Durante los últimos dieciséis años de la Gran Dinastía Yin, aunque hubo numerosos conflictos, pocos habían llegado a la Prefectura Ji. Fan Chang Yu sólo había oído hablar de la crueldad de la guerra a los ancianos. Después de todo, la guerra no sólo requería requisas de grano, sino también el reclutamiento. El hijo de la señora Zhao y el tío Zhao fue reclutado hace años y nunca regresó.
Un anciano dijo:
—El rey Changxin se rebeló en la prefectura de Chong. La corte ha enviado tropas para reprimirlo, pero la batalla sigue sin resolverse. Creo que el destino del Gran Yin está sellado, y el cambio de dinastía es inminente.
—Con el marqués Wu'an muerto, ¿cómo puede Wei Yan esperar estabilizar el Noroeste? —añadió alguien.
Otro intervino:
—No importa quién se convierta en emperador, mientras no nos robe el grano ni nos obligue a ir al campo de batalla.
Muchos negaron con la cabeza y suspiraron:
—Estos soldados ya empezaron a requisar por la fuerza el grano de las aldeas cercanas. Al final de esta guerra, los oficiales tendrán dinero y poder, mientras que los plebeyos nos quedaremos sin hogar y en la miseria...
Al escuchar esto, Fan Chang Yu sintió una pesadez en su corazón. Se volteó hacia Xie Zheng y le preguntó:
—¿No debería la corte suministrar provisiones militares para la campaña de la Prefectura Chong? ¿Por qué están requisando al pueblo?
La voz de Xie Zheng llevaba un toque de burla,
—Las líneas de suministro están cortadas. Algunos sólo están haciendo movimientos desesperados.
La Prefectura Hui fue una vez su territorio. En retrospectiva, Wei Yan seguramente desconfiaba de él desde hacía tiempo. Las provisiones militares para su guarnición solían ser asignadas por la corte cada tres meses, y la propia prefectura carecía de graneros.
Al ser un puesto militar de avanzada, las condiciones geográficas no eran naturalmente ventajosas para la producción de grano.
Una vez cortadas las líneas de suministro, sería un golpe fatal.
La rebelión actual en la prefectura de Chong, justo al sur de la prefectura de Hui, cortó la ruta de suministro de la corte a la prefectura de Hui.
A medida que se extendían las líneas de batalla entre las prefecturas de Chong y Hui, había previsto que la prefectura de Hui acabaría quedándose sin provisiones. La solución más rápida, por supuesto, era requisar a los civiles.
Tras sobrevivir al intento de asesinato, había planeado ponerse en contacto con sus antiguos subordinados para que compraran en secreto las reservas de grano de los civiles.
Cuando apareció Zhao Xun, la compra de grano se convirtió en una prueba para él. Ahora que el grano estaba en sus manos, Wei Xuan había sufrido derrotas en el campo de batalla de la prefectura de Chong y no consiguió requisar grano a los civiles.
Conociendo a Wei Yan como lo conocía, éste seguramente estaría disgustado con su hijo.
Dejar que Wei Xuan recibiera primero el castigo de Wei Yan fue su regalo a su primo antes de vengarse formalmente.
Con el Noroeste desatendido, Wei Yan sólo podía dejar que He Jing Yuan se hiciera cargo de la campaña de la Prefectura Chong. He Jing Yuan, conocido como un general erudito, no se rebajaría a dejar que sus tropas tomaran grano de los civiles por la fuerza.
Además, dada la reputación actual de la facción de Wei, permitir que los subordinados despojaran a los civiles de su grano sin duda entregaría a los oponentes políticos de Wei Yan otra arma.
Con sus veinte mil Dan de arroz, tenía tiempo suficiente para comenzar la siguiente fase de su plan.
La repentina requisición forzosa de grano por parte de los oficiales era seguramente otra tonta idea de su primo, que buscaba la gloria, tratando de conseguir algunos logros antes de entregar oficialmente la autoridad militar.
Los civiles ordinarios, que desconocían estos entresijos y compartían la confusión de Fan Chang Yu, discutían entre ellos:
—Hace dieciséis años, en la batalla de la prefectura de Jin, fue ese gran traidor de Meng Shu Yuan quien retrasó la entrega de suministros, dejando al príncipe heredero Chengde y a las cien mil tropas del general Xie muriendo de hambre en la prefectura de Jin durante cinco días. Cuando los soldados finalmente escalaron las murallas de la ciudad, estaban demasiado débiles para mantenerse en pie, lo que permitió a Yue del Norte abrir una brecha en las puertas. ¿Qué pasó con los suministros esta vez que necesitan exprimirnos?
Respecto al culpable de la derrota en la Prefectura Jin dieciséis años atrás, todos en la Dinastía del Gran Yin maldecían el nombre de Meng Shu Yuan.
Alguien empezó a maldecir inmediatamente:
—¡Ese Meng Shu Yuan merecía algo peor que la muerte! Y pensar que el General Xie confiaba tanto en él, encomendándole la crucial tarea de entregar suministros. Si no hubiera retrasado la batalla, ¡cómo podría haber muerto el Príncipe Heredero Chengde en la Prefectura Jin, permitiendo que ese perro Wei controlara la corte durante tantos años!
—¡La extinción de la familia Meng es una retribución kármica!
—¡Esperemos que no haya ningún percance con el oficial de suministros de la Prefectura Chong esta vez!
Dieciséis años atrás, Xie Zheng sabía que el error fatal en la Batalla de la Prefectura Jin fue el retraso en la llegada de los suministros militares.
En aquel entonces, el responsable de escoltar las provisiones era el antiguo general de su padre, Meng Shu Yuan. Los antiguos subordinados de su padre le dijeron que, aunque cualquiera podía traicionar a su padre, Meng Shu Yuan nunca lo haría.
El retraso de Meng Shu Yuan en el transporte de suministros no fue un acto de traición, sino un intento de rescatar a cien mil refugiados atrapados por los Yue del Norte en Ciudad Luo. Al final, no consiguió salvar a los refugiados y la prefectura de Jin cayó.
Cuando Meng Shu Yuan se enteró de la muerte de su padre, se arrodilló ante la prefectura de Jin y se quitó la vida con su espada.
La tragedia de la Prefectura Jin concluyó con la muerte de Meng Shu Yuan, pero incluso después de más de una década, la gente seguía maldiciendo su nombre con vehemencia.
El grupo de oficiales ya se había alejado. Xie Zheng se volteó hacia Fan Chang Yu y dijo:
—Vamos.
Se dio cuenta de que Fan Chang Yu parecía perdida en sus pensamientos, mirando fijamente a la gente que discutía sobre Meng Shu Yuan.
Preguntó:
—¿Qué ocurre?
Fan Chang Yu, de la mano de Chang Ning, apretó los labios y dijo:
—Meng Shu Yuan retrasó la batalla para salvar a cien mil refugiados. Quizá no sea tan despreciable como dice la gente.
La voz de Xie Zheng se volvió fría:
—Sus órdenes eran transportar provisiones. No entregar las provisiones a la prefectura de Jin dentro del plazo establecido es una negligencia en el cumplimiento del deber. Si hubiera sido capaz de salvar a los cien mil refugiados sin retrasar la entrega de provisiones, merecería los elogios de todos. Pero ni salvó a los refugiados ni entregó los suministros, lo que provocó la caída de la prefectura de Jin y la muerte de cien mil soldados de la ciudad. Es un crimen imperdonable —Levantó los ojos para mirar a Fan Chang Yu—: ¿Simpatizas con semejante incompetente?
Fan Chang Yu negó con la cabeza. No entendía de tácticas militares ni de reglamentos, pero sentía que aunque Meng Shu Yuan pudiera haber sido el principal culpable de la Batalla de la Prefectura Jin, no merecía ser etiquetado como un gran traidor por el pueblo. Como mucho, era un incompetente, como dijo Yan Zheng.
Cuando los tres pasaron por delante de una tienda de ropa hecha, le preguntó a Xie Zheng:
—Tu capa está sucia. ¿Por qué no compras una nueva para ponértela?
Xie Zheng ya se había quitado la capa salpicada de barro y la llevaba doblada sobre el brazo.
Echó un vistazo a las coloridas telas de la tienda y dijo:
—No hace falta. Ya salió el sol y no hace frío.
Fan Chang Yu dijo:
—Entonces, ¿qué tal una cinta para el pelo? Me di cuenta de que no te gustaba la que compramos antes. Rara vez te veo usarla.
Cuando terminó de hablar, se dio cuenta de que Xie Zheng la miraba con una expresión peculiar.
Fan Chang Yu no creía que hubiera nada malo en lo que había dicho. Lo miró con sus ojos almendrados, cuyos reflejos se duplicaban en las pupilas del otro.
Un par claro y brillante, el otro profundo y oscuro.
Al cabo de un momento, Xie Zheng apartó primero la mirada y dijo:
—No es que me disguste.
Fan Chang Yu sintió que sus palabras eran como un acertijo. Si no le disgustaba, ¿por qué no usaba la cinta para el pelo? Dijo:
—Has comprado tantas cosas para Chang Ning. ¿Por qué no eliges un regalo de Año Nuevo para ti? Yo te lo compraré.
Las comisuras de la boca de Xie Zheng se enderezaron ligeramente:
—¿No me habías dado ya un sobre rojo?
Fan Chang Yu respondió:
—¿Cómo puede ser el dinero de Año Nuevo lo mismo que un regalo de Año Nuevo?
Xie Zheng se quedó mirándola un rato y dijo:
—Son iguales para mí.
Fan Chang Yu se lo tomó como su negativa a que le comprara un regalo de Año Nuevo y no insistió más.
Miró al sol y dijo:
—Si te acompañamos a comprar papel y tinta a la librería y luego vamos a casa del capitán Wang, puede que lleguemos tarde. Más tarde, podríamos preocuparnos por el cierre de la librería. ¿Qué te parece esto? Ve tú solo a comprar a la librería y yo llevaré primero a Chang Ning a presentar mis respetos de Año Nuevo al capitán Wang. Cuando termines de comprar, espéranos en la librería. Una vez que haya entregado la mercancía en la casa del capitán Wang, llevaré a Chang Ning a reunirse contigo.
Xie Zheng asintió.
Los dos se separaron en el cruce. Antes de salir, Chang Ning saludó vigorosamente a Xie Zheng,
—¡Cuñado, ten cuidado en tu camino! Mi hermana y yo también te compraremos unos bocadillos.
Xie Zheng enarcó una ceja y miró a Fan Chang Yu, diciendo:
—No hace falta, disfruten ustedes dos.
Fan Chang Yu pensó para sus adentros que sus palabras hacían parecer que lo había mandado lejos expresamente para comer bocadillos con Chang Ning.
Mientras Xie Zheng se alejaba bajo su conflictiva mirada, Fan Chang Yu se agachó para limpiar los restos de tanghulu de la boca de Chang Ning, preguntando con una mezcla de exasperación y diversión:
—Pequeña glotona, ¿qué quieres comer ahora?
El dedo regordete y blanco de Chang Ning señaló a un vendedor ambulante de pasteles de azúcar morena.
Fan Chang Yu se frotó la frente con impotencia:
—Muy bien, vamos.
Después de comprar los pasteles de azúcar morena, Fan Chang Yu también compró una jarra de buen vino en una taberna cercana. Originalmente planeaba darle la carne curada al capitán Wang, pero le entregó un trozo a aquel erudito. Se sintió avergonzada de llevar sólo un trozo de carne curada como regalo.
Como al capitán Wang le gustaba beber, le pareció apropiado comprar una jarra de vino.
La casa del capitán Wang estaba en la parte sur de la ciudad. Aunque no tenía la mejor ubicación, era una residencia con dos patios. En un lugar pequeño como el condado de Qingping, era el tipo de casa que sólo podía permitirse la gente de cierta posición.
Cuando Fan Chang Yu y Chang Ning llamaron a la puerta, una anciana les abrió. Al enterarse de que venían a presentar sus respetos por el Año Nuevo al capitán Wang, no tardó en invitarlas a pasar.
Ya era por la tarde, y la mayoría de los visitantes que habían venido a presentar sus respetos al capitán Wang habían terminado de comer y se habían marchado. Cuando Fan Chang Yu entró, sólo vio al capitán Wang, a su esposa y a la anciana señora Wang sentados en el kang del ala este.
La anciana señora Wang parecía tener entre ochenta y noventa años. A diferencia de los rostros arrugados de las ancianas rurales, el suyo tenía una especie de redondez adinerada, con un aspecto bastante benévolo.
La señora Wang era de complexión robusta, pero no parecía corpulenta. Se decía que su padre también había sido alguacil y que sabía algo de artes marciales. Su rostro parecía extremadamente amable, con una pizca de espíritu heroico entre las cejas.
—¿Así que ésta es Chang Yu? —Madam Wang sonrió al ver a Fan Chang Yu—. Qué niña tan buena. Mira esa complexión robusta, perfecta para entrenar artes marciales.
Fan Chang Yu sonrió y la saludó a ella y a la anciana señora Wang.
El condado de Qingping tuvo una vez una famosa cortesana conocida como Madam Yu.
En el condado, las chicas cuyos nombres terminaban en “Yu” nunca eran llamadas directamente “Señorita Yu” por los demás. Se las llamaba por su nombre completo.
Llamar a alguien “Señorita Yu” directamente era como llamarla indirectamente cortesana.
Chang Ning se agarró a la falda de Fan Chang Yu, se escondió detrás de ella y se asomó con ojos saltones, mirando tímidamente a Madam Wang.
Al verla, la sonrisa de Madame Wang se iluminó. Agarró un puñado de caramelos de un colorido plato lacado y le hizo señas a Chang Ning:
—La pequeña Chang Ning es adorable. Ven, llévate unos caramelos.
Chang Ning no se atrevió a ir directamente. Miró a Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu dijo:
—Madame te está dando caramelos. Adelante, tómalos.
Sólo entonces Chang Ning se acercó trotando para aceptar el caramelo de la mano de Madam Wang. Al ser pequeña, sus manos también eran diminutas y no podían contener tantos. Madam Wang le ayudó a meter muchos caramelos en el bolsillo de su chaqueta.
Chang Ning dijo con voz quebradiza:
—Gracias, Madam.
Madam Wang y la anciana señora Wang intercambiaron miradas, sonriendo de oreja a oreja. Madame Wang no pudo resistirse a pellizcar las mejillas rosadas y regordetas de Chang Ning y dijo:
—¿Cómo puede una persona tan diminuta portarse tan bien?
Sonrió a Fan Chang Yu:
—¿Es porque su hermana le ha enseñado bien?
Fan Chang Yu sonrió tímidamente:
—Me halaga.
No era experta en conversaciones informales y hablaba con franqueza. Esta franqueza le granjeó la simpatía de Madame Wang y la anciana señora Wang. Incluso las respuestas ocasionales de Fan Chang Yu les hacían reír a carcajadas, dejando a la propia Fan Chang Yu perpleja sobre por qué la encontraban tan divertida.
Madam Wang quiso invitar a las dos hermanas a cenar y pasar la noche. Fan Chang Yu declinó, explicando que Xie Zheng la esperaba en la librería, por lo que rechazó cortésmente la amable oferta.
Cuando se despidieron, el capitán Wang la acompañó personalmente:
—En cuanto al caso de tus padres, ahora que la prefectura se ha hecho cargo, está oficialmente cerrado. Me preocupaba que tus padres hubieran hecho enemigos hace años, pero como eran bandidos de la montaña que buscaban un mapa del tesoro, y el mapa ya no está en tu casa, no tienes nada que temer. Siéntete libre de quedarte en la ciudad, y si encuentras alguna dificultad, no dudes en acudir a mí.
Fan Chang Yu dio las gracias y luego preguntó:
—¿Sabe qué funcionario de la prefectura está revisando este caso?
El capitán Wang, que no era más que un agente de pueblo del condado de Qingping, realmente no lo sabía y negó con la cabeza antes de preguntar:
—¿Por qué pregunta por esto?
Fan Chang Yu, temiendo que en la muerte de sus padres estuvieran implicados muchos actores secretos, como sugirió Yan Zheng, no quiso decir demasiado y causarle problemas al capitán Wang. Se limitó a responder:
—Nada, sólo curiosidad.
Quería descubrir la verdadera causa de la muerte de sus padres, y la mejor manera era empezar por el manejo oficial del caso.
Esa noche, cuando los soldados trajeran de vuelta a un superviviente, si podía averiguar lo que esa persona confesó, podría resolver el misterio que rodeaba la muerte de sus padres.
Cuando Yan Zheng le preguntó qué haría si las autoridades mentían, ella pensó en buscar en secreto al funcionario encargado del caso.
¿No era así como ocurría siempre en los cuentos y novelas? Captar la debilidad de un funcionario corrupto, colarse en su mansión una noche, atraparlo a solas y negociar, ya fuera por dinero o por las pistas que necesitaba.
Sólo necesitaba saber qué funcionario llevaba el caso, y tendría tiempo de sobra para investigar poco a poco sus puntos débiles.
Cuando Fan Chang Yu estaba a punto de llegar a la puerta principal con Chang Ning, Madam Wang se apresuró tras ellas con dos sobres rojos:
—¡¡Toma estos sobres rojos de Año Nuevo!!
Uno de los sobres ni siquiera estaba bien doblado, parecía preparado a toda prisa.
Fan Chang Yu no pudo negarse y se vio obligada a aceptarlos en sus brazos de manos de Madame Wang.
Tras salir por la puerta de la familia Wang, Chang Ning abrió de inmediato el sobre rojo y vertió su contenido, mostrando excitada a Fan Chang Yu:
—¡Hermana, son lingotes de plata!
El sobre rojo entregado a Fan Chang Yu también contenía dos lingotes de plata.
Fan Chang Yu sostuvo el primer sobre rojo que recibía desde la muerte de sus padres y miró hacia la casa de la familia Wang. Sintió una mezcla de emociones ante el cuidado mostrado por el capitán Wang y su esposa.
Chang Ning entregó los lingotes de plata a Fan Chang Yu:
—Hermana, guárdamelos.
El bolsillo de su chaqueta y su pequeño monedero ya estaban llenos de los caramelos que le había dado Madam Wang, por lo que no quedaba espacio para los lingotes de plata.
Fan Chang Yu los aceptó, diciendo:
—Entonces te los guardaré por ahora. Cuando lleguemos a casa, los pondré en tu cajita.
Chang Ning tenía una cajita especial para guardar el dinero de Año Nuevo, pero hacía dos meses, para pagar el funeral de sus padres, había contribuido también con la caja. Ahora empezaba a ahorrar de nuevo.
Al oír las palabras de Fan Chang Yu, Chang Ning respondió alegremente con un
—Mmm.
Había pocas tiendas abiertas en esta calle, y aún menos vendedores ambulantes pasando. Sólo algunos niños jugaban en la calle.
Tal vez porque la noticia de la requisición de grano ya había llegado al condado de Qingping, la gente de las casas de té y tabernas que hablaban de la actual campaña de la prefectura de Chong mencionaban inevitablemente la batalla de la prefectura de Jin de hacía dieciséis años.
Los niños, que habían oído a los adultos hablar a menudo de ella, convirtieron a “Meng Shu Yuan” en el villano a atrapar en su juego de atrapar a los malos.
En estos juegos, normalmente, el líder de los niños hacía de héroe, mientras que el niño que a menudo era acosado y condenado al ostracismo interpretaba el papel de Meng Shu Yuan. Una vez atrapados, el líder y los demás niños los empujaban y acosaban.
Al oír a los niños gritar mientras perseguían al niño que hacía de Meng Shu Yuan, Chang Ning también miró a Fan Chang Yu y dijo:
—Meng Shu Yuan es un gran traidor.
Fan Chang Yu apretó ligeramente la mano de su hermana y dijo:
—Chang Ning, no tienes permiso para jugar a esos juegos, ¿entendido?
Chang Ning preguntó:
—¿Por qué no?
Fan Chang Yu le explicó pacientemente:
—Esos niños sólo utilizan el juego como excusa para intimidar al niño que juega a Meng Shu Yuan. Chang Ning no debería aprender de ellos.
Chang Ning asintió en señal de comprensión.
Fan Chang Yu se alisó los suaves mechones de pelo de la frente:
—A tus padres tampoco les gustaba ver a los niños jugar así.
Chang Ning dijo inmediatamente:
—¡No aprenderé de ellos!
Fan Chang Yu sonrió y le frotó la redonda cabecita, con los pensamientos a la deriva.
Siempre había sido dura de niña, y entre sus compañeros era famosa por su fuerza. Incluso hizo llorar a chicos tres o cinco años mayores que ella y corría a casa a quejarse con sus padres.
Sus padres siempre creyeron en el razonamiento. Si hacía algo mal, la castigaban. Si tenía razón, la defendían.
Pero una vez jugó a atrapar a los malos con otros niños. Un niño que jugaba a Meng Shu Yuan fue empujado por otro que no conocía su fuerza, golpeándose la frente contra el suelo. Los padres del niño herido fueron de puerta en puerta para discutir.
Fan Chang Yu no empujó a nadie aquella vez, ni se unió a los otros niños para intimidar al niño que jugaba al Meng Shu Yuan.
Pero cuando su madre se enteró de que participaba en el juego, se echó a llorar. Su padre también se enfadó mucho y la obligó a arrodillarse en el patio durante toda una tarde.
Fan Chang Yu reflexionó durante mucho tiempo, pensando que a sus padres no les debía gustar que se uniera a los que intimidaban a los débiles.
Esa noche, cuando volvió a su habitación, su madre aún tenía los ojos hinchados. Hizo prometer a Fan Chang Yu que no volvería a jugar a vencer al gran traidor Meng Shu Yuan.
Fan Chang Yu siempre se sintió muy culpable. Nunca había visto llorar a su madre con tanta tristeza, y debía de haberla decepcionado profundamente.
Por eso, cuando oyó a su hermana pequeña hacerse eco de aquellos niños que llamaban a Meng Shu Yuan gran traidor, temió que Chang Ning se uniera a los niños del vecindario en esos juegos y decidió enseñarle por adelantado.
La suerte quiso que, al salir de casa del capitán Wang, Fan Chang Yu, poco familiarizada con los caminos de la ciudad, preguntara cómo llegar a la librería. Después de dar un rodeo, pasó junto al Yixiang Lou de esta parte del condado y se encontró con Yu Qian Qian.
Yu Qian Qian llevaba un gran abrigo adornado con piel de zorro blanco, con la parte delantera y las mangas bordadas con intrincados dibujos en hilo de oro. Su frente lucía un flequillo uniformemente recortado, lo que hacía que su rostro pareciera un plato de jade blanco, no muy diferente del de una joven soltera.
Parecía a punto de partir en carruaje, con varios mayordomos de pie ante ella, inclinándose y escuchando sus instrucciones.
En cuanto Yu Qian Qian terminó de dar órdenes, levantó la vista y vio a Fan Chang Yu caminando desde la esquina con una niña parecida a una muñeca de porcelana.
—Estaba a punto de volver a la ciudad a buscarte. No esperaba encontrarme contigo justo en la puerta de la tienda.
Fan Chang Yu sonrió y le deseó un feliz Año Nuevo antes de preguntar:
—¿La propietaria me necesitaba para algo?
Yu Qian Qian dijo:
—Mañana tengo un gran negocio, ¡y no puedo prescindir de tu ayuda!
La librería más grande de la ciudad del condado estaba abierta para los negocios como de costumbre el día de Año Nuevo.
Cuando Xie Zheng entró en la tienda, el dueño de la librería, jugueteando con un ábaco, preguntó:
—¿Qué desea comprar, señor?
En la punta del dedo de Xie Zheng colgaba un anillo de jade con un cordón atado. Al ver el anillo de jade, la actitud del dueño se volvió respetuosa al instante. Se inclinó e hizo un gesto de “por favor” con la mano:
—Señor, por favor suba para hablar en privado.
El propietario condujo a Xie Zheng a una refinada habitación del piso superior. Sobre una mesa de madera de peral amarillo, junto a la ventana, había un jarrón de porcelana blanca de cuello delgado con un ramito de flores rojas de ciruelo a punto de florecer. Con el telón de fondo de nieve fina fuera de la ventana de madera tallada, realmente creaba una atmósfera artística.
—Estimado huésped, espere aquí un momento. Ahora mismo voy a llamar al propietario —dijo el dueño de la librería al salir, justo cuando entró un criado con té.
Wei Yan era muy hábil en el arte del té, y Xie Zheng, habiendo sido criado por él durante dieciséis años, entendía el té hasta cierto punto.
Sólo la fragancia de este té era comparable a la de los tés tributo imperiales.
Bajó la mirada hacia las flores rojas de ciruelo que había en el jarrón de porcelana blanca sobre la mesa, y sus largos dedos golpearon ligeramente la tapa del té dos veces.
Al poco rato, Zhao Xun abrió la puerta de un empujón y entró, con una sonrisa fingida en su refinado rostro:
—No sabía que el marqués estaba de visita. Mis disculpas por no recibirlo desde lejos.
—El señor Zhao es demasiado amable —dijo Xie Zheng, sentándose despreocupadamente en el sillón, su tono llevaba un matiz de dominación, como si fuera el anfitrión y no el invitado.
Zhao Xun dijo:
—Todos los asuntos que el marqués me confió se han llevado a cabo en secreto. El marqués puede estar seguro de que, aunque los funcionarios investiguen, no encontrarán nada.
Xie Zheng levantó la vista:
—Hay una cosa más que necesito que haga tu gente.
—¿Qué es?
—Filtra inmediatamente a He Jing Yuan la noticia de que Wei Xuan permite a las tropas saquear grano en la prefectura de Ji. En la capital, usen este incidente de saqueo de grano que resultó en la muerte de civiles inocentes para crear un gran revuelo y denunciar a la facción Wei.
Cuanto más fuerte fuera el clamor público, más efectiva sería la denuncia de los funcionarios de la corte.
Al oír que se trataba de suprimir a la facción Wei, Zhao Xun se apresuró a hacer una reverencia:
—Haré que mi gente lo haga ahora mismo.
Al levantar la cabeza, vio a Xie Zheng mirándolo con una débil sonrisa.
Zhao Xun dudó un momento y preguntó:
—¿Por qué me mira así el marqués?
Xie Zheng levantó la taza de té que tenía delante y dio un pequeño sorbo.
—Brotes de Nieve Qingcheng, sólo un brote y una hoja recogidos, ofrecidos como tributo a la familia real. No esperaba beber un té tan fino en un lugar tan pequeño como el condado de Qingping.
Zhao Xun dijo:
—Soy un hombre de negocios. Gasté bastante plata para conseguir algo tan bueno. Sabiendo que el Marqués iba a venir, por supuesto, tuve que sacarlo para mostrar mi respeto.
Las comisuras de los labios de Xie Zheng se volvieron hacia abajo,
—Un comerciante ordinario no podría arreglárselas para comprar veinte mil Dan de arroz sin alertar a los funcionarios locales. Con la inmensa riqueza de tu familia, si realmente querías vengarte de Wei Xuan, aún podías confiar en la facción del Ministro Li en la corte. Hiciste todo lo posible por encontrarme, no tanto para utilizarme para ayudarte a vengarte, sino porque codiciabas mi influencia sobre los cien mil soldados de la prefectura de Hui.
Sus ojos de fénix se clavaron en este mercader sin calificaciones que tenía delante, como un lobo enfrentándose a una hiena.
—Lo que buscas es el poder militar que tengo en mis manos. Ya que estamos cooperando, no me gusta un aliado que oculta cosas.
Zhao Xun guardó silencio durante dos respiraciones y, de repente, soltó una sonora carcajada. Atrás había quedado su modesto comportamiento anterior. Se sentó frente a Xie Zheng,
—En efecto, nada escapa a la aguda mirada del Marqués.
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