Chang Ning se puso de puntillas para ver las figuras del cuadro. Sus ojos como uvas se llenaron de alegría mientras su dedito regordete señalaba su imagen en el cuadro.
—¡Ahí está Ning! A Ning le gusta esto.
Antes de que Fan Chang Yu pudiera hablar, Xie Zheng preguntó al erudito:
—¿Por cuánto vende sus cuadros?
El erudito se sorprendió por un momento antes de darse cuenta de que aquel hombre de aspecto formidable y apuesto le estaba preguntando por el precio de su cuadro. Se apresuró a responder:
—No, no, no. Considérelo un regalo de este humilde erudito para usted y su esposa.
Fan Chang Yu seguía avergonzada por las palabras anteriores del erudito, pero el cuadro le pareció bastante atractivo. Al ver que el erudito se negaba a fijar un precio, lo pensó un momento y eligió un trozo más pequeño de las dos tiras de carne curada que había pensado regalar al capitán Wang. Se lo entregó al erudito, diciendo:
—Esta carne curada es un regalo para usted, considérelo un regalo de Año Nuevo.
Luego, con rostro severo, señaló a Chang Ning y dijo:
—Ésta es mi hermana menor.
El erudito, encantado por el inesperado regalo de carne curada, se mostró más que dispuesto a ofrecer palabras agradables:
—Fue un error mío no reconocerla. Les deseo a usted y a su esposo una pareja de gemelos dragón y fénix en el próximo año, con una casa llena de alegría y los niños siempre a sus rodillas.
Fan Chang Yu:
—...
Quería decirle algo más al erudito, pero decirle a una persona ajena que ella y Yan Zheng eran falsos esposos parecía innecesario.
Incluso después de salir del puesto del erudito con la pintura enrollada, Fan Chang Yu todavía se sentía incómoda, mirando de vez en cuando a Xie Zheng caminando a su lado.
Al notar su habitual compostura, se sintió un poco menos incómoda.
Volvieron a su puesto anterior, recogieron sus cosas y se prepararon para ir a la librería a comprar papel y tinta. El dueño de una tienda cercana de artículos de Año Nuevo, que se había dado cuenta de que Fan Chang Yu había vendido más de veinte tiras de carne curada en menos de una hora, envidió el negocio. Arrastró su corpulento cuerpo y gritó:
—Jovencita, espere, por favor.
Fan Chang Yu se giró al oírlo y vio al regordete tendero de la tienda de artículos de Año Nuevo acercándose con una sonrisa dibujada en la cara. Preguntó:
—Jovencita, ¿venderá carne curada aquí de nuevo mañana?.
Mañana sería el segundo día del Año Nuevo. Fan Chang Yu no sólo tenía que abrir su carnicería, sino también suministrar carne adobada al restaurante Yixiang. Temía no tener tiempo para venir aquí a vender carne curada de nuevo, así que sacudió la cabeza y dijo:
—Probablemente no tendré tiempo de volver en los próximos días.
El regordete tendero sonrió y dijo:
—Pues bien, a este anciano le gustaría hacer negocios con usted, jovencita. Por mucha carne curada que tenga en casa, tráigala toda aquí. La venderemos en mi tienda de artículos de Año Nuevo. Por la carne curada vendida, lo dividiremos 60-40, tú te quedas con el 60 y yo con el 40. ¿Qué te parece, jovencita?
Fan Chang Yu reflexionó, dándose cuenta de que esto era lo que el gerente Yu llamó “cosechar sin sembrar”. Quería que ella trajera la carne curada sin invertir un céntimo, y aun así él se llevaría la mitad del beneficio cuando se vendiera.
La carne curada, a diferencia de la carne fresca, podía almacenarse en un lugar fresco y bien ventilado de casa durante un año o más sin problemas, lo que naturalmente la hacía más cara que la carne fresca.
Durante estos días de Año Nuevo, Fan Chang Yu pedía 65 wen por jin. Si se regateaba, podía bajar a algo más de 60 wen, pero por debajo de 65 wen.
Según la propuesta del regordete tendero de un reparto 60-40, aunque toda la carne se vendiera a 65 wen el jin, ella sólo ganaría 39 wen por jin, menos que si la vendiera en su tienda.
Fan Chang Yu dijo:
—No quiero un reparto. Si quiere comprar, podemos saldar las cuentas directamente, vendiendo por peso.
El regordete tendero soltó una risita:
—Jovencita, con sólo mirarte me doy cuenta de que no tienes experiencia en los negocios.
Cuando Fan Chang Yu estaba a punto de hablar, Xie Zheng intervino de repente:
—Vender a comisión está bien.
Tanto Fan Chang Yu como el regordete tendero se giraron para mirarlo. Fan Chang Yu mostraba una expresión de perplejidad, mientras que los ojos del tendero se entrecerraban en rendijas mientras sonreía:
—Este joven parece conocer el negocio, con una visión a largo plazo...
Antes de que pudiera terminar la frase, Xie Zheng le dirigió una mirada fría y dijo:
—Divididos ochenta, veinte.
La sonrisa se congeló en el rostro del regordete tendero.
—Joven, está pidiendo demasiado.
Fan Chang Yu calculó mentalmente cuánto dinero obtendría de las ventas de carne curada con un reparto de 80-20.
A 65 wens por jin, obtendría 52 wens. A 60 wens por jin, obtendría 48 wens.
Pero Fan Chang Yu no tenía ninguna intención de hacer este negocio. Dijo:
—¿Para qué dividir? Vendamos por peso y hagamos un trato único. El precio de mercado de la carne curada ronda los 50 wens por jin. No me siento cómoda enviando la carne sin recibir dinero por adelantado. Vámonos, tenemos que ir a la librería a comprarte papel y tinta, y luego todavía tenemos que ir corriendo a casa del capitán Wang a presentar nuestros respetos de Año Nuevo.
Estaba a punto de marcharse con Chang Ning cuando el regordete tendero, al ver esto, se apresuró a decir:
—De acuerdo, que sea 80-20.
Sonrió algo apenado.
—Usted y el joven juegan bien al policía bueno y al policía malo. Sólo pensé que la carne curada que vendía hoy se veía bien ahumada y de buena calidad, por eso quise hacer negocios con usted.
A continuación, invitó a los tres a entrar en su tienda de artículos de Año Nuevo.
—Vamos a redactar un contrato, y luego pueden enviar la carne.
Cuando Fan Chang Yu se encontró con los ojos de Xie Zheng, todavía parecía un poco aturdida, como si no hubiera esperado que este acuerdo se cerrara tan rápidamente.
La expresión de Xie Zheng permaneció tranquila mientras le decía:
—Vamos a firmar el contrato.
El regordete tendero no era nuevo en este tipo de negocios. Rápidamente redactó un contrato y se lo entregó a Fan Chang Yu para que lo revisara. Fan Chang Yu, todavía cautelosa en estos asuntos, lo leyó palabra por palabra y luego se lo pasó a Xie Zheng.
—¿Te parece bien?
Después de que Xie Zheng asintiera, firmó con una floritura.
El regordete tendero le dio un tael de plata como depósito y los acompañó a la salida con una amplia sonrisa.
Mientras caminaban por la calle, Fan Chang Yu murmuró a Xie Zheng:
—Tendré que abrir la carnicería por la mañana y entregar la carne adobada al restaurante Yixiang. Me temo que no podré entregar la carne curada hasta la tarde.
Xie Zheng dijo:
—Si estás demasiado ocupada para salir, puedo alquilar un carro y ayudarte a entregarla.
Fan Chang Yu se sintió un poco avergonzada y dijo:
—¿Debo pagarte el salario entonces?
Xie Zheng la miró, y Fan Chang Yu estaba segura de que no se lo imaginaba: se veía disgustado de nuevo.
Chang Ning, despreocupada como siempre, saltaba delante de ellos. Cuando veía algo que le gustaba pero no se atrevía a pedirle a Fan Chang Yu que se lo comprara, miraba a Xie Zheng con ojos suplicantes.
Xie Zheng le compró varios artículos pequeños, y los brazos de Chang Ning pronto estuvieron llenos, sus manos regordetas apenas podían sostenerlo todo.
Fan Chang Yu la regañó:
—Ning, si sigues queriendo comprar todo lo que ves, la próxima vez no te traeré a la ciudad condal al mercado.
Chang Ning bajó la cabeza, mirándose los dedos de los pies mientras la reprendían.
Desde su lado llegó la voz fría y clara del hombre:
—Yo quería comprar esto para ella.
Fan Chang Yu sintió que intentaba competir con ella. Apretó los labios y dijo:
—Los niños no entienden estas cosas. No siempre podemos complacerlos. Le gusta todo lo que ve por la calle, pero no podemos comprarlo todo, ¿verdad? Tenemos que enseñarle algunos principios para que entienda.
Xie Zheng no dijo nada más. Mientras los tres seguían caminando, incluso Chang Ning pudo percibir la extraña atmósfera entre Fan Chang Yu y Xie Zheng.
Los miró a ambos y luego al montón de cosas que llevaba en los brazos. De repente, se detuvo, se dio la vuelta y metió todos los pequeños objetos en los brazos de Xie Zheng. Sus manitas regordetas se aferraron a la ropa mientras decía:
—Ning ya no los quiere. Cuñado, por favor, devuélvelos.
Fan Chang Yu vio que sus ojos como uvas ya rebosaban de lágrimas. Suspiró, se agachó y le dio unas palmaditas en la cabeza.
—Ya los compramos esta vez, pero no puedes volver a hacerlo en el futuro, ¿entendido?
Chang Ning asintió, con lágrimas en los ojos, y extendió sus manos regordetas para que Fan Chang Yu la levantara.
Fan Chang Yu abrazó a la niña y le acarició suavemente la espalda, con un tono entre indulgente y exasperado.
—¿Por qué lloras? Ni siquiera te regañé.
Chang Ning, con un tono nasal, dijo:
—Hermana, no te enfades con el cuñado. Ning sabe que se equivocó.
Fan Chang Yu miró a Xie Zheng de pie a un lado, sosteniendo un montón de pequeños juguetes, su tono aún más impotente.
—No estoy enfadada con él.
Chang Ning dijo:
—No estás hablando con el Cuñado.
Fan Chang Yu preguntó divertida:
—¿Cómo que no hablo con él?
Las lágrimas de Chang Ning estaban a punto de derramarse.
—Ya no hablas con el Cuñado.
Fan Chang Yu pensó que, de todos modos, no solía hablar mucho con Yan Zheng, pero al ver a su hermana pequeña a punto de llorar, la engatusó:
—¿No estábamos hablando hace un momento? Es sólo que hace un rato que no hablamos.
Finalmente, una gran lágrima cayó de los ojos como uvas de Chang Ning, aterrizando en el suelo con un “plop”.
—La hermana está enfadada.
Fan Chang Yu se rindió y preguntó:
—¿Qué te hace pensar que estoy enfadada?
Chang Ning pensó un momento y dijo:
—¡¡Tómense de las manos!! Darse la mano significa que hicieron las paces
Fan Chang Yu se detuvo un momento y dijo:
—¿Y si hablo con él a partir de ahora?
Chang Ning insistió a la manera de los niños:
—Sólo tomarse de la mano significa reconciliarse.
Fan Chang Yu intercambió una mirada con Xie Zheng. Su rostro no mostraba ninguna emoción, pero ella se sentía bastante incómoda.
Convenció a la niña:
—Mira, tu cuñado lleva muchas cosas, y yo también llevo bolsas. Si los dos usamos una mano, ¿no será demasiado pesado?
Chang Ning finalmente cedió, pero mientras caminaba hacia delante, no dejaba de mirar hacia atrás.
Temiendo que a Chang Ning se le ocurrieran más peticiones extrañas, Fan Chang Yu empezó a hablar con Xie Zheng.
—Los niños pueden ser muy problemáticos. No te lo tomes a pecho.
Xie Zheng dijo:
—No la encuentro problemática. Quizá me vaya después de Año Nuevo, así que sólo quería comprarle más regalos pequeños.
Fan Chang Yu no esperaba que esta fuera la razón por la que compró tantas cosas para Chang Ning.
Al oír que se iba, sintió una extraña emoción en el pecho. Ella dijo:
—Lo siento, te entendí mal antes.
Xie Zheng se volteó para mirarla.
—¿Por qué te disculpas?
Fan Chang Yu dijo:
—Te entendí mal y te hablé con dureza. Por supuesto, debo disculparme —Apretó los labios y preguntó—: ¿Te vas tan pronto? ¿No sería mejor esperar hasta que tu herida se haya curado por completo antes de partir?
Xie Zheng estaba a punto de responder cuando un grupo de oficiales montados se dirigió hacia ellos desde el frente, derribando a muchos peatones y puestos de mercaderes a lo largo de la calle.
Cuando los caballos de guerra se acercaron, Fan Chang Yu se agachó instintivamente para proteger a Chang Ning, mientras Xie Zheng levantaba su capa para protegerlas del barro salpicado por los cascos de los caballos.
Después de que los oficiales se alejaran al galope, muchos de los peatones que fueron derribados o salpicados de barro maldecían airadamente.
Fan Chang Yu levantó la vista y vio la mitad de la capa de Xie Zheng cubierta de barro. Frunció el ceño y preguntó:
—¿Estás herido?
Xie Zheng negó con la cabeza, pero su mirada seguía al lejano grupo de funcionarios, y sus ojos ocultaban una ira oscura y fría.
Un vendedor ambulante cuyo puesto fue volcado escupió con saña en esa dirección y maldijo:
—¡Estos funcionarios perros, ni siquiera pueden dejarnos tener paz durante el Año Nuevo!
Fan Chang Yu preguntó:
—¿Por qué hay otra vez funcionarios en el condado de Qingping? ¿Están aquí para reprimir a los bandidos?
El vendedor ambulante dijo:
—¿Suprimir a los bandidos? Se trata de un Rey Yama cobrador de deudas, ¡que viene a robar grano! ¿No sabes lo que pasó en Taizhou? Las tropas del frente están escasas de grano, y como el ejército no puede recaudar lo suficiente, se lo están quitando a la fuerza a la gente común. Si no lo entregas, te matan a palos.
Un hombre de mediana edad cercano añadió:
—Por lo que se ve, no tardarán en empezar a reclutar soldados también.
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