raba para cobrar y los demás comensales del restaurante se quedaban boquiabiertos, claramente sin esperar semejante giro de los acontecimientos, incluso los hombres que momentos antes se burlaban del yerno de la familia An se vieron sorprendidos con la guardia baja.
Fan Chang Yu se quedó atónita al principio, y luego preguntó confundida:
—¿Alguien te robó la bolsa del dinero de camino aquí?
Luego llamó al camarero:
—Yo pago.
Durante los festivales, las calles estaban abarrotadas, lo que facilitaba el asalto de los carteristas.
Con la exclamación de Fan Chang Yu, la sala llena de gente que los había estado mirando reanudó sus comidas. Algunos comentaron:
—Cuando vayamos más tarde a ver el festival de las linternas, las calles estarán aún más concurridas. Entonces será más fácil que nos roben objetos de valor. Debemos estar atentos.
Alguien susurró:
—Creo que ese hombre tiene incluso mejor aspecto que la mujer. ¿Podría ser un mantenido?
Otra persona refutó:
—¿Cómo es posible? Sólo intentaba pagar antes.
—Cualquiera puede montar un numerito después de ver al yerno de la familia An avergonzado. Pero con una cara así, sin duda podría ganarse la vida como mantenido...
Antes de que Xie Zheng pudiera reaccionar, Fan Chang Yu agarró rápidamente a Chang Ning con una mano y lo sacó del restaurante con la otra.
Una vez en la calle principal, recuperó el aliento y preguntó a Xie Zheng:
—¿Te robaron la bolsa del dinero?
La fría expresión de Xie Zheng se congeló por un momento, y asintió levemente con la cabeza.
Con sus habilidades, era poco probable que alguien pudiera haberle robado sin que se diera cuenta. Como Fan Chang Yu dijo antes, en realidad compró demasiadas cosas para la niña y no se dio cuenta de que se había quedado sin dinero.
Después de todo, en el pasado, cuando salía a comprar algo, nunca tenía que preocuparse por no tener suficiente dinero.
Fan Chang Yu recordó que antes visitó la librería y pensó que los artículos que había allí eran demasiado caros para comprarlos. Debería haber sabido cuánto dinero le quedaba. Suspiró:
—Debe de haberlo robado un carterista cuando estábamos antes en la calle abarrotada.
Sacó su bolsa de dinero, contó dos piezas de plata y un puñado de monedas de cobre, y se las entregó a Xie Zheng.
—Quédate con este dinero. Te vendrá bien si luego quieres comprar algo en el festival de los farolillos.
Chang Ning también dijo generosamente:
—¡Hermana, dale también mi dinero de Año Nuevo al Cuñado!
Su sonrisa radiante hizo que pareciera que eran realmente una familia.
Xie Zheng sintió una extraña sensación en su corazón y frunció el ceño, diciendo:
—No es necesario. No compraré nada.
—¿Por qué eres tan difícil? Es conveniente llevar algo de dinero encima, por si acaso —Fan Chang Yu pensó que sólo estaba siendo tímido a la hora de aceptar su dinero. Le agarró una mano y le puso las monedas en la palma.
Las manos de ella siempre estaban calientes y, al agarrar la suya, esa calidez pareció filtrarse a través de su piel y llegar a algo más profundo.
Cuando retiró la mano, Xie Zheng miró las monedas de cobre y las piezas de plata que tenía en la palma. Las yemas de sus dedos se curvaron casi imperceptiblemente antes de cerrar el puño como si quisiera ocultar algo.
Había anochecido, y los faroles estaban encendidos por todas las calles y callejones.
La cálida luz amarilla esculpía las líneas de su perfil mientras miraba a Fan Chang Yu. La expresión de sus oscuros ojos de fénix se hizo aún más ilegible.
—Gracias —dijo.
—¿Por qué me das las gracias? Ya le compraste tantas cosas a Chang Ning, y además, todavía estoy guardando esos cuarenta taels para ti... —Fan Chang Yu no le dio mucha importancia.
Xie Zheng escuchó en silencio, y sólo después de que ella terminara dijo: «El dinero de los caramelos es dinero de los caramelos. Es diferente».
Fan Chang Yu se quedó un poco desconcertada. De repente, la multitud gritó a lo lejos, llamando su atención. Vieron a un artista callejero que escupía fuego.
No estaba claro cómo lo hacía, pero llevaba en la mano una pequeña vara de bambú ardiendo. Cuando sopló con fuerza, la llama se convirtió instantáneamente en un gran estallido de fuego, sobresaltando a los espectadores. Cuando las llamas se acercaron a ellos, gritaron y retrocedieron, y luego aplaudieron y vitorearon.
Chang Ning encontró esto muy intrigante e inmediatamente tiró de la ropa de Fan Chang Yu.
—Hermana, Ning quiere ver el gran fuego.
Había oscurecido por completo y las calles estaban abarrotadas. Fan Chang Yu, preocupada por si Chang Ning tropezaba o era golpeada, la levantó. Le dijo a Xie Zheng:
—Parece que ya empezó el festival de las linternas. Vamos allí a verlo.
Xie Zheng miró al grupo que realizaba el truco de escupir fuego, los pensamientos en sus ojos se desvanecieron. Le dijo a Fan Chang Yu:
—Déjame cargarla.
Fan Chang Yu, con su gran fuerza, se negó inmediatamente,
—No es necesario, tus heridas todavía no se han curado del todo...
Xie Zheng dijo:
—Llevar a una niña no es problema —Hizo una pausa y luego añadió—: Me he dado cuenta de que a otros niños de la calle los llevan sus padres o hermanos mayores.
Fan Chang Yu miró a su alrededor y se dio cuenta de que entre las familias que salían a ver los farolillos, si estaban presentes los dos progenitores, lo normal era que fuera el padre quien cargara con el niño.
Con ella y Yan Zheng acompañando a Chang Ning, la gente podría confundirlos con una familia de tres.
Yan Zheng era alto y fuerte, y con ella cargando a Chang Ning, ya habían atraído las miradas de los transeúntes.
Los que no conocían la situación, de vez en cuando señalaban y susurraban sobre Yan Zheng.
Fan Chang Yu recordó el incidente del restaurante. Tras dudarlo un momento, le entregó Chang Ning a Xie Zheng para que la cargara, advirtiéndole:
—Si se te cansan los brazos, devuélveme a Ning para que la cargue.
Xie Zheng asintió ligeramente.
Era casi una cabeza más alto que Fan Chang Yu, así que Chang Ning, encaramada a su hombro, podía ver aún más lejos. No dejaba de señalar aquí y allá a lo largo del camino, pidiéndoles que miraran, con una excitación incontenible.
Fan Chang Yu caminaba junto a Xie Zheng, todavía sosteniendo en la mano el cuadro que el erudito dibujó para ellos, con una rara sonrisa de satisfacción en el rostro.
Muchos de los transeúntes que los vieron elogiaron sinceramente la buena pareja que formaban.
Una pareja de mediana edad salió con su hijo pequeño a ver las linternas. La mujer, que llevaba a su hijo, vio al grupo de Fan Chang Yu e inmediatamente se lo dio a su marido. Frunció el ceño y dijo:
—Mira qué considerado es ese joven con su esposa. Desalmado, ¿no ves que mis brazos están a punto de caerse?
El marido, que ahora sujetaba al niño con las dos manos, sufrió un tirón de orejas mientras su cabeza era forzada hacia un lado. No paraba de disculparse:
—¡Ay, ay, lo siento, lo siento!
Fan Chang Yu se sintió a la vez divertida y ligeramente incómoda con las palabras de la mujer.
Miró a Xie Zheng en secreto, sólo para encontrarlo girando la cabeza hacia ella en ese momento. Sus miradas se encontraron en la tenue luz de la linterna, y él preguntó:
—¿Qué pasa?
Fan Chang Yu tosió secamente y, divisando una lejana torre adornada con farolillos de colores, dijo:
—Creo que allí hay un juego de adivinanzas con farolillos. Vamos a resolver algunos acertijos.
Chang Ning también había visto los farolillos a lo lejos y dijo entusiasmada:
—¡Ning quiere comprar un farolillo de cerdito!
Fan Chang Yu se rió:
—De acuerdo, vamos a ver primero.
Xie Zheng preguntó:
—¿Nació en el Año del Cerdo?
Antes de que Fan Chang Yu pudiera responder, Chang Ning ya estaba asintiendo enérgicamente. Contó con sus dedos regordetes:
—Hermana es Tigre, Ning es Cerdo.
Xie Zheng miró con extrañeza a Fan Chang Yu:
—¿Sólo eres nueve años mayor que tu hermana?
Fan Chang Yu dijo:
—Para ser precisos, son diez años. Yo nací en el primer mes del Año del Tigre, y mi hermana nació a finales del duodécimo mes del Año del Cerdo —Miró a Chang Ning y su mirada se suavizó—: El año pasado, en cuanto pasó el duodécimo mes, Ning cumplió seis años. Según las costumbres de nuestra ciudad, para no acortar la vida de un niño, los cumpleaños no se celebran abiertamente durante el periodo de luto por los padres. Sólo le hicimos un plato de fideos por su cumpleaños.
Se volteó hacia Xie Zheng:
—Tú también lo comiste, eran los fideos con intestinos que hice aquella vez.
Xie Zheng:
—...
No era precisamente un recuerdo agradable.
Pero si su cumpleaños fue en el primer mes, ¿estaría cumpliendo dieciséis este mes?
Los ojos de Xie Zheng se entrecerraron ligeramente.
Fan Chang Yu le preguntó de repente:
—¿Cuál es tu signo del zodiaco?
Xie Zheng no contestó.
Ella adivinó a lo loco:
—¿Eres un Perro?
Esto sonó un poco como un insulto, y un transeúnte no pudo evitar lanzarles una mirada.
Xie Zheng lanzó una mirada a Fan Chang Yu, que intentó con todas sus fuerzas suprimir la sonrisa de su cara, pero no lo consiguió.
Dijo:
—Si hubieras nacido en el Año del Perro, encajaría con tu personalidad.
La sonrisa de su rostro era realmente desenfrenada y radiante.
Xie Zheng giró la cabeza para mirarla y preguntó:
—¿Qué quieres decir?
Fan Chang Yu tosió levemente:
—Dicen que los nacidos en el Año del Perro son especialmente rencorosos y muy mordaces.
Antes de que pudiera terminar, recibió una mirada fría.
Fan Chang Yu se sintió inexplicablemente culpable:
—¿No sabes lo venenosa que es tu lengua?
Los labios de Xie Zheng se curvaron ligeramente,
—No he dicho mucho de ti en otros asuntos, sólo que tu gusto por los hombres es algo escaso, con lo que hasta ahora todavía suspiras por alguien como Song Yan...
Fan Chang Yu comprendió lo que significa recoger lo que se siembra. Entonces, para evitar que malinterpretara sus intenciones hacia él, inventó una mentira sobre su amor eterno por Song Yan. Ahora, él aprovechaba cualquier oportunidad para burlarse y despreciarla por ello.
No pudo evitar decir:
—¿Cuándo he suspirado por él...?
—Pfft —Una risita llegó desde detrás de la pared de farolillos adornada con banderolas y farolillos de flores.
Fan Chang Yu levantó la vista y vio a varios jóvenes caballeros apartando los estandartes y saliendo de detrás del muro de farolillos. Entre ellos estaba Song Yan.
—El hermano Song es realmente un talento oculto. No sólo la hija del magistrado quedó cautivada por tu erudición, sino que ¡hasta tu ex prometida casada está enemistada con su marido por tu culpa!
Un hombre vestido con una túnica amarillo albaricoque y un gorro apuntó a Fan Chang Yu con su abanico plegado, con una sonrisa frívola en el rostro.
También era el que se burlaba antes detrás de la pared de la linterna.
La expresión de Fan Chang Yu se agrió al instante. No esperaba que Song Yan y sus compañeros estuvieran detrás del farol.
Sus labios se apretaron. Nada la irritaba más que dejar que Song malinterpretara que ella todavía sentía algo por él.
Xie Zheng, que ya conocía a Song Yan y tenía cierta impresión de él, lanzó una mirada fría y opresiva hacia aquellos estudiantes coquetos, deteniéndose unos instantes más en Song Yan.
Song Yan vestía una túnica añil y sostenía un abanico plegado a pesar del frío que hacía. Al encontrarse con la mirada de Xie Zheng, la evitó instintivamente tras un breve momento de contacto visual.
Sus compañeros de clase, sin embargo, no se inmutaron. Creían que, como eruditos con títulos académicos, no necesitaban arrodillarse ni siquiera en la corte, así que ¿por qué iban a temer al yerno de un carnicero?
El hombre de la túnica amarilla se burló de inmediato:
—Señor, no pierda los estribos. El hermano Song es el único que aprobó el examen imperial de nivel de condado en el condado de Qingping. Es comprensible que su esposa aún piense en él.
Otro hombre a su lado, después de observar a Fan Chang Yu durante un rato, de repente aplaudió y rió:
—¡Ahora lo recuerdo! Un año, esta joven vino especialmente a la escuela del condado para entregar ropa de invierno al hermano Song. Le pregunté quién era y me dijo que era su hermana menor.
—Parece que esta joven está profundamente enamorada del Hermano Song. No me extraña que ese señor se enfade tanto al mencionar al Hermano Song...
El festival de las linternas estaba en pleno apogeo, y el vaivén entre estos hombres atrajo la atención de muchos transeúntes. Los curiosos señalaban y susurraban sobre Fan Chang Yu.
—Así que ésta es la ex prometida de Song Yan, el erudito, cuyo compromiso se rompió.
—Es muy hermosa, pero ya está casada. ¿Por qué sigue suspirando por el erudito Song? Sólo un yerno toleraría tal comportamiento...
—Qué coincidencia encontrarnos aquí. ¿Podría ser que ella sabía que el Erudito Song estaría en el festival de las linternas esta noche y vino específicamente a verlo?
Al oír todo esto, Song Yan miró a Fan Chang Yu, luego retiró la mirada y dijo a sus compañeros:
—Vámonos. Estos acertijos de farolillos no son nada especial, no vale la pena resolverlos.
Fan Chang Yu, al oír los susurros y captar la mirada de Song Yan, sintió que la ira le ardía desde el corazón a través de la sangre hasta las extremidades. Todo su cuerpo se sentía enfermo.
Xie Zheng la miró, luego se dirigió al grupo y dijo:
—Alto.
Su tono era perezoso pero una orden.
Con estas palabras, los rostros de los espectadores se volvieron aún más intrigados.
El grupo de Song Yan se detuvo, y sus compañeros se volvieron con miradas de burla y arrogancia en sus rostros.
El hombre de la túnica amarilla se burló:
—¿Pretende este señor usar la fuerza contra nosotros? Todos tenemos títulos académicos. Si nos pone un dedo encima, no tendrá un día tranquilo el resto de su vida.
La boca de Xie Zheng se curvó en una mueca aún más desdeñosa mientras decía fríamente:
—¿Han estudiado los clásicos durante diez años, y toda su corrección, rectitud, integridad y vergüenza se han ido a los perros? ¿Acaso calumniar a una mujer es la conducta de los eruditos?
De repente, el grupo puso cara de vergüenza.
Sus finos labios pronunciaron dos frías palabras:
—Discúlpense.
Sólo el hombre de la túnica amarilla persistió:
—¿Cuándo hemos calumniado a nadie? Simplemente dijimos la verdad.
Xie Zheng levantó perezosamente una ceja, sus palabras mordaces y frías:
—¿Tu examen también está lleno de chismes sobre mujeres? Has olvidado la etiqueta de un caballero, pero eres bastante hábil moviendo la lengua. ¿Vienes de un burdel?
La multitud estalló en carcajadas.
Alguien incluso gritó:
—¡Bien dicho! Un grupo de eruditos actuando como viejas chismosas, ¿no les da vergüenza? Ni siquiera los prostitutos de los burdeles hablan tanto como ustedes.
Al oír las burlas, la cara del hombre de la túnica amarilla al instante se volvió del color del hígado de un cerdo. Señaló a Xie Zheng, balbuceando:
—Tú... tú...
Su compañero replicó:
—¡Qué palabras tan desvergonzadas y vulgares! ¡Una vergüenza para los eruditos!
Xie Zheng soltó un ligero resoplido:
—¿Eruditos? ¿Son dignos de ese título? Han leído unos cuantos libros y se creen superiores a los demás. ¿Cómo podrían saber que “cuando los gansos salvajes vuelan hacia el norte, los fénix no encuentran lugar donde posarse”*?
(NT: *Se trata de un proverbio chino que significa que cuando los talentos menores están en auge, no hay lugar para el verdadero talento.)
Mientras decía esto, su mirada indiferente se posó directamente en Song Yan, dirigiéndole claramente estas palabras.
Los eruditos, sorprendidos al darse cuenta de que Xie Zheng también era culto, se enfurecieron al instante.
Su última frase era un insulto para ellos, pero no se les ocurrió ninguna réplica, lo que dejó sus rostros extremadamente desagradables.
Después de que Xie Zheng pronunciara esas palabras, la expresión de Song Yan se volvió inescrutable. Finalmente, se inclinó y dijo:
—Antes, fueron mis dos amigos quienes hablaron fuera de lugar y ofendieron a la señorita... señora Fan. Pido disculpas en nombre de mis amigos.
Al ver que Song Yan tomaba una postura, los demás, aunque de mala gana, también se inclinaron y dijeron:
—Nos equivocamos antes y por la presente les pedimos disculpas a ambos.
Xie Zheng permaneció en silencio y miró a Fan Chang Yu.
Fan Chang Yu, brevemente sorprendida por la capacidad de Xie Zheng para burlar a estos eruditos sin ayuda, se recompuso rápidamente y dijo con frialdad:
—Solo estaba bromeando con mi esposo. ¿Qué derecho tienen ustedes, eruditos, a criticar? Mi esposo es apuesto y talentoso. No soy ni estúpida ni ciega, así que ¿por qué iba a estar enamorada de otra persona?
Esta declaración hizo reír a muchos espectadores.
Song Yan se sonrojó y palideció, con los dedos entrelazados y rígidos por la tensión.
Xie Zheng levantó los ojos con indolencia. Aunque sabía que la mayor parte de lo que ella dijo era para salvar las apariencias, le gustó oírlo.
Después de todo... no creía que fuera mentira.
Tras recuperar la compostura, Fan Chang Yu tomó la mano de Chang Ning y resopló ligeramente:
—Vámonos.
Xie Zheng lanzó una mirada fría a los eruditos que permanecían inmóviles y luego las siguió a paso lento.
Song Yan y sus compañeros de clase sintieron que les ardía la cara de vergüenza.
Los espectadores continuaron susurrando y señalando:
—Dicen que los eruditos suelen ser insensibles. Song Yan rompió el compromiso después de aprobar el examen y ahora incluso se burla de la chica Fan en público. ¡Qué despreciable!
—Creo que ese yerno parece más elocuente que estos eruditos. Me pregunto si se presentará a los exámenes imperiales. Si también los aprueba, ¡el futuro de la familia Fan será brillante!
Al oír esto, el rostro de Song Yan, oculto en la sombra de los faroles, oscureció.
Sus compañeros de clase, tratando de salvar las apariencias, gritaron: «Un chico bonito que se casó con la familia de su esposa, si pudiera presentarse a los exámenes imperiales, ¡no se habría convertido en yerno!».
—En mi opinión, ¡probablemente ni siquiera aprobaría el nivel más bajo de los exámenes!
Al escuchar esto, la fría expresión de Song Yan no se suavizó en absoluto. Simplemente dijo:
—Terminemos aquí por hoy. Nos veremos en otra ocasión.
Al decir esto, los demás, que habían perdido tanto prestigio, no tuvieron ganas de continuar con su recorrido por el festival de los faroles. Cada uno se dirigió a su casa.
Xie Zheng caminaba unos pasos detrás de Fan Chang Yu, y los dos avanzaron en silencio durante un momento, hasta que de repente él dijo:
—Sobre lo que pasó antes, yo fui el primero en hablar fuera de lugar.
Si no hubiera mencionado primero a Song Yan, esas personas no lo habrían oído detrás de la pared de linternas y se habrían burlado de ella.
Fan Chang Yu se detuvo un momento y dijo:
—No pasa nada. Ya me ayudaste y, además, yo te mentí primero.
Xie Zheng levantó la vista:
—¿Mentiste sobre qué?
Fan Chang Yu se mesó el pelo, un poco avergonzada, y dijo:
—Antes, temía que malinterpretaras que sentía algo por ti, así que dije a propósito que no lo había superado.
Al oír esto, los ojos de Xie Zheng mostraron un atisbo de otras emociones.
Dijo:
—Pensé... que estabas enfadada.
Fan Chang Yu le lanzó una mirada de “¿cómo podría ser eso posible?”
Los dos ya habían dejado atrás la calle con la exposición de faroles. De repente, el entorno se volvió silencioso, con ocasionales callejones oscuros y lúgubres a ambos lados. Xie Zheng preguntó:
—¿Este es el camino a Yixiang Lou?
—No —respondió Fan Chang Yu, y le entregó a Chang Ning a Xie Zheng para que la sostuviera—. En un momento, tapa los ojos de Niang y llévala lejos.
Xie Zheng se quedó en silencio un momento y luego preguntó:
—¿Qué vas a hacer?
Fan Chang Yu encontró un rincón oscuro y se agachó allí con él, sacando un gran saco de arpillera y un palo para golpear la ropa que compró al salir del mercado. Mostró sus pequeños colmillos y dijo:
—Ese tipo de túnica amarilla tiene una boca tan sucia. ¡Por supuesto que tengo que darle una paliza para sentirme mejor!
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