—Mi maestro también tiene una disputa de sangre con Wei Yan —dijo Zhao Xun. Sus ojos, naturalmente sonrientes, daban a la gente una falsa sensación de cercanía, aunque mantenían un claro distanciamiento—. Acercarse al marqués no consistía en usar sus influencias. Mi maestro cree que una vez que conozcas la verdad sobre la Batalla de Jinzhou de hace dieciséis años, tú también querrás matar a Wei Yan. No ocultamos a propósito nuestra identidad antes, mi maestro simplemente estaba esperando el momento adecuado para revelársela.
Los ojos del Marqués Xie Zheng se volvieron afilados como el acero, y aunque ya había formado una conjetura en su mente, todavía preguntó:
—¿Quién es tu maestro?
—El que sobrevivió al gran incendio del Palacio Oriental hace dieciséis años —respondió Zhao Xun.
Los labios de Xie Zheng se curvaron en una sonrisa fría.
—¿El Nieto Imperial? Si estuviera vivo, ¿no debería haber buscado una alianza con la facción del Tutor Imperial Li? ¿Por qué esperar hasta ahora para buscar a un perro derrotado de Pingyang como yo?
La expresión de Zhao Xun se tornó preocupada.
—Ha investigado los rastros de la Batalla de Jinzhou de hace dieciséis años. Debe saber que el viejo traidor Wei Yan siempre corta cabos sueltos, sin dejar pruebas. Cuando murió el Príncipe Heredero y ardió el Palacio Oriental, aunque el difunto Emperador ordenó al Ministerio de Justicia y al Tribunal de Revisión Judicial que investigaran a fondo, no pudieron descubrir la verdad. ¿Cuánto más difícil sería ahora, cuando todo ha cambiado? El Tutor Imperial Li puede liderar a los funcionarios honestos de la corte, pero no arriesgaría todo para oponerse a la facción Wei por el bien de mi maestro. Usted es diferente, Marqués. El General Xie murió en batalla y su cadáver fue exhibido en las murallas de la ciudad durante tres días por los Yue del Norte-Wei Yan también tuvo algo que ver en eso. ¿No quiere vengarse?
Los dedos de Xie Zheng se apretaron, y un aura asesina parecía filtrarse desde sus mismos huesos, haciendo que la espaciosa habitación privada se sintiera sofocante.
—«Cuéntame lo que pasó hace dieciséis años.
Zhao Xun respondió:
—Mi maestro ha estado escondido durante años, pero no ha encontrado ni una sola pista sobre la Batalla de Jinzhou. Cuando el Palacio Oriental ardió, el Ministerio de Justicia y el Tribunal de Revisión Judicial lo achacaron a que los sirvientes de palacio tiraron accidentalmente las velas mientras dormían de servicio. Pero según el leal sirviente de mi señor, esa noche se infiltraron asesinos en el Palacio Oriental. La princesa heredera ordenó al criado que huyera con el joven príncipe mientras ella se quedaba con el compañero de juegos del príncipe. El cuerpo encontrado en la cámara de dormir por el Tribunal de Revisión Judicial era el del compañero de juegos del príncipe.
—El Príncipe Heredero Chengde murió, el difunto Emperador falleció, y sólo Wei Yan ha estado manipulando la corte durante más de una década. Es difícil no sospechar que la Batalla de Jinzhou fue obra suya. La muerte del General Xie junto a ellos fue simplemente para librar de sospechas a Wei Yan.
Xie Zheng levantó sus ojos oscuros, la impaciencia arrastrándose en su frente.
vQuiero pruebas, no especulaciones.
Zhao Xun sonrió ligeramente.
—Cuando el príncipe Changxin se rebeló en Chong Zhou, uno de sus estrategas era hombre de mi maestro. Sugirió levantar la bandera de “Limpiar la corte, eliminar la facción Wei” y difundir rumores de que Wei Yan orquestó la tragedia de Jinzhou para ganar apoyo popular. La consecuencia, como Su Señoría sabe, fue que la mera investigación de los archivos del caso Jinzhou hizo que Wei Yan lo quisiera muerto.
Xie Zheng entrecerró los ojos bruscamente, dejando escapar una fría carcajada.
—Así que yo también formaba parte de tu plan.
El rostro de Zhao Xun se puso rígido.
—Su Señoría habla con demasiada severidad. Mi señor simplemente deseaba ganarlo como aliado.
Viendo el disgusto de Xie Zheng, añadió rápidamente:
—Ese viejo traidor Wei realmente mostró su mano cuando fue provocado. Sus escuadrones de la muerte cruzaron diecisiete prefecturas para matar a más de diez personas. Mi maestro identificó a algunos de ellos, todos antiguos sirvientes de Wei Yan antes de retirarse.
—¿Qué hay de la familia del carnicero Fan? ¿Supongo que también los has identificado? —Preguntó Xie Zheng.
El rostro de Zhao Xun mostró vergüenza.
—La identidad de ese carnicero Fan está demasiado bien oculta. La gente de mi maestro investigó a fondo, pero tanto en su hogar ancestral como en esta ciudad, todo estaba comprobado. Incluso los registros oficiales muestran su trabajo de guardia de caravanas desde hace más de una década. Parece que alguien del gobierno ayudó a encubrir su pasado.
La mente de Xie Zheng recordó la expresión de Fan Chang Yu al hablar del pasado de sus padres. Se sumió momentáneamente en sus pensamientos hasta que un copo de nieve se posó en su mano y su frescor lo devolvió al presente.
Se inclinó ligeramente hacia atrás, apoyando un brazo en el sillón de madera huanghuali. Su pose más despreocupada conllevaba la presión más intensa.
—Esperar que crea que tu maestro es el nieto imperial que supuestamente murió en aquel incendio hace dieciséis años basándome sólo en tus palabras es irrisorio.
Cuando la cara de Zhao Xun cambió y estaba a punto de hablar, Xie Zheng continuó:
—Yo mismo investigaré la verdad detrás de la Batalla de Jinzhou. No me importa si tu maestro es el verdadero Nieto Imperial o un impostor. Si no quieres que esta alianza termine aquí, mejor que se reúna conmigo en persona.
El rostro de Zhao Xun se ensombreció, pero sólo pudo inclinarse y responder:
—Transmitiré el mensaje de Su Señoría.
Mientras Xie Zheng se levantaba, bajó la mirada perezosamente.
—Además, dile que considere lo que está dispuesto a intercambiar por esos doscientos mil Dan de grano.
Zhao Xun se inclinó aún más.
—Sí, mi señor.
Cuando Xie Zheng se marchó, colocó el anillo de jade -originalmente pensado como muestra de alianza- sobre la mesa de madera huanghuali.
Había seguido el juego a esta persona Zhao durante tanto tiempo simplemente para determinar a qué facción representaba. La respuesta del nieto imperial fue realmente inesperada.
No le preocupaba seguir sus movimientos. Cuando envió a Zhao a comprar grano, ya había hecho que su gente vigilara la red de inteligencia de la familia de Zhao. Investigando estos hilos, pronto podría desenmascarar al cerebro aunque no se dejara ver.
Aunque ciertamente tenía rencor contra Wei Yan, que alguien se atreviera a manipularlo antes de que todo estuviera resuelto, simplemente para obtener su apoyo, realmente lo consideraba demasiado amable.
Al salir de la librería, Xie Zheng vio que las hermanas Fan aún no regresaban. Sus cejas se fruncieron ligeramente mientras caminaba hacia la residencia del Condestable Wang.
No había ido muy lejos cuando se encontró con Fan Chang Yu y Chang Ning. Las mejillas de Chang Ning estaban llenas de caramelos mientras brincaba, su pequeña mano regordeta sostenida por Fan Chang Yu, cuyo rostro mostraba una sonrisa brillante y animada.
Al ver a Xie Zheng, su sonrisa no disminuyó en absoluto. Saludó desde lejos y, cuando estuvo más cerca, dijo:
—Esta noche no volvemos a la ciudad.
Mirando su sonrisa, la tristeza y el disgusto en el corazón de Xie Zheng disminuyeron.
—¿Por qué?
Fan Chang Yu explicó:
—La gerente Yu tiene otro restaurante Yixiang en la capital del condado. El hijo de un rico comerciante se va a casar, y reservaron el banquete aquí. Necesitan mucha carne estofada para mañana, y a la gerente Yu le preocupaba el tiempo, así que me pidió que le ayudara con los adobos mañana temprano. Además, este año hay un festival de farolillos en la ciudad, podemos visitarlo esta noche.
—¿Buscamos una posada primero? —Preguntó Xie Zheng.
Fan Chang Yu negó con la cabeza.
—La gerente Yu ya organizó el alojamiento. Los ayudantes de cocina en el restaurante Yixiang no sólo reciben comidas, sino también alojamiento gratuito-la gerente Yu alquiló un barrio cercano para que vivieran.
Xie Zheng levantó una ceja.
—Esta Gerente parece bastante notable.
Fan Chang Yu sonrió.
—¡Claro que sí! La gerente Yu es maravillosa, y todo el personal del restaurante confía plenamente en ella. Escuché del Chef Li en la cocina que cuando otros dueños de restaurantes en el condado estaban celosos del negocio de Yixiang y trataron de robar al gerente del restaurante que Yu entrenó personalmente, ofreciéndole el doble del salario, el gerente no se fue.
Xie Zheng se limitó a decir:
—A veces, la lealtad funciona mejor que el dinero.
Fan Chang Yu le contó con entusiasmo más cosas sobre Yu Qian Qian, pero al ver su tibia respuesta, se detuvo. Al verle las manos vacías, le preguntó:
—¿No ibas a comprar papel y tinta? ¿Por qué tienes las manos vacías?
Pensando en una posibilidad, su expresión se volvió compleja.
—¿No me digas que te gastaste todo el dinero comprando cosas para Ning? Deberías haberme dicho si necesitabas dinero...
Xie Zheng sonrió ligeramente, la melancolía de la librería se disipó en gran medida.
—No es eso.
Bajo la mirada suspicaz de Fan Chang Yu, dijo:
—Las cosas de la librería del condado eran demasiado caras. Las compraremos cuando volvamos a la ciudad.
—Entonces, ¿por qué te quedaste tanto tiempo en la librería? —preguntó Fan Chang Yu.
—Estaba leyendo libros y perdí la noción del tiempo —respondió Xie Zheng.
Fan Chang Yu preguntó con curiosidad:
—Leíste durante tanto tiempo sin comprar nada, ¿no te regañó el dueño de la librería?
Xie Zheng la miró.
—¿Quién te dijo eso?
Fan Chang Yu quería decir que Song Yan había sido así antes-sólo leyendo en la librería sin comprar nada, recibiendo mala actitud del dueño, y volviendo enfurruñado durante días. Incluso más tarde, cuando lo mencionaba, se burlaba del carácter avaro del dueño de la librería.
Pero recordando cómo Xie Zheng se volvía venenoso ante la mera mención de Song Yan, se tragó sus palabras y murmuró:
—Sólo adivinaba.
Xie Zheng la miró varias veces, haciendo que el cuello de Fan Chang Yu se tensara instintivamente, temiendo que dijera algo cortante al momento siguiente.
Afortunadamente, no se burló de ella en todo el camino.
Aunque era tarde, ya que decidieron pasar la noche en el condado, Fan Chang Yu aún quería llevar a Xie Zheng y a Chang Ning a ver las linternas. En lugar de ir al alojamiento que Yu Qian Qian les proporcionó, fueron primero a comer algo por la noche.
El día de Año Nuevo, los comensales solían ser de familias relativamente acomodadas.
En una mesa vecina, una joven pareja acababa de comer. Cuando el camarero fue a cobrar la cuenta, sonrió al hombre y le dijo:
—Joven maestro, son un tael y dos qian.
El hombre tenía un aspecto erudito y frágil, sus modales eran algo tímidos y parecía no sentirse a gusto.
La mujer que estaba a su lado dijo:
—No tiene dinero. Yo pagaré.
La voz de la mujer era bastante alta y atrajo la atención de muchos comensales.
La gente cuchicheaba entre sí:
—Un hombre adulto haciendo que una mujer le pague la comida, ¡qué vergüenza!
—¡Tsk debe ser un mantenido!
—Lo conozco: es el yerno de la familia An. Un parásito. Me pregunto qué habrá visto la hija de An en semejante enclenque.
La cara del hombre enrojeció de vergüenza, deseando hundirse en el suelo.
Después de que la mujer pagara, prácticamente huyó del restaurante con la cabeza gacha.
Xie Zheng ya había terminado su comida y observaba la escena con expresión fría.
Sentada frente a él, Fan Chang Yu terminó su tercer cuenco de arroz. Los platos de la mesa estaban perfectamente limpios antes de que finalmente dejara los palillos satisfecha y gritara:
—¡Camarero, la cuenta, por favor!
Fan Chang Yu tenía mucho apetito y, como era Nochevieja, pidieron mucho.
El camarero contó y dijo:
—Ocho qian de plata.
Cuando Fan Chang Yu estaba a punto de pagar, Xie Zheng, sentado como una estatua de jade frente a ella, dijo
—Yo pago.
Tanto él como Fan Chang Yu eran excepcionalmente atractivos, y ya llamaban la atención en este pequeño restaurante. Cuando él habló, todavía más gente les dirigió miradas.
Al ver su oferta de pagar, Fan Chang Yu recordó el incidente de la pareja anterior y dejó de buscar su bolsa de dinero.
Cuando Xie Zheng metió la mano en su túnica para buscar, su expresión cambió ligeramente.
Al ver esto, Fan Chang Yu rápidamente le lanzó una mirada interrogativa.
Después de un momento, Xie Zheng retiró la mano y miró a Fan Chang Yu:
—Tú pagas.
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