CAPÍTULO 25
Los miembros de la familia Xie intercambiaron miradas, comprendiendo ahora que, una vez que entraran en el territorio de Youzhou, estarían completamente bajo la supervisión de la corte imperial.
La situación del maestro seguía sin resolverse: aunque estuviera contento con ser inspector regional, eso no sería posible. En estos tiempos turbulentos, no avanzar significaba retroceder, y no se le permitiría ocupar ni siquiera este cargo nominal durante mucho tiempo.
La Anciana Madame había hecho preparativos antes de venir, pero no esperaba que el personal del Comando del Palacio estuviera esperando abiertamente afuera. ¿Qué querían decir con “instalar a la familia noble”? Tenían manos y pies propios, y esta era su antigua residencia, ¿qué había que acomodar? Al observar su situación actual y recordar sus días de gloria, realmente era un caso de un tigre caído en las llanuras: la diferencia era como el cielo y la tierra.
El segundo maestro estaba indeciso. Por derecho, en un momento así, siendo el mayor de los hombres de la familia, debería haber sido él quien se ocupara de esos lacayos de la corte imperial. Pero era tan inútil como el barro que no se pega a la pared. Si le dejabas alardear en burdeles y fumaderos, tomaba la iniciativa, pero al ver a esos oficiales militares con armadura y espadas, se asustaba tanto que le castañeteaban los dientes, perdiendo por completo cualquier apariencia de hombre digno.
Por lo tanto, todo recayó en manos de la Anciana Madame. Ella sonrió y dijo:
—Muchas gracias por la preocupación del comandante. Por favor, capitán, transmita al comandante en mi nombre que nuestra familia acaba de llegar a Youzhou y aún no ha tenido oportunidad de limpiarse el polvo del camino. Una vez que todo esté debidamente arreglado, sin duda ofreceremos un gran banquete para agradecer al comandante, y esperamos que tanto el comandante como el capitán nos honren con su presencia.
El Comando del Palacio estaba muy versado en grandes ocasiones, incluso era responsable de las procesiones ceremoniales del Emperador. Para ellos, hablar de organizar banquetes era una mera cortesía social, que apenas merecía la pena escuchar. Sin embargo, la matriarca de la familia Xie era, al fin y al cabo, una noble dama conferida por el Imperio, por lo que tenían que darle algo de importancia. El oficial de protocolo suavizó ligeramente su expresión, juntó las manos y dijo:
—Muchas gracias, anciana noble. Cuando vea al comandante, le transmitiré sus palabras.
A decir verdad, la Anciana Madame estaba ansiosa por conocer al nuevo comandante. A los funcionarios de Youzhou no se les permitía ser convocados a la corte ni entrar en la capital para presentarse a sus funciones. Si no había nadie que mediara, era probable que el maestro se quedara atrapado permanentemente en Youzhou. Aunque él se había adelantado, su llegada a Youzhou podría no haber estado exenta de algunas maniobras, pero independientemente de a quién hubiera pedido que moviera los hilos por canales extraoficiales, toda la información acabaría finalmente en el Palacio de Mando. Por la situación actual, parecía que la conexión del comandante aún no estaba asegurada; si lo estuviera, no habrían enviado a tantos oficiales para contar cabezas.
La Anciana Madame se recompuso y preguntó con indiferencia:
—¿Se encuentra el comandante actualmente en Youzhou?
El oficial de protocolo giró la cabeza para observar a sus subordinados mientras registraban y anotaban a los miembros de la familia Xie y respondió con indiferencia:
—El comandante suele esperar órdenes en la capital y solo regresa a Youzhou durante las vacaciones. Si la anciana noble desea organizar un banquete, me temo que tendrá que esperar un poco, ya que el comandante está ocupado con sus obligaciones oficiales y no dispone de tiempo en este momento.
La Anciana Madame asintió con la cabeza, sopesando secretamente la situación en su mente mientras extendía la mano para llamar a Qing Yuan:
—Cuarta señorita, ven, entremos.
Qing Yuan se había estado escondiendo detrás de los demás, pero cuando la Anciana Madame la llamó por su nombre, no tuvo más remedio que armarse de valor y responder afirmativamente.
En realidad, si hasta el segundo maestro se sentía intimidado por este tipo de ocasiones, ella también estaba nerviosa, como era natural. Estos severos oficiales militares eran diferentes de los refinados jóvenes nobles de Heng Tang: tenían poder y eran feroces. Si las cosas salían mal, las espadas podían brillar, lo cual era realmente aterrador.
Cuando la Anciana Madame la llamó, todas las miradas de los oficiales se dirigieron hacia ella a la vez. Se obligó a mantener la calma mientras se adelantaba para apoyar a la Anciana Madame. Al principio, mantuvo la cabeza gacha sin decir nada, pero oyó al oficial de protocolo preguntar con curiosidad:
—Según tenemos entendido, la familia del inspector regional solo tiene tres señoritas, ¿quién es esta?
La Anciana Madame respondió:
—Esta es nuestra cuarta señorita. Anteriormente fue acogida por unos parientes, y ahora que creció, la trajimos de vuelta. Como toda la familia se muda a Youzhou, ella vino con nosotros.
Qing Yuan era hermosa, su belleza era limpia y clara, a diferencia de sus hermanas, que siempre parecían algo ambiguas, como si temieran ofender a alguien. La Anciana Madame, que había visto a innumerables personas, sabía qué tipo de apariencia conquistaba los corazones. Algunas chicas, aunque bonitas, tenían momentos de torpeza, de irracionalidad. Pero no Qing Yuan: su belleza era constante, ni mezquina ni propensa a cometer errores.
Incluso a los sesenta años, cuando las arrugas cubrieran su rostro, seguiría siendo una anciana hermosa.
Por lo general, a los hombres les gusta ese tipo de aspecto, especialmente a los oficiales militares. Después de años lidiando con armas y guerras, tener de repente a una doncella gentil que alegrara sus días marciales los hace querer volver a casa más a menudo. Por no hablar del comandante Shen Run: incluso el oficial de protocolo que tenían delante miraba a Qing Yuan de forma diferente a como miraba a los demás. La Anciana Madame estaba satisfecha y suspiró aliviada, colocando suavemente su mano sobre la de Qing Yuan mientras la llevaba al interior, presentándole cuidadosamente cada habitación y cada edificio:
—Aquí es donde tu abuelo y yo vivíamos cuando nos casamos... Ese era el patio de las tías mayores...
Al ver lo mucho que la Anciana Madame valoraba a Qing Yuan, Qing Ru se sintió muy incómoda. Se pegó a su madre y dijo:
—¿Qué le pasa a la abuela? Mudarse a un nuevo lugar le ha cambiado la personalidad. ¿Qué es Qing Yuan? Ahora la trata como si hubiera encontrado un fénix, elevándola tanto... ¿No teme que se le suba a la cabeza?
Los labios de Madame Hu esbozaron una leve sonrisa: los niños, incapaces de ver el significado más profundo. Mientras Qing Ru seguía quejándose, le apretó la mano y le dijo:
—Ahora no es el momento de que te destaques. La Anciana Madame tiene sus razones para ensalzarla. Esto es Youzhou, no Heng Tang. Con tu temperamento, no puedes adular a esa gente tan difícil. Es mejor que mantengas un perfil bajo y ocultes tus aristas.
Qing Ru dudó, luego se enganchó del brazo de su madre y le preguntó en voz baja:
—¿Qué está planeando exactamente la abuela? ¿Usar a Qing Yuan como trampolín?
Madame Hu le dirigió una sonrisa a Qing Ru:
—¿No lo ha dicho ella misma? A falta de sal, vale la salmuera. Si puede emparejarse con un alto funcionario, naturalmente eso es lo mejor, pero si no... —Inclinó ligeramente la barbilla hacia el oficial de protocolo—: Incluso para un cargo oficial como este, si realmente vinieran a pedirlo, la Anciana Madame podría no negarse.
Qing Ru se quedó sin aliento, encontrándolo casi increíble. Pero pensándolo bien, dentro de las cámaras interiores aún podía considerarse la señorita del inspector regional, pero una vez despojada de esa fachada, ¿quién no conocía su verdadero valor? ¿Qué había de malo en un oficial de protocolo? Seguía siendo personal del Palacio. Estas personas no eran de baja cuna, y tener un cargo oficial en el departamento era más que suficiente para una hija nacida de una concubina.
Pronto se asignaron las habitaciones a todos, dispuestas como antes, con la mansión dividida en este y oeste, y el Primer Maestro y su familia residiendo en el centro. Como la generación más joven había crecido en Heng Tang y nunca había estado en la antigua residencia, para evitar que se perdieran al ir a sus patios, mantuvieron los nombres de los patios de Heng Tang, quitando las antiguas placas y colgando otras nuevas; el de Qing Yuan siguió siendo el Pabellón Dan Yue.
Aunque los nombres eran los mismos, la distribución y la disposición de los patios eran bastante diferentes. La arquitectura de Jiangnan era elegante, con pequeños puentes y agua corriente que llegaba hasta la puerta, mientras que la arquitectura de Youzhou era más magnífica y profunda. En la fría y amplia sala, en el centro se encontraba una mesa de los ocho inmortales, cubierta con brocado azul y verde, una decoración que nunca habían utilizado en Heng Tang y que creaba una especie de bullicio mundano y abarrotado. Qing Yuan y los sirvientes intercambiaron miradas y no pudieron evitar reírse, simplemente la quitaron y la sustituyeron por un juego completo de finos utensilios de porcelana para el té, colocando un jarrón de ciruelo de cuello delgado.
Una habitación depende en última instancia de las personas para que sea habitable. Anteriormente, debido a la larga desocupación, al abrir la puerta se desprendía un olor a humedad, pero después de abrir los marcos de las ventanas y quemar incienso para perfumar la habitación, mejoró mucho.
—Mañana cambiaremos las mosquiteras de las ventanas y colgaremos dos cortinas bajo los aleros. Cuando la luz se filtre, la habitación será mucho más luminosa —Chun Tai sorbió su té mientras observaba el trabajo de las criadas y los sirvientes fuera. Al ver a una joven criada colocar una maceta de pino budista en un lugar soleado, salió apresuradamente para darle instrucciones—: ¿Qué tipo de árbol es este, para ponerlo a la luz directa del sol? Rápido, muévelo al lado sombreado...
Qing Yuan sostenía su taza de té octogonal y entrecerraba los ojos para ver el paisaje exterior cuando Bao Xian le dijo en voz baja:
—Youzhou no es como Shengzhou. La señorita tendrá que tener más cuidado a partir de ahora.
Qing Yuan entendió lo que quería decir. Youzhou tenía muchos más nobles y, dada la situación actual del señor, había mucha gente a la que tenían que adular y con la que tenían que ganarse el favor. La Anciana Madame la habría mantenido reprimida en tiempos de paz, pero ahora la estaba empujando al primer plano; naturalmente, tenía sus intenciones.
Suspiró. Una joven no temía nada más que que otros arreglaran su matrimonio. Si la Anciana Madame y la madame tomaban medidas al respecto, inevitablemente se convertiría en alguien para llenar un vacío.
Antes, podía usar su corta edad como excusa, pero ahora que había alcanzado la mayoría de edad, si realmente dejaba que ellos arreglaran las cosas, ser la esposa principal se consideraría una suerte; si acababa siendo la segunda esposa o concubina de alguien, su vida estaría prácticamente acabada.
Armándose de valor, se levantó y se dirigió al tocador, abrió el estuche de cosméticos con motivos de flores de ciruelo y sacó el papel de carta con motas doradas.
Bao Xian dudó:
—¿La señorita planea ponerse en contacto con alguien de arriba?
Qing Yuan asintió lentamente:
—No me gusta que la Anciana Madame me haya hecho tomar la iniciativa hoy. Desde la antigüedad, los matrimonios se han basado en la igualdad de estatus. Mientras el maestro siga ocupando el cargo de inspector regional, yo seré la hija de un alto funcionario; aunque la Anciana Madame me menosprecie, no se rebajará fácilmente y arruinará sus perspectivas. Pero si el maestro cae de aquí, entre todas las jóvenes de la familia, yo seré la más fácil de eliminar. Olvídate de los funcionarios del Palacio: cualquiera que pueda hablar con el comandante probablemente me utilizará para ganarse su favor.
A Bao Xian se le erizó el vello al oír esto:
—¿No es la señorita de la familia Xie? ¡Su abuela muestra tal desprecio por la señorita! —Tras un momento de indignación seguido de melancolía, solo pudo suspirar con impotencia—: La señorita es muy perspicaz, ver las cosas con antelación ayuda a mantener la perspectiva. Solo si el señor está a salvo podrá la señorita escapar de esta situación. El registro del joven maestro del marqués de Dan Yang ha resultado muy útil.
Qing Yuan bajó la cabeza para mirar, y su mirada se posó en los pequeños caracteres que indicaban
—Capitán Shen Che, Guardia Imperial.
Aunque no entendía el sistema oficial ni las complejas relaciones entre la nobleza de la capital, a lo largo de su viaje oyó a Zheng Ze y a otros analizar la situación en la capital y en Youzhou, especialmente en lo que respecta al mando del Palacio. Este capitán Shen Che era hermano del comandante Shen Run.
Anteriormente, cuando la Anciana Madame preguntó al oficial de protocolo por el paradero de Shen Run, su respuesta fue vaga y evasiva. La familia Xie ahora cargaba con el estigma del castigo: aunque organizaran un banquete, nadie acudiría. Más allá de su deber de vigilancia, ¿qué funcionario del Comando del Palacio se arriesgaría a asociarse con ellos en privado? Por lo tanto, para ver a Shen Run, el único atajo era a través de Shen Che. En la situación actual de la capital, ni siquiera con oro y plata se podía encontrar a nadie dispuesto a aceptar sobornos. Tras las importantes reformas de la corte, las conexiones valían mucho más que el dinero. Originalmente, como miembro de las cámaras internas, nunca habría podido relacionarse con los círculos oficiales. Tenía que dar las gracias a Li Cong Xin: si no fuera por su minuciosa planificación, ahora estaría indefensa a merced de los demás.
Sin nadie en quien confiar, en su corazón no tenía ningún deseo de involucrarse en los asuntos del maestro, pero el destino la obligaba a ello. Si se limitaba a observar, quién sabía cuándo llegaría una propuesta de matrimonio y, antes de que pudiera reaccionar, la entregarían como un favor.
Mirando al cielo exterior, la luz del sol se inclinaba poco a poco; pronto volvería el maestro. Esconderse en su patio no era una solución a largo plazo; tenía que tomar la iniciativa y salir para escuchar lo que estaban discutiendo. Así que se cambió de ropa, se retocó el maquillaje y, mientras aún quedaba luz del atardecer, se apresuró a ir al patio de la Anciana Madame.
Dentro de la puerta del patio, Yue Jian estaba ocupada dirigiendo a los sirvientes que movían una gran pecera. Al ver llegar a Qing Yuan, sonrió y la llamó:
—Cuarta señorita.
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—¿Ha regresado el maestro?
Yue Jian se giró para mirar dentro:
—Casi al mismo tiempo que la señorita. La Madame, las concubinas y todos los maestros y señoritas están allí. Cuarta señorita, por favor, entre.
Qing Yuan esbozó una leve sonrisa. En verdad, eran una familia: todo lo que discutían, lo discutían como una familia, pero nadie la llamó. Quizás incluso estaban hablando de ella, ¿quién sabe? En ese momento se sintió como carne en el mostrador del carnicero, y lo trágico era que los que se preparaban para empuñar el cuchillo eran sus parientes más cercanos; aunque no sintieran nada por ella, ¡seguían siendo sus parientes más cercanos!
Bao Xian sabía que estaba molesta y le dijo en voz baja:
—Señorita, no olvide las palabras de la anciana Madame Chen: no se tome las cosas a pecho. Entremos y escuchemos primero para ver cómo están las cosas.
Después de todo, no carecía de recursos: todavía tenía una vía de escape en sus manos. El valor de Qing Yuan creció un poco. Levantándose las faldas para subir los escalones, oyó vagamente la voz ansiosa de la concubina Lian diciendo:
—Todo lo demás está bien, solo me preocupa el matrimonio de Qing He. Trasladar a toda la familia a Youzhou, y con tanta prisa... ¿Quién sabe lo que piensa la familia del conde fundador? Si hubiéramos podido retrasarlo dos o tres meses, después de que Qing He se casara, mi corazón estaría tranquilo. Ahora estamos demasiado lejos para tener alguna influencia. Si algún día se rompe el compromiso, dañaría la reputación de Qing He.
Aunque Qing He no dijo nada, se secó las lágrimas en silencio con su pañuelo. Madame Hu la miró con desaprobación, frunciendo el ceño mientras decía:
—Cuando llegamos a casa, todos vimos la situación que había fuera de la puerta. No hablemos más de “si pudiéramos retrasarlo dos o tres meses”; si pudiéramos retrasarlo, ¿por qué el Palacio estaría contando cabezas? Dado que el matrimonio de Qing He ha sido concertado, la familia del conde fundador no es irrazonable. Si realmente desean formar esta alianza, ¿qué son mil li? ¡Incluso las princesas viajan diez mil li más allá de la frontera! Cuando se fije la fecha, enviaremos gente de nuestro lado para escoltar a la novia, no es un asunto difícil. Ahora la familia ha llegado a un punto crítico, la carrera oficial del maestro está en apuros, pero en lugar de que toda la familia se una para superar juntos esta dificultad, tú sigues pensando en casarte fuera —Terminó con una risa fría, dejando el resto sin decir: ¡descúbrelo tú mismo!
Como matriarca de la familia, no era una persona cualquiera. Unas pocas frases dejaron a la concubina Lian sin palabras. Qing He se sonrojó y sus lágrimas cayeron con más fuerza.
Qing Yuan se asomó por la puerta y entró para presentar sus respetos a la Anciana Madame y a la esposa del maestro, sentadas arriba. Todos la miraron con cara de desconcierto, como si fuera semitransparente: a menos que fuera necesario, nadie la veía.
Xie Shu se apoyó en sus rodillas y solo suspiró:
—Estas últimas dos semanas he probado todos los métodos, pero ninguno de mis antiguos colegas puede ayudar. Tras la rebelión del príncipe Yi, ¿cuántas familias nobles se vieron implicadas? Los oficiales del Palacio golpean puerta por puerta, provocando llantos y gemidos en mitad de la noche; todos palidecen al mencionarlo. Debo presentar mi memorial, pero al final tiene que pasar por el comando del palacio. Sin la palabra del comandante, ¿quién se atreve a tocar este tema tan delicado?
La Anciana Madame también estaba preocupada:
—Este comando del palacio es realmente impenetrable. Le pedí a tu tío que mediara, pero no sirvió de nada. Llevamos demasiado tiempo lejos de Youzhou, ni siquiera tenemos a nadie lo suficientemente valiente como para establecer contactos. Esto no puede seguir así. Un inspector regional de Youzhou no puede entrar en la capital sin ser convocado. Hoy todavía podemos sentarnos juntos como una familia y hablar, pero ¿qué pasará mañana?».
Xie Shu permaneció en silencio durante un largo rato y finalmente apretó los dientes para decir:
—Madre, no te preocupes. Esta vez me tragaré mi orgullo: debo reunirme con Shen Run cara a cara, ya sea que quiera oro o plata, todo depende de él.
La Anciana Madame dijo:
—Piénsalo bien otra vez: ¿quizás lo ofendiste en algún momento con respecto al asunto de su padre en aquel entonces?
—Por supuesto que no —respondió Xie Shu—. En aquel momento acababa de convertirme en inspector regional del circuito de Jiannan y entrenaba tropas y caballos sin descanso, ¿cómo podría haberme involucrado en los asuntos de la capital?
Toda la familia comenzó a preocuparse de nuevo: si no había ningún agravio pasado, ¿por qué era tan difícil establecer conexiones? La mirada de la Anciana Madame se posó en la varita de incienso casi consumida, cuya delgada llama parpadeaba como el incierto futuro de la familia Xie.
—Aún así, tenemos que establecer contactos de alguna manera. Ahora estamos aislados y débiles: todas las grandes familias de Youzhou tienen vínculos ocultos, solo nosotros no tenemos a nadie que nos respalde. Me temo que sufriremos mucho en el futuro...
Qing Yuan escuchó durante un rato y, como las cosas parecían desarrollarse cada vez más hacia lo que ella temía, no tuvo más remedio que hablar.
—Abuela —dijo en voz baja—, tu nieta tiene algo que contarte.
CAPÍTULO 26
Los hijos de la familia Xie eran muy observadores de los modales adecuados en los entornos formales y nunca hablaban cuando no debían. Cuando alguien tomaba la palabra, debía de ser para hacer una sugerencia muy importante, por lo que más de diez pares de ojos de la familia se dirigieron hacia Qing Yuan al unísono.
La Anciana Madame tenía sus cálculos. Desde el día en que abandonaron Heng Tang, había mostrado un interés especial por Qing Yuan. Al oírla hablar en ese momento, comprendió inmediatamente que la esperanza de resolver su difícil situación no estaba lejos.
—Lo que quieras decir, no hay necesidad de reprimirte ante tu abuela —dijo la Anciana Madame con suavidad, haciéndole un gesto para que se acercara, con una mirada notablemente más cálida.
Qing Yuan se acercó e hizo una reverencia, diciendo:
—Cuando padre y abuela están discutiendo asuntos importantes, no debería interrumpir, pero al verlos tan desesperados, yo también estoy muy angustiada. En el camino, oí a mis hermanos decir que las propiedades de la familia Shen fueron confiscadas, lo que dificulta establecer conexiones con el comandante y su hermano. Además, últimamente han rechazado constantemente a padre... Tengo una solución, aunque no estoy segura de si resolverá las dificultades de padre.
Al oír esto, Xie Shu se enderezó inmediatamente:
—Sea cual sea el método, dínoslo.
Qing Yuan miró a Madame Hu, luego a Qing Ru, que agarraba tímidamente su pañuelo mientras decía:
—El día que partimos, el joven amestro del marqués Dan Yang vino a despedirme. Antes de irme, me dio una lista de nombres y me dijo que podía pedir ayuda a esas personas si lo necesitaba —A continuación, le entregó la lista a Xie Shu—: Los conocimientos de tu hija son escasos y no sé qué funcionario podría ayudar a resolver la urgente situación de padre, pero pensé que tal vez este capitán del Palacio podría transmitir un mensaje en nombre de padre o concertar en privado una reunión entre padre y el comandante Shen.
Al mirar la lista, los ojos apagados de Xie Shu se iluminaron de repente. Exclamó:
—¡Esto es realmente una ayuda en nuestro momento de necesidad! Madre, este capitán Shen Che es el hermano de sangre de Shen Run. ¡Todas esas personas a las que hemos estado tratando de contactar no son ni la mitad de útiles que este contacto!
La Anciana Madame tomó apresuradamente el papel salpicado de oro para mirarlo. Para entonces, ya se había olvidado de investigar el enredo entre Qing Yuan y Li Cong Xin, y mostró una expresión de profunda gratitud mientras juntaba las manos y decía:
—Los antepasados nos han bendecido, no podría haber mejores noticias que estas. He estado todo el día en vilo, esbozando una sonrisa falsa mientras intentaba establecer contactos, pero la gente simplemente nos ignoraba. Ahora esto es perfecto: hemos encontrado al hermano del comandante. Este asunto ya está prácticamente resuelto —Tiró de Qing Yuan para que se sentara y la abrazó mientras decía—: Buena niña, gracias por tu consideración. Este camino realmente puede salvar a tu padre de su difícil situación. Antes dije que solo cuando la familia está unida podemos prosperar, y ahora parece que la cuarta señorita realmente trae fortuna a nuestra familia Xie. Ah, y el joven marqués también es muy considerado, pensando tan minuciosamente en tu nombre. Pero aunque tenemos el registro, establecer la conexión podría seguir siendo difícil... ¿Te dijo el joven marqués qué enfoque adoptar para establecer relaciones con ellos?
Qing Yuan pensó un momento y dijo:
—Dijo que con solo mencionar su nombre sería suficiente para que lo entendieran.
La Anciana Madame asintió lentamente, aunque en su corazón tenía claro como el agua que no era algo en lo que cualquiera pudiera usar el nombre de Li Cong Xin y esperar que la gente le hiciera caso. El joven marqués se había mezclado anteriormente en los círculos de Youzhou, con amigos en toda la región. La gente solo estaría dispuesta a ayudar si estaban seguros de que la joven tenía una conexión real con él.
Mirando de nuevo a Qing Yuan, pensó que, independientemente de si finalmente podía entrar en la casa del marqués de Dan Yang, era crucial actuar primero bajo la influencia del joven marqués. Así que dijo:
—En ese caso, elegiremos un día para visitar la residencia Shen y presentar nuestros respetos al capitán.
Qing Yuan mostró cierta vacilación, miró de nuevo a Madame Hu y dijo con cautela:
—Soy una doncella de las cámaras interiores, sería impropio que apareciera en público.
Madame Hu apretó los dientes en silencio, sabiendo que esta chica estaba utilizando deliberadamente las palabras para bloquearla. Anteriormente, Jin Chunqing tenía un carácter tan dócil que dejaba que la gente la pisoteara sin atreverse a decir nada, pero ahora su hija había resultado ser un personaje formidable, compensando las deficiencias de su madre. Era como ver a alguien poner fideos en agua clara: tú comes mientras yo miro. Había muchas cuentas pendientes entre ellas, pero ahora no era el momento adecuado. Madame Hu reprimió sus sentimientos repetidamente y esbozó una sonrisa forzada mientras decía:
—Hay asuntos de diversa urgencia; ahora mismo nos encontramos en una situación desesperada. Si puedes ayudar a la familia, ¿quién se atrevería a decir algo en tu contra? Yo no lo permitiría. Además, estarás con la Anciana Madame, ¿qué hay que temer?
Qing Yuan esbozó una pequeña sonrisa y bajó la cabeza mientras decía:
—Si pudiéramos pensar en otra forma que no requiriera mi presencia, sería mejor. Ir tan precipitadamente sería bastante perjudicial para mi reputación.
Esto también era cierto: ella y Li Cong Xin no tenían actualmente ninguna relación formal, y utilizar su nombre para moverse inevitablemente daría lugar a malentendidos.
Pero la misma situación podía verse de forma diferente según los ojos con que se mirara.
Qing Ru, al enterarse de este acuerdo secreto entre Li Cong Xin y Qing Yuan, se sintió muy descontenta. A espaldas de Qing Yuan, maldijo con vehemencia:
—Obtiene una ventaja y sigue haciéndose la tímida... Solo porque ha conseguido un registro, se cree una gran contribuyente. No importa si esta vez obtiene algún beneficio, aunque lo haga, solo será una gloria temporal. Una vez que superemos este obstáculo, ¡a quién le importará ella!
Qing Rong agitó las aguas desde un lado.
—Por no mencionar que el joven maestro del marqués de Dan Yang parece ser alguien que quiere tenerlo todo. Aquella vez que la segunda hermana pasó medio día con él en el Gran Templo de Buda, ¿no estaba todo bien? ¿Cómo es que al final le dio el registro a Qing Yuan, dejándola hacer el trabajo? Está claro que ese joven maestro es hábil jugando con los sentimientos, seduciendo a la hermana mayor mientras atrae a la menor. Justo después de reunirse con la segunda hermana, se va a casa a proponerle matrimonio a la cuarta señorita. ¿Podría ser que vio que la cuarta señorita sería difícil de conseguir y se puso nervioso, con la intención de ganarse primero a la cuarta señorita y luego hacer que la segunda hermana se conformara con ser concubina...?
Antes de que pudiera terminar, Qing Ru escupió con saña:
—¡Lengua retorcida! ¡Tú serás la concubina!
Qing Rong se quedó en silencio, incómoda. En ese momento, una pequeña sirvienta llegó corriendo sin aliento con un abanico, lo presentó con ambas manos y dijo:
—La segunda señorita dejó esto.
Qing Ru se lo arrebató y regresó a su patio como una ráfaga de viento.
Mientras tanto, tras encontrar esta buena conexión, la Anciana Madame comenzó a preguntar por el paradero de Shen Che. Como capitán del comando del palacio, su rango era varios niveles inferior al de su hermano y, naturalmente, sus funciones oficiales no eran tan exigentes como las de éste. Además, Shen Che ya estaba casado y regresaba a Youzhou con más frecuencia que Shen Run, por lo que sería mucho más fácil encontrarse con él que con Shen Run.
Hoy era el quinto día del mes, que coincidía con el día libre de Shen Che. La Anciana Madame ordenó a Qing Yuan que se preparara y mandó preparar el carruaje para ir a la residencia del comandante.
Qing Yuan pensó que lo más prudente sería buscar a la esposa de Shen Che y pedirle que hiciera la presentación, pero la Anciana Madame no lo veía así:
—Los pensamientos de una mujer son tan pequeños como una semilla de sésamo. Tú, una joven, pidiendo específicamente ver a su esposo... Me temo que la joven Madame Shen podría albergar sospechas y arruinar nuestros planes. Iremos primero a ver, ni siquiera sabemos si realmente está en casa en este momento. Si hacemos demasiado alboroto, todo Youzhou sabrá que estamos haciendo movimientos privados, y si se corre la voz, sería perjudicial para la reputación del señor.
Sin nada más que decir, el carruaje partió con un constante clip-clop hacia el barrio donde se encontraba la residencia del comandante. Youzhou era enorme, y había bastante distancia entre las dos residencias. Después de media hora de viaje, oyeron al cochero decir “Ya llegamos”, y el carruaje se detuvo en un callejón frente a la mansión del comandante.
Qing Yuan levantó la cortina de la ventana para mirar: efectivamente, era la residencia de un poderoso funcionario de la corte. Las puertas ancestrales y los armeros de la entrada podían crear presión psicológica incluso sin estar debajo de ellos.
La Anciana Madame era extremadamente cautelosa con cada paso que daba. No se dirigió inmediatamente a la puerta para presentar su tarjeta de visita y solicitar una audiencia, sino que envió a un sirviente a darle algo de plata al portero para preguntarle si el capitán estaba en casa. Quizás durante su viaje hasta allí, Shen Che había salido de nuevo: el sirviente regresó para informar de que el capitán estaba temporalmente ausente, sin saber cuándo volvería.
La Anciana Madame reflexionó durante un rato:
—Mientras no haya ido a Youzhou, tendrá que volver tarde o temprano. Ya que hemos venido, no podemos irnos con las manos vacías, ¡esperaremos!
La espera se prolongó hasta casi el atardecer, cuando finalmente vieron a un hombre montado en un caballo alto, acompañado de varios sirvientes, que bajaba por la calle principal.
Los últimos rayos del sol se extendían por todas partes, dorando las paredes del patio y las altas puertas con bordes dorados. La distancia era demasiado grande para distinguir claramente sus rasgos, pero su figura era alta y erguida, con un porte naturalmente majestuoso en sus movimientos. La Anciana Madame dijo:
—Sin duda, ese debe de ser el capitán.
Estaban a punto de salir del carruaje cuando la Anciana Madame dudó de repente. Qing Yuan se sentó de nuevo:
—Abuela, ¿qué pasa?
La Anciana Madame se quedó en silencio por un momento, luego la miró, le arregló el cabello y le enderezó la horquilla del moño:
—Después de pensarlo detenidamente, si vas sola y hablas de tu relación privada con el joven maestro del marqués Dan Yang, la historia se puede suavizar. Pero si yo aparezco, ¿cómo responderemos cuando nos pregunten sobre la relación entre nuestras familias?
Aunque Qing Yuan no dijo nada, su corazón se enfrió. Entendía bien los cálculos de la Anciana Madame. La familia Xie estaba desesperada por conectarse con la familia Shen: si Shen Che era un hombre honorable, ayudaría por el bien de Li Cong Xin y Xie Shu se salvaría. Si Shen Che era inescrupuloso, sacrificar a la hija de una concubina insignificante no causaría ningún daño real a la familia Xie, e incluso podría utilizarse como ventaja, mucho mejor que humillarse y suplicar a través de diversos canales.
Nacida en una familia así, ni siquiera unas habilidades extraordinarias servirían de nada. Qing Yuan sonrió con amargura:
—Abuela, si mi segunda hermana hubiera venido contigo hoy, ¿seguirías haciendo esto?
La Anciana Madame se quedó atónita, sin saber muy bien cómo responder. De hecho, si Qing Ru hubiera venido hoy, sin duda no habría hecho esto. La familia Xie solo tenía una hija legítima, Qing Ru, y ella debía mantener la cabeza alta y casarse gloriosamente, no solo por ella misma, sino por el prestigio de toda la familia Xie.
En cuanto a Qing Yuan, tras pronunciar esas palabras, naturalmente no esperaba ningún consuelo por parte de la Anciana Madame. Sin posibilidad de retroceder en ese momento crítico, se dio la vuelta y se dirigió hacia la residencia del comandante.
La familia Shen había sufrido una desgracia años atrás, y esta entrada fue reconstruida más tarde, con un aspecto alto y frío, y un aire poco acogedor. Como todas las residencias de los oficiales militares, la corte asignó especialmente soldados para vigilar las puertas. La familia Shen controlaba ahora el Comando del Palacio, y todos sus subordinados eran seleccionados de entre diversas unidades de guardia, vestían ropas brocadas y armaduras doradas, y permanecían de pie con las manos sobre sus espadas; la imagen era como la de los guardianes de las puertas del templo de los grabados de Año Nuevo.
Quizás debido a que la fortuna de su familia había declinado en el pasado y muchos parientes habían muerto o resultado heridos en los problemas familiares, Shen Che, incluso después de casarse, no había establecido su propio hogar, sino que seguía viviendo bajo el mismo techo que su hermano. Qing Yuan se detuvo en los escalones, se recompuso y le entregó su tarjeta de visita a Bao Xian para que la presentara. El capitán de la guardia la examinó y preguntó:
—¿Qué asunto trae a la joven del inspector regional a nuestra puerta?
Qing Yuan respondió:
—Por favor, informe al capitán que Xie Qing Yuan, de la residencia del inspector regional, solicita verlo.
Que una joven de su posición acudiera a la residencia de un hombre con solo una sirvienta a esas horas era realmente algo extraordinario. Si se hubiera desconocido su origen, simplemente la habrían echado, pero se trataba de la hija del inspector regional del circuito de Jiannan, y con unos rasgos tan hermosos, aquellos hombres rudos comenzaron a dar rienda suelta a su imaginación, preguntándose si se trataría de alguna deuda romántica que el capitán contrajo afuera y que ahora alguien venía a exigirle una explicación.
Dos guardias intercambiaron miradas, sutiles pero cómplices, y dijeron:
—El capitán todavía no regresa, por favor, vuelva otro día, señorita.
Pero ella acababa de ver entrar a Shen Che, tal vez se trataba solo de la excusa más común que se utilizaba en la puerta para rechazar a los visitantes. Qing Yuan sonrió levemente:
—Debo ver al capitán hoy, por favor, sean complacientes y transmitan mi mensaje.
Dado que la hermosa joven estaba tan decidida, debía de tratarse realmente de un asunto urgente. Aunque estos militares podían levantar la voz para gritar a los hombres o a los ancianos y débiles, no podían ser tan groseros con una joven y hermosa dama. Así que, con el corazón ablandado, dijeron:
—Por favor, espere un momento, señorita. Iré a anunciarla.
Qing Yuan asintió con la cabeza. Bajo el amplio pasillo de la entrada, su esbelta figura se mantenía perfectamente erguida, irradiando de forma natural un aire de determinación inquebrantable.
Al poco tiempo, el capitán de la guardia regresó y le indicó que entrara. Sin embargo, detuvieron a Bao Xian en la puerta.
—¿Tiene la señorita una tarjeta de visita?
Una simple sirvienta como Bao Xian, ¿dónde iba a tener una tarjeta de visita? Solo pudo mirar con ansiedad a Qing Yuan. Qing Yuan no tenía otra opción: habiendo llegado tan lejos, no había razón para retroceder a la mitad. Le indicó a Bao Xian que esperara afuera. Incapaz de decir mucho más, le dio una palmada tranquilizadora en la mano, se levantó la falda y siguió a la sirvienta al otro lado del umbral.
La larga y recta galería de madera parecía no tener fin, con granadas y plátanos plantados a ambos lados. Después de caminar un trecho, los edificios de enfrente se interrumpieron de repente, conectados por un muro que rodeaba el patio. La puesta de sol brillaba sobre la parte superior del muro bajo y, por un momento, fue como si uno hubiera caído en un frasco de miel. Qing Yuan volteó la cabeza para mirar, maravillada de que incluso el último momento de la puesta de sol pudiera poseer un poder tan magnífico.
Las sirvientas de la residencia del comandante eran corteses. Una de ellas se inclinó ligeramente y dijo:
—Por favor, sígame, señorita.
Qing Yuan se recompuso y la siguió. Otro tramo más llevaría a la sala de recepción del comandante, una enorme sala llena de flores con cortinas de bambú colgantes escalonadas, que a primera vista recordaba a la arquitectura Heng Tang.
—Por favor, espere aquí, señorita —La sirvienta hizo una reverencia y se retiró silenciosamente tras la cortina.
Qing Yuan se quedó sola en la amplia sala. Todas las mesas y sillas, todos los ladrillos y pilares mostraban un diseño ingenioso; era difícil imaginar que se tratara de la residencia de un oficial militar. Pero tener que esperar no era agradable. No podía ver el reloj de agua y no sabía cuánto tiempo había pasado, solo que el sol se estaba poniendo lentamente, medio oculto por la pared del patio.
El enorme silencio que reinaba en aquella habitación era como ámbar solidificado, lo que la hacía sentir asfixiada y era incapaz de moverse con libertad. Si no empezaba a moverse, temía que la absorbiera por completo.
Dio unos pasos y sus músculos comenzaron a fluir de nuevo, como si pudiera oír el sonido de la sangre corriendo por su cuerpo. El cielo se oscurecía gradualmente, se encendían linternas bajo la galería más allá de las cortinas de bambú y el té que la sirvienta había servido en la mesa se había enfriado. Suspiró en silencio, sospechando que, a ese ritmo, tal vez no vería a nadie ni podría marcharse, y que quizá tendría que pasar la noche en el salón de recepciones de otra persona.
Pero antes de que pudiera terminar de suspirar, se oyeron pasos que se acercaban desde fuera, y el corazón de Qing Yuan se alegró de repente. Rápidamente levantó la vista y vio a un hombre de rasgos refinados entrar por la puerta. Llevaba una túnica de cuello redondo de color gris humo de pino con motivos de dragones tejidos en oro en las mangas. Tenía unos ojos agudos pero claros, como la luz del amanecer escondida detrás de la cima de una montaña: con solo un ligero destello, brillaban en el corazón de uno.
CAPÍTULO 27
Así que este era el oficial del Comando de la Guardia Imperial, muy diferente de lo que ella había imaginado. Esperaba que estos hombres fueran magníficos guerreros capaces de mover montañas y dominar el mundo, pero no había previsto tal refinamiento. Sin embargo, este refinamiento no era delicadeza femenina, no había ni una pizca de suavidad en él. Su mirada era aguda, con la autoridad experimentada de quien inspecciona a las tropas en el campo de entrenamiento. No habló, simplemente esperó a que ella se presentara y expusiera su propósito.
Qing Yuan sintió miedo, aunque no estaba segura de por qué. Su corazón se detuvo, sintiendo inexplicablemente que sería difícil tratar con esta persona. En sus relaciones anteriores con otras personas, incluso cuando había intrigas de por medio, habían sido batallas libradas en los aposentos de las mujeres, sin tal confrontación. Ahora se sentía como si estuviera sosteniendo fuego en el viento, con el riesgo de quemarse. Al reflexionar, encontró divertido su miedo: era solo su limitada experiencia lo que la ponía nerviosa con los desconocidos. El comandante no parecía particularmente cruel, así que ¿de dónde venía ese miedo? Quizás simplemente porque era un hombre.
—Soy la hija de Xie Shu, el comisionado militar del circuito de Jiannan —Qing Yuan se recompuso, juntó las manos e hizo una reverencia—. Pido disculpas por mi visita sin previo aviso, Excelencia Comandante.
Él arqueó ligeramente sus largas cejas.
—Así que eres la hija del Comisionado Militar Xie. ¿Qué te trae hoy a mi humilde residencia?
Los funcionarios solían hablar así, sin conversaciones cálidas e informales. Incluso los colegas podían necesitar mantener las formas sociales, pero no había necesidad de fingir familiaridad con una joven desconocida.
Así estaba mejor. Qing Yuan se relajó y dijo con una sonrisa:
—Acabo de llegar de Heng Tang hace dos días. El tercer joven maestro Li Zhun Zhi, de la casa del marqués Dan Yang, me pidió que presentara mis respetos a Su Excelencia y le preguntara por su salud. Le pido disculpas por cualquier inconveniente que pueda causar mi visita inesperada de hoy y le ruego que lo comprenda.
—¿Li Zhun Zhi? —reflexionó, desviando la mirada para mirarla de reojo.
Como personas versadas en las relaciones sociales, se dio cuenta inmediatamente de que esa no era la verdadera razón, sino que se trataba simplemente de una frase inicial para establecer su conexión con el hijo del marqués Dan Yang. En cuanto a la situación de Xie Shu, se podía decir que últimamente no era muy favorable. Aunque seguía ostentando el título de comisionado militar, en la práctica había sido degradado a gobernador de la prefectura de Youzhou.
Con una caída tan drástica en el rango, no era de extrañar que la familia Xie estuviera inquieta, hasta el punto de enviar a su hija a mediar. Sin embargo, era raro ver a una joven de la cámara interior lo suficientemente audaz como para solicitar una audiencia en la residencia del comandante. Además, su mención al hijo legítimo del marqués significaba que debía haber recibido la aprobación de Li Cong Xin. Chen She y Li Cong Xin eran amigos íntimos, por lo que, naturalmente, la familia Xie no dejaría pasar esta oportunidad de atajar por el monte Zhongnan.
Su propósito era bastante obvio. Si no quería lidiar con ello, podía deshacerse de ella fácilmente con unas pocas palabras. Pero era su día libre y no tenía nada que hacer, así que podría ser una forma interesante de pasar el tiempo.
Así que se dio la vuelta y se sentó en la silla circular que presidía la sala. Afuera, las sirvientas trajeron bandejas de té y refrigeris, sirviendo cuidadosamente dos tazas y presentándolas con sumo cuidado. Él giró el cuerpo para agarrar la taza de té, y su perfil y sus dedos, parecidos a la porcelana, adquirieron una inexplicable cualidad sobrenatural bajo los últimos rayos dorados del sol del atardecer.
Todo lo que hay bajo el cielo al alcance de la mano: era un aire que ni siquiera Xie Shu, que había luchado en los campos de batalla durante años, poseía. No era de extrañar que dijeran que a los funcionarios provinciales les costaba relacionarse con los funcionarios de la capital, especialmente con los que acudían con frecuencia al palacio imperial.
Era como si él mismo ostentara la mitad de la impresionante autoridad imperial; con solo mirarlo se podía intuir cómo debían de ser el emperador y los ministros de la capital.
Levantó ligeramente la barbilla.
—Por favor, siéntese, jovencita —Bajó la cabeza para soplar sobre las hojas de té flotantes—. Ya que vino a buscarme, no voy a andarme con rodeos. Zhun Zhi suele ser bastante distante; según el razonamiento normal, no enviaría a una joven sola a presentarse ante mí. Perdone mi atrevimiento, pero ¿qué relación tiene usted con él? Una vez que eso quede claro, podremos tener una conversación adecuada.
Aunque este enfoque directo ahorró muchos problemas, inevitablemente creó cierta incomodidad. Qing Yuan lo pensó detenidamente antes de decir:
—Zhun Zhi es un buen amigo de mi hermano, y yo también tengo cierta relación con él. Cuando me marchaba aquel día, me indicó específicamente que él y Su Excelencia eran viejos conocidos y que, si encontraba alguna dificultad, podía acudir a Su Excelencia en busca de ayuda. Para ser sincera con Su Excelencia, me atreví a acudir hoy a su residencia porque, efectivamente, tengo un favor que pedirle. Sé que es muy presuntuoso, pero la carrera oficial de mi padre se ha visto obstaculizada, no por ninguna mala conducta en el servicio, sino porque en un momento dado se mostró obstinado y se opuso a las opiniones políticas de Su Majestad. Ahora ni siquiera puede presentar un memorial de disculpa al trono.
Mientras hablaba, esos ojos claros lo miraban suplicantes. Una chica pura de las cámaras interiores, como una orquídea, mostraba vergüenza e impotencia en su rostro. Se inclinó cautelosamente ante él de nuevo:
—Si Su Excelencia no lo considera por el bien de Zhun Zhi, por favor, considere los años de servicio de mi padre a la corte. ¿Podría Su Excelencia comunicar al comandante que mi padre está dispuesto a solicitar el servicio de combate en Shibaocheng y pedirle que se lo explique a Su Majestad? O si Su Excelencia pudiera hablar bien de él al comandante, y cuando el comandante tenga tiempo para conceder una audiencia, eso salvaría la vida de toda mi familia.
Habló largo y tendido, con palabras llenas de sincera preocupación. El hombre sentado frunció el ceño, con un ligero tono de burla en los labios.
—¿Cuál es tu posición entre tus hermanos? —preguntó.
Qing Yuan se sorprendió ligeramente:
—Mi padre tiene cuatro hijas, yo soy la menor, la cuarta.
La sonrisa en sus labios se amplió aún más, sin parecer ni amable ni desagradable. Si no fuera por su tono ascendente que mostraba una indiferencia arrogante, esa voz habría tenido un tono casi lánguido y encantador. Dijo lentamente:
—Dado que no eres ni un hijo ni la hija mayor, ¿cómo te ha correspondido a ti esta tarea? ¿No es Zhun Zhi buen amigo de tu hermano? ¿Por qué no han venido ellos, sino tú?
Se levantó y comenzó a caminar lentamente con las manos detrás de la espalda, su cinturón de jade acentuando su figura alta y erguida. Giró la cabeza para examinarla con detenimiento.
Cuando se busca ayuda, hay que soportar algunas palabras frías. Qing Yuan sonrió levemente, apretando los labios:
—Quizás porque tengo una relación personal bastante buena con Zhun Zhi, y también el mejor temperamento.
Esta respuesta lo sorprendió porque, aunque a primera vista parecía correcta, al analizarla detenidamente tenía significados ocultos. ¿Qué quería decir con “el mejor temperamento”? ¡Implicaba que él le pondría las cosas difíciles! Había visto todo tipo de personas, todo tipo de caras, y desde la restauración de la familia Shen, ninguno de los que solían pavonearse y presumir se atrevía siquiera a respirar fuerte delante de él. Ahora llegaba esta chica, pequeña en estatura pero no en coraje, ¡que se atrevía a ahogarlo con palabras!
Entrecerró los ojos mientras la luz del sol vespertino se desvanecía y el cielo se oscurecía gradualmente, su rostro se volvía menos claro, dejando solo una silueta vaga.
Quería verla, pero no podía verla con claridad, tal vez había una expresión obstinada en ese rostro, oculta en la oscuridad.
Finalmente, los sirvientes entraron con lámparas para colocarlas. Qing Yuan lo vio frunciendo el ceño hacia ella y su corazón dio un vuelco. Había sido demasiado atrevida antes y solo ahora sentía algo de miedo. Este comandante ya era tan difícil de tratar que realmente no podía imaginar cuánto más difícil sería enfrentarse al comandante. Originalmente pensaba confiar en la influencia de Li Cong Xin, esperando que él le hiciera un favor, pero tal vez porque el problema de su padre era realmente demasiado espinoso, él parecía bastante impaciente. Quizás se equivocó al pensar que los asuntos oficiales eran demasiado simples. Si ese era el caso, no había nada que hacer: ¡había hecho todo lo posible y el resto lo dejaría en manos del destino!
—Cuarta señorita, ¿cuántos años tiene? —preguntó de repente—. ¿Está casada?
Qing Yuan soltó un grito de sorpresa y levantó los ojos con expresión inexpresiva.
—Eso... no tiene nada que ver con el motivo de mi visita.
Sus cejas y sus ojos denotaban una refinada picardía, pero su mirada era sincera.
—Solo es una pregunta casual, señorita, no tiene por qué ponerse a la defensiva.
¿Cómo no iba a estar en guardia? Qing Yuan sintió un nudo en el corazón, sin saber qué estaba calculando él. Según las normas de etiqueta, los hombres respetables no deberían hacer ese tipo de preguntas, especialmente los casados, que deben tener especial cuidado con sus palabras. Por desgracia, los que procedían de entornos militares no solían dar mucha importancia a las normas de decoro y etiqueta; llamaban a esa imprudencia “espíritu Caballeresco”.
Qing Yuan se arrepintió en secreto de haber aceptado esta tarea, pero no había remedio. El hecho de venir sola ya daba lugar a malentendidos: habiendo perdido primero la dignidad, ¿cómo podía esperar respeto? Pero era mejor desviar la conversación, así que dijo:
—¿Podría Su Excelencia presentar a mi padre en una audiencia? Si lo consigue, sin duda le mostraremos nuestra profunda gratitud.
Él actuó como si no hubiera oído nada y continuó preguntando directamente:
—¿Se ha comprometido la cuarta señorita con Li Zhun Zhi?
Qing Yuan se quedó atónita ante su pregunta. Los oficiales del Comando de la Guardia Imperial trataban con demasiados funcionarios y no se molestaban en utilizar enfoques indirectos, sino que indagaban en los asuntos privados de los demás como si estuvieran interrogando a criminales. Respiró hondo y esbozó una sonrisa forzada mientras negaba con la cabeza:
—El tercer joven maestro y yo solo somos conocidos, aún no hemos llegado al punto de hablar de matrimonio. Gracias por su interés, Excelencia.
Justo cuando terminó de hablar, se oyeron pasos rápidos acercándose por el pasillo. La figura se parecía un poco a Shen Che, que caminaba mientras le lanzaba su fusta al sirviente que lo seguía y gritaba:
—¿Quién me busca?
Qing Yuan se quedó confundida por un momento: por esas palabras, el recién llegado debía de ser Shen Che, así que ¿quién era esa persona?
Esos ojos de cierva miraron al hombre de la habitación con asombro y luego miraron hacia el pasillo. El hombre de la habitación mostró una expresión de decepción y se dio la vuelta, diciendo:
—Tu visitante lleva esperándote bastante tiempo. ¿Dónde te metiste?
El temperamento de Shen Che era muy diferente al de esta persona: era más informal y desenfadado, más alegre. Se rió:
—Jiang Liu me pidió que recomendara a alguien, no pude evitar esa reunión cara a cara —Mientras hablaba, entró y vio a la joven a la luz de la lámpara, y exclamó sorprendido—: ¿La señorita me estaba buscando?
Qing Yuan ya no sabía cómo continuar la conversación. Todo lo que dijo antes fue un afortunado error. No era de extrañar que cuando mencionó a Li Cong Xin, él pareciera desinteresado, ya que Li Cong Xin no tenía ninguna amistad profunda con él.
¿Qué podía hacer? Era vergonzoso, pero afortunado, tal vez esto era lo mejor. Sin embargo, no podía mostrar su vergüenza en su rostro. Qing Yuan siguió haciendo una reverencia y se inclinó ante Shen Che como antes:
—El tercer joven maestro de la casa del marqués Dan Yang me pidió que le enviara saludos a Su Excelencia, diciendo que lo extraña mucho después de tanto tiempo sin verlo. El tercer joven maestro entrará en Youzhou en dos meses y desea ponerse al día con Su Excelencia entonces.
Shen Che se rió de buena gana:
—Ese tipo es extraño, ¡nunca antes lo había visto extrañarme tanto!
Esa era la calidez propia entre amigos íntimos.
Qing Yuan se volteó para mirar a Shen Run:
—Comandante, estaba confundida.
La expresión de Shen Run era distante:
—Ya que entregó el mensaje, la cuarta señorita puede retirarse.
Naturalmente, ella quería irse de inmediato, pero después de haber dicho tanto sin obtener respuesta, se sentía renuente en su corazón. Así que reunió su valor y dijo:
—El comandante ya conoce mi propósito, así que... así que...
Shen Run tenía la intención de terminar esta reunión y dijo fríamente:
—Se está haciendo tarde, la cuarta señorita debería regresar a casa.
—Comandante —dijo Qing Yuan con urgencia—, mi padre ha logrado gloriosos méritos militares para la corte. Ahora que se encuentra temporalmente en dificultades, por favor, ayúdelo, comandante.
Solo entonces Shen Che comprendió cuál era el propósito de esta joven enviada por el cielo. La miró de arriba abajo y dijo:
—¿Te mandó Zhun Zhi a buscarme?
Qing Yuan respondió que sí:
—Excelencias, mi abuela también ha interrogado a mi padre en casa, temiendo que pudiera haberlos ofendido inadvertidamente a ambos, pero mi padre no recuerda ningún caso así. Mi padre ha sido funcionario durante casi treinta años, con innumerables subordinados y discípulos. Si alguno de ellos ha cometido algún error, sin duda no ha sido por culpa de mi padre. Por favor, comprendan esto, capitán, comandante.
Shen Che miró a Shen Run, igualmente sorprendido por el valor de esta joven.
Al observarla de cerca, vio que solo tenía quince o dieciséis años, con ese rostro hermoso y llamativo que fingía estar sereno, aunque todavía había un toque infantil en sus rasgos. Muchos hombres no se atrevían a ser presuntuosos ante el comandante Shen, pero ella se atrevía a defender su caso, verdaderamente una cría recién nacida que no temía a los tigres. Habían oído algo sobre los antecedentes de esta cuarta señorita.
Xie Shu había sido un héroe toda su vida, pero quién hubiera pensado que, cuando atravesara una mala racha, necesitaría que su hija menor, reconocida a mitad de su vida, diera un paso al frente. Esto demostraba lo verdaderamente indefensa que se había vuelto la familia Xie.
—Los asuntos oficiales no son algo que una simple mujer pueda entender —Shen Run mostró hoy una paciencia inusual, dispuesto aún a decirle unas cuantas palabras más—. Vete pronto a casa. Una joven que se queda en la residencia de otra persona hasta el atardecer dará lugar a chismes. Deja que tu padre resuelva sus asuntos; una joven debe centrarse en vivir correctamente en las habitaciones interiores.
En realidad, desde el momento en que entró en esta residencia, la sensación de fracaso se había enroscado a su alrededor como una serpiente, imposible de sacudirse. El éxito también depende del momento oportuno: si hubiera conocido primero a Shen Che, tal vez el resultado habría sido diferente.
—Los altibajos en la vida oficial son comunes, pero mi padre provenía de un entorno militar y había alcanzado su posición actual tras años de guerra; su situación actual es realmente insoportable. El comandante tiene razón, soy una joven y cultivar la virtud en las cámaras interiores es lo más importante, pero como hijos, ¿cómo podemos ver impotentes cómo nuestro padre se enfrenta a dificultades?
No habló con humildad ni con orgullo, sin necesidad de añadir más palabras, luego se inclinó de nuevo ante los hermanos Shen y se retiró del salón de las flores.
Que estas palabras resonaran en Shen Run probablemente dependería de la suerte. Qing Yuan regresó por el pasillo, con una doncella guiándola. Las linternas se balanceaban bajo la pasarela, una cada diez pasos, proyectando una luz suave desde sus aberturas inferiores. Cruzar palabras con personajes tan formidables realmente requería una enorme energía mental; nunca antes se había sentido tan agotada por hablar. Cuando finalmente salió por la puerta principal, sus pies se sentían inestables, casi como si caminara sobre las nubes.
Bao Xian la esperaba en los escalones y se apresuró a apoyarla cuando salió.
—Señorita, ¿cómo le fue?
Ella negó con la cabeza y se dirigió hacia el carruaje que esperaba en el callejón. La Anciana Madame llevaba mucho tiempo esperando y, cuando finalmente la vio regresar, levantó la cortina para darle la bienvenida al carruaje y le indicó al cochero que estaba afuera:
—Vamos a casa.
—¿Cómo te fue? ¿Viste al capitán? —preguntó la Anciana Madame.
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—No solo vi al capitán, sino también al jefe.
La Anciana Madame se sorprendió bastante:
—En la residencia Shen hay un ir y venir constante de funcionarios, no esperaba que el jefe hubiera regresado a Youzhou. ¿Le explicaste todo claramente? ¿Cuál fue la respuesta del jefe?
Tras un momento de silencio, Qing Yuan dijo:
—La nieta dijo todo lo que se podía decir y le explicó al comandante las dificultades y los remordimientos de mi padre. En cuanto a si nos ayudará o no, la nieta realmente no puede estar segura.
La Anciana Madame reflexionó abatida y, tras un largo rato, asintió con un suspiro:
—Hemos hecho todo lo que pudimos. Si este enfoque no funciona, pensaremos en otras formas —Mientras hablaba, examinó a su nieta a la luz del exterior del carruaje, sabiendo lo difícil que había sido para ella, y cambió de tono—: Has trabajado duro hoy. Veo tu devoción por esta familia, y tu padre también. Al fin y al cabo, estamos unidos por la sangre; lo que está cerca y lo que está lejos, sinceramente, todas ustedes son mis nietas, del mismo linaje. ¿Cómo podría favorecer a una sobre otra? Es solo que tu segunda hermana es más mimada, al haber nacido de la primera señora, eso no se puede evitar. Cuando se case en el futuro, habrá menos asuntos en la casa y entonces habrá ventajas para ti.
Eran palabras vacías destinadas a consolarla. Qing Yuan sonrió, pero no respondió.
Qing He solo era dos años mayor que ella, y tendría que esperar a que Qing He se estableciera antes de poder respirar más tranquila en la familia Xie. Pero, ¿sería realmente fácil respirar? Por no hablar de si la Madame Hu la dejaría vivir en paz, solo considerando el temperamento de Qing Ru, habría innumerables problemas que resolver en el futuro. Las hijas casadas rara vez dejan de preocuparse por los asuntos de su familia natal: aunque se hayan casado, sus corazones y mentes siguen conectados. ¿Cómo iban a dejar pasar cualquier oportunidad de ponérselo difícil?
—Abuela —dijo Qing Yuan en voz baja—, en el pasado, las jóvenes nunca salían de casa, y ahora ya se nos considera bastante progresistas, pero sigue sin ser apropiado visitar residencias y discutir asuntos con hombres de esta manera. Solo puedo hacer esto por mi padre, y en el futuro no me ocuparé más de asuntos externos. Por favor, tenlo en cuenta por tu nieta.
Madame Xie, naturalmente, no tenía nada que decir: este asunto ya era irregular, ¡qué buena familia dejaría que una joven visitara imprudentemente a hombres! Si solo se hubiera encontrado con Shen Che, tal vez habría estado bien, pero quién iba a saber que también se encontraría con Shen Run.
Ahora la Anciana Madame también sentía cierto remordimiento: si el asunto no salía bien y solo conseguía que la gente los menospreciara, sería más una pérdida que una ganancia.
—Yo pienso lo mismo —dijo la Anciana Madame. La luz de la linterna se balanceaba, proyectando una expresión incierta en su rostro—. Al fin y al cabo, eres una joven de la cámara interior, y la corrección es de suma importancia. Deja que la visita de hoy sea el final, y deja que tu padre piense en soluciones a partir de ahora. Pero ya que conociste al comandante, ¿qué opinas de él? Es nuevo en el cargo y no es fácil entablar amistad con él; tu padre ni siquiera lo conoce todavía.
Qing Yuan pensó por un momento: antes de que él le preguntara su edad, todo parecía normal, pero después las cosas se habían torcido.
—Considero que esta persona es tal y como se rumorea: extremadamente profunda y difícil de tratar. Si mi padre va a interactuar con él, debe ser extremadamente cuidadoso. Una persona así puede parecer implacable, pero una vez que entra en juego el dinero, es probable que haga exigencias excesivas.
La Anciana Madame suspiró mientras le daba una palmadita en la rodilla:
—Siempre que se consigan los objetivos, gastar algo de dinero es razonable. Entonces, según tu opinión, ¿deberíamos seguir adelante con esto?
—Ahora que ya hemos dado este paso, no podemos dejarlo a medias —reflexionó Qing Yuan y dijo—: La nieta no tiene mucha experiencia, pero ya que la abuela lo pregunta, hablaré con franqueza. Deberíamos celebrar el banquete tal y como estaba previsto e invitarlo formalmente con una tarjeta de invitación. Si viene, habrá margen para la discusión; si no viene, buscaremos otra vía, al menos no lo habremos menospreciado.
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