Cuando Wen Ding Yi llegó al Jardín Lang Run, no era como dijo Chen Jing: la consorte viuda no la estaba esperando para que la atendiera. Se levantó temprano y estaba sentada erguida en el salón principal, con la cabeza gacha, examinando su escultural protector floral para los brazos. Incluso cuando escuchó pasos, ni siquiera levantó las pestañas.
El ambiente era diferente; Ding Yi lo percibió desde el momento en que entró en el jardín. Creía que no habría más problemas con respecto al matrimonio, pero la realidad siempre era más impredecible de lo esperado.
Dio un paso adelante e hizo una reverencia:
—Respetuosamente le deseo buena suerte y salud a la consorte viuda.
La consorte viuda no respondió, dejándola en esa posición agachada. Los primeros momentos fueron soportables, pero pronto apenas pudo aguantar, ya que los calambres le retorcían las pantorrillas. Esta técnica de reverencia solo la practicaban las doncellas del palacio. En el exterior, la gente de Qi era simplemente educada: se saludaban en la calle con una rápida inclinación, se levantaban al instante, en un santiamén, nada que ver con esto. Ding Yi se sentía miserable por dentro. La noble consorte viuda le estaba dando una dura lección, no solo enseñándole etiqueta. ¡Sin duda le esperaban mayores dificultades!
De hecho, la viuda se terminó toda una taza de té antes de permitirle levantarse. Ding Yi apretó los dientes mientras se enderezaba, sin sentir ya la parte inferior de su cuerpo como propia. De pie con dificultad, bajó la cabeza para esperar instrucciones. La viuda dijo:
—Te convoqué hoy porque hay asuntos que requieren verificación. La boda de un príncipe no se organiza a la ligera, ¡incluso los plebeyos preguntan por los antecedentes de la nueva novia! Dime, ¿conoces a alguien llamado Mu Lian Sheng?
El corazón de Ding Yi dio un vuelco. Así que ese era el problema. No llevaba mucho tiempo de vuelta en Beijing y realmente no tenía intención de seguir enredada con él. No era que hubiera olvidado los viejos lazos al ascender, pero Mu Lian Sheng era un pozo sin fondo: ninguna cantidad de plata era suficiente para él. Si descubría su posición, nunca escaparía de sus enredos. La visitaría constantemente, exigiéndole esto y aquello, amenazándola con delatarla si no estaba satisfecho. Una vida así sería un tormento sin fin.
Ahora se llegaba a esto: el asunto se llevó ante la consorte viuda. ¡Debía de haber perdido la esperanza en ella! Suspiró, con la mente en conflicto. Por naturaleza, prefería la honestidad al engaño. Podía simplemente admitirlo, no tenía nada de qué avergonzarse. Pero el momento era terrible, justo cuando las negociaciones matrimoniales estaban en marcha. Una novia mancillada sería rechazada por nueve de cada diez familias. Y esta familia era la más prestigiosa del país, ¿cómo podrían engañarlos tan fácilmente?
Se armó de valor. Aunque eso significara mentir descaradamente, nada era más importante que estar con el duodécimo príncipe.
Sacudió la cabeza.
—En respuesta a la consorte viuda, esta sirvienta no conoce a tal persona.
—¿No lo conoces? ¿No era tu alias Mu Xiao Shu? —La consorte viuda se enderezó y se burló—: Él dice ser tu padre adoptivo, que te crió durante más de diez años, trabajando desde el amanecer hasta el anochecer para financiar tus gastos en Beijing. ¿Y ahora dices que no lo conoces? Parece que cuando aparece el interés propio, eres capaz de cometer los actos más ingratos.
Ding Yi lo despreció interiormente. Mu estaba tergiversando los hechos. Ella vivió con la familia Mu durante seis años. Más tarde, después de mudarse a Beijing, él la visitaba cada pocos días para pedirle dinero. Según cualquier cálculo, ella ya había pagado todos los gastos de esos seis años de comida y ropa. Ahora él estaba volviéndose contra ella, pero ella no podía defenderse fácilmente. Solo podía negarlo obstinadamente.
—Consorte viuda, no escuche tonterías. El duodécimo príncipe y yo nos conocemos desde hace bastante tiempo. Aunque no confíe en mí, debería confiar en él. Él...
—¿Qué sentido tiene mencionar a los príncipes? Te lo estoy preguntando a ti. El duodécimo príncipe está completamente hechizado por ti. Si le preguntara, ¿cómo podría distinguir la verdad de la mentira? —La noble consorte viuda frunció los labios mientras miraba a Ding Yi de arriba abajo—. ¿No dijiste que procedías de una familia de eruditos? ¿No entiendes las normas básicas de etiqueta? ¿Aún te mantienes tan erguida mientras te diriges a mí?
Ding Yi, sorprendida por su reprimenda, se arrodilló rápidamente y se postró. —Esta sierva estaba nerviosa. Por favor, perdóneme, consorte viuda.
La viuda emperatriz la miró con desdén.
—Deberías estar nerviosa. Negarlo no cambia nada. Trae a Mu Lian Sheng, cara a cara, todo quedará claro.
Chen Jing obedeció la orden y fue a buscarlo. Mu Lian Sheng entró con la cabeza gacha y la cintura inclinada, arrodillándose y haciendo repetidas reverencias.
—Este humilde siervo, Mu Lian Sheng, presenta sus respetos a la noble consorte viuda.
La consorte viuda le pidió que la identificara.
—Date la vuelta y mira: ¿es esta tu hija adoptiva? Mira con atención. Esto no es una broma. En dos días, será la consorte del príncipe Puro. Difamar a los parientes imperiales se castiga con el desollamiento y el desmembramiento.
Mu Lian Sheng tragó saliva de forma audible.
—Este humilde siervo no se atrevería. Solo soy un pobre granjero. Si no fuera por esta injusticia, no habría acudido a usted. Durante todos estos años, incluso sin logros, he soportado muchas penurias. Ahora esta chica ni siquiera reconoce nuestra relación. Cuando lo pienso por la noche, me siento realmente agraviado. Consorte viuda, usted es la reencarnación de la bodhisattva Guanyin. Le ruego que haga justicia por mí.
La consorte viuda no tenía paciencia para sus charlas. Solo le importaba el origen de Wen Ding Yi. Asintió con la cabeza para que él mirara, manteniendo la compostura mientras esperaba su veredicto final.
Mu Lian Sheng inclinó la cabeza para mirar y, sin necesidad de una segunda mirada, declaró:
—Es ella. La reconocería aunque estuviera reducida a cenizas.
Pero Ding Yi había empezado a reflexionar. Mu Lian Sheng era un hombre impulsivo y desconsiderado. A pesar de su odio, como mucho se quejaría en la prefectura de Shun Tian o maldeciría en los patios. Nunca podría imaginar, ni tendría los medios, para conectar con la noble consorte viuda. Alguien poderoso lo estaba guiando. Si era así, ella podría darle la vuelta a la situation. Ella dijo fríamente:
—Estás siguiendo las instrucciones de alguien, ¿verdad? El duodécimo príncipe está investigando actualmente un caso que involucra a personas a las que no necesito nombrar, ya sabes quiénes son. Te enviaron para perturbar a propósito la posición del duodécimo príncipe. ¿Estoy en lo cierto? Otros te prometieron plata, así que acudiste a la noble consorte viuda para difamarme. Dinos cuánto te ofreció tu amo y revela quién te sobornó. El duodécimo príncipe te recompensará con el doble.
Luego se dirigió a la consorte viuda, inclinándose y acercándose a su reposapiés. Con voz llorosa y lastimera, dijo:
—Consorte viuda..., el duodécimo príncipe y yo nos amamos de verdad. Hoy, aunque sufra una injusticia, no frunciría el ceño si muriera por él. E-Nie no reside en la Ciudad Interior y no conoce los asuntos gubernamentales que maneja el duodécimo príncipe. Se han reabierto viejos casos, lo que inevitablemente ha causado agitación. El duodécimo príncipe ya está abrumado por el caso. No debe creer en las calumnias ni dejarse manipular.
Esta explicación parecía algo razonable. La consorte viuda miró fijamente a Mu Lian Sheng y le preguntó con dureza:
—¿Es cierto lo que dice? Si hay aunque sea media mentira, una vez descubierta, morirás en pedazos.
Mu Lian Sheng también entró en pánico. Ofender a la otra persona significaba una muerte segura, por lo que solo podía persistir obstinadamente. Postrándose, dijo:
—Noble consorte viuda, su sabiduría es clara. Ella está utilizando al duodécimo príncipe para protegerse. Pregúntele: ¿no es ella la hija de Wen Lu? ¿No está el duodécimo príncipe investigando el caso de Wen Lu? Ella se acercó al duodécimo príncipe para utilizarlo. Cometió un desliz y yo la descubrí.
Ding Yi temblaba de ira. ¡Ese sinvergüenza! Cuando lo golpearon y lo dejaron paralítico en un charco por deudas de juego, si ella no lo hubiera rescatado, ahora estaría en el inframundo.
Realmente lo lamentaba: si lo hubiera dejado morir entonces, nada de esto estaría pasando. Incluso cuando le prometió dinero, él se mantuvo implacable. ¡El Principito debió de haberle ofrecido plata y haber puesto su vida en sus manos!
La consorte viuda, iluminada por las palabras de Mu Lian Sheng, dijo:
—Wen Ding Yi, Wen Lu... no hay duda. Parecías una chica tan agradable, pero ¿quién iba a imaginar que tenías tantos planes? Antes, cuando dijiste que eras huérfana, sentí verdadera lástima por ti, pensando que esta niña lo había pasado mal. La emperatriz respondió por ti y, en un momento de compasión, acepté. Pero así es como has conspirado contra nosotros. Déjame decirte que, aunque tu origen familiar no era humilde, eso es cosa del pasado. Más tarde te vestiste de hombre y te convertiste en verdugo. ¿Crees que nuestro duodécimo príncipe es alguien a quien puedes deshonrar así?
Ahora estaba indefensa. Con el caso aún bajo investigación, admitirlo ahora significaba una muerte segura. Solo podía suplicar con tristeza:
—Hay muchas personas con el apellido Wen en el mundo. ¿Cómo puede estar segura de que soy la hija de Wen Lu? Le ruego a Madre que investigue cuidadosamente. Por favor, no permita que sea la alegría de los enemigos y el dolor de los seres queridos.
La consorte viuda escupió:
—¿Quién es tu Madre? ¡Desvergonzada! Todavía lo niegas a estas alturas. Chen Jing, ¡trae a la gente! El testimonio de Mu Lian Sheng puede ser parcial. Deja que aquellos que vivían contigo a diario te identifiquen. De esa manera, no habrá lugar a dudas.
Ding Yi se dio la vuelta con ansiedad para mirar. El maestro y Xia Zhi entraron desde fuera, junto con varios vecinos del patio. Sintió vagamente que la situación estaba perdida. Aunque su maestro y su aprendiz mayor no la delataran, ¿qué pasaría con los demás? Se hundió, resignada. Parecía que el destino le negaba esta felicidad; por mucho que se esforzara, no podría cambiarlo. Su única preocupación ahora era que, después de esto, se cuestionara la posición del duodécimo príncipe en la investigación. Mu Lian Sheng apareció justo en el momento oportuno.
Su maestro entró, pero no la miró. Se sacudió las mangas e hizo una profunda reverencia:
—El carcelero de la prefectura de Shun Tian, Wu Chang Geng, presenta sus respetos a la noble consorte viuda imperial.
La viuda emperatriz fue directa y preguntó sin preámbulos:
—Verdugo Wu, ¿a cuántos aprendices ha tomado?
Wu Chang Geng, con las mangas remangadas, respondió:
—En respuesta a la viuda emperatriz, este humilde siervo solo ha tomado dos aprendices en toda su vida, uno llamado Xia Zhi y otro llamado Mu Xiao Shu.
La viuda imperial asintió con la cabeza.
—Entonces, ¿dónde está Mu Xiao Shu ahora? Mira a la persona que tienes delante, ¿es tu aprendiz más joven?
Ding Yi miró a su maestro con expresión abatida. Wu Chang Geng apenas la miró antes de juntar las manos y decir:
—En respuesta a la viuda imperial, mi desobediente aprendiz era un hombre, no una mujer. Permaneció conmigo durante cinco o seis años, más cerca de mí que de su propia familia. No podía soportar que fuera verdugo toda su vida. Quería marcharse y servir en la mansión del príncipe Xian, y no lo retuve. Más tarde, siguió al séptimo príncipe a Ning Gu Ta. No sé qué pasó, pero... nunca regresó.
Su rostro se llenó de dolor y la consorte viuda observó en silencio. Chen Jing dio un paso al frente en el momento oportuno y se dirigió a los vecinos del callejón Tong Fu:
—¿Y ustedes? Mu Xiao Shu vivía en el mismo patio que ustedes. No creo que no puedan reconocerlo —Se dio la vuelta y pidió que trajeran una gran bandeja. Al levantar la tela que la cubría, aparecieron lingotes de plata, cada uno con un peso de veinticinco taels, al menos diez de ellos. Sonrió astutamente—: En este mundo, no hay boca que la plata no pueda abrir. Miren aquí, solo tienen que hablar, decirnos si Mu Xiao Shu es esta persona que tenemos ante nosotros. Digan la verdad y esta plata será suya. Suficiente para comprar casas y tierras, como ustedes quieran.
En el mercado, un peck de arroz cuesta solo catorce o quince wen. Estos doscientos cincuenta taels de plata eran una suma enorme para esta gente común, quizás más de lo que podrían ganar en toda su vida. Todos se miraron entre sí, con la boca seca. Asentir traicionaría a Wu Chang Geng; negar con la cabeza los traicionaría a ellos mismos y a sus familias. Justo cuando dudaban, la esposa de San Qing Zi tomó la palabra:
—No podemos aceptar este dinero que traiciona nuestra conciencia. Aunque nos dé un par de años de comodidad, no podemos acusar falsamente a una persona inocente, ¿verdad? —Entrecerró los ojos y señaló a Ding Yi—: ¿Cómo podría ser este Xiao Shu? La nariz de Xiao Shu era más plana y sus ojos más pequeños. Nuestro Xiao Shu tenía la cara cuadrada, pero esta es ovalada. Son personas completamente diferentes.
—¡Oye! —Mu Lian Sheng se puso nervioso—. ¡Esposa de San Qing Zi, no puedes engañar a la consorte viuda solo porque tu hijo Shun Zi haya tomado a alguien como su madrina! ¡Mentir ante la consorte viuda se castiga con la decapitación!
La esposa de San Qing Zi escupió con desprecio.
—¡Viejo sinvergüenza! En aquel entonces, bloqueabas a la gente en el callejón todos los días, obligando a Xiao Shu a ganar dinero para mantenerte. Él era solo un niño entonces, un aprendiz nuevo sin dinero para mantenerte, y tú lo golpeabas y regañabas. Más tarde, el niño no tuvo más remedio que dejar su trabajo y empujar una carretilla para transportar grano. Otros podían llevar tres sacos por carretilla, pero él solo podía llevar uno y aún así tropezaba. ¡Qué pena daba el niño! ¡Y tú, siempre podías extender la mano! Ahora que Xiao Shu se ha ido, te fijaste en una persona ajena, tratando de hacerle daño para obtener ganancias ilícitas. ¡El cielo te está observando! ¡Ten cuidado de que no te caiga un rayo y te impida renacer!
¿Lo que debía ser un enfrentamiento se había convertido en un caos con la presencia de tanta gente común? Maldijeron con vehemencia, desde ocho generaciones de antepasados hasta nietos canosos. La viuda sufría un fuerte dolor de cabeza por su clamor y convocó a un grupo de eunucos armados con garrotes, amenazando con golpear a cualquiera que siguiera gritando. Finalmente, tras acallarlos, dio una palmada en el reposabrazos de su silla y reprendió:
—La lealtad del vecindario es fuerte, muy bien. Saquen a esos y golpéenlos hasta que digan la verdad.
Los eunucos asintieron y estaban a punto de actuar cuando alguien entró desde fuera. A pesar del frío invernal, se abanicaba, con los ojos vagando traviesamente y el rostro lleno de sonrisas maliciosas. Con una ligera reverencia, dijo:
—Hong Tao presenta sus respetos a la noble consorte viuda.
La consorte viuda se sorprendió un poco.
—¿Qué trae al séptimo príncipe por aquí?
El séptimo príncipe sonrió.
—Es fin de año, ¿no? Adquirí un excelente brocado de nubes y vine a regalárselo a las tres Consortes Viudas. Al entrar al jardín, escuché que había una sesión de la corte aquí, ¡tenía que unirme a la diversión! —Miró a su alrededor—. ¿El maestro Wu también está aquí? ¿Qué está pasando? Oh, ¿la esposa de mi duodécimo hermano también está aquí?
El séptimo príncipe era un maestro en interrumpir los procedimientos. Con su llegada, el asunto quedó prácticamente resuelto. La cara de la consorte viuda se tensó cuando dijo:
—Estamos cuestionando si Ding Yi es Mu Xiao Shu. El duodécimo príncipe no puede casarse con una mujer de origen desconocido como su consorte secundaria. Puede que él no tenga vergüenza, ¡pero yo sí!
El séptimo príncipe se dio una palmada en el muslo y exclamó:
—¡Mu Xiao Shu, qué coincidencia! Convocó a su maestro, ¿por qué no me llamó a mí? Mu Xiao Shu me siguió a Ning Gu Ta y permaneció a mi lado durante casi medio año. ¡Lo conozco bien! Mire cómo está, con plata y palos... ¡los forasteros podrían pensar que está tratando de sobornar o de obtener confesiones falsas!
La consorte viuda lo miró, ligeramente sin aliento.
—Entonces, séptimo príncipe, dinos, ¿es ella Mu Xiao Shu o no?
El séptimo príncipe se volteó para mirar a Xiao Shu, cuyo verdadero nombre acababa de conocer ese mismo día. Era demasiado desgarrador: todos lo habían engañado y tratado como a un tonto, a pesar de su sincera franqueza.
Inclinó la cabeza hacia atrás, con una sutil expresión de tristeza en el rostro.
—No, mi Xiao Shu... se perdió. Me siguió hasta el río Sui Fen, donde nos enfrentamos a unos traficantes. Fue peligroso y él se perdió, desapareció. En cuanto a esta cuñada, mire su aspecto, ¿parece alguien que se ha revolcado en el barro y el agua? Puede que otros no conozcan a mi duodécimo hermano, pero usted es su madre biológica. ¿No lo conoce? Parece correcto, pero es más astuto que un zorro. ¿Quién podría engañarlo? No se preocupe por nada más ahora; solo sepa esto: el oponente de mi duodécimo hermano esta vez es formidable. Si lo obliga a luchar en dos frentes, él se resentirá con usted. Esos dos están bien juntos, déjelos estar. ¿Por qué convertirse en la villana sin necesidad? El palacio no se pronuncia, el Jardín Changchun no se pronuncia, será mejor que se quede tranquila. Ser la villana solo le acarreará reproches, sin complacer a ninguna de las partes. Míreme ahora, he aprendido a ser más prudente. Soy bueno, facilito la felicidad de los demás y le caigo bien a todo el mundo.
La consorte viuda parpadeó, sin saber qué decir. Cada vez que veía al séptimo príncipe, sentía una sensación de impotencia. Este hombre había dominado el arte de vivir, no tenía sentido discutir con él. Se levantó y miró a Ding Yi desde su altura.
—Ya basta, estoy cansada. Haz lo que te plazca. Vuelve y dile al duodécimo príncipe que, si quiere una boda, dos palanquines nupciales entrarán juntos por la puerta. He seleccionado una consorte principal adecuada para él. Mañana entraré en el palacio y luego visitaré el Jardín Changchun. Tu asunto queda zanjado —Se giró hacia Chen Jing y le ordenó—: Mira a la gente que trajiste, jugando a las casitas como niños. Ya basta, date prisa y échalos a todos. ¡No quiero verlos y enfadarme!
Chen Jing, con el rabo entre las piernas, asintió y sacó a todos como si fueran patos.
El séptimo príncipe acudió en ayuda de Ding Yi, al ver que le temblaban las piernas, y pidió a una joven doncella del palacio que la ayudara a salir. Con lágrimas en los ojos, ella lo llamó:
—Séptimo príncipe, ¿vino a salvarme?
Él caminaba con las manos a la espalda, golpeando rítmicamente su abanico plegado contra la columna vertebral.
—¡Por supuesto! Acompañaba a mi esposa mongola a ver a la emperatriz en la puerta Shun Zhen cuando me encontré con Sha Tong. Mi duodécimo hermano estaba en una reunión en la Oficina de Asuntos Militares y no podía venir de inmediato. Estaba ansioso y dejé a mi esposa atrás para venir a salvar la situación, ahorrándote sufrimiento.
Ella suspiró:
—He tenido... tanta desgracia. Estoy en deuda con usted.
Mencionar esto entristeció aún más al séptimo príncipe.
—Nunca me trataste como a uno de los tuyos...
Tenía muchas palabras que decir, pero al darse cuenta de que había oídos extra cerca, agitó su abanico y despidió a todos. Le ofreció su brazo para que se apoyara mientras caminaban, charlando por el camino:
—Así que te llamas así... Ding Yi suena bien, pero no tan bien como Xiao Shu. Seguiré llamándote Xiao Shu. Mi consorte mongola se llama algo con “Man”, pero me parecía demasiado extraño y la renombré Xiao Man. Con el prefijo “Xiao”, me recuerda a ti —Se detuvo y la miró con el rostro abatido—. Xiao Shu, mi consorte es demasiado feroz. Si tres frases le desagradan, se arremanga y empieza a pelear. Me he vuelto completamente sumiso. Tú eras mejor, pero ¿por qué elegiste a Hong Ce? Solo es un poco más competente que yo, pero lo elegiste a él, y ahora tienes una suegra terrible que te atormenta. ¿Qué sentido tiene? Mira esta situación: dos palanquines nupciales entrando juntos. ¿Qué piensas hacer? ¿Estás molesta? ¡Aquí estoy para que te apoyes en mí!
Antes de que Ding Yi pudiera reaccionar, extendió el brazo y la atrajo hacia él para abrazarla.
CAPÍTULO 77
—¡Qué tipo tan presuntuoso! —Ding Yi luchó con fuerza—. No me extraña que su consorte le pegue constantemente, ¡se lo merece! Suélteme inmediatamente o dejaré de ser educada.
El séptimo príncipe dijo:
—¿No estás molesta? Sé que te sientes fatal por dentro. Estoy siendo considerado.
Ella pisoteó el suelo con rabia.
—No necesito su consideración. ¡Tengo a nuestro duodécimo príncipe! ¿No cree que ya tengo suficientes problemas sin que usted me añada más?
El séptimo príncipe tenía la intención de insistir un poco más, pero entonces vio a alguien acercándose desde el final del pasillo, cada paso cargado de truenos y relámpagos. Asustado, soltó su agarre y dio un paso atrás, diciendo:
—Duodécimo hermano, un caballero usa palabras, no puños.
—¿Así que sabes lo que es un caballero? —Hong Ce mostró los dientes en una sonrisa siniestra—. ¿Eres un caballero y, sin embargo, abrazas a mi mujer?
—Confundí su identidad —balbuceó el séptimo príncipe—. La confundí con mi esposa mongola, un lapsus momentáneo. El delito no merece la muerte.
Ver al séptimo príncipe así hizo que Ding Yi quisiera reír, pero no pudo. Un gran peso le oprimía el corazón, dificultándole la respiración. Tiró de la manga de Hong Ce y dijo:
—El séptimo príncipe vino con buenas intenciones para salvarme. De lo contrario, ya me habrían devorado viva.
Hong Ce frunció el ceño y dijo:
—Lo sé todo. Hong Zan ideó este ingenioso plan, sacando a Mu Lian Sheng, simplemente para golpear primero. Si concluyo el caso precipitadamente, ¿no estaría cayendo en su trampa? Teme un juicio público, incapaz de soportar esa pérdida de prestigio —Con eso, se volteó para mirar al séptimo príncipe—. ¿Ya está todo resuelto?
El séptimo príncipe lo confirmó:
—Conmigo en la escena, ¿qué no se puede resolver? El maestro Wu y los vecinos fueron enviados lejos. El padre adoptivo de Xiao Shu fue arrestado; puedes freírlo o asarlo como quieras. Pero estos asuntos triviales se manejan fácilmente. Tu madre, sin embargo, se mantiene firme en sus decisiones. Planea que dos palanquines nupciales entren juntos. Ya encontró una consorte principal para ti. ¡Será mejor que pienses en algo rápido!
La expresión de Hong Ce cambió. Le preguntó a Ding Yi:
—¿Es eso cierto?
—¿No estás encantado? ¡La felicidad de tener dos esposas! —Antes de que Ding Yi pudiera responder, el séptimo príncipe dijo con amargura—: Si tomas una consorte principal, volveremos a estar en la misma situación. No me culpes entonces por robarte a tu esposa.
Sus palabras le valieron una enorme mirada de incredulidad por parte de Hong Ce.
¿Dos palanquines nupciales? ¿Qué clase de broma era esa? Estaba ansioso y enojado. Su frustración era una cosa, pero ¿qué pasaba con Ding Yi? ¡Ella debía de estar sufriendo en silencio! Se inclinó para examinar su expresión y le dijo:
—Lo siento. Estar conmigo te ha causado mucho dolor. Antes estaba ocupado con los asuntos de gobierno en el palacio. Cuando el eunuco trajo el mensaje, ya era demasiado tarde. Afortunadamente, contábamos con el séptimo hermano; deberíamos darle las gracias esta vez. Ahora, Sha Tong está conduciendo el carruaje hacia la puerta principal del palacio. Ve allí y espérame. Yo iré enseguida.
—¿Adónde vas? —le preguntó ella con cara de preocupación—. ¿Vas a ver a tu madre? ¿Cuánto tiempo estarás?
Él esbozó una sonrisa forzada.
—Muy poco. Solo unas palabras y volveré.
La soltó y se dirigió hacia las cámaras centrales. El séptimo príncipe lo vio alejarse y murmuró:
—Está mostrando su lado obstinado. Probablemente vaya a discutir con su madre.
Hong Ce caminaba a paso rápido y entró como una exhalación en En Hui Qing Yu. Chen Jing se adelantó para saludarlo respetuosamente, pero él lo ignoró.
La noble consorte viuda estaba siendo atendida por las sirvientas del palacio para lavarse las manos. Al ver su aspecto enrojecido y agitado, ella lo entendió, pero no reveló sus intenciones. Ignorándolo, se secó lentamente las manos, se sentó en un taburete y dejó que las sirvientas del palacio le masajearan los puntos de presión y le aplicaran ungüento.
Él controló su ira y aún así se inclinó formalmente con las mangas. Solo entonces la Noble Consorte Viuda lo reconoció con un sonido, diciendo:
—¡Siéntate! Has llegado en el momento adecuado. Tengo aquí un retrato para que veas.
Le indicó a Chen Jing que desenrollara el rollo de pintura, que representaba a una belleza con atuendo palaciego, con un pequeño peinado de doble nudo, vestida con una túnica floral de color rosa agua, jugando con un abanico redondo, con el rostro radiante de sonrisas. Señaló:
—Esta es la hija de Li Yi Zhou, el Gran Erudito de la Academia Hanlin. Es experta en la cítara, el ajedrez, la caligrafía y la pintura, por lo que convertirse en tu consorte no te restará prestigio. Le dije antes a Ding Yi que ella puede entrar en la Mansión del Príncipe Puro como consorte secundaria, pero debe haber alguien por encima de ella. Una mansión tan grandiosa como la de un príncipe necesita una señora con autoridad. No podemos permitir que una chica de origen desconocido administre tu Mansión del Príncipe Puro. Esto mantiene tu dignidad en los asuntos públicos —Mientras hablaba, examinó el retrato de nuevo, con una ligera satisfacción en el rostro—. Esta chica me parece bien. Su padre es un funcionario de primer rango de la dinastía actual, su madre es la cuarta dama de la antigua familia del príncipe Gong, una dama adecuada de una familia distinguida. ¿Cómo no va a ser mejor que tu concubina? El palacio organizó el matrimonio antes del Año Nuevo. La boda se puede celebrar en febrero. No te preocupes, en cuanto a los principios de las relaciones entre esposas y concubinas, cuando convoque a esta chica más tarde, naturalmente le daré instrucciones. En cuanto a tu Ding Yi, dile que se controle. Si vuelve a cruzarse en mi camino, no seré tan indulgente como hoy.
Hong Ce se contuvo durante un largo rato, esperando finalmente a que la consorte viuda terminara de hablar. Entonces juntó las manos y dijo:
—Madre, no hay necesidad de convocar a nadie. Estoy decidido por una persona, y mi lecho no tiene cabida para una segunda. Ya sea una noble dama o un pariente imperial, no quiero a ninguna de ellas. Solo quiero a Ding Yi. Nuestra relación ha superado muchas tormentas, ya nadie puede interferir. Por favor, retira tu orden. Aunque el palacio emita un decreto imperial, no dudaré en desobedecerlo. Si eso lleva a que me despojen de mi título y me encarcelen en la gran mazmorra, ¿es eso lo que deseas ver, madre?
La consorte viuda se quedó atónita.
—¿Has perdido la cabeza? ¿Qué quieres decir con que solo la quieres a ella? Cuando dijiste esto antes, pensé que estabas bromeando. Hoy sigues diciendo lo mismo, ¿te ha dado a beber un filtro de amor? Escucha con atención, darle el puesto de consorte secundaria ya es un favor enorme. Más le vale que no aspire a subir más alto. Si alberga ambiciones excesivas, me aseguraré de que se haga pedazos. Te casarás con la hija de Li. La orden de tus padres es una cosa, y la majestuosa autoridad imperial es otra. Si te atreves a desobedecer, puede que la consorte principal no entre por tu puerta, pero tu consorte secundaria tampoco disfrutará de exclusividad. La enviaré a un convento para que se haga monja. Después de todo, tu clan Yu Wen tiene precedentes de familiares que se han hecho monjes, uno más no cambiará nada.
En ese momento, la fachada se había desmoronado. Hong Ce no esperaba que ella mostrara ni una pizca de afecto. Quizás en el pasado, su temperamento la había llevado a ignorar los sentimientos de su hijo, pero ahora, incluso con la edad avanzada, seguía siendo tan obstinada como siempre.
—¿A madre no le importa herir el corazón de su hijo? —Bajó la cabeza, con un tono abiertamente triste—. Desde niño, nunca he sabido lo que es el amor. Tú me trajiste a este mundo, pero ¿alguna vez me has cuidado? Otros corren entre su madre biológica y su madre adoptiva, recibiendo el afecto de ambas. ¿Y yo? Cuando te presentaba mis respetos en tu palacio, ¿alguna vez miraste de verdad a tu hijo? Cuando me marginaban y me trataban injustamente, ¿alguna vez dijiste una palabra en mi defensa? Ahora he crecido y ya no necesito la protección de nadie, pero siempre hay un vacío en mi corazón. Yo también anhelo a alguien que se preocupe de verdad por mí. La encontré, solo para descubrir que no te gusta. Quieres imponerme a una forastera, causándome un dolor insoportable. ¿Es esto tu amor maternal?
La consorte viuda, interrogada por él, se llenó de furia. Asintió con ira:
—¡Muy bien, qué buen hijo! Solo pienso en ti, pero no solo no me aprecias, sino que incluso me culpas. ¿Cómo te atreves a hablar de asuntos de la generación anterior? ¿Por qué soy así? ¡Pregúntaselo a tu querido padre imperial! La mitad de mi vida se marchitó en las profundidades del palacio, mis quejas y mi impotencia... ¿quién se compadeció de mí? ¿Cómo era tu padre imperial? Cuando Mu Rong Jin Shu no estaba presente, te trataba mil veces mejor, pero si Mu Rong Jin Shu le sonreía, inmediatamente corría a su lado como si lo hubieran quemado. ¡Ese es el profundo amor de los hombres del clan Yu Wen! Sí, no te cuidé adecuadamente, pero eso se debió a la costumbre de tu pueblo Qi de intercambiar niños. Tú me culpas, pero ¿a quién culpo yo?
Ella tenía su amargura, y Hong Ce lo sabía todo, pero ¿por qué debían continuar los errores de la generación anterior? Endureció aún más su determinación y habló con frialdad:
—Madre soportó esas penurias y, sin embargo, quiere que su hijo siga el antiguo camino de su padre imperial. No creo que amar a una persona sea malo, y conocer a Ding Yi ahora es lo mejor que me podía pasar. Sin una tercera persona involucrada, no haré daño a ninguna mujer inocente. Vivo de forma más abierta que mi padre imperial. ¿Nunca has deseado que padre te amara con todo su corazón? Ya que lo has experimentado, ¿por qué no puedes cumplir los deseos de tu hijo? Las mujeres imperiales, cada una con el corazón lleno de amargura, atrapadas en su propia ciudad sitiada, pero aún así buscando la manera de arrastrar a otros con ellas. Incluso si mi padre estuviera aquí hoy, diría lo mismo: mi capacidad es limitada, solo puedo ser responsable de una persona en toda mi vida. Llámame terco o poco ambicioso si quieres; lo acepto todo. Después de todo, desde que nací, he sido una persona innecesaria. Si mi madre no me soporta, ¡entonces considere que nunca dio a luz a este hijo desobediente!
Habló con franqueza, enfureciendo a la consorte viuda hasta el límite. Ella sacudió la mano violentamente, rompiendo su uña de cinco centímetros en la palma de la mano de la doncella del palacio. La doncella, aterrorizada, temblaba por todo el cuerpo, arrodillándose y haciendo reverencias sin cesar. La viuda la miró con ferocidad, pero no tuvo tiempo de ajustar cuentas con ella. Agarró la taza de té de la mesa y se la lanzó a Hong Ce:
—¡Para ser una mujer, te atreves a levantarle la voz a tu madre! ¡Criatura rebelde! ¡Te llevé en mi vientre durante diez meses solo para que hoy me enfadaras así!
No se apartó. La tapa de la taza le golpeó el hueso de la ceja, provocándole un profundo corte del que brotó sangre inmediatamente. Los eunucos y las sirvientas del palacio se quedaron atónitos. Chen Jing temblaba mientras se acercaba para detener la hemorragia, pero Hong Ce lo apartó con un gesto de la mano. Se inclinó ante su madre:
—El hijo no tenía intención de desafiar a la madre. Las acciones de hoy eran inevitables, por favor, compréndalo. No diré nada más, no sea que enfurezca aún más a mi madre. Por favor, calme su ira. Su hijo se marchará ahora y volverá en unos días para disculparse.
Se sacudió las mangas y salió de En Hui Qing Yu. La sangre seguía fluyendo, formando una mancha cálida que se extendía hasta su mandíbula y goteaba sobre el emblema del dragón en su pecho. Temiendo asustar a Ding Yi, se cubrió la herida con un pañuelo. Caminaba con el corazón encogido, con los pies como si estuvieran llenos de plomo, lo que le dificultaba cada paso.
Ella no estaba en el carruaje, sino de pie junto a los ejes. Al ver su estado desaliñado, no armó un escándalo, simplemente lo ayudó a subir al carruaje y se mordió el labio en silencio mientras le curaba la herida.
Su silencio lo asustó un poco. Él dijo en voz baja:
—Es solo una pequeña herida, nada grave.
Ella asintió con la cabeza:
—Llamaremos al médico imperial cuando regresemos. Me temo que podría dejarte una cicatriz —Las emociones le oprimían la garganta y tardó mucho tiempo en calmarse. Levantó la mano para tocarle la cara—: ¿Te duele? Un poco más abajo y te habría lesionado el ojo.
Su dolor físico le dolía más a ella que si la hubieran golpeado a ella misma. Quería contener las lágrimas, pero estas caían sin poder evitarlo. Se inclinó hacia adelante, apoyándose en sus rodillas, sin hacer ruido, pero sus sollozos y temblores eran incontrolables.
Hong Ce se sentía fatal. Le dio unas palmaditas en la espalda y le dijo:
—Para un hombre de mi estatura, una herida tan leve no es nada. No llores. Si derramar unas gotas de sangre puede hacer cambiar de opinión a la viuda, vale la pena.
Ella levantó la vista, con los ojos enrojecidos:
—Si hubiera sabido que te golpearían, hubiera preferido que te casaras con otra persona.
Él sonrió levemente:
—¿Eres tonta? El dolor es solo momentáneo. Casarse con otra persona significaría sufrir toda la vida. Solo se lo dejé claro, pidiéndole que abandonara esa idea. Como nunca se preocupó por mí antes, no tiene por qué preocuparse por mi matrimonio ahora.
Ding Yi dijo vacilante:
—Debe de estar muy enojada. Si esto llega al palacio o al Jardín Changchun, entonces nosotros...
—No terminará así. Si nos vemos empujados a la desesperación, nos fugaremos —Hablaba de esos temas con sorprendente naturalidad, la sentó a su lado y le dijo sonriendo—: ¿Estarías dispuesta a ir conmigo hasta los confines de la tierra? Podríamos ser una pareja normal, el hombre arando y la mujer tejiendo.
Muchos amores imposibles contemplan ese tipo de pasos, aunque no con la intención genuina de llevarlos a cabo. El hecho de que él tuviera esos pensamientos era suficiente para satisfacerla. Apoyándose en su hombro, ella suspiró:
—Suena bien, pero sería demasiado injusto para ti. ¿Qué soy yo? Originalmente solo era como una mala hierba, y ahora soy una carga para un príncipe precioso, haciéndote sufrir conmigo. Pero si realmente llegamos a eso, no te preocupes, ganaré dinero para mantenerte.
Él dejó escapar un “Oh” tardío y luego dijo:
—Además de ser príncipe, parece que no soy capaz de hacer nada más. Si nos quedamos sin comida, ¡llévame a montar un puesto callejero para leer el futuro!
Los dos encontraron humor en medio de su sufrimiento, con las cabezas inclinadas juntas, riendo. Pero después de la risa, tuvieron que volver a preocuparse. Ding Yi, con las cejas caídas, preguntó:
—¿Qué dijo tu madre al final? La paliza no puede haber sido en vano. Al verte sangrar, debe de haber sentido remordimientos durante bastante tiempo. ¿Entonces dijo: “Bueno, dejemos que la generación más joven siga su suerte”, y nos dejó en paz? ¿Así fue?
Él apenas curvó la comisura de los labios:
—No fue tan fácil, pero es probable que ya no le dé más vueltas. Pensándolo bien, quizá mis palabras de antes fueron demasiado duras y le hicieron daño. Pero si no lo hubiera hecho, ella seguiría viviendo en su propia ciudad sitiada, sin tener en cuenta los sentimientos de los demás.
Todo se debía a ella; Ding Yi se sintió muy triste. Bajó la cabeza y dijo:
—Entonces, cuando pase unos días y se le pase el enojo, iré a disculparme y a postrarme ante ella. Si realmente no puede superar su resentimiento, puedo aguantar un par de golpes, soy fuerte, puedo soportarlo.
Apoyado en la pared del carruaje, sacudió la cabeza:
—La brecha entre ella y yo no se originó por tu culpa. “Un metro de hielo no se forma en un solo día”. Aunque no fuera por el matrimonio, habría otras discordancias. ¡Quizás el vínculo entre madre e hijo es simplemente débil!
En su corazón, los lazos familiares siempre habían sido importantes. Padres y hermanos: se preocupaba por cada uno de ellos, aunque a menudo ellos no necesariamente se preocupaban por él. Nunca tuvo la intención de llevar las cosas al extremo, pero se vio obligado a hacerlo. Ella sabía lo mucho que él valoraba a Ding Yi, pero permitió que un plebeyo rural testificara en su contra, sin tener en cuenta no solo la dignidad, sino también la decencia y el decoro. La noble consorte viuda había estado sin amor durante demasiado tiempo, olvidando las verdaderas emociones humanas. Ding Yi no tuvo una vida fácil durante esos años. Si él no la protegía, ¿quién en este mundo podría mantenerla a salvo?
Tomó su mano entre las suyas y la frotó.
—No nos detengamos en este asunto por ahora. Más tarde, enviaré más Geshiha a tu casa. No importa quién te llame, haz que me lo comuniquen primero, no vayas precipitadamente. Según mis cálculos, Ru Jian debería llegar a la capital en uno o dos días. Una vez que llegue, nuestra familia podrá pasar juntos un Año Nuevo tranquilo. En cuanto al resto, ¡lo discutiremos después de las fiestas!
CAPÍTULO 78
En un principio se dijo que el día de Li Chun (comienzo de la primavera) se promulgaría un decreto imperial para el matrimonio. Al final, el edicto imperial no se promulgó. Ding Yi sabía que Hong Ce fue al palacio a negociar, pero no preguntó por los detalles. En realidad, lo entendía sin necesidad de preguntar. Él siempre quería lo mejor para ella. Si se promulgaba el decreto, su estatus quedaría fijado. Sin el decreto, seguía habiendo margen de maniobra.
Ru Jian regresó de Shanxi. Temeroso de que Hong Zan pudiera tomar medidas, se escondió en el callejón de la Oficina del Vino y el Vinagre, y rara vez se aventuraba a salir. Cuando le preguntaron por su matrimonio, al enterarse de que ella sería nombrada consorte secundaria, su rostro mostró inmediatamente un gran descontento. ¿Quién querría que su hermana fuera concubina? Aunque la posición social de su familia era ligeramente inferior, la hija de su tía merecía un buen matrimonio. Con una posición social inadecuada, él no podía estar de acuerdo en absoluto.
—Una vez le dije al duodécimo príncipe que una hija de la familia Wen no se convierte en concubina. ¿Lo recuerda el duodécimo príncipe? —Estaban comiendo alrededor de la mesa, ya que un banquete es un buen lugar para las negociaciones. Ru Jian tenía una expresión de descontento—. No le pidas opinión a Ding Yi. Es una cabeza hueca y, una vez que se le nubla la mente, lo ignora todo. Su familia aún no ha muerto del todo, no puede decidir sobre su matrimonio. Si el duodécimo príncipe no puede cumplir su promesa, devuélveme a mi hermana. Aunque nunca se case, la mantendré toda la vida.
Hong Ce estaba avergonzado. Este hermano era difícil de tratar. Los miembros de la familia eran más importantes que cualquier otra cosa. Si realmente se llevaba a su hermana de vuelta, ¿no se esfumarían todos sus sueños?
—Tercer hermano, por favor, cálmate. Es fin de año, la buena suerte es lo más importante —Le sirvió vino a modo de disculpa—. Cuando antes hablamos de conferirle el título de consorte secundaria, no solo el tercer hermano se enfadó, sino que yo también me sentí descontento. Ya sabes lo que siento por Ding Yi. Puedo hacer concesiones conmigo mismo, pero no con ella. Así que ten la seguridad de que encontraré la manera de manejar este asunto adecuadamente. En cuanto al caso de la Censoría, el marqués de Pacificación de la Nación fue encarcelado hace tres días. Ya presenté los detalles al emperador para que tome una decisión. El palacio tiene la intención de celebrar un juicio conjunto, invitando al príncipe Zhuang, junto con funcionarios de los Tres Departamentos y los Seis Ministerios, a observar. De esta manera, las noticias de la corte se darán a conocer inmediatamente a todos, y aquellos con conciencia culpable seguramente se pondrán inquietos, y podrían seguir el mismo camino que aquellos que anteriormente perjudicaron a tu padre. Lo he considerado cuidadosamente: convocarte a la corte no constituye una acusación de un plebeyo a un funcionario. Como mucho, solo eres un testigo. No pueden hacerte nada.
Ru Jian negó lentamente con la cabeza.
—Reflexioné sobre esto mientras estaba en Datong. Ya que regresé, en lugar de ser tan pasivo, ¿por qué no ir a la corte, hacer sonar el tambor para pedir justicia y acusar formalmente al actual príncipe Zhuang? Si quieres investigarlo, no hay necesidad de métodos tan indirectos.
Hong Ce dudó interiormente.
—Ese enfoque tiene ventajas y desventajas. Me temo que su primera pregunta se referirá a tu delito de fuga.
—Pero te tengo a ti —Ru Jian sonrió levemente—. Los funcionarios del Ministerio de Castigo deben consultarte. En el peor de los casos, primero me encarcelarán y luego las cosas seguirán según tu plan, sin complicaciones adicionales».
Ding Yi, sin embargo, no estaba de acuerdo.
—El riesgo es demasiado grande. ¿Y si el Ministerio de Castigo tiene a la gente del príncipe de Zhuang? Si primero te golpean hasta dejarte medio muerto, ¿sobrevivirás para testificar?
Una sonrisa indiferente apareció en el rostro de Ru Jian.
—¿Cómo lo sabremos si no lo intentamos? En esta vida, uno debe tener algunas metas. Vengar a mi padre y a mis dos hermanos es más importante para mí que mi vida. Ahora también te tengo a ti; sin limpiar tu nombre, ¿cómo podrás entrar en la familia Yu Wen? Según mis cálculos, es una apuesta segura sin pérdidas, aunque yo sufra algunas penurias.
Ding Yi negó con la cabeza y dijo en voz baja:
—No pienses demasiado por mí. Me he acostumbrado a arreglármelas estos años. Si tu sacrificio es necesario para que yo entre en la Mansión del Príncipe Puro, prefiero no casarme.
Cuando dijo esto, Hong Ce se alarmó.
—Encontraré una manera. Aunque haya algún sufrimiento físico, no pondrá en peligro tu vida. Cuando hablas así, ¿dónde me dejas a mí?
Ru Jian también la reprendió.
—El Duodécimo Príncipe tiene razón. No sigas diciendo que no te casarás. El vínculo entre marido y mujer lleva varias vidas cultivarlo. No lo abandones a la ligera por algunos obstáculos.
Ding Yi miró a Hong Ce con culpa. Todavía tenía una herida en la cabeza y sus palabras sin duda lo disgustaron. Ella sonrió tímidamente y le sirvió la comida con consideración. Luego, recordando el asunto de Hai Lan, rápidamente dejó los palillos y le dijo a Ru Jian:
—Hace poco visité a la familia Suo, la que administra el tesoro. Se mudaron a la entrada del callejón del Observatorio Norte.
La expresión de Ru Jian se congeló por un momento, pero rápidamente volvió a mostrarse indiferente. Entre dientes, pronunció dos palabras:
—Entrometida.
Ding Yi, con los ojos muy abiertos, no estaba de acuerdo.
—¿No tenías una prometida? ¿Se llamaba Hai Lan?
Levantó la vista con ansiedad.
—¿La viste?
—No solo la vi, ¡también hablé con ella! —dijo Ding Yi con orgullo—. Me contó que solías cabalgar por su callejón. Dabas un gran rodeo todos los días solo para verla una vez. ¿No te cansabas?
Ru Jian se sonrojó. Era una vieja historia de hacía años, pero pensar en ella ahora todavía le aceleraba el corazón. Nunca olvidaría cómo se asomaba a la ventana, como un crisantemo al atardecer. En aquella época, él solo tenía catorce o quince años, la edad perfecta para los sueños románticos. Más tarde, cuando la familia Wen fue destruida, incluso sobrevivir se volvió difícil, y esos tiernos sentimientos parecieron congelarse en hielo. Después de más de una década, ahora, al romper el hielo, seguían frescos y vivos.
Pero después de tanto tiempo, todo había cambiado. Sonrió con ironía:
—Agotado o no, pregúntale al duodécimo príncipe cómo se siente cuando te presta atención.
Como si declarara su lealtad, Hong Ce respondió inmediatamente:
—No estoy agotado. Aunque esté cansado, mi corazón está feliz.
Ding Yi ladeó la cabeza y le dijo a Ru Jian:
—Tercer hermano, déjame contarte una buena noticia. ¡Hai Lan aún no se ha casado, te está esperando! Incluso finge estar loca cada vez que alguien le propone matrimonio. Ya es el vigésimo octavo día del año y tienes que darle una respuesta.
Después de escuchar esto, se quedó aturdido durante un largo rato. No podía describir el sentimiento que tenía en el corazón, solo sentía amargura en la punta de la lengua. Levantó su copa de vino y dio un gran trago, pero cuanto más bebía, más se multiplicaban sus penas. Bajó la cabeza y sonrió con amargura:
—¿Por qué me está esperando? Sabiendo que no hay esperanza, ¿por qué sigue esperando? Todos estos años, he estado solo lejos de casa, sin pensar que aún tenía una deuda de afecto en Beijing. ¿Qué significa esto?
Quizás estaba acostumbrado a la libertad y de repente sintió presión. Sus movimientos y expresiones mostraban fatiga. Ding Yi miró a Hong Ce y luego le preguntó a Ru Jian con vacilación:
—¿El tercer hermano no es feliz? Una mujer tan buena como Hai Lan... conocerla es una bendición para ti.
—Así que una buena mujer ha sido arruinada por mí. Si se hubiera casado con otra persona antes, hubiera tenido una familia e hijos, y fuera una esposa feliz, no me sentiría tan preocupado.
Hong Ce lo consoló rápidamente:
—Las palabras del tercer hermano no son sinceras. Si fuera yo, aunque me sintiera culpable, me sentiría aún más afortunado. Como ella sigue esperando, demuestra que valora los sentimientos y la lealtad. Tratarla diez o cien veces mejor en el futuro, compensando los años que le debes, es la responsabilidad de un hombre.
Ru Jian lo miró sin comprender.
—En mi estado actual, ¿qué puedo ofrecerle? ¿No sería mejor que pensara que estoy muerto y encontrara una buena familia con la que casarse, en lugar de que yo la defraudara?
Ding Yi era mujer, y las mujeres entienden el corazón de las mujeres. Pasar la juventud esperando a alguien, solo para que él no lo aprecie, cualquiera con un poco de orgullo no podría soportarlo. Ella dijo enfadada:
—Si el tercer hermano quiere que ella muera, no es difícil. ¿Por qué perder tantas palabras? Solo tienes que enviar a alguien para que la mate y listo.
Ru Jian frunció el ceño:
—¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Cómo podría querer que muriera?
—Tus palabras no son mucho mejores que un lento degüello. Si yo fuera ella, al día siguiente de decir esas cosas, buscaría a alguien con quien casarme, para que te arrepintieras —Se volteó para mirar a Hong Ce—. Si fueras el tercer hermano, ¿hablarías así cuando la vieras?
Hong Ce negó con la cabeza.
—No.
—¿Lo ves? Incluso nuestro duodécimo príncipe lo sabe. Hay cosas que tú crees que son buenas para ella, pero no has tenido en cuenta lo que ella realmente quiere. Te ha esperado durante más de una década. Esos años se le han escapado de las manos y nunca podrá recuperarlos. No se pueden compensar con tu comentario casual de “Ojalá te hubieras casado con una buena familia”. Deberías decir...
Se mordió el labio, pensando, pero se quedó sin palabras, así que recurrió a Hong Ce en busca de ayuda. El Duodécimo Príncipe era, efectivamente, el Duodécimo Príncipe, y su elocuencia era natural:
—Dile: en aquel entonces, no tuve otra opción, pero nunca te traicioné. Día y noche, pensaba en ti. Me has esperado hasta hoy, sé que has sufrido mucho. Lo siento. No volverá a suceder. Te compensaré poco a poco por el tiempo que hemos perdido, siempre y cuando no estés enojada conmigo y sigas dispuesta a aceptarme. Juro por mi vida que, a partir de ahora, te amaré, te apreciaré y nunca me alejaré de tu lado.
Su dúo dejó a Ru Jian estupefacto. Nunca había imaginado palabras tan empalagosas. No era de extrañar que su hermana estuviera tan enamorada del viejo Duodécimo: ¡este tipo sabía cómo tratar a las mujeres!
Lo procesó con extrema dificultad.
—Nunca te traicioné, día y noche, pensaba en ti...
Ding Yi se sentía cansada solo de verlo. Se apoyó la frente y dijo:
—De todos modos, hazle sentir que la espera valió la pena, que la aprecias y que te quedarás con ella toda la vida. Así es.
Ahora lo entendía, dejó los palillos y se levantó.
—Entonces iré a verla ahora mismo.
Hong Ce se apresuró a decir que no había prisa.
—Con la llegada del Año Nuevo, la posición de Suo Tao no es muy alta, pero recibirá muchos regalos interesantes. Si la visitas de improviso, podrías atraer una atención no deseada. Déjame organizar las cosas primero. Utilizando el nombre de la consorte secundaria del séptimo príncipe, invitaremos a Hai Lan a la mansión del príncipe Xian y luego encontraremos la manera de sacarla más tarde.
Ru Jian dudó un poco.
—El séptimo príncipe se ocupa de sus propios asuntos. Me temo que sería demasiado problema para él.
Hong Ce se tocó la nariz, pensando para sí mismo que, en lo que respecta a Ding Yi, el entusiasmo del séptimo príncipe era ilimitado. Por no hablar de prestar su nombre, incluso si le pidieran que desocupara la mitad de la mansión del príncipe Xian, no lo dudaría.
En ese momento, los pensamientos de Ru Jian parecían claros. Ding Yi podía impartir sabiduría con tanta seriedad, verdaderamente como alguien con mucha experiencia. Lo que más la sorprendió fue la cooperación de Hong Ce. Anteriormente, había notado que no era muy hablador. Recordaba cuando lo visitó por primera vez para salvar a Xia Zhi, esa luz arrogante en su rostro. Aunque bien disimulada, estaba ahí, grabada en sus huesos. En ese momento, pensó que probablemente nunca tendría mucha interacción con ese tipo de personas en su vida. Estaban en mundos diferentes, uno en el noveno cielo y otro en el polvo, incapaces de alcanzarse sin importar lo que pasara. ¿Quién iba a imaginar que habría tantos milagros en este mundo? Al final, terminaron juntos, lo que le permitió descubrir muchos aspectos entrañables de él que antes no había imaginado.
Ella no iba a la Mansión del Príncipe Puro; él prácticamente había trasladado su estudio a su casa. Por supuesto, pasar la noche allí era imposible: robar momentos de afecto bajo las narices de Ru Jian les habría acarreado la deshonra si los hubieran descubierto. Pero estar juntos los hacía sentir seguros a ambos, esa sensación de dependencia mutua. Lo que pensaban no necesitaba una laboriosa explicación; una sola mirada bastaba para que el otro lo entendiera.
Él era muy eficiente. Al día siguiente, Ru Jian se reunió sin problemas con Hai Lan. Cuando Dai Qin regresó para informar, Ding Yi le estaba quitando la venda de la frente a Hong Ce para cambiarle la medicina.
—¿Qué crees que están haciendo ahora? —Tenía mucha curiosidad por saberlo y murmuró—: Después de tanto tiempo sin verse, Ru Jian debería tomar la iniciativa.
Ding Yi retorció una toalla caliente para limpiar su herida, sin entenderlo del todo. Ella preguntó de pasada:
—¿Qué intentas decir?
Él sonrió levemente.
—Nada. Según todos los indicios, Ru Jian ya no es joven. Debería entenderlo.
Ella lo miró con recelo.
—¿Entender qué?
Él no le respondió, con la intención de tocarse la herida, pero ella le apartó la mano.
—No te muevas. Acabo de ponerle medicina. ¿Para qué te la tocas? Tienes las manos sucias.
Él siempre era extremadamente limpio, ¡pero había ocasiones en las que ella podía reprochárselo! Él extendió los cinco dedos para que ella los viera.
—Me las lavé. Antes, después de podar las plantas de la maceta, usé jabón varias veces.
Ella no dijo nada, le tomó la mano y se metió el dedo índice en la boca. Hong Ce la miró con asombro. Ella mantuvo su actitud tranquila, terminó de aplicar el medicamento y cubrió cuidadosamente la herida con la venda para la frente. La yema de su dedo estaba envuelta en calor; ella siguió sosteniéndola en la boca, lo que le recordó cómo la Gran Emperatriz Viuda sostenía su pipa.
—Ding Yi —él estaba inquieto—, ¿qué estás haciendo?
Ella le lanzó una mirada seductora.
—Dijiste que estaban limpias. Estaba tratando de comprobarlo.
Él tragó saliva con dificultad.
—No hay necesidad de tal prueba —Se puso de pie, colocó ambas manos sobre los hombros de ella y la miró con tierno afecto—. Ru Jian no está en casa. Si no me equivoco, no volverá hasta dentro de al menos media hora.
Su rostro se sonrojó sutilmente.
—¿Y luego?
—Luego... —Le recorrió los labios con el dedo, desde la comisura hasta el labio superior, moviéndose poco a poco—. Nos robamos medio día de ocio.
A los hombres a menudo les gustaba tramar ese tipo de cosas. Ding Yi sonrió tímidamente, pero no respondió a su sugerencia. En cambio, le tomó de la mano y lo llevó afuera, señalando hacia el patio interior.
—El ciruelo del patio floreció hoy. Nevó esta mañana temprano. Vamos a apreciar las flores de ciruelo.
Él no tuvo más remedio que esperar a que alguien trajera capas con motivos de grullas, y los dos caminaron juntos por el pasillo.
El patio trasero tenía un pequeño jardín. Aunque no se podía comparar con el jardín de la mansión del príncipe, era exquisitamente compacto, con montañas artificiales y pabellones junto al agua.
El ciruelo se alzaba junto a la montaña artificial, floreciendo espléndidamente bajo el viento del noroeste. Una fina capa de nieve cubría las ramas, bajo la cual se podían ver manchas de color rojo carmesí, lo que le confería una belleza cada vez más evidente, que parecía querer expresarse pero se contenía. Ella se encontraba debajo del árbol. Hacía demasiado frío, tenía la cara helada, pero sonreía tan radiante como el resplandor de la mañana y murmuraba:
—¡Qué bonito! Nuestra familia tuvo una vez un árbol así, incluso más grande que este. A mis hermanos les encantaba jugar a ser eruditos, colocaban juegos de ajedrez bajo el árbol y se sentaban en la nieve para jugar... En un instante, han pasado tantos años. De los tres hermanos, solo queda uno —Su tono estaba lleno de una melancolía infinita.
Él se paró a su lado, girando la cabeza con una leve sonrisa.
—Hay ganancias y pérdidas. ¿No me has ganado a mí?
—Cierto —Ella suspiró profundamente, y su aliento formó nubes—. Mañana es Nochevieja. Las oficinas del gobierno estarán cerradas. Irás al jardín para acompañar al Gran Emperador en la despedida de fin de año, ¿verdad?
Él asintió con la cabeza.
—Había pensado llevarte conmigo, pero las normas del Jardín Changchun son estrictas. Este año no será posible, ¡quizás el año que viene! Volveré tarde, así que no vendré aquí para no molestarte. Volveré la primera mañana del Año Nuevo para llevarte al Templo del Pico Oriental para la feria del templo.
Ella estuvo de acuerdo. Un copo de nieve fina cayó de las ramas. Ella extendió la mano para atraparlo y lo sostuvo en la palma de su mano. Antes de que pudiera examinarlo de cerca, ya se había derretido.
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