algo de semilla para los agricultores. Los aldeanos, temiendo ser descubiertos por los funcionarios, partieron anoche. Esta mañana, los encontraron masacrados en la carretera oficial. Todos los aldeanos fueron asesinados y el erudito desapareció. Nadie sabe si fue capturado vivo o si logró escapar.
Un destello frío brilló en los ojos de Xie Zheng. Preguntó:
—¿Fueron los aldeanos asesinados por los funcionarios?
El comerciante Hu respondió:
—Eso es lo que todos sospechan. Al fin y al cabo, solo eran campesinos pobres. Incluso si los bandidos quisieran robar a los viajeros, se centrarían en los ricos, no esperarían específicamente allí para matar a docenas de pobres solo para afilar sus espadas, ¿verdad?
—Sin embargo, es extraño. Tan pronto como murieron los habitantes de la aldea de la familia Ma, todos los caminos hacia la prefectura de Ji fueron bloqueados por bandidos de las montañas. ¿No es muy conveniente? ¿No es solo para evitar que alguien vaya a la prefectura de Ji a presentar una denuncia? Los agricultores de las aldeas vecinas ya han tomado las armas y dicen que quieren unirse a los rebeldes de la prefectura Chong.
El comerciante Hu negó con la cabeza mientras hablaba. Aunque no era originario del Gran Yin, viajaba por todas partes para comerciar con pieles. Pero, como compañero plebeyo, no pudo evitar suspirar al enterarse de tal tragedia.
Las largas cejas de Xie Zheng se fruncieron con fuerza. Como persona en el poder, naturalmente veía las irregularidades.
La tragedia de la aldea de la familia Ma parecía como si alguien estuviera tratando deliberadamente de incitar a la gente del condado de Qingping a rebelarse.
Si ese erudito no hubiera muerto y hubiera escapado, seguramente habría informado de la masacre a la prefectura de Ji o incluso a la capital.
Los funcionarios, en su afán por recolectar grano, llevaron a la gente al límite. Cuando la gente se arrodilló en el yamen del condado y fue ignorada, planeó ir a arrodillarse en la prefectura. Sin embargo, fueron masacrados a mitad de camino. Cualquiera que oyera hablar de tal tragedia se llenaría de rabia y querría reducir a polvo a esos funcionarios y esparcir sus huesos.
La tragedia podía incitar la indignación pública y obligar a la población del condado de Qingping a rebelarse, lo que sin duda supondría un golpe militar para la corte imperial.
Al pensar en las tragedias denunciadas por los impuestos sobre los cereales en la prefectura de Tai, la fría intención en los ojos de Xie Zheng se intensificó.
Parecía que alguien estaba exacerbando a propósito todas las tragedias causadas por los impuestos sobre los cereales.
Y los beneficiarios eran, sin duda, solo los rebeldes de la prefectura Chong...
Yamen de la Prefectura Ji.
Wei Xuan se sentó en el asiento principal, mirando con impaciencia a sus subordinados que contaban los cereales y el forraje recogidos en varios condados.
Pronto, un guardia informó:
—General, los cereales del condado de Qingping aún no han llegado.
El ya mal humor de Wei Xuan empeoró hasta el extremo. Pateó la mesa baja que tenía delante y maldijo:
—¿Un simple magistrado del condado se atreve a desobedecer mi orden militar? —Se levantó y desenvainó su espada—: ¡Hombres!¡Reúnan a las tropas!¡Iré yo mismo al condado de Qingping a recoger el grano!
En ese momento, otro explorador entró corriendo:
—¡Informe: mensaje urgente de la prefectura Yan, 800 li por correo urgente!
Wei Xuan parecía disgustado. La prefectura Yan era solo un lugar pobre y montañoso junto a la montaña Yan, donde había desterrado a los antiguos subordinados de Xie Zheng. ¿Qué noticias urgentes podía haber?
Al abrir la carta, cuando vio la letra familiar, toda la sangre de su cuerpo pareció bullir en ese instante.
El guardia no sabía por qué el rostro de su general se había vuelto tan feo de repente, pero al segundo siguiente vio a Wei Xuan desenvainar de pronto la espada y partir en dos la mesa que había volcado de una patada, con los ojos desorbitados por la rabia:
—¡No está muerto! ¡Ha esperado a propósito hasta ahora para aparecer, solo porque he sufrido una derrota, para humillarme!
El confidente recogió la carta que yacía en el suelo. Al ver la letra audaz y desenfrenada, y los tres caracteres “Xie Jiuheng” al final, también se sorprendió enormemente.
El marqués de Wu'an del Da Yin tenía el apellido Xie, el nombre Zheng y el nombre de cortesía Jiuheng.
Este nombre de cortesía se lo dio su maestro, el Gran Tutor Tao, quien dijo que el carácter “Zheng” era demasiado feroz y temía que pudiera actuar de forma precipitada en busca del éxito rápido. Le dio el nombre de cortesía “Jiuheng” para frenarlo, diciendo que mientras que los demás solo necesitan pensar tres veces antes de actuar, él debería pensarlo nueve veces.
A lo largo de los años, Xie Zheng había estado a la altura de las expectativas del gran tutor Tao. Nunca fue precipitado en el campo de batalla y, aunque se hizo famoso a una edad temprana, era tan estable como los generales veteranos.
El guardia, siendo confidente de Wei Xuan, naturalmente sabía cómo el padre y el hijo Wei habían conspirado contra el marqués Wu'an en el campo de batalla de la prefectura de Chong.
Inmediatamente dijo:
—El marqués Wu'an ha permanecido oculto hasta ahora, seguramente reuniendo fuerzas en secreto para vengar el rencor de aquel día. En su carta, le dice que se retire y proteja la prefectura de Hui, para defender la puerta noroeste contra los enemigos extranjeros. Podría ser una trampa. ¡No es aconsejable permanecer mucho tiempo en el noroeste! La orden de traslado del primer ministro llegará en unos días. General, ¡lo mejor sería regresar primero a la capital!
Wei Xuan agarró al guardia por el cuello y le espetó con saña:
—¿Crees que le tengo miedo?
El guardia sabía que a Wei Xuan le gustaba compararse con el marqués Wu'an en todo y que no soportaba que otros dijeran que era inferior a él. Sin embargo, no podía permitirse tocar ese punto sensible en este momento y dijo con sinceridad:
—General, ¡no se deje llevar por la ira del momento! El noroeste ya es un caos. Los 70 000 soldados que quedan en la prefectura de Hui fueron entrenados por el marqués Wu'an. Solo siguieron sus órdenes de vengar al marqués porque pensaban que había muerto a manos de los rebeldes de la prefectura de Chong. Ahora que el marqués sigue vivo, ¡somos como peces en una tabla de cortar bajo el cuchillo del marqués en el noroeste!
¿Cómo no iba a saber Wei Xuan que lo que decía el guardia era cierto? Pero cuanto más lo entendía, más furioso se ponía. Desde niño, siempre había estado a la sombra de este hombre. Xie Zheng era como una espina clavada en su ojo.
Si no se quitaba esa espina, nunca estaría tranquilo en su vida.
Pero al final, Wei Xuan tuvo que tragarse ese sapo temporalmente. Abandonó la prefectura de Ji furioso con dos mil guardias personales.
Cuando He Jing Yuan se enteró de esto en su residencia, soltó un largo suspiro, mitad aliviado y mitad avergonzado.
Aliviado porque el famoso “General Asesino” solo era despiadado con los enemigos extranjeros, pero aún sentía compasión por el pueblo del Da Yin.
Y avergonzado porque él, como funcionario local, permitió que Wei Xuan llevara al pueblo de la prefectura de Ji a esa situación.
Zheng Wen chang pidió instrucciones:
—Señor, ¿cómo debemos manejar las provisiones militares que se han recolectado?
He Jing Yuan respondió:
—Devuelvan todas las semillas a los agricultores. Se acerca la primavera, no podemos retrasar la siembra del próximo año.
Zheng Wen chang asintió.
He Jing Yuan preguntó:
—Oí que un condado no envió ningún grano. ¿Sabe qué condado es?
Zheng Wen chang respondió:
—El condado de Qingping.
Al oír de nuevo el nombre de este lugar, la mirada de He Jing Yuan se ensombreció. Dijo:
—El magistrado del condado Cui Shoude es un cobarde. ¿Cómo se atreve a no enviar el grano? Este asunto parece sospechoso. Lleva a algunos hombres a investigar.
Justo cuando Zheng Wen chang estaba a punto de saludar, un guardia entró apresuradamente y dijo:
—Señor, esto no es bueno. Hay un erudito frente al yamen tocando el tambor para pedir justicia. Ha escrito un poema en el que denuncia con amargura a los funcionarios por recolectar por la fuerza el grano militar y masacrar a los campesinos en los campos. ¡Está causando un gran revuelo en toda la ciudad!
Tanto He Jing Yuan como Zheng Wen chang se quedaron sorprendidos.
Zheng Wen chang saludó apresuradamente y dijo:
—Tras recibir sus órdenes, el subordinado ha estado haciendo que la gente vigile a los soldados de Wei Xuan que fueron a recolectar grano. No hemos descubierto que hayan matado a nadie ni robado grano.
He Jing Yuan solo dio instrucciones al guardia:
—Trae a esa persona aquí. Yo mismo la interrogaré.
El guardia aceptó la orden y se marchó.
Condado de Qingping.
La señora Wang rechazó rotundamente la sugerencia de Fan Chang Yu de secuestrar al magistrado del condado. Dijo con impotencia:
—El yamen del condado tiene más de cien alguaciles en total. ¿Cómo podríamos secuestrar al magistrado?
Fan Chang Yu, temerosa de asustar a la señora Wang, bajó la cabeza sin decir nada. Pero pensaba que, por muchos que fueran, seguramente no podían estar con el magistrado las veinticuatro horas del día. El magistrado debía de tener momentos en los que estaba solo.
La señora Wang estaba a punto de decir algo cuando se oyó un alboroto en la calle.
Un grupo de soldados oficiales de aspecto feroz desfilaba escoltando a un grupo de personas fuertemente atadas. Fan Chang Yu reconoció su vestimenta y exclamó sorprendida:
—¿No son esos los camareros del edificio Yixiang?
El corazón de la señora Wang también dio un vuelco:
—¿El magistrado del condado está actuando tan rápido?
Fan Chang Yu no vio a Yu Qian Qian entre los escoltados. Se apresuró a dar un paso adelante, abriéndose paso entre la multitud de curiosos para ver mejor.
Los espectadores que la rodeaban también discutían animadamente:
—¿Por qué arrestaron a todos los cocineros y camareros del edificio Yixiang?
—Escuché que alguien murió por comer en el edificio Yixiang. Después de que esa familia llevara el ataúd para hacer un escándalo en la entrada del edificio Yixiang, los funcionarios cerraron el edificio Yixiang para investigar el caso y se llevaron a todo el personal para interrogarlo.
Fan Chang Yu se puso de puntillas para ver el cortejo de soldados y finalmente vio a Yu Qian Qian caminando en medio con las manos atadas. Yu Qian Qian también la vio y, imperceptiblemente, negó con la cabeza, indicándole que no se acercara. Articuló dos palabras en silencio.
Fan Chang Yu descifró las dos palabras a partir de los movimientos de sus labios como “Bao'er”.
Fan Chang Yu miró atentamente al grupo de escolta y no vio a ningún niño. Sabía que Yuan Qian Qian debía de haber escondido a Yu Bao'er en algún lugar. El hecho de que Yuan Qian Qian le dijera esas palabras significaba que quería que cuidara de Yu Bao'er.
La señora Wang la alcanzó y, temiendo que actuara de forma precipitada, le agarró con fuerza una de las manos. Bajó la voz y le susurró al oído:
—Por muy cercana que seas a esa administradora, no te acerques ahora. Si los soldados te ven, podrías meterte en problemas.
Fan Chang Yu también lo entendió y se contuvo a la fuerza para no moverse.
Después de que los soldados pasaran, la señora Wang miró a Fan Chang Yu y le dijo:
—Si necesitas mapas del yamen del condado y de la residencia del magistrado, puedo conseguírtelos.
Fan Chang Yu sabía que, dada su situación en la familia Wang, no era fácil para la señora Wang ofrecerle eso. Le dio las gracias y le dijo que iría a buscarlos cuando los necesitara, y luego se apresuró hacia el edificio Yixiang.
Yu Qian Qian había sido arrestada en el edificio Yixiang, por lo que Yu Bao'er podría estar escondido en algún lugar allí.
Cuando llegó a la calle principal, Fan Chang Yu pudo ver desde lejos que ya se habían pegado avisos de cierre en las grandes puertas del edificio Yixiang. Dio la vuelta por el callejón trasero y vio que los patios donde vivían los sirvientes del edificio Yixiang también estaban cerrados.
Miró la pared trasera del edificio Yixiang, a punto de trepar por ella, cuando de repente una mano se extendió a su lado y la empujó hacia un callejón estrecho y oscuro entre dos muros de patio.
Fan Chang Yu agarró inmediatamente a la persona por el cuello, tensando el brazo a punto de tirarla al suelo. Pero cuando olió el aroma amargo de la medicina y los caramelos de piel de mandarina que desprendía la persona, su agarre se aflojó de repente.
Gritó:
—¿Yan Zheng?
Xie Zheng bajó la mirada, indicándole que no hiciera ruido. Sus ojos de fénix se dirigieron fríamente hacia el exterior del oscuro callejón. Fan Chang Yu también se puso en alerta.
Los pasos de un grupo de soldados se acercaron desde lejos y se detuvieron frente a la puerta trasera del edificio Yixiang.
—Por orden del magistrado del condado, hasta que se resuelva el caso de asesinato del edificio Yixiang, este no se desbloqueará. Para evitar la destrucción de pruebas, ¡vigilen este edificio estrictamente!
Fan Chang Yu dijo en voz baja:
—Yu Bao'er no fue llevado por los soldados. Me preocupa que Yu Qian Qian lo haya escondido en algún lugar del edificio.
Estaban muy cerca, y podían oír la respiración del otro. Para evitar que los soldados de fuera oyeran algo, ella mantuvo la voz muy baja.
Xie Zheng sintió como si tuviera insectos revoloteando en su oído. Frunció ligeramente el ceño y se enderezó, alejándose un poco de ella. Dijo:
—Llegué un cuarto de hora antes que tú y ya entré en el edificio para sacar a la persona.
Fan Chang Yu dio un suspiro de alivio. Solo entonces se le ocurrió preguntarle:
—¿No estabas en la carnicería? ¿Por qué viniste a la capital del condado?
La mirada de Xie Zheng se volvió ligeramente fría. Solo dijo:
—Después de vender toda la carne de cerdo, vi que no habías regresado en mucho tiempo, así que vine a ver qué pasaba.
Fan Chang Yu dijo:
—Estoy bien, es solo que la gerente Yu se metió en problemas.
Después de contarle sus especulaciones y las de Yu Qian Qian, añadió:
—Planeo secuestrar al magistrado del condado para salvar al gerente Yu. Lleva a Yu Bao'er y a Ning Niang a buscar un lugar donde esconderse. Si me atrapan, por favor, cuida de Ning Niang.
Xie Zheng la miró con el ceño fruncido:
—¿Quién te dio esa idea tan estúpida?
Fan Chang Yu quedó desconcertada por su reprimenda. Después de pensarlo un momento, se dio cuenta de que debía de estar enfadado porque ella se estaba poniendo en peligro y dejando a dos niños a su cuidado si la capturaban. Ella dijo: «Se me ocurrió a mí misma. Solo estoy mencionando la posibilidad de que me capturen. Actuaré cuando no haya mucha gente alrededor del magistrado. ¿Cómo es posible que me capturen?».
Xie Zheng resopló:
—Muchos campesinos del campo ya se rebelaron y están a punto de asaltar el yamen del condado antes de unirse al rey rebelde. ¿Crees que el magistrado del condado, si es el cerebro, se pondría en tal peligro?
Fan Chang Yu entendió el significado de sus palabras. Secuestrar al magistrado del condado no salvaría a Yu Qian Qian.
Pensó por un momento, pero no se le ocurrió ningún plan. Levantó sus ojos claros y sinceros para mirar a Xie Zheng:
—Entonces, ¿qué debemos hacer? ¿Quién es el cerebro? ¿Serviría de algo secuestrarlo?
Al oír que ella seguía considerando la idea del secuestro, Xie Zheng no pudo evitar sentir una mezcla de frustración y diversión.
Respondió:
—Capturar a alguien no serviría de nada. Alguien está sembrando la discordia para incitar a la población del condado de Qingping a rebelarse, lo que provocaría la llegada de las tropas de la Prefectura Ji para reprimir a los alborotadores. De esta manera, los rumores sobre que la corte obliga a la población a pagar impuestos ganarían credibilidad.
Si el condado de Qingping no entregaba el grano requisado a la Prefectura Ji, dado el temperamento de Wei Xuan, sin duda marcharía furioso hacia el condado de Qingping. Al enfrentarse a los rebeldes, era muy probable que ordenara la matanza de todo el condado.
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