Lin Qi Le estaba en un rincón de l sala de su tía, atendiendo una llamada telefónica.
—¿Por qué llevaste a Qiao Xi? —le preguntó incómoda su madre por teléfono.
El pie izquierdo de Lin Qi Le se curvó, frotándose contra el dorso del derecho, una costumbre a la que no podía resistirse cuando estaba a punto de poner excusas o mentir.
—Porque metiste demasiadas cosas para la tía... —dijo inocentemente—. ¡Tanta carne curada y salchichas, que no podía cargar con todo!
—¿No te dimos una maleta? Podrías haberlo metido todo dentro y haberlo hecho rodar —dijo su madre con angustia—. Tu tía dijo que un joven entró cargando tantas cosas, mientras tú sólo sostenías una caja de brotes de bambú. ¿Cómo pudiste permitirlo?
Lin Qi Le se quedó momentáneamente atónita. Podía oír a su tía entreteniendo a Jiang Qiao Xi en el fondo.
—Jiang Qiao Xi se aloja en un hotel cerca de Tsinghua, separado de la escuela. Dijo que comer fuera le resultaba muy caro... —Lin Qi Le murmuró—. Así que por eso...
Su madre suspiró por el teléfono, probablemente encontrando insuficiente esta excusa pero demasiado cansada para regañarla más.
—Cuando termines de comer en casa de tu tía, lava los platos antes de irte. Ten cuidado cuando vuelvas esta noche, y llámame cuando llegues al hotel —le dijo su madre—. Es bueno que Qiao Xi esté contigo. Cuídense los dos.
Jiang Qiao Xi se sentó en la pequeña sala de estar, notando que era sólo un poco más grande que los dormitorios del personal en el sitio de construcción de Qunshan. Una vez colocada la mesa de comedor en la sala, apenas quedaba espacio para estar de pie. La tía de Lin Qi Le estaba ocupada en la cocina, mientras su tío se acercaba con media botella de baijiu, preguntando:
—Joven, ¿quieres un poco?
Jiang Qiao Xi se sobresaltó y negó rápidamente con la cabeza.
El primo de Lin Qi Le trajo unas latas de Coca-Cola y las puso sobre la mesa.
—¡Todavía no es mayor de edad, papá! ¿Cómo puedes ofrecerle baijiu?
El tío se rió, dejando la botella a un lado mientras se sentaba.
—¿Cuándo naciste, jovencito?
Jiang Qiao Xi, siempre un poco rezagado, respondió:
—En marzo de 1990.
El tío suspiró:
—¡Bueno, serás mayor de edad en sólo medio año!
La tía sacó un codillo de cerdo estofado con azúcar glas, mientras el primo desenvolvía un pato asado de Bianyifang. Jiang Qiao Xi ladeó la cabeza y oyó a Lin Qi Le hablando por teléfono junto al refrigerador. Estaba dando vueltas al cable del teléfono, haciendo preguntas a su madre como si habían añadido agua hervida tibia al bebedero de Mimi.
Cuando Lin Qi Le se acercó, su primo se levantó, primero colocando el pato asado en el centro de la mesa, luego bajando platos de postres de encima de la nevera, disponiéndolos delante de Lin Qi Le.
—Estos son para ti: aiwowo, ludagun... —El primo nombró cada plato mientras lo dejaba—. Wandouhuang, qiegao, y estos son pasteles fritos de azúcar y carne que tu tío compró para ti de camino a casa... —El primo sonrió, viendo el deleite de Lin Qi Le mientras se sentaba—. Come, come. Ah, y Xiao Jiang, come tú también.
La tía se acercó con un cuenco de sopa de huevo con tomate y camarones.
—Esta chica siempre ha tenido esta costumbre —le dijo a Jiang Qiao Xi, el único forastero presente—. Come bocadillos para cenar y más bocadillos antes de acostarse. Siempre está picando algo —le dijo a Lin Qi Le en la frente—. ¡No me extraña que te estés poniendo gordita!
—Tía, ¿por qué sigues viviendo aquí? —preguntó Lin Qi Le, comiendo medio pastel de carne—. ¿No te compraste una casa nueva?
Le preguntó despreocupadamente, sin esperar el repentino cambio de expresión de su primo, su tía y su tío.
Lin Qi Le miró a Jiang Qiao Xi, que, como un extraño, también la miró.
—Acabamos de pagar la entrada de la casa. ¿Cómo podemos mudarnos tan rápido? —Dijo la tía con impotencia, poniendo comida en el plato de Lin Qi Le—. Pasarán al menos uno o dos años antes de que podamos mudarnos.
—Pensé que podrían mudarse de inmediato —dijo Lin Qi Le—. ¿Van a demoler este lugar?
Su primo rió amargamente:
—¡Ojalá se pudiera demoler!
Lin Qi Le lo miró:
—Entonces, ¿por qué decidieron de repente comprar una casa nueva?
La tía explicó:
—La ex prometida de tu hermano insistió en tener su casa antes de casarse. Nunca había visto una chica tan testaruda. ¿Sabes cuánto han subido los precios de la vivienda en Beijing? Hace unos años, eran poco más de 6.000 yuanes por metro cuadrado, ahora son más de 10.000. ¡Aumenta uno o dos mil cada año! ¿Sabes cuánto es eso por metro cuadrado? Le propuse vivir primero con los suegros y comprar una casa después, cuando bajaran los precios, pero no aceptó.
Al oír la infelicidad de su tía, Lin Qi Le preguntó a su primo:
—¿Cómo es mi cuñada?
La tía intervino:
—¿Cuñada? Eso ya pasó. Ella pensaba que no teníamos suficiente dinero. Tuvimos que pedir prestado a diestra y siniestra sólo para el anticipo.
Lin Qi Le vio que su primo le negaba con la cabeza.
Apretó los labios, sin hacer más preguntas.
El tío dijo entonces:
—Acabo de ver en el periódico de hoy-Cereza, no comas sola, deja que tu compañero de clase coma también. Dale a Xiao Jiang un trozo de codillo de cerdo, ¡uno grande! Hoy vi en el periódico que los expertos predicen que los precios de la vivienda en Pekín podrían bajar un 40% después de las Olimpiadas.
Lin Qi Le acababa de poner un gran trozo de codillo de cerdo en el cuenco de Jiang Qiao Xi cuando oyó que los palillos de su tía caían al suelo.
Su primo suspiró, se agachó para recoger los palillos y fue a la cocina por un par nuevo.
El tío, dándose cuenta de que no debería haber dicho eso, hizo un gesto con la mano:
—No hablemos de esto. Comamos. Es raro que Cereza venga de visita.
Después de cenar, Lin Qi Le ayudó a lavar los platos. Su tía la elogió, diciendo que de pequeña sólo sabía pelar dientes de ajo, pero que ahora podía hacerlo todo. Fuera, Jiang Qiao Xi, como era alto, se subió a un taburete para ayudar al primo de Lin Qi Le a enderezar el reloj de pared y los marcos de los cuadros.
—Todavía eres joven —dijo la tía, apilando los cuencos limpios en un rincón. Se limpió las manos con una toalla y luego secó las pequeñas manos de Lin Qi Le mientras salían juntas de la cocina—. Todavía no entiendes las dificultades de la sociedad.
—Ahora todavía eres estudiante, pero cuando entres en la sociedad y empieces a trabajar, tu empresa ya no te proporcionará alojamiento como antes —continuó la tía. Vio que el compañero de clase de Lin Qi Le, Jiang Qiao Xi, ya estaba sentado en el sofá bebiendo agua. Le acercó un plato de caramelos y semillas de girasol, no quería descuidar a su invitado—. Entonces tendrás que plantearte grandes cuestiones como cuándo comprar una casa, si antes o después del matrimonio, si debe comprarla tu familia o la de tu pareja.
Lin Qi Le se sentó en un pequeño taburete cercano, escuchando. Pensaba que su tía le daba demasiadas vueltas a las cosas.
—Compraré mi propia casa —dijo Lin Qi Le—. No necesito que nadie me la compre.
—¿De dónde sacarás el dinero para comprar tú sola? —La tía se rió.
Lin Qi Le respondió:
—El precio de la vivienda en Beijing es de 10.000 yuanes por metro cuadrado. Si gano 3.000 yuanes al mes, puedo comprar más de tres metros cuadrados en un año.
La tía se rió:
—Entonces, ¿cuántos años tardarás en comprarte una casa entera? Ah, ¿y crees que no subirán los precios de la vivienda?
Lin Qi Le habló sin pensar.
—Entonces no compraré. Alquilaré —se apresuró a decir que no valía la pena.
—No es lo mismo, querida —dijo la tía, entre risa y exasperación—. Cuando vivas sola en el futuro, tener tu propia casa es muy importante. Eso aún no lo has experimentado.
—No viviré sola. Viviré con mis padres. Tenemos una casa —Lin Qi Le miró a su tía.
—¿Así que no te vas a casar? ¿Y tu esposo? ¿Y tus hijos? —Preguntó la tía—. ¿Vivirán todos en casa de tus padres?
El tío salió de la cocina con un cuenco de uvas lavadas para Lin Qi Le y su tranquilo compañero de clase.
—Por ahora, aprecia tu pura y simple vida de estudiante —dijo la tía—. Después de la graduación, tendrás que pensar en muchas cosas complejas. Cosas que tendrás que considerar aunque no quieras. Encontrar un esposo con un coche y una casa, calcular cuánto dinero hay en la cuenta de tu esposo, su salario mensual. Aunque no quieras calcular estas cosas, la familia del hombre calculará las tuyas —suspiró la tía—. Como tu hermano comprando esta casa, él perseguía a la chica. Compramos la casa porque no teníamos elección. La familia de la chica era exigente. Compramos una casa y ahora la familia está endeudada. Esta casa es bastante buena en muchos aspectos, es sólo que comprarla a este precio... me duele el corazón cada día...
—Entonces, Cereza —el tío encendió un cigarrillo y dijo—: Búscate un esposo cuya familia ya tenga una casa, ¿sabes? Te ahorrará 30-40 años de salario. ¿Y hablas de ganar 3.000 al mes? ¿No quieres ganar más?
La tía empaquetó varios patos asados y sacó varias cajas más del refrigerador-ludagun, wandouhuang y pasteles fritos con azúcar para que Lin Qi Le se los llevara.
—¡Llévatelos y cómetelos cuando quieras! —La tía buscó varias bolsas para empaquetarlo todo—. ¡Deja que ese alto y atractivo compañero tuyo te ayude a llevarlos de vuelta!
Lin Qi Le se rió de repente.
En el salón, el tío y Jiang Qiao Xi habían entablado conversación de algún modo.
—¿Tu familia también está en la construcción de energía eléctrica? —Preguntó el tío—. ¿Tu padre?
Jiang Qiao Xi dijo:
—Jiang Zheng.
El tío se sobresaltó:
—¿Tu padre es Jiang Zheng?
Jiang Qiao Xi asintió.
—¡Lingzi! —El tío se levantó de repente y llamó a la tía—. ¡El compañero de clase de Cereza es el hijo de Jiang Zheng!
—¿Quién? —Preguntó la tía desde la cocina.
Tío se dirigió a la puerta de la cocina,
—El que era el director del proyecto en Datong, Shanxi, que se unió a la fábrica cinco años antes que yo. Jiang Zheng!
Jiang Qiao Xi no sabía qué había hecho su padre antes; nunca le habían importado mucho esas cosas y no le preocupaban. Lin Qi Le estaba hablando con su primo en el dormitorio. Jiang Qiao Xi miró a su espalda, sintiendo que incluso entre parientes lejanos, Lin Qi Le era querida por toda la familia. Había crecido en un nido de abejas.
Parecía un pecado que alguien la tratara mal.
Jiang Qiao Xi vio regresar al Tío.
—Así que eres el hijo de Jiang Zheng —dijo el tío con emoción—. Trabajé en la construcción de energía eléctrica durante un tiempo antes de conocer a la tía de Cereza. ¡Qué coincidencia! Cuando Cereza dijo que hoy traería a un compañero de clase, pensé que podría ser el hijo de Yu Zhenfeng. Pero tú eres el hijo de Jiang Zheng. Vaya, vaya, qué buen joven. Tu padre era excepcional cuando era joven, ¡bastante apuesto! A menudo atraía la atención de las compañeras jóvenes de la fábrica.
Lin Qi Le estaba en la puerta, con cajas de postres en la mano, despidiéndose de la familia de su tía. Jiang Qiao Xi estaba detrás de ella, ayudando a llevar el resto.
—Estudia mucho en tu último año, entra en una buena universidad, encuentra un buen trabajo —la tía acarició las mejillas de Lin Qi Le, aconsejándola—. Aunque en el futuro te compres una casa, puedes ayudar a compartir la carga con tus padres. Pero estoy segura de que han ahorrado dinero para ti, ¡esperando a comprar una casa para nuestra Cereza!
En una noche de verano, todavía salían muchos turistas. Quizá porque se acercaban las Olimpiadas, de vez en cuando se veían agentes de policía por las calles.
—Debería haberle pedido a la tía que empaquetara esto por separado... —Dijo Lin Qi Le. Se sentó en un banco decorado con anillos olímpicos junto a la carretera y dividió el contenido de la bolsa en cuatro porciones—. Aquí está la tuya.
Jiang Qiao Xi se sentó en el otro extremo del banco. No le gustaban mucho estos bocadillos, pero los aceptó de todos modos. Las otras dos porciones eran para Yu Qiao y Cai Fang Yuan, y sus padres.
Jiang Qiao Xi no tenía muchos parientes, e incluso la familia de su primo más cercano no tenía un sentido tan fuerte de la vida hogareña como el que le tocó vivir hoy. Muchas de las conversaciones que oía le parecían extrañas, pero eran asuntos que preocupaban mucho a la familia de Ying Tao.
—Cereza —dijo Jiang Qiao Xi.
Lin Qi Le lo miró.
Jiang Qiao Xi se levantó y le quitó las bolsas que le quedaban en las manos. Justo entonces, se acercó un taxi vacío. Jiang Qiao Xi caminó hasta el borde de la carretera y el coche se detuvo. Abrió la puerta y miró a Lin Qi Le.
—¿No vamos a ir en autobús? —Lin Qi Le se sintió un poco incómoda, pues sabía que los taxis eran caros.
—Las cosas pesan demasiado —dijo Jiang Qiao Xi.
Lin Qi Le se sentó en el asiento trasero. Todavía no había entrado en el mundo de los adultos y seguía disfrutando de la sencillez y la pureza que le proporcionaba la torre de marfil, junto con un optimismo sobre el futuro un tanto asumido.
Escuchó los consejos de la familia de su tía, pero pronto los olvidaría. Miró por la ventana el paisaje nocturno de Beijing, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.
Jiang Qiao Xi, sentado a su lado, tampoco se preocupaba por asuntos mundanos como la compra de casas.
—¿Por qué de repente quisiste llevarme hoy a casa de tu tía?
—¿No estabas libre? Y no dejabas de llamarme.
Jiang Qiao Xi escuchó esto y se encontró con los ojos de Lin Qi Le mirándolo.
—Lin Ying Tao.
—¿Hmm?
—Parece que tienes algo de aceite del pastel de azúcar en los labios.
—Imposible —Lin Qi Le se limpió rápidamente los labios con el dorso de la mano—. Me lavé la cara después de comer.
Jiang Qiao Xi estiró la mano y le limpió los labios con ella. De repente bajó la cabeza, tal vez porque estaban lejos de su ciudad natal, por fin libres de ataduras, o porque era muy tarde.
Lin Qi Le giró la cara, sonriendo, y su suave pelo rozó la muñeca de Jiang Qiao Xi.
Jiang Qiao Xi bajó la mano, apretó los labios y miró por su lado de la ventanilla.
El taxista siguió conduciendo desde la parte delantera.
—No creo que este pastel de carne sepa muy bien —dijo Jiang Qiao Xi, con los ojos brillantes mientras miraba por la ventanilla delantera, hablando con franqueza.
Lin Qi Le dijo:
—Pero el tío lo compró especialmente... Estaba bastante sabroso la última vez, pero esta vez está un poco salado...
La mano de Jiang Qiao Xi se interpuso entre ellos, primero cubriendo la mano de Lin Qi Le desde arriba, y luego agarrando lentamente su mano en forma de oreja de conejo.
Darle una vida feliz en el futuro no debería ser demasiado difícil para Jiang Qiao Xi, ¿verdad?
Jiang Qiao Xi escoltó a Lin Qi Le hasta la entrada del hotel. Se metió las manos en los bolsillos y la vio entrar antes de dar un paso atrás.
Qin Ye Yun estaba sentada descalza junto a la ventana, mientras Yu Qiao y Cai Fang Yuan jugaban a las cartas en la cama detrás de ella. Qin Ye Yun hizo un gesto de entusiasmo:
—¡Oigan! ¡Oigan! ¡Lin Ying Tao ha vuelto!
Du Shang ordenó en su mano las nuevas cartas que había sacado.
—¿Adónde fue Cereza?
Qin Ye Yun se giró emocionada:
—¡¡Jiang Qiao Xi la trajo de vuelta!!
Yu Qiao se apoyó en la cabecera, mirando distraídamente sus cartas. Du Shang estaba un poco disgustado:
—¿Qué le pasa a este tipo? ¿No sabe que de noche no es seguro?
—¿A ti qué te importa? —Cai Fang Yuan dijo a Du Shang, instándolo—: ¡Date prisa y saca tu carta!
De repente, la puerta se abrió de golpe desde fuera. Todo el mundo se giró para mirar, sólo para ver a Lin Ying Tao sosteniendo dos grandes bolsas de plástico con ambas manos, como un gimnasta haciendo un aterrizaje perfecto. Hizo su acompañamiento musical, anunciando:
—¡Ta-da!
El día 11 por la mañana, un grupo de estudiantes subió a un autobús para visitar el estadio Nido de Pájaro, aún en construcción. Un muro blanco manchado de óxido rodeaba el estadio. Cuando Lin Qi Le bajó del autobús, vio que varios lugareños y turistas extranjeros intentaban encontrar un terreno más alto para asomarse por encima del muro y echar un vistazo a la incipiente estructura del Nido de Pájaro.
Lin Qi Le probó varios lugares, pero no pudo ver por encima del muro ni siquiera de puntillas. Yu Qiao, sin embargo, se subió fácilmente a un viejo neumático y entrecerró los ojos en el interior por un momento.
Lin Qi Le se dio la vuelta y gritó:
—¡Cai Fang Yuan!
—¿Qué pasa? —Cai Fang Yuan acababa de bajarse del autobús cuando la oyó parlotear.
Lin Qi Le se acercó a él, señalando la base del muro, y sugirió:
—¡Ve a agacharte junto al muro, y yo me subiré sobre tu espalda para echar un vistazo!
—¡Vamos, sal de aquí! —Sorprendentemente, Cai Fang Yuan no se enfadó. En cambio, sus palabras parecieron recordarle algo, y se echó a reír.
En la entrada de la Universidad de Beihang, Lin Qi Le oyó que alguien la llamaba por su nombre. Se apartó de Yu Qiao y vio una figura azul claro que la saludaba desde el otro lado de la calle.
Era Geng Xiao Qing, con un vestido largo de tirantes y un sombrero para el sol.
Lin Qi Le exclamó desde lejos:
—¡Vaya, estás preciosa!
Geng Xiao Qing dejó a su grupo de la Preparatoria No. 2 y corrió por el paso de peatones hacia el lado de la escuela experimental. Parecía haber adelgazado desde su último encuentro. A pesar del calor, no sudaba mucho y se había maquillado ligeramente, haciendo que su piel pareciera clara. Se paró junto a Lin Qi Le, charlando animadamente con ella durante unos momentos.
Entonces, Geng Xiao Qing levantó la mirada y miró a Yu Qiao.
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