Fan Chang Yu preguntó confundida:
—¿Por qué iban a mentir los funcionarios?
Xie Zheng frunció ligeramente el ceño, teniendo en cuenta que ella había vivido en este pequeño lugar toda su vida, y el funcionario de más alto rango que había visto era probablemente sólo un magistrado del condado. Se encontró más tolerante con su actual muestra de ingenuidad.
Puede que sus padres le hubieran enseñado muchos principios para desenvolverse en la vida, pero no le habían hablado de las intrigas de los funcionarios.
Se lo explicó con una paciencia inusitada, poniéndole incluso un ejemplo:
—Como cuando tu tío quiso embargar los bienes de tu familia y buscó a ese asesor jurídico. Incluso en el pequeño mundo de un yamen rural, hay dinámicas de poder. Al ascender al nivel prefectural y a la corte imperial, las relaciones no hacen sino complicarse: facciones, colegas, familia política, profesores y alumnos... Cada funcionario está enredado en una vasta red de poder. Algunos casos afectan a los intereses de altos funcionarios. Lo que parece una injusticia para la gente común puede convertirse en un campo de batalla para quienes ostentan el poder.
Después de reflexionar un largo rato, Fan Chang Yu dijo:
—¿Estás diciendo que la muerte de mis padres puede estar ligada a los intereses de muchos altos funcionarios?
Un atisbo de sorpresa brilló en los ojos de Xie Zheng. Después de todo, no era tan tonta.
Bajó la mirada,
—Sólo estoy dando un ejemplo. Los funcionarios podrían haber dicho sólo la mitad de la verdad, o todo podría ser mentira. Esos detalles no son importantes. Lo que importa es que, si los funcionarios te dijeron una verdad falsa, ¿qué harías?
Esta pregunta superaba la comprensión de Fan Chang Yu. En la mente de la gente común, los funcionarios eran como los cielos sobre ellos. Un solo funcionario corrupto era suficiente para hacer miserable la vida de la gente. Después de escuchar las palabras de Xie Zheng, de repente sintió que tal vez no todos los funcionarios eran jueces rectos.
Si todos los funcionarios de la dinastía Gran Yin se protegían unos a otros, entonces lo que había sobre ellos no era el cielo, sino una red que los atrapaba firmemente.
Fan Chang Yu se quedó desconcertada por un momento antes de que sus ojos recuperaran rápidamente su determinación.
—Cuando Fan Da buscó la ayuda de He Shiye para hacerse con la propiedad de mi familia, pensé en buscar a un funcionario de mayor rango para que moviera los hilos. El más alto funcionario del condado de Qingping es el magistrado del condado, pero el magistrado y He Shiye están cortados por el mismo patrón. No podía contar con el magistrado, así que pensé en secuestrar a mi tío.
“Por muy vasta que sea la oficialidad de la dinastía del Gran Yin, eso sólo significa que hay más funcionarios de mayor rango. Si yo conociera a un funcionario de alto rango, en el caso de mi tío, probablemente buscaría la ayuda de un funcionario de la prefectura. Si Fan Da también encontrara al funcionario de más alto rango de la prefectura, y si yo tuviera los contactos necesarios, iría a la capital en busca de justicia. Siguiendo esta cadena de relaciones hasta el final, conduciría en última instancia al emperador.”
“El más alto funcionario del condado de Qingping es el magistrado, y el más alto funcionario de la dinastía del Gran Yin es el emperador. Cuando se trata de buscar justicia, no hay mucha diferencia entre ambos. Al final, lo que se utiliza para juzgar el bien y el mal son las pruebas y las leyes férreas.”
Miró a Xie Zheng, su mirada clara y sin miedo.
—No importa lo que implique la muerte de mis padres, investigaré. No hay nada que temer de esa red de innumerables conexiones en la oficialidad del Gran Yin.
Su capacidad para decir tales cosas realmente sorprendió a Xie Zheng.
Preguntó:
—¿Cómo vas a investigar?
Fan Chang Yu miró hacia Chang Ning, que seguía jugando en la nieve del patio.
—No temo al peligro, pero Chang Ning todavía es demasiado joven. Si los que mataron a mis padres vuelven a fijarse en nosotras, no puedo garantizar que pueda proteger a Chang Ning. Así que antes de eso, enviaré a Chang Ning a un lugar seguro.
El rostro de Xie Zheng mostró aprobación.
—¿Y entonces?
Fan Chang Yu dijo:
—Si yo fuera un hombre, podría optar por presentarme a los exámenes imperiales o a los exámenes militares para entrar en la oficialidad, investigando personalmente todo lo relacionado con la muerte de mis padres. Pero sólo soy una mujer. No puedo entrar en la oficialidad, ni conozco a ningún alto funcionario. El único camino que me queda es que el dinero pueda hacer que las cosas sucedan.
Xie Zheng apoyó la barbilla en la mano y dijo:
—Es un buen método, pero parece que llevaría bastantes años. La cantidad de dinero necesaria para hacer que esos altos funcionarios trabajen para ti no es una suma pequeña.
Fan Chang Yu vaciló un poco y dijo:
—Es el único método que se me ocurre ahora mismo. En cuanto a disfrazarme de hombre para presentarme a los exámenes imperiales como en los cuentos de ópera, en primer lugar, no tengo cerebro para estudiar, y en segundo, no tengo la identidad de un hermano que tomar prestada. A menos que...
Se rascó la cabeza y dijo:
—Podría apadrinar a algunos pobres becarios. Quizá tenga la suerte de apadrinar a uno con conciencia. Cuando apruebe los exámenes y entre en la oficialidad, tendría a alguien en el sistema, lo que probablemente facilitaría mucho la investigación de la muerte de mis padres...
Esta vez le tocó a Xie Zheng quedarse estupefacto. Levantó una ceja y dijo sarcásticamente:
—¿Y si vuelves a encontrarte con alguien como tu antiguo prometido?
Fan Chang Yu se dio cuenta de que últimamente él actuaba de forma un tanto extraña, sacando a menudo a colación a Song Yan.
Dijo:
—¿Podemos no mencionarlo durante el Año Nuevo?
Xie Zheng la miró de reojo, apretó los labios y no dijo nada más, como si su mal genio hubiera vuelto a estallar.
Fan Chang Yu murmuró:
—Como si no tuviera ya bastante mala suerte...
El buen oído de Xie Zheng captó este murmullo. Sus labios, antes rectos, de repente se curvaron ligeramente, y dijo:
—Puedes esperar un poco en el caso de tus padres.
Fan Chang Yu estaba muy confundida.
—¿Qué quieres decir?
Xie Zheng dijo:
—Si la muerte de tus padres implica a mucha gente, habrá algunos en la oficialidad que quieran encubrir la verdad, pero también habrá quienes quieran investigar a fondo. Lo que tienes que hacer ahora es protegerte a ti y a tu hermana mientras esperas a que vengan los que quieren descubrir la verdad.
Fan Chang Yu dijo:
—Pero yo no sé nada del pasado de mis padres. Aunque vengan a verme, no podrán conseguir ni averiguar lo que quieren de mí.
Xie Zheng pensó para sí que si lograban abrir la boca de He Jing Yuan, la verdad sobre la muerte de sus padres saldría a la superficie.
Sin embargo, si Wei Yan sabía que no estaba muerto, aunque significara sacrificar a todo el Condado de Qingping o incluso a Jizhou, intentaría matarlo de nuevo. Antes de que la situación se resolviera, revelar su identidad sólo traería problemas.
Dijo:
—Subestimas a la oficialidad. Alguien vendrá a buscarte.
Fan Chang Yu seguía confundida. Después de reflexionar un rato, sintió que Xie Zheng sólo estaba tratando de consolarla, así que no pensó demasiado en ello. Sólo dijo:
—Estoy empezando a sentir cada vez más que leer muchos libros puede hacer a la gente más inteligente. Yan Zheng, tú has leído mucho, así que eres muy inteligente.
Xie Zheng había oído todo tipo de elogios antes. Cuando se trataba de elogios, nadie podía superar a esos eruditos en la elaboración de palabras floridas. Pero él nunca había tomado esos elogios en serio. Ahora, su directo “inteligente” realmente despertó algunas emociones inusuales en él.
Aún así la corrigió:
—No es que leer mucho te haga inteligente. Leer te ayuda a comprender principios, aumenta tus conocimientos, te enseña cuándo avanzar y retroceder y amplía tu perspectiva. Eso es suficiente para tratar con la gente y las situaciones de la vida.
Fan Chang Yu asintió:
—Mi madre solía decir lo mismo, pero entonces yo era demasiado tonta. Pedirme que leyera era como intentar arrear cerdos para la fiesta de Año Nuevo. Ahora que quiero aprender, es demasiado tarde.
Ahora sentía la utilidad de la lectura. Por no hablar de otras cosas, cuando Fan Da intentó apoderarse de los bienes de su familia, Yan Zheng no necesitó utilizar métodos turbios; podía pensar en formas de ganar el pleito por medios legales.
Si tuviera más conocimientos, incluso podría vender la carne de cerdo de diferentes maneras.
Solía pensar que el pepino recubierto de azúcar era sólo pepino recubierto de azúcar, pero cuando ayudó a hacer carne estofada en el restaurante Yixiang, se enteró de que allí llamaban al pepino recubierto de azúcar “Dragón verde tumbado en la nieve”. Con un nombre tan elegante, el precio del plato se duplicaba.
Fan Chang Yu recordó que parecía estar enseñando a Chang Ning a reconocer caracteres cuando ella regresó, así que se atrevió a preguntar:
—Si tienes tiempo, ¿podrías enseñarme a leer algunos libros? No te quitaría mucho tiempo. Puedes decirme lo que tengo que aprender y yo leeré por mi cuenta. Si hay algo que no entienda, vendré a preguntarte.
Xie Zheng levantó ligeramente los ojos, bastante sorprendido por su petición. Entonces preguntó:
—¿Qué libros has leído?
Fan Chang Yu pensó por un momento y dijo:
—Puedo reconocer todos los caracteres en el “Clásico de Tres Caracteres”, “Cien Apellidos Familiares”, y “Clásico de Mil Caracteres”.
Vio que la cara de Xie Zheng se ensombrecía después de hablar.
Temeroso de que él pudiera pensar que enseñarle sería problemático, Fan Chang Yu continuó:
—También he leído algunas de las “Analectas” y el “Gran Aprendizaje”.
Xie Zheng dijo en voz baja:
—Te refieres a “Da Xue”, ¿verdad?
Fan Chang Yu estaba tan avergonzada que quería encontrar un agujero donde meterse. Confesó honestamente:
—Sólo hojeé estos dos libros cuando vi a Song Yan leyéndolos antes. Yo no los entendía y él los apreciaba tanto que se los devolví. No me atreví a preguntarle de qué trataban los textos.
Después de su sincera confesión, Fan Chang Yu sintió un escalofrío a su alrededor.
Miró a Xie Zheng y sintió que su atractivo rostro estaba ahora sombrío y frío.
Fan Chang Yu no entendía por qué.
Xie Zheng habló con una voz que casi podía dejar caer fragmentos de hielo:
—Puesto que ya estudiaste las “Analectas” y el “Gran Aprendizaje”, puedes leer “Mencio” a continuación.
Fan Chang Yu parecía desconcertada. ¿Acaso ella dijo que ya los había estudiado?
Dijo claramente que sólo los hojeó brevemente y que ni siquiera comprendió su significado.
Por otra parte, durante el almuerzo, se dio cuenta de que Xie Zheng había cambiado de nuevo a su cinta de pelo original.
Fan Chang Yu no sabía qué hizo para ofenderlo. En la mesa del comedor, se aclaró ligeramente la garganta y preguntó:
—Esta tarde, pienso llevar algo de carne curada para vender en la ciudad condal, y también traer una pieza para hacer una visita de Año Nuevo al capitán Wang. ¿Hay algo que quieras comprar?
La persona que había estado “comiendo sin hablar” dijo finalmente:
—El papel está agotado. Ayer gasté toda la tinta para escribir las coplas de la Fiesta de la Primavera. Compra papel y tinta. Compra papel Xuan de piel pura de cinco chi y tinta Hui de humo de pino.
Fan Chang Yu estaba abrumada por todo esto.
—¿Qué tipo Xuan? De nuevo, ¿qué tipo de tinta era?
Xie Zheng frunció ligeramente el ceño y dijo:
—No importa, iré a comprarlo yo mismo.
Fan Chang Yu sintió que estaba siendo un poco frío y distante. Pensando en que su herida no estaba completamente curada, le hizo otra pregunta:
—Esta tarde alquilaré un carro de bueyes. ¿Quieres venir?
Cuando Chang Ning oyó esto, sus dos manos regordetas empezaron a dar palmaditas en la mesa.
—¡Chang Ning también quiere ir a la feria!
Tanto la grande como la pequeña miraron fijamente a Xie Zheng. Después de un momento de silencio, Xie Zheng finalmente dijo:
—Entonces vayamos juntos.
Chang Ning estaba tan emocionada por ir a la feria que no pudo contenerse. Corrió una vuelta alrededor del patio, y no fue suficiente. Salió del patio y persiguió al perro de la tía Zhao hasta la entrada del callejón antes de detenerse.
La decisión de Fan Chang Yu de ir hoy a vender carne curada a la ciudad condal no fue un capricho repentino. En años anteriores, su padre también se tomaba su tiempo para llevar un carro de carne curada y venderla en la ciudad ese día.
Algunas familias que visitaban a parientes y amigos y que no habían preparado los regalos de Año Nuevo con anticipación, y con el mercado de carne cerrado durante esos dos días, solían comprar a los vendedores ambulantes.
Cuando llegaron a la ciudad condal, Fan Chang Yu, con gran experiencia, estacionó el carro de bueyes en la calle principal, frente a la escuela del condado.
Muchos estudiantes iban y venían por aquí, y bastantes familias habían alquilado casas cerca para cuidar de sus hijos estudiantes.
Cuando los estudiantes iban a visitar a sus profesores en Año Nuevo, el té y el vino ordinarios no eran regalos suficientemente buenos, mientras que los caros resultaban demasiado costosos. Comprar un trozo de carne curada como regalo de Año Nuevo era lo más apropiado.
En cuanto Fan Chang Yu montó su puesto, hizo varias ventas. Xie Zheng estaba a punto de ir a la librería, pero Chang Ning seguía de puntillas, mirando a su alrededor, y preguntó a Fan Chang Yu con impaciencia:
—Hermana, ¿puedo ir con el cuñado a ver la actuación de los tambores de flores?
Fan Chang Yu respondió:
—Tu cuñado no va a ver el tambor de flores.
Chang Ning miró entonces expectante a Xie Zheng.
Xie Zheng echó un vistazo al puesto de Fan Chang Yu, donde sólo se había vendido una pequeña parte de la carne curada, y dijo:
—Esperemos a que tu hermana termine de vender y vayamos juntos.
Fan Chang Yu calculó que tardaría algún tiempo en vender toda la carne curada que traía, así que dijo:
—Tardaré un poco en poder recoger aquí. Si no tienes prisa por comprar papel y tinta, ¿por qué no llevas a Chang Ning a dar un paseo? Sólo tiene curiosidad. Después de una vuelta, ya no estará tan inquieta.
Xie Zheng asintió.
Emocionada por las palabras de Fan Chang Yu, Chang Ning tiró de la manga de Xie Zheng, caminando hacia adelante con la energía de un ternero joven.
Al sentir el tirón en su manga, Xie Zheng pensó para sí mismo que si esta niña no hubiera nacido débil, podría haber crecido para ser tan feroz como su hermana.
Tal vez porque el condado planeaba celebrar un festival de farolillos este año, la mayoría de los estudiantes de la escuela del condado no habían regresado a casa, lo que animaba las calles. Fan Chang Yu vendió la veintena de piezas de carne curada que trajo media hora antes de lo que esperaba.
Mientras recogía, Xie Zheng regresó con Chang Ning, que había terminado de explorar los alrededores.
Chang Ning tenía un palito de caramelo en la mano izquierda y un colorido rehilete en la derecha, con la cara embadurnada de almíbar.
Fan Chang Yu la miró con cierta impotencia y le dijo a Xie Zheng:
—No haces más que mimarla.
Chang Ning sonrió, entornando los ojos:
—El cuñado también compró un palito de caramelo para la hermana.
Fan Chang Yu dijo:
—Ya no soy una niña, ¿por qué iba a comer caramelo...?
Antes de que pudiera terminar de hablar, ya tenía delante un palo de caramelo.
La expresión de Xie Zheng era indiferente:
—Tu hermana dijo que quería comprarte uno a ti también.
Fan Chang Yu estaba a punto de negarse, pero entonces se dio cuenta de que él sostenía otro en la mano. Pensando que parecía gustarle el dulce y que ahora no tomaba medicinas, debía de darle demasiada vergüenza comérselo abiertamente, y por eso la incluía a ella. Así que no se negó, lo aceptó y dijo
—Gracias.
Fan Chang Yu y Chang Ning comían de la misma manera, mordiendo una bola cada vez, con los ojos entrecerrados y las mejillas hinchadas como hámsters.
Después de comer una bola, Fan Chang Yu se dio cuenta de que Xie Zheng seguía sosteniendo su palo de caramelo sin comerlo. Preguntó con curiosidad:
—¿Por qué no comes?
Xie Zheng apartó la mirada de los restos de azúcar de la comisura de sus labios, miró vacilante el palito de caramelo que tenía en la mano y mordió media bola.
La capa de azúcar del exterior era dulce, mientras que el cardo del interior era ligeramente ácido. Masticados juntos, tenían un sabor agridulce único.
Chang Ning, que acababa de morder otro cardo, sonrió ampliamente ante esta escena, mostrando los dientes. Pensó en lo lista que había sido: al pedirle a su cuñado que comprara uno para cada uno, su hermana no la regañó.
En la esquina de la calle no sólo había vendedores, sino también un pobre estudiante de la escuela del condado que había montado un puesto para dibujar retratos para la gente.
Al otro lado de la calle había una familia de tres miembros comiendo palitos de caramelo. El hombre era extraordinariamente guapo, la mujer tenía una sonrisa radiante e incluso la niña que les acompañaba era adorablemente linda.
El erudito no dejaba de mirar en su dirección y dibujaba rápidamente en su papel.
Fan Chang Yu terminó su dulce y estaba recogiendo sus cosas, preparándose para llevar a Xie Zheng a comprar papel y tinta. De repente, notó que su expresión cambiaba y se dirigía decidido hacia la esquina de enfrente.
Curiosa, Fan Chang Yu miró en esa dirección y sólo vio a un erudito vendiendo caligrafía y pinturas en un pequeño puesto. Preocupada por si surgían problemas, le hizo un gesto a Chang Ning para que la siguiera.
—¿Adónde vas?
Justo cuando el erudito terminaba la última pincelada, una gran mano extendió la mano y le arrebató el cuadro. El hombre que había estado al otro lado de la calle, disfrutando de espino confitado, se había acercado sin que se diera cuenta. Agarró al erudito por el cuello, con el rostro pálido como el jade blanco y una frialdad intimidatoria.
—¿Quién te permitió dibujar esto?
Bajo el peso de esa presión, el erudito vaciló en sus palabras.
—Yo... sólo lo pinté porque me pareció encantador verlos a usted, señor, y a la señora, con su encantadora familia. Si los ofendí, les ruego que me perdonen.
En ese momento llegaron Fan Chang Yu y Chang Ning, al ver la postura agresiva del hombre. Rápidamente le apartó la mano del cuello del erudito.
—¿Qué estás haciendo?
Xie Zheng permaneció en silencio, con la mirada fija en el cuadro que sostenía. La pincelada del erudito era meticulosa, pero lo que realmente cautivaba era su realismo.
En el cuadro, Fan Chang Yu entrecerraba los ojos mientras disfrutaba de su confitura, con la mirada clavada en su rostro, como si él hubiera estado observando todos sus movimientos. Chang Ning, con un espino confitado en la mano, les devuelve la mirada con una amplia sonrisa y los ojos brillantes de picardía.
Cuando Fan Chang Yu vio por fin el cuadro, soltó un grito de sorpresa.
—¿Somos nosotros? —preguntó al erudito.
Temeroso del imponente hombre que tenía a su lado, el erudito asintió con entusiasmo, y las palabras brotaron como un torrente.
—Señora y señor, ¡son una pareja perfecta! Incluso su hija pequeña es tan adorable. Si quieren, consideren este cuadro como mi regalo de Año Nuevo para los dos. Les deseo armonía y felicidad, y que el año que viene tengan otro hijito.
Fan Chang Yu estuvo a punto de morder el palo confitado por el asombro.
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