CAPÍTULO 28
La Anciana Madame asintió:
—Así es. Ya que los visitamos y no nos rechazaron abiertamente, debemos mantener esa conexión. Tu padre originalmente quería usar al duque de Founding para conectarse con el marqués de Guangping, que es el hermano de la emperatriz. Si el camino a través de la corte imperial no funciona, acercarse a través del palacio interior podría no ser una mala alternativa. Pero ahora parece que debemos proceder con cautela; después de todo, si tenemos éxito, el Comando de la Guardia Imperial se enterará de inmediato. Tu padre es ahora el gobernador de la prefectura de Youzhou y los ve con frecuencia. Si nos convertimos formalmente en enemigos de los que están arriba, habrá problemas interminables en el futuro.
Qing Yuan estuvo de acuerdo, pero le preocupaba más el futuro de Qing He:
—Ahora que toda nuestra familia se ha mudado a Youzhou, los planes matrimoniales de mi hermana mayor se enfrentarán inevitablemente a algunos obstáculos. ¿Sigue siendo necesario que nuestro padre recurra al duque de Founding para ponerse en contacto con el marqués de Guangping? Dejando de lado otros asuntos, me preocupa que la familia del duque piense que estamos siendo descorteses, lo que no beneficiará a mi hermana mayor.
La Anciana Madame descartó esta preocupación:
—Dado que las dos familias se van a unir por matrimonio, no pueden quedarse de brazos cruzados viendo cómo sus parientes políticos caen en desgracia. En este momento, tu padre todavía ostenta el título de comisionado militar, pero cuando solo le quede el título de gobernador de la prefectura, ¿cómo salvará la familia Li su reputación?
Esta vez, Qing Yuan no tuvo nada que decir, ya que finalmente vio con claridad que, a sus ojos, las hijas de las concubinas no eran más que herramientas que se podían utilizar. No solo ella, sino incluso Qing He, a quien habían visto crecer, estaba siendo utilizada para apoyarse en la familia del duque de Founding tan pronto como se arreglara su matrimonio, sin parecerles importar que la familia del duque pudiera romper el compromiso. La Anciana Madame era verdaderamente como una emperatriz viuda que gobernaba desde detrás de una pantalla: los intereses importantes no podían ser alterados, mientras que los matrimonios de los hijos nacidos de concubinas eran asuntos triviales de los que se podía prescindir. Qing Yuan ya podía imaginar los ojos enrojecidos por las lágrimas de Qing He, y no pudo evitar bajar la cabeza y suspirar suavemente.
La Anciana Madame pareció darse cuenta de ello y cambió de tono, diciendo con impotencia:
—Si podemos evitar molestar a los demás, naturalmente es mejor no molestarlos. Cuando la familia atraviesa dificultades, debemos ocultárselo a los demás. ¿Quién quiere exponerlo ante sus suegros? Tu hermana mayor vivirá en su casa después de casarse. Los niños no comprenden lo importante que es para su familia natal tener una base sólida. Mira a las consortes imperiales del palacio: aunque parecen nobles y preciosas, en privado compiten entre sí, comparando quién recibe más favores y cuál es la familia natal más próspera. Los favores de Su Majestad a menudo se extienden a sus familias natales. La gente suele decir que el amor se extiende al cuervo por el bien de su nido, pero ¿quién es el “nido” aquí? Todo se refuerza mutuamente, ¿cómo se puede decir claramente?
Qing Yuan era hábil para seguir la corriente, fingiendo aceptar la lección y asintiendo repetidamente con la cabeza en señal de conformidad.
La Anciana Madame la miró de nuevo, con palabras que insinuaban una guía, y sonrió.
—Aunque estas consortes imperiales del palacio llevan una vida privilegiada, en mi opinión, sigue sin ser tan buena como encontrar a un hombre sin cargas familiares. Como la esposa del comandante Shen: ¡quién en Youzhou no la envidia!
Qing Yuan sonrió lentamente:
—¿Por qué? ¿Porque se casó con un nuevo noble en ascenso?
La Anciana Madame no respondió con exactitud mientras abría la ventana tallada del carruaje para mirar al exterior. La noche había caído con fuerza y las luces parpadeaban en innumerables hogares. En los barrios, la gente común salía después de cenar para disfrutar del aire fresco, vestida con ropa holgada y ondeando abanicos de hoja de plátano mientras caminaba balanceándose por las calles.
La Anciana Madame se sentó correctamente, esperando a que la brisa fresca entrara con regularidad, y dijo con voz mesurada:
—El jefe de la familia Shen se vio envuelto en el caso de la sucesión del príncipe heredero hace años y fue ejecutado en la plaza del mercado. La matriarca de la familia murió de enfermedad poco después. Los hermanos Shen perdieron a ambos padres en un año, lo que podría considerarse una catástrofe devastadora en aquel momento. Todo el mundo pensó que la familia Shen declinaría, pero ¿quién iba a imaginar que diez años después la familia Shen resurgiría? Los hermanos Shen se convirtieron de repente en figuras prominentes. Para las jóvenes que esperan casarse, ¿no es una familia sin suegros la mejor opción? Una familia numerosa es animada, pero en la vida cotidiana hay muchas preocupaciones: ¿qué suegros no imponen normas a sus nueras? Así que ya ves, la esposa del comandante lo tiene todo: solo tiene que servir a su marido, y el cuñado mayor no le incumbe. El otro día, cuando la esposa del comisionado administrativo vino a verme, también mencionó este asunto: quien se case con el comandante Shen debe de haber quemado incienso de primera calidad en su vida anterior.
La Anciana Madame había dicho tanto de forma indirecta, simplemente para darle una pista, ya fuera para que prestara atención a Shen Run o para que no dejara pasar una oportunidad tan buena si se presentaba. A Qing Yuan le pareció divertido. Aunque la familia Shen había pasado por muchas dificultades, Shen Run había alcanzado el rango de segundo grado menor, y los funcionarios de la capital eran naturalmente más prestigiosos que los provinciales; estrictamente hablando, el cargo de su padre como comisionado militar seguía estando por debajo del suyo. Antes, cuando Li Cong Xin y su madre hablaron de casarse con ella, la Anciana Madame y lmadame Hu apretaron los dientes diciendo que estaba apuntando demasiado alto, pero ahora se atrevían a aspirar a un comandante de la Guardia Real.
Qing Yuan sonrió y dijo:
—Abuela, creo que la segunda hermana sería una buena pareja para el comandante. La segunda hermana es la hija legítima de la primera señora; si se casara con el comandante, no deshonraría a su familia.
Pero la Anciana Madame se quedó en silencio y, después de un rato, dijo:
—Con el temperamento impulsivo de Qing Ru, ¡cómo podría ser pareja de un funcionario militar!
De hecho, aunque Shen Run ocupaba un alto cargo y tenía mucho poder, su reputación no era buena. En Youzhou, especialmente, era conocido por utilizar su autoridad para acumular riqueza. ¿Quién no lo maldecía a sus espaldas mientras le temía? Una persona así tampoco podía ser muy refinada en su trato con las mujeres. Qing Ru era la preciada hija de la Primera Madame, nunca había pasado penurias y no sabía cómo ser diplomática. Si de alguna manera lo ofendía y la golpeaban o incluso la mataban, con el poder de Shen Run, ¿podría la familia Xie vengarse?
Así que, pensándolo bien, solo ella era la candidata más adecuada: capaz de soportar agravios, sin atreverse a decir nada incluso cuando la maltrataban. Si se llevaba a cabo este matrimonio, su padre obtendría apoyo y, si las cosas no iban bien en la familia Shen, en el peor de los casos podrían fingir que no tenían a esta hija, por lo que la familia Xie no sufriría ninguna pérdida.
Qing Yuan se limitó a escuchar y sonrió levemente. Pronto, el carruaje llegó a la puerta de la residencia de los Xie, donde su padre y toda la familia los esperaban dentro. Al verlos regresar, todos se acercaron para saludarlos.
—¿Cómo fueron las cosas? —preguntó Xie Shu mirando a la Anciana Madame y luego a Qing Yuan—. ¿Vio la cuarta hija al capitán Shen?
La expresión de la Anciana Madame era débil:
—Vimos al verdadero Buda, se hizo todo lo que había que hacer. Esa gente no estuvo ni de acuerdo ni en desacuerdo. Mañana tendrás que visitar a Shen Run personalmente. Ya sea un memorial o una petición, no menciones nada, solo envíale una tarjeta de invitación para un banquete en nuestra residencia. Si viene, hay esperanza para el asunto; si no viene, renunciaremos a este enfoque y pensaremos en otras formas.
Todos se sintieron inseguros después de escuchar esto: sin un resultado claro, todo seguía siendo ambiguo, lo que realmente ponía a la gente ansiosa.
Qing Ru soltó una risa burlona:
—Pensé que con la cuarta hermana a cargo, si no era un éxito total, al menos habría un setenta u ochenta por ciento de certeza. Quién iba a saber que sería todo ruido y pocas nueces, solo un viaje en vano.
Al escuchar sus palabras y mirar a Qing Yuan, que seguía sonriendo a pesar de las burlas, Qing He se sintió oprimida. Su matrimonio se había retrasado debido a la mudanza de Heng Tang, y había estado conteniendo su frustración, por lo que añadió:
—La segunda hermana es tan elocuente, ¿por qué no la llevaste hoy? Quizás el comandante Shen habría resuelto los problemas de nuestra familia mañana solo por el bien de la segunda hermana, ¡nunca se sabe!
La concubina Lian no dejaba de tirarle de la manga.
Qing Ru era alguien que no toleraba ni un grano de arena en el ojo: podía burlarse de los demás, pero no soportaba que otros hablaran mal de ella. Inmediatamente respondió con tono sarcástico:
—Hermana mayor, si estás descontenta, ¿por qué te desquitas conmigo? No es culpa mía que la familia del duque Fundador no haya fijado una fecha.
Mientras las hermanas se exponían mutuamente sus defectos, Xie Shu finalmente gritó:
—¿Qué hora es? ¿Cómo pueden seguir discutiendo?
Ambas hermanas se sobresaltaron. Qing Yuan negó con la cabeza a Qing He, mientras que Qing Ru fue retenida por Madame Hu.
Xie Shu se recompuso y miró la luna creciente en el cielo:
—Hoy es demasiado tarde, si no, podríamos haber hecho un viaje... Quién sabe si los hermanos Shen seguirán mañana en Youzhou, ¡todo depende de la suerte!
Pero la suerte parecía mejor de lo imaginado. A la mañana siguiente, cuando enviaron a alguien a la residencia del comandante para preguntar, se enteraron de que Shen Run no regresaría a la capital ese día. Sin decir nada más, Xie Shu montó en su caballo y se dirigió directamente a la residencia del comandante.
Al ser un funcionario de segundo grado, la familia Shen tenía que mostrar cierta cortesía. El portero condujo a Xie Shu al salón de las flores y le sirvió té mientras le decía:
—Por favor, espere un momento, comisario militar. El comandante llegará en breve.
Xie Shu se sentó, sintiéndose inquieto incluso mientras tomaba el té. Después de esperar unos quince minutos, finalmente vio aparecer una figura en el pasillo diagonalmente opuesto. Se levantó apresuradamente y se dirigió a la puerta para darle la bienvenida. Era la primera vez que conocía al comandante del Comando de la Guardia Palaciega. Había oído que Shen Run era talentoso en apariencia, pero no esperaba que la persona real fuera aún más refinada y elegante de lo que se rumoreaba. El Comando de la Guardia Real era responsable de la seguridad del emperador durante las procesiones imperiales; en términos de prestigio, ningún funcionario civil o militar de la corte podía igualarlos. Tal gloria y esplendor, combinados con una apariencia tan celestial, hacían comprensible que fuera difícil tratar con él; después de todo, cuanto más superior es alguien, más probable es que tenga una actitud y unos modales superiores.
Pero, como personas del ámbito oficial, aunque fueran arrogantes, no perderían su cortesía. Shen Run levantó las manos para saludar desde lejos:
—No sabía que el Comisionado Militar estaba de visita, le pido disculpas por no darle la bienvenida desde lejos.
Xie Shu dijo que no importaba, pero no pudo evitar sentir incertidumbre en su corazón. Dada su situación actual, cuando otros lo llamaban Comisionado Militar, se sentía algo indigno. Después de luchar en los campos de batalla durante veinte o treinta años, pasando más de la mitad de su carrera oficial en campamentos militares, ¿quién hubiera pensado que caería hasta el punto de tener que inclinar la cabeza ante una generación más joven? Los altibajos de la vida oficial demostraban realmente cómo la fortuna podía dar un giro completo en treinta años.
—El comandante es un hombre ocupado. Aunque servimos en la misma corte, solo hoy nos conocemos por fin —sonrió, esforzándose por mantener su dignidad, con la esperanza de que sus palabras y acciones no parecieran demasiado desesperadas.
Shen Run sabía, naturalmente, que no venía sin motivo. La familia Xie era un clan noble consolidado: pensemos en lo glorioso que había sido entonces el Comisionado Militar del Circuito de Jiannan, con su aire altivo, y ahora venía humildemente en busca de conexiones. ¿No era irónico si lo pensábamos bien?
Shen Run esbozó una sonrisa mientras se acercaba con elegancia a él: «Realmente hay una enorme cantidad de asuntos oficiales. Aunque sabía que el Comisionado Militar había entrado en Youzhou, no he tenido tiempo de presentarle mis respetos. Por favor, discúlpeme». Mientras hablaba, lo condujo al salón de las flores:
—Por favor, Comisionado Militar.
Ambos eran personas cultas, por lo que se mostraron muy educados en apariencia, intercambiando cortesías antes de entrar en el salón de las flores para sentarse.
Siguiendo la sugerencia de la Anciana Madame, Xie Shu no reveló su verdadero propósito. Para pedir ayuda, era mejor discutirlo durante la cena. En ese momento, hablar sin más, sin ofrecer vino ni abrir regalos de plata, simplemente tratando de acercarse como colegas y viejos conocidos, era una pérdida de tiempo.
Así que cumplió con las cortesías de decir que su familia iba a celebrar un banquete y que deseaba tener el honor de contar con la presencia del comandante mayor y el comandante. Mirando a Shen Run, que tenía una expresión de pesar, suspiró.
—¿Cómo puede ser esto? No es que no quiera asistir al banquete del Comisionado Militar, pero realmente no puedo ausentarme de mis obligaciones. Mañana debo regresar a la capital. En unos días, nos visitarán los enviados extranjeros, la celebración de la Emperatriz es el mes que viene y la revisión de la guardia imperial es inminente... Esperemos a la próxima vez; la próxima vez, ofreceré un banquete e invitaré al Comisionado Militar a mi humilde residencia.
Era una negativa cortés. Xie Shu lo entendió: parecía que este camino no iba a ser fácil. Sin embargo, hablando de buscar otra forma, dado que todos los asuntos ante el Emperador tenían que pasar por el Comando de la Guardia Real, dar rodeos solo los llevaría de vuelta a ellos con una vergüenza aún mayor; era mejor persistir hasta el final. Quizás los había ofendido en algún momento; al descubrirlo hoy, aunque tuvieran la intención de meterlo en más problemas, al menos no se sentiría mal.
—Ya que regresan a la capital mañana, en lugar de elegir otro día, ¿por qué no hoy? ¿Estarían disponibles el Comandante mayor y el Comandante para honrar mi residencia esta noche? —preguntó Xie Shu con una sonrisa—. Mis antepasados se mudaron de Youzhou a Heng Tang y, a lo largo de estos años, los viejos conocidos se han distanciado. Para ser sincero con el comandante, cuando surgen problemas no hay nadie que me ayude. En años anteriores, tuve cierta amistad con su noble padre; esta invitación es simplemente para recordar los viejos tiempos, nada más. Por favor, no la rechace, comandante.
Pero, al terminar estas palabras, la sonrisa se desvaneció lentamente del rostro de Shen Run. Bajó la cabeza para beber un sorbo de té, con la mirada baja, y respondió con un sonido de reconocimiento:
—¿El Comisionado Militar realmente tenía amistad con mi padre?
Xie Shu se sorprendió, intuyendo vagamente que el bloqueo repetido de sus memoriales por parte del Comando de la Guardia Real podría tener su origen aquí.
Hablando de amistad, habían sido compañeros en el mismo año de exámenes, ¿cómo era posible que no hubieran tenido ninguna interacción? Anteriormente, antes de ir a servir como gobernador de la prefectura del circuito de Jiannan, ocupó un cargo en la capital y, durante ese tiempo, se relacionó con Shen Zhibai, con quien parecía tener una relación tan estrecha como la de dos hermanos. Más tarde, después de ser trasladado a Bashu, perdió gradualmente el contacto con la capital, y cuando Shen Zhibai se vio envuelto en el incidente de la sucesión del príncipe heredero, solo se enteró y suspiró; al final, no pudo ayudar de ninguna manera.
Ahora, ante las insistentes palabras de Shen Run, tuvo que pensar detenidamente:
—Su padre y yo teníamos una buena amistad en aquel entonces, pero, por desgracia, cuando me trasladaron a Bashu en el tercer año de Tianzhao, me alejé de los asuntos de la capital.
La cortina de bambú que colgaba ante el salón de las flores golpeaba contra los pilares de soporte, y la luz del día que se filtraba a través de ella caía sobre una maceta de bambú nuboso bajo los aleros goteantes. El salón de las flores se quedó en silencio, un silencio tan profundo que resultaba sofocante. Después de un largo rato, Shen Run soltó una breve y ligera risa:
—En realidad, mi hermano y yo teníamos cierta relación con el Comisionado Militar, pero tal vez debido a sus pesadas obligaciones militares en aquel entonces, no se dio cuenta de nosotros.
Xie Shu dudó:
—¿Cuándo fue eso? No lo recuerdo.
Shen Run sonrió:
—En aquel entonces, después de que nuestro padre fuera declarado culpable, a mis hermanos y a mí nos castigaron enviándonos al ejército. Durante dos años estuvimos en el paso de Jianmen bajo su mando.
Un zumbido llenó la cabeza de Xie Shu: lo olvidó por completo, pero con este recordatorio, se acordó de que existió tal asunto. Los hermanos Shen encontraron la manera de enviarle mensajes a través de otras personas, con la esperanza de obtener su atención y un ascenso. En ese momento, él estaba ocupado y también pensó que una familia tan deshonrada tendría pocas posibilidades de resurgir, por lo que no se molestó en involucrarse. Quién iba a saber que la rueda de la fortuna giraría y que, cuando él cayera en desgracia, sería precisamente Shen Run quien le ayudaría. Parecía que el dicho “no menosprecies a los jóvenes pobres” era totalmente cierto.
Pero, aunque lo entendían en su interior, ¿cómo podía admitirlo? Xie Shu dijo sorprendido:
—¿Hubo tal cosa? Entonces, ¿por qué no vino a buscarme? Dada mi amistad con su padre, lo habría ayudado de todos modos, ¡al menos para que sufriera menos dificultades!
Todos los altos funcionarios tienen dos caras: una para los poderosos y otra para los plebeyos. Habían pasado tantos años que la falta de lealtad anterior podía ocultarse haciéndose el tonto. Shen Run conocía bien la naturaleza de estas personas; no había necesidad de insistir en si habían sido completamente despiadadas.
Esbozó una leve sonrisa:
—En aquel momento, nuestra situación era incómoda: unirnos a usted solo le habría causado problemas. Pensé que nunca tendríamos la oportunidad de conocernos, pero la visita de su hija anoche me tomó completamente por sorpresa. En realidad, ¿por qué el Comisionado Militar tuvo que dar tantos rodeos? ¿No habría sido más fácil acudir directamente a mí?
Xie Shu captó la burla en sus palabras: la situación actual era igual que entonces, excepto que ahora era él quien buscaba favores.
Shen Run se levantó y dio unos pasos lentos por el centro de la habitación.
—Puede que el Comisionado Militar aún no lo sepa, pero Su Majestad tiene la intención de enviar a Fu Chun Shan a liderar las tropas para atacar Shibaocheng. Una vez que se emita esta orden política, me temo que la posición del Comisionado Militar no estará segura.
Mantuvo una leve sonrisa, aparentando ser completamente amable, pero sus ojos brillaban con frialdad. Xie Shu lo miró sin decir nada, comprendiendo claramente en su corazón que, una vez que alguien pudiera reemplazarlo en la campaña, sin escatimar esfuerzos para que Su Majestad recuperara el prestigio perdido, Fu Chun Shan sería ascendido, mientras que él se enfrentaría a un despido y una investigación.
Al ver que el rostro de Xie Shu pasaba del verde al blanco y viceversa, suficientemente asustado, Shen Run sonrió y dijo:
—Hoy hace buen clima, un buen día para un banquete. Dado que el Comisionado Militar me invitó sinceramente, ¿cómo no iba a reconocer el honor? El Comisionado Militar debe seguir adelante y prepararse. Cuando sea el momento adecuado, llevaré a mis hermanos para disfrutar de su hospitalidad.
CAPÍTULO 29
Más preparativos, más liderazgo de hermanos: esto insinuaba la necesidad de acumular suficiente plata, que alguien acabaría por venir a recoger. Xie Shu salió de la mansión del comandante y se detuvo en los escalones. Era casi el sexto mes y el sol golpeaba sin piedad su cuerpo. Al levantar la vista, vio el halo dorado expandirse infinitamente y contraerse hasta el tamaño de una pupila, lo que le provocó un repentino mareo.
El asistente que estaba a su lado se apresuró a ofrecerle apoyo.
—Hace calor, maestro. Tenga cuidado de no sufrir un golpe de calor. Regresemos.
Xie Shu hizo un gesto con la mano para que se retirara. Las olas de calor se elevaban en el aire, nublando la mente. Se aflojó el cuello de la camisa mientras caminaba rápidamente hacia su carruaje. Después de subir y acomodarse, le indicó al cochero que regresara a casa. Luego, apoyado en la pared del carruaje, cerró los ojos y se concentró en estabilizar su respiración.
La Anciana Madame preguntó con cuidado qué había sucedido y finalmente soltó un largo suspiro.
—Ya lo dije antes, Shen Run debía de tener algún rencor para crear tantas dificultades. Ahora que necesitas su ayuda y has acudido a él, naturalmente no va a perder la oportunidad de azotarte con sus palabras. No te lo tomes a pecho, ¿cómo puede salir todo en la vida como uno desea? Cuando el camino se estrecha, solo tienes que girarte hacia un lado para pasar. Mientras no acabes con la cara magullada, habrás mantenido tu dignidad.
Xie Shu respondió:
—Al hijo no le importan esas cosas, pero supongo que Shen Run hará exigencias excesivas. ¿Cuánto de la fortuna de nuestra familia bastará para llenar ese agujero?
—No hay remedio. Habiendo llegado a este punto, ¿por qué preocuparse por gastar dinero? Mientras él pueda manejarlo, venderemos todo lo que tengamos para satisfacerlo si es necesario. Si dudamos ahora, cuando Su Majestad decrete realmente que Fu Chun Shan lidere las tropas para atacar la ciudad de Shi Bao, será demasiado tarde —Se dirigió a Madame Hu—: Prepáralo todo rápido. Nada de billetes, necesitamos plata física, empaquetada en grandes jarras de vino. Conozco las antiguas costumbres de hacer negocios en Youzhou: los sobornos no pasan por los bancos. De esta manera, no hay rastro.
Aunque Madame Hu era una mujer con experiencia y conocedora del mundo, era la primera vez que su familia se enfrentaba a una situación tan difícil. Al escuchar las instrucciones de la Anciana Madame, se quedó atónita por un momento. Cuando recuperó el sentido, aceptó rápidamente y salió apresurada para hacer los preparativos.
El carro plano trajo más de diez jarras de vino negras. Al verlas, Madame Hu sintió un escalofrío en el corazón: ¿cuánta plata necesitarían para llenarlas? Cada una tenía capacidad para al menos 500 taels. Todo ese dinero provendría de los fondos familiares, y ¿de dónde procedían esos fondos? Dependían por completo del salario del señor, de los ingresos de los campos y fincas oficiales y de las recompensas imperiales estacionales por sus títulos nobiliarios. Ahora tenían que gastar sumas tan grandes; era inevitable, pero si todo procedía de sus cuentas públicas, alguien acabaría criticando su gestión del hogar, ¡y ella tendría que soportar esta pérdida secreta!
Madame Hu se quedó de pie bajo el alero, con el rostro helado como el hielo, los rasgos fríos y la mirada tan concentrada como una espada. La abuela Sun comprendió los pensamientos de su señora y le ofreció cuidadosamente algunas sugerencias:
—Todos en esta casa viven rodeados de lujos, y todos han tenido hijos para el señor. ¿Quién debería preocuparse y quién debería quedarse de brazos cruzados? En mi opinión, Madame debería invitar a las dos concubinas a discutir este asunto. Que cada familia comparta parte de la carga, para que comprendan las dificultades de administrar la casa. ¿Por qué solo las cuentas públicas de Madame deben soportar esta carga mientras ellas siguen gordas y cómodas? Especialmente la de la Cámara Liuhua: sus dos hijos están casados y, cuando la cuarta señorita alcanzó la mayoría de edad, tenía los medios para competir con Madame. Ahora que el señor se enfrenta a problemas, ¿piensa quedarse al margen?
Al mencionar esto, Madame Hu apretó los dientes con odio, sintiendo que la abuela Sun tenía razón. Cuando la casa estaba en paz, no podía tocarlas, pero ahora que habían llegado los problemas, sería un desperdicio no hacerlas esforzarse.
Pero luego volvió a decir:
—La de la cámara Hanxiang se apoya en haber sido ascendida oficialmente y siempre se queja de pobreza. Puede que no podamos sacarle nada.
La abuela Sun se tapó la boca y se rió:
—Madame olvida que la primera señorita acaba de comprometerse y que todos los regalos de compromiso de la familia del marqués están en sus aposentos.
—Ah... —Madame Hu se animó de repente y se volteó para dar instrucciones a Cailian—: Ve personalmente a invitar a ambas concubinas a mis aposentos. Tengo asuntos urgentes que discutir con ellas.
Cailian aceptó rápidamente y fue a transmitir el mensaje a las concubinas.
Al poco tiempo, ambas concubinas entraron en el patio de Madame Hu. Ésta mandó servir té y suspiró repetidamente, pareciendo dudar si hablar. La concubina Lian miró a la concubina Mei, sabiendo que Madame tenía malas intenciones, y sonrió:
—¿Qué le preocupa a Madame? Hable libremente. Todos esos suspiros solo nos ponen nerviosas.
Madame Hu aprovechó la oportunidad:
—Es difícil hablar de ello... Hoy el señor fue a la mansión del comandante. Aunque se reunió con él, todavía hay mucho que resolver, y se necesita dinero para comprar la paz. La Anciana Madame acaba de dar órdenes y trajeron más de diez grandes jarras de vino, todas dispuestas en el patio. Ahora tenemos que llenar estas jarras con plata, pero la Anciana Madame no lleva las cuentas, ¿cómo va a saber cuál es nuestro saldo? Este año hemos tenido la boda del tercer hijo y la celebración del cumpleaños de la Anciana Madame, y el dinero ha fluido como el agua. Al ver esas jarras, realmente no sé qué hacer, así que las invité a ambas para discutir y encontrar una manera de superar esta dificultad.
Era evidente que se trataba de sacar plata a la gente, eso era obvio. Las dos concubinas intercambiaron miradas y la concubina Lian habló primero:
—Madame conoce mi situación. No gozo del favor del señor y solo recibo dos taels al mes para gastos. Debo pensar detenidamente incluso antes de comprar un plato de huevos revueltos con brotes de apio chino. ¿De dónde voy a sacar un excedente?
Madame Hu esperaba esta respuesta y la miró:
—Eres demasiado modesta. Ya sea la Anciana Madame, el señor o yo misma, ¿quién no te tiene en alta estima? Debes conocer la situación actual del señor. Recuerda, cuando la piel se va, ¿dónde se adhiere el pelaje? Si el señor realmente pierde su cargo oficial... si no piensas en ti misma, al menos piensa en la primera señorita.
Estas palabras dejaron sin palabras a la concubina Lian, mientras que la concubina Mei permaneció en silencio, con la cabeza gacha sobre su taza de té, haciéndose la tonta.
—La carrera del Maestro no solo afecta a nuestra riqueza y estatus, sino también al futuro de nuestros hijos e hijas —se burló Madame Hu cuando no respondieron—. Ahora varios niños se están preparando para los exámenes militares: ¡cuántas ventajas tendrían con el Maestro como comandante regional! Si todas se quedan mirando mientras yo no puedo manejar esto, terminaremos con varias urnas menos. Si el comandante no está satisfecho y piensa que somos tacaños, podría crear más problemas para el señor. Piénsenlo: ¡quién se beneficiará entonces!
La abuela Sun intervino oportunamente con una sonrisa conciliadora:
—Debemos estar de acuerdo ahora. Después de superar esta dificultad, todavía nos queda un largo futuro por delante.
Madame Hu continuó:
—Mi idea es que cada familia contribuya con algo como suplemento. No tomaremos su dinero a cambio de nada: después de la cosecha de otoño de las fincas, se les devolverá su dinero. Aunque la familia natal de uno se encuentre en dificultades, no se puede ignorarla. La familia Xie es nuestra base: si esta familia se desmorona, olvídense de la riqueza y las perspectivas, puede que ni siquiera conservemos nuestras vidas.
Esta señora de la casa era experta en combinar amenazas con halagos. Después de tantos años viviendo bajo el mismo techo, ¿quién no conocía su carácter? En público se mostraba como una bodhisattva, pero en privado era un demonio. Una vez que ponía sus ojos en ti, era como quedar atrapado en la telaraña de un espíritu araña: por mucho que lucharas, no había forma de escapar de sus garras.
Hablar de devolver el dinero después de la cosecha de otoño no eran más que palabras vacías: siempre habría formas de eludir el tema. La concubina Lian intentó desviar la atención:
—En todos mis años en la familia Xie, mis ingresos han sido muy limitados...
—Entonces toma parte de la porción de Qing He, ayuda primero al señor a superar esta dificultad —Madame Hu bloqueó directamente su intento y luego dirigió su mirada a la concubina Mei—. En cuanto a ti, eres aún más fácil de manejar. Tus dos nueras trajeron dotes cuando se casaron. Ve a reunir algunos fondos, no debería ser difícil.
Ambas concubinas tenían el estómago lleno de agravios, pero no podían expresarlos. Al salir del patio de Madame Hu, la concubina Lian escupió mientras caminaba:
—¡Cómo se atreve a sugerir que se toque el dinero del compromiso de la señorita! ¡Qué clase de esposa principal actúa así!
—Esta mujer, toda armonía en la superficie, pero su corazón es más negro que el carbón —dijo la concubina Mei entre dientes—. Tramar planes para quedarse con la dote de las nueras... Si la escuchara, ¿cómo podría mirar a la cara a nadie en el futuro?
Las dos concubinas, que normalmente no se llevaban bien, caminaron juntas por el mismo camino, cada una maldiciendo por separado. En el cruce, se separaron y regresaron a sus respectivos patios.
Mamá Tao, que hacía trabajos pesados y se movía con frecuencia entre las dependencias del servicio, tenía acceso a las noticias. Regresó para decirle a la cuarta señorita:
—Tanto la de la cámara Hanxiang como la de la cámara Liuhua están rechinando los dientes de odio hacia la madame. ¿Cómo puede la madame obligarlas a utilizar el dinero del compromiso de la primera señorita y las dotes de la segunda y tercera señoritas como complemento?
Qing Yuan, sentada en una silla de cuello de ganso leyendo, escuchó sus palabras y dijo:
—Es solo una táctica de Madame para silenciar a las concubinas. Sabe que no tocarán ese dinero; al final, utilizarán sus asignaciones.
Bao Xian estaba regando las flores cercanas, y el agua humedecía las hojas hasta dejarlas de un verde intenso.
—Después de la actuación de Madame, las dos concubinas deben resentirse aún más con ella.
Qing Yuan sonrió levemente. El descontento debía acumularse poco a poco hasta alcanzar un punto insoportable antes de provocar el caos. Madame Hu siempre hacía hincapié en la corrección, y para esas dos concubinas que eran esposas secundarias, la corrección era un lujo inalcanzable. Ahora que estaba extorsionándolas, tocando sus intereses vitales, si había más injusticias en el futuro, eventualmente habría una confrontación explosiva.
Los asuntos fuera del Pabellón Dan Yue eran mero entretenimiento para ella; le preocupaban más los resultados de las actividades del Maestro.
—¿El Comandante cedió?
La abuela Tao solo había oído detalles vagos y no se atrevía a afirmar nada con certeza. Se contuvo y dijo:
—La cocina está muy ocupada, dicen que habrá un banquete esta noche. Madame hizo que los porteros compraran más de diez grandes jarras de vino. Escuché de Mamá Shang que se llenarán con plata, parece que las cosas están medio resueltas.
Qing Yuan asintió. La disposición del comandante a visitarlos significaba que no se iría con las manos vacías. Aunque usar jarras de vino para guardar plata era un disfraz poco convincente, era mejor que usar cajas. En ese momento se sintió aliviada. Esperaba sinceramente que el Maestro sobreviviera a esta crisis; si la plata podía resolverla, no necesitarían usar personas como sacrificios.
Ella vio claramente los pensamientos de la Anciana Madame: si las cosas se ponían realmente desesperadas, inevitablemente la usarían como sacrificio. A lo largo de la historia, ¿cuántas chicas se han casado para proteger a sus familias natales? La Anciana Madame estaba segura de una cosa: una hija casada no podía prescindir del apoyo de su familia natal, por lo que, aunque la maltrataran, no temían que rompiera completamente los lazos con ellos.
—Si esto tiene éxito, la señorita habrá contribuido en gran medida —dijo Bao Xian en voz baja—. Quizás recuerden la bondad de la señorita y le permitan tener unos días de paz.
Chun Tai, con su temperamento obstinado como el de un toro joven, espetó:
—El mérito es del tercer joven maestro del marqués Dan Yang. Sin su registro, no podríamos haber contactado con la mansión del comandante. Ahora todos deben ver quién ocupa los pensamientos del tercer joven maestro. Una vez que entre en Youzhou y la posición del maestro esté asegurada, veamos qué excusa puede dar entonces la Anciana Madame.
Todos los que la rodeaban esperaban que tuviera un buen matrimonio. En términos de estatus y posición, el hijo legítimo del marqués Dan Yang era la mejor opción, y estaba dispuesto a ayudar en momentos de crisis, con un afecto y una rectitud tan profundos. Qing Yuan también le estaba agradecida. Aunque antes le desagradaban sus acciones presuntuosas que la implicaban, este incidente reveló sus sinceras intenciones, y ella ya no se oponía tan firmemente a él como antes. Sin embargo, el mayor problema entre ellos seguía siendo el mismo: la gratitud era una cosa, el matrimonio otra, y no se podían mezclar.
En el clima veraniego de Youzhou, las tardes se volvían muy bochornosas. Las ramas de los sauces se mecían junto al estanque, la luz del sol se filtraba a través de las delgadas hojas y ramas, y cada hoja tenía un borde dorado.
Qing Yuan se volvía perezosa en esta estación. Habiendo leído la mitad de su libro, sus párpados se volvieron pesados y se trasladó al diván de nubes de la habitación interior para descansar un rato. Después de dormir un poco, oyó la voz de Xiazhi fuera, murmurando algo ininteligible.
Un mensaje de la Anciana Madame disipó al instante el sueño de Qing Yuan. Se incorporó para ver a Xiazhi regresar a la puerta del patio y luego se sentó a esperar a que Chun Tai le informara.
La cortina de perlas de la puerta se movió y Chun Tai se asomó. Al verla despierta, dijo:
—¿Lo ecuchó la señorita? La Anciana Madame quiere convertir el banquete de esta noche en una fiesta familiar. Ha invitado a varios viejos amigos de la familia Shen y a sus esposas, y lo celebrará frente al jardín Yichun. Las señoritas deben prepararse e ir cuando llegue la hora.
Qing Yuan suspiró al oír esto, pensando para sí misma en lo meticulosos que eran los pensamientos de la Anciana Madame. Invitar a los viejos amigos de la familia Shen para mediar significaba que cualquier rencor podría resolverse en medio de una agradable conversación. Además, Youzhou no era Heng Tang: muchos ojos observaban los movimientos de la familia Xie. Invitar solo al comandante y a su hermano podría no acallar los chismes, pero con más gente, la situación se suavizaría. Además, en el círculo de las damas nobles, las conexiones no podían romperse. Mientras los hombres maniobraban en los círculos oficiales, las mujeres tejían una vasta red social entre bastidores, invisible pero estrechamente conectada. Establecer buenas relaciones hoy facilitaría tender puentes mañana.
Como no había forma de evitarlo, alguien con su origen tal vez no despertara un profundo afecto, pero podría evitar muchos problemas. Incluso si la Anciana Madame tenía la intención de utilizarla para llenar un vacío, los demás tendrían que tener en cuenta su estatus. Esta vez, sentía sinceramente que Qing Ru podía ser la pieza central de este banquete familiar; si mantenía un perfil bajo, debería poder salir ilesa.
Así que pidió a Chun Tai que la ayudara a ponerse una sencilla chaqueta de color cian y a recogerse el cabello con horquillas normales. Cuando el sol se hubo puesto un poco, se dirigió al jardín de recepción que había enfrente.
La antigua mansión de Youzhou era, sin duda, más magnífica en su diseño que la de Heng Tang. Los continuos pasillos de madera y la fila de puertas abiertas en el salón principal conservaban una sensación de transparencia y grandeza incluso en el resplandor del atardecer.
Los asientos estaban divididos en este y oeste, siguiendo las reglas habituales para celebrar banquetes. Los invitados masculinos y femeninos estaban separados, divididos por un pequeño patio ornamentado, comiendo por separado pero a la vista unos de otros. A medida que se acercaba la hora, los invitados fueron llegando sucesivamente, y las invitadas fueron conducidas a la torre pintada del oeste, mientras que los invitados se dirigieron al este.
El círculo de funcionarios y nobles no era tan grande como se imaginaba: aunque al principio no se conocían muy bien, después de charlar brevemente, rápidamente descubrían amigos y parientes comunes. Qing Yuan y Qing He se sentaron en un rincón discreto, con sonrisas complacientes, y escucharon su conversación informal. La esposa de un funcionario del Censorado mostró gran interés en Qing Ru, preguntando con entusiasmo por la edad de la segunda señorita y si estaba prometida.
—Ah, debe tener un buen matrimonio en el futuro, para no desperdiciar tal talento y belleza. El comandante Shen aún no se ha casado, aunque es unos años mayor...
Qing He miró hacia afuera y le susurró a Qing Yuan:
—¿Todavía no ha llegado el verdadero Buda?
Qing Yuan también miró hacia fuera:
—No parece.
—Alguien con quien incluso el maestro debe humillarse para complacer, ¿podría tolerar el temperamento de la segunda hermana? —dijo Qing He—. Prefiero que se empareje con una persona así. Como no se le puede enseñar en casa, que sea otra persona quien la discipline. Cuando su cerebro humano se convierta en un cerebro de perro, será divertido.
Qing Yuan se limitó a sonreír y escuchar, sin responder a sus palabras. Entonces oyó a la Anciana Madame llamar:
—Cuarta hija, ve a ver cómo van los preparativos para el banquete de al lado. Si todos han llegado al otro lado, dile a la cocina que sirva los platos.
Qing Yuan respondió con un “Ah” y se levantó para marcharse.
Era más o menos la misma hora que unos días atrás, con el sol bajo y los sirvientes colgando linternas en las cuatro esquinas del patio. Apenas había dado unos pasos cuando vio al administrador de la casa llevando a varias personas al pasillo de enfrente. Redujo el paso y se volteó para mirar: delante estaba Shen Run, vestido con un atuendo informal oscuro que resaltaba su sorprendente belleza.
Él también la miraba, con sus profundos ojos ligeramente entrecerrados y una mirada oscura, como si ocultara demonios.
Como ya lo había conocido antes, Qing Yuan no se sintió incómoda como otras jóvenes. Sonrió abiertamente, a pesar de que aquel hombre parecía peligroso, y luego hizo una ligera reverencia.
CAPÍTULO 30
Probablemente, el comandante Shen nunca había conocido a una chica tan despreocupada. ¿Acaso su reputación no era lo suficientemente temible, o el trato frío que le dispensó el día anterior no fue suficiente? Cuando ella lo vio, no mostró ningún temor ni evasión. Una reverencia habría sido suficiente, pero ella incluso le sonrió. Esa sonrisa lo dejó algo perplejo: aunque mantuvo su expresión fría al cruzarse con ella, no pudo evitar mirarla por segunda vez.
Bao Xian, que acompañaba a Qing Yuan, solo se atrevió a levantar la cabeza cuando los pasos en el pasillo de madera de enfrente se desvanecieron. La familia Xie estaba ahora totalmente bajo el control de los guardias del palacio: todos los que entraban o salían tenían que someterse a un escrutinio en la puerta, por lo que toda la familia era extremadamente cautelosa con los hombres de armadura dorada.
—¿Era ese el comandante? —Bao Xian volvió a mirar en secreto sus figuras que se alejaban. Incluso sin sus armaduras, esos hombres altos desprendían una presencia abrumadora.
El grupo entró como un torbellino y se dirigió rápidamente al salón de banquetes oriental. Quizás porque esa dureza marcial estaba incrustada en sus huesos, los hombres de Youzhou no se parecían a los jóvenes nobles del sur, con su sensibilidad delicada y gentil y su elegancia refinada y lunar. Eran como las espadas más afiladas del mundo, capaces de cortar oro y jade, e incluso partir un cabello.
Qing Yuan asintió con la cabeza y dijo que era él, caminando mientras expresaba su alivio:
—Me preocupaba que no viniera. Si se hubiera negado a honrarnos con su presencia, la situación del Maestro se habría vuelto aún más precaria. Ahora está bien, aunque ese comandante no es fácil de tratar, mientras haya aparecido, se me ha quitado un gran peso de encima.
De hecho, para una joven de las cámaras interiores que hacía un esfuerzo tan grande por primera vez, era natural que esperara que no fuera en vano. Bao Xian sonrió:
—Ah, no esperaba que el comandante Shen fuera tan joven.
Qing Yuan asintió:
—Aunque es joven, ha superado más tormentas que otros mucho mayores. Si hablamos de dificultades, yo solo llevo medio año, pero las suyas han durado toda una década —Sacudió la cabeza—: No ha sido fácil llegar a donde está hoy. Su actual distanciamiento bien podría deberse a haber probado demasiado la amarga frialdad de la vida. Si la familia Xie hubiera ofrecido su ayuda en aquel entonces, ¿por qué tendríamos que ganarnos su favor tan desesperadamente hoy?
La señora y la sirvienta cuchicheaban mientras caminaban hacia la cocina.
Ella no conocía la situación en el lado este, pero preguntó con cuidado a los porteros, quienes le dijeron que todos los invitados que invitó el Maestro habían llegado y que el banquete en el salón lateral estaba preparado. La abuela Jiang le preguntó a la cuarta señorita:
—¿A qué hora dijo la Anciana Madame que comenzaran a servir?
Qing Yuan miró hacia afuera: el cielo se estaba oscureciendo gradualmente y se oían risas cordiales procedentes del salón de flores del este, lo que sugería que los invitados de ambos lados se llevaban bien. Se dio la vuelta y dijo:
—Sirva ahora —mientras enviaba a un sirviente—: Avise al maestro mayor que los platos están listos y que puede comenzar el banquete.
El sirviente respondió con un “Ah” y se alejó corriendo para entregar el mensaje. Qing Yuan revisó todo una vez más y, al ver que todo estaba en orden, regresó al salón occidental para informar a la Anciana Madame.
Mientras las damas conversaban animadamente, la Anciana Madame sonrió y dijo:
—Llevamos casi veinte años en Heng Tang, descuidando a nuestros viejos amigos de Youzhou, y eso no está bien. Ahora que hemos regresado, deberíamos visitarlos con frecuencia. A partir de ahora, dejemos que nuestro maestro se ocupe de sus obligaciones, nosotros no nos iremos. Me estoy haciendo mayor y dicen que las hojas caídas vuelven a sus raíces. Mientras estuvimos en Heng Tang, nos contentábamos con la vida del sur, pero al regresar a Youzhou, nos dimos cuenta de que nuestro hogar sigue siendo lo mejor. El agua y la tierra aquí son fértiles, el acento local nos resulta familiar, es incluso mejor que el del sur —Mientras hablaba, se puso de pie e hizo un gesto—: Hemos preparado un modesto banquete, con cocineros traídos del sur que preparan especialmente platos sureños. Por favor, señoras, prueben.
Así que las nobles damas se trasladaron con elegancia al pequeño salón de flores contiguo. Aquí, las ventanas se abrían por los cuatro lados, lo que lo hacía especialmente fresco en una noche de principios de verano. A través de las ventanas con celosías superpuestas, se podía ver la delicada luna creciente en el cielo.
Fuera de las ventanas, el bambú susurraba; dentro, las damas bebían y charlaban. A la esposa del Gran Maestro de la Remonstrancia le encantaba preguntar sobre asuntos del sur y decía con una sonrisa:
—Cuando no estaba casada, me quedé en el sur durante un tiempo con mi esposo. Las montañas y las aguas allí son tan hermosas, más delicadas que aquí. Los barcos de recreo que pasan por el río, las lavanderas que cantan melodías sureñas... Ah, me encanta ese acento, te llega directamente al corazón.
La esposa del comandante de entrenamiento, abanicándose, dijo:
—Mi prima se negó mil veces a casarse en Shengzhou, pero ahora ha echado raíces allí... —Luego, dirigiéndose a Madame Hu, dijo—: La Anciana Madame y usted probablemente la conozcan: se casó con el marqués Dan Yang y tiene un hijo precioso de la misma edad que sus jóvenes maestros.
Cualquier cosa relacionada con Li Cong Xin llamaba inmediatamente la atención de Qing Ru, pero Madame Hu se mantuvo indiferente, como la vez anterior, cuando la marquesa envió a la esposa del observador para aclarar las cosas, acabando básicamente con cualquier esperanza de una alianza matrimonial con la familia del marqués Dan Yang.
Sin embargo, mantuvo una actitud cordial:
—Heng Tang es pequeño, a diferencia de Youzhou, a los pies del emperador. La familia del marqués Dan Yang es pariente imperial, muy prestigiosa en Shengzhou. El joven marqués y mis tres hijos eran compañeros de clase y se visitaban a menudo.
La esposa del comandante de entrenamiento asintió:
—No he tenido noticias de ella en mucho tiempo. Cuando Chun Zhi estaba en Youzhou, rara vez venía a mi residencia. Me pregunto si ahora estará comprometido.
La esperanza de Qing Ru no había muerto: tiró en secreto de la manga de Madame Hu bajo la mesa.Madame Hu la ignoró y solo dijo:
—Los jóvenes de hoy en día no están dispuestos a comprometerse tan pronto. No he oído nada sobre el matrimonio del joven marqués; tal vez los estándares de la marquesa sean demasiado altos y no se conforme fácilmente con damiselas de origen humilde.
Madame Hu mantuvo una postura de observadora, hablando deliberadamente para que Qing Yuan la oyera. Después de hablar, miró a Qing Yuan, recordándole que, aunque Li Cong Xin le hubiera dado el registro de funcionarios, eso no significaba nada. Su origen era un pecado original: aunque el joven marqués la favoreciera, nunca podría entrar en esa casa. Si Qing Ru no podía tener éxito, ella ni siquiera debía pensarlo.
Pero Qing Yuan parecía completamente ajena a todo, sonriendo mientras servía la comida a Qing He y diciendo:
—Hermana mayor, prueba esto, la cocina ha mejorado desde antes.
Era precisamente esta incapacidad para dar un golpe lo que resultaba incómodo. A veces uno sospechaba realmente que esta chica era despiadada, que el joven marqués debía de estar cegado por el enamoramiento para estar tan obsesionado con ella.
La Anciana Madame estaba más preocupada por el objetivo principal del banquete de hoy. Después de intercambiar bebidas con las nobles damas, indagó indirectamente:
—El comandante Shen debe de tener veintiséis años este año. Aunque sufrió algunas dificultades anteriormente, ahora que fue restituido en su cargo, ¿por qué sigue solo?
La esposa del censor dijo:
—Quizás sea porque no hay ancianos que tomen las decisiones en casa. Al haber perdido a sus padres, los dos hermanos lo pasaron muy mal. La esposa del capitán la conoció en Yunzhong, su familia no tenía muchos recursos, solo un ministro jefe de octavo rango. El capitán es leal y justo: después de entrar en la Guardia del Real, no olvidó los viejos sentimientos y se casó con ella. Hace diez años, con los antecedentes familiares de la joven Madame Shen, ¡cómo podría haber llamado la atención de la familia Shen!
La Anciana Madame sonrió y asintió con la cabeza:
—Esto es lo que se llama “no preguntes por los orígenes de un héroe”; también es una suerte para la joven Madame Shen. Hoy le enviamos una invitación, con la esperanza de establecer contactos para futuras visitas frecuentes, pero, por desgracia, dijo que no se encontraba bien y que no podía asistir al banquete.
—Qué delicada y enfermiza —sonrieron todos ambiguamente, y luego pasaron a otros temas casuales. Las parejas desiguales inevitablemente invitaban a los chismes: cuanto más prominentes se volvían los hermanos Shen, más críticas atraían sus mujeres.
Madame Jiang siempre era franca en cualquier situación. Sabiendo que la Anciana Madame tenía reservas y estaba dando vueltas al tema, simplemente habló directamente, sonriendo:
—Señoras, ya que todas son viejas amigas de la familia Shen, ¿por qué no actúan como casamenteras para el comandante?
Las nobles damas sonrieron con torpeza. La esposa del comandante de entrenamiento dijo:
—¿Cuántos hombres de veintiséis años de segundo rango ha habido a lo largo de la historia? Con un estatus tan alto, ¿quién se atrevería a concertar un matrimonio así? Además, si el comandante no está interesado, los demás no deberían hacer sugerencias casuales.
El resto quedó sin decir: un hombre que había atravesado montañas de espadas y mares de fuego era diferente de los que se habían criado en familias ricas normales. Las jóvenes de buenas familias se criaban en un entorno privilegiado; en manos de un hombre tan implacable, serían como flores en la punta de una espada, arriesgando sus vidas si las cosas salían mal. Si el matrimonio era de igual estatus, temían que la delicada joven no pudiera soportar las dificultades; si era de menor estatus, no se ajustaría a la posición y los antecedentes del comandante. Tal emparejamiento era muy difícil, mejor guardar silencio.
Madame Jiang, queriendo avergonzar a Madame Hu, miró a Qing Ru y soltó de repente:
—Nuestras tres jóvenes aún no están prometidas. En mi opinión, la apariencia y los antecedentes de la segunda señorita se adaptarían bien al comandante.
Después de que ella hablara, todos se quedaron atónitos. La Madame odiaba los chismes de esta lengua suelta, mientras que las damas nobles sentían que la ambición de la familia Xie era realmente demasiado grande. Apenas podían protegerse a sí mismas, ya que hoy habían invitado a estas personas como huéspedes para intentar ganarse el favor del comandante. Ni siquiera sabían si sus halagos habían dado en el blanco, pero ya estaban ansiosas por convertirlo en su yerno. ¿Acaso creían que podían tener toda la buena suerte del mundo?
Qing Yuan estaba comiendo piñones tranquilamente cuando notó el repentino silencio en la mesa y levantó la vista. Cada elegante rostro mostraba una expresión diferente. La Anciana Madame parecía disgustada, lo que a Qing Yuan le pareció divertido. Aunque la segunda Madame era descarada al hablar, había expresado lo que todas pensaban. ¿Por qué ahora consideraban excesivas sus palabras? Si las nobles damas hubieran aceptado con entusiasmo, ¡la segunda Madame podría haberse transformado de repente en una funcionaria meritoria!
Era necesario suavizar esa incomodidad para evitar una escena desagradable. La Anciana Madame, habiendo captado el sentido de las cosas, se dio cuenta de que esas damas no serían de ninguna ayuda como casamenteras y que tenía que encontrar otra forma. Sonrió y dijo:
—Nuestra segunda Madame siempre se ha preocupado mucho por nuestras sobrinas. Siempre que ve una pareja adecuada, piensa primero en sus hijas. La posición del comandante Shen es demasiado alta para que podamos aspirar a ella... Ah, señoras, no sean tan educadas, prueben esta tripa con motivos florales. Es la especialidad de nuestra cocina. Cuando el príncipe Jingde vino al sur y se alojó en nuestra mansión, este plato tenía que servirse en todas las comidas. Si un día se nos olvidaba prepararlo, su rostro mostraba su descontento.
Todas comenzaron a reír y a hablar de nuevo, excepto la segunda Madame, que se sentía muy desafortunada, sentada allí sin poder reír ni mostrar su enfado, y finalmente optó por no decir nada.
Las invitadas no cenaron tanto tiempo como los invitados. Después de unas cuantas copas de vino, se retiraron los platos de vino y se sirvieron bandejas de fruta. En ese momento, la gente podía moverse libremente. La antigua mansión de la familia Xie tenía bastante historia: después de que toda la familia regresara a Youzhou, se había renovado una vez más. Las paredes exteriores y las torres y pasillos de madera se habían repintado, y con las rocas y los árboles de setenta u ochenta años, creaban una sensación única de fusión entre lo antiguo y lo nuevo.
Madame Hu acompañó a las damas a disfrutar de la luna y el aire fresco en el jardín. La Anciana Madame finalmente tuvo un momento de ocio, pero estaba preocupada por cómo iban las cosas al otro lado, y parecía algo absorta.
Qing Yuan se quedó a su lado sin alejarse, pero los jóvenes se distraen fácilmente: su mirada se sintió atraída por las luciérnagas que parpadeaban tenuemente en las copas de los árboles, y no dejaba de mirar hacia arriba.
La Anciana Madame suspiró:
—Me pregunto si el comandante habrá aceptado.
Qing Yuan volvió a prestarle atención y dijo:
—Abuela, tranquilízate. Dado que el comandante estuvo dispuesto a venir, con varios funcionarios mediando, es probable que las cosas mejoren».
La Anciana Madame asintió, pero seguía preocupada, y se volteó para susurrar:
—Ve sola y en silencio al patio lateral y comprueba si esas jarras de vino están bien preparadas. Haz que las carguen en el carruaje, las aten bien y las cubran con un paño impermeable. No dejes que nada salga mal por el camino, sería terrible que otros se dieran cuenta.
Últimamente, a la Anciana Madame le gustaba confiarle todo lo relacionado con la casa del comandante. Aunque no se había ocupado de estos asuntos desde el principio y ahora de repente la enviaban a organizar las cosas, solo pudo aceptar vagamente y retirarse del salón de flores occidental.
Desde el jardín de recepción hasta el patio trasero había una distancia muy corta. Había linternas colgadas a ambos extremos del camino de ladrillos azules y se podía ver la luz desde el lado opuesto, pero en el medio estaba completamente oscuro. Qing Yuan pidió a alguien que trajera una pequeña lámpara, cuya luz del tamaño de un puño era suficiente para iluminar el camino sin llamar demasiado la atención.
Los días de principios de verano eran largos y, una vez terminada la primera ronda de banquete, ya era muy tarde cuando este concluyó. A medida que avanzaba la noche, la oscuridad se hacía más densa, como tinta. Mientras se apresuraba, de repente alguien la agarró de la mano, la giró y la empujó contra la pared.
Qing Yuan se sobresaltó y estaba a punto de preguntar quién era cuando un aliento a vino le golpeó la cara. La pequeña lámpara que tenía en la mano se le cayó y cayó con estrépito a sus pies.
—¿Adónde va la cuarta señorita? —preguntó con voz arrastrada, con un tono perezoso en sus palabras.
Qing Yuan ya estaba presa del pánico, y reconocer su voz la aterrorizó aún más.
—¿Comandante? ¿Por qué está aquí?
Él no le respondió, sino que le presionó los hombros con fuerza, impidiéndole moverse.
Qing Yuan sabía que había bebido demasiado; aunque no estaba completamente borracho, estaba ebrio, probablemente en siete u ocho partes.
—Comandante, los aposentos interiores están ahí atrás. Ha tomado el camino equivocado —intentó recuperar el aliento y señaló hacia donde había venido—. Por ahí... siga el camino en esa dirección, pasando la puerta lateral está el patio de recepción.
Él seguía sin responder. La lámpara a sus pies se había apagado. Qing Yuan tenía los ojos muy abiertos y, cuando se acostumbró a la oscuridad, lo vio iluminado por la fría luna, con su alta silueta como una montaña, inclinándose lentamente hacia ella, formando una postura ambigua mientras inhalaba la fragancia de su cuello.
Su corazón se retorció de miedo. En todos sus años, nunca la habían tratado tan mal. Ahora, en la oscuridad de la noche, sin nadie más presente, si esto se supiera, ¿cómo podría sobrevivir la reputación de una joven? Pero si no decía nada, sufriría en silencio. Solo podía suavizar el tono e intentar razonar con él:
—Si el comandante no sabe el camino, puedo acompañarlo de regreso al salón de las flores.
Él soltó una risa burlona:
—La cuarta señorita parece tener mucho miedo de Shen Run.
Le habló justo al oído, su susurro grave como plumas que le hacían cosquillas en el corazón. El corazón de Qing Yuan latía como un tambor, pero se obligó a mantener la calma y dijo:
—No le tengo miedo al comandante, estoy protegiendo su reputación. Si alguien malinterpreta esta situación, no sería bueno.
—Miedo a que se malinterprete... —murmuró, con la lengua algo trabada, mientras buscaba a tientas en su cintura, se quitó con fuerza el colgante de jade que llevaba y se lo puso en la mano—. Esto es para ti.
Qing Yuan se quedó estupefacta y, tras dudar, preguntó:
—Comandante, ¿por qué me da esto?
Él no respondió, sino que buscó a tientas en el otro lado, pero tras forcejear sin poder sacar nada, se balanceó y dijo:
—Nada más, esto servirá.
Qing Yuan pensó que debía de estar realmente borracho, equivocándose y regalando cosas al azar. Pero aunque estuviera borracho, ella no podía tratarlo como a un borracho. El objeto que tenía en la mano parecía un colgante, un objeto tan personal que no podía aceptar bajo ninguna circunstancia. Intentó devolvérselo:
—Comandante, se le cayó esto, guárdelo bien.
Él se detuvo, como si lo entendiera:
—¿No es suficiente? —y volvió a buscar algo en su cintura.
Qing Yuan, preocupada por que le diera todo lo que llevaba encima, dijo rápidamente que era suficiente, sosteniendo el objeto en sus manos, que parecía un pájaro de bronce bordado en una jaula.
Satisfecho, se echó ligeramente hacia atrás, soltó una suave risa y le dio una palmada en el hombro como si fuera una subordinada, y luego se alejó tambaleándose hacia el salón de las flores.
El extraño encuentro parecía un sueño; si no fuera por el peso que aún sentía en la mano, lo habría considerado como tal. Qing Yuan dio una patada con el dedo del pie, encontró la pequeña lámpara caída y la recogió con un suspiro. Las linternas colgaban en lo alto del patio lateral y su luz no llegaba hasta donde ella estaba. Solo podía avanzar a tientas por la pared, lamentando haber seguido las instrucciones de la Anciana Madame. Si Bao Xian hubiera estado con ella, esto no habría sucedido.
Afortunadamente, nadie lo sabía, pensó en secreto. Sufrir acoso sin decírselo a nadie era una medida desesperada para proteger la reputación de una joven. Pero ¿qué hacer con esta cosa...?
Finalmente, al llegar a la puerta del patio lateral, abrió la palma de la mano para mirar. En ella yacía un colgante de jade tallado con un rostro de bestia: el patrón taotie era feroz y codicioso, y sus brillantes ojos la miraban como si estuvieran listos para devorar a alguien.
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