La solapa de la tienda no estaba completamente cerrada, lo que permitía que entrara el viento frío. Hizo parpadear la vela sobre la mesa, casi apagándola, y provocando que toda la carpa alternara entre luces y sombras.
Las yemas de los dedos de Xie Zheng golpeaban la mesa sin descanso, su hermoso rostro cortado por sombras cambiantes de la vacilante luz de las velas. Sus ojos se volvieron cada vez más oscuros e ilegibles.
—¿Estás molesta porque te oculté esto esta vez?
Fan Chang Yu estaba a punto de hablar cuando el viento frío apagó por completo la vela, sumiendo la tienda en la oscuridad.
Las palabras en sus labios cambiaron a:
—Primero encenderé la vela.
Mientras se levantaba, una mano agarró la suya, agarre ni demasiado apretado ni demasiado flojo, pero lo suficiente como para evitar que se soltara fácilmente.
La voz profunda de Xie Zheng resonó en la oscuridad:
—Te he hablado antes de un enemigo formidable que tengo. La última vez que estuve a punto de morir a manos de él fue por culpa de un traidor del ejército. Involucrarte precipitadamente a ti y a tu hermana podría ponerte en riesgo. Cuanta menos gente sepa, menos peligro hay. Por eso acepté tu malentendido cuando pensabas que era un soldado raso. Hay una cosa más por la que debo disculparme: tu hermana fue secuestrada por los rebeldes porque la confundieron con un miembro de la familia Xie.
Fan Chang Yu ya había adivinado que el secuestro de Chang Ning estaba relacionado con Xie Zheng cuando Xie Qi lo mencionó anteriormente. Al escucharlo directamente de Xie Zheng ahora, su rostro todavía mostraba un momento de confusión.
Afuera, las canastas de fuego de tres patas que se usaban para alumbrar estaban cubiertas con refugios improvisados para la lluvia. El tenue resplandor del exterior permitió un vago contorno de todo lo que había dentro de la tienda.
Xie Zheng vio la expresión en el rostro de Fan Chang Yu y continuó:
—Conoces al hombre que secuestró a Chang Ning. Es el rebelde que se hizo pasar por un funcionario fiscal de granos e incitó a la turba a rodear la ciudad. Él es Sui Yuan Qing, el Príncipe Heredero del Príncipe Changxin.
Ahora Fan Chang Yu estaba realmente atónita. ¡Ese sinvergüenza es el Príncipe Heredero de los rebeldes!
Sus amplios ojos almendrados parecían ámbar mientras dirigía la mirada hacia Xie Zheng, quien momentáneamente oscureció su mirada.
Ella preguntó:
—¿La herida en tu pecho... fue infligida por él cuando rescataste a Chang Ning?
La hermosa frente de Xie Zheng se frunció ligeramente, reacio a admitir que había sido herido por Sui Yuan Qing y había estado postrado en cama durante tanto tiempo. Soltó su control sobre Fan Chang Yu y dijo:
—Lo capturé vivo.
Si Fan Chang Yu se había sentido culpable por la terrible experiencia de Chang Ning después de escuchar las palabras de Xie Qi antes, creyendo que era su cercanía con Xie Zheng lo que había causado la desgracia de su hermana, ahora que entendía la historia completa, sus sentimientos eran aún más complejos.
Si no fuera por sus esfuerzos por proteger el condado de Qingping, ella no se habría enemistado con ese sinvergüenza, y él no habría buscado venganza en su casa.
Si no hubiera ido a su casa por venganza, no habría visto esa pintura, no habría reconocido a Yan Zheng y no habría secuestrado a Chang Ning para amenazar a Yan Zheng.
Pero no hay “si's” en la vida, y aunque pudiera hacerlo todo de nuevo, probablemente elegiría secuestrar a alguien para salvar el condado de Qingping. Esta vez, sin embargo, ella sería más decisiva y acabaría con la vida del rebelde de un solo golpe.
Después de un momento de silencio para calmarse, Fan Chang Yu dijo:
—El secuestro de Chang Ning no es del todo culpa tuya; yo también tengo cierta responsabilidad. Además, resultaste gravemente herido mientras rescatabas a Chang Ning, así que no me debes nada. No hay necesidad de disculparse. En cuanto a engañarme en la montaña —Ella hizo una pausa antes de continuar—: Estabas cuidando de mi hermana y de mí. No puedo culparte por eso.
Su calma poco característica hizo que el entrecejo de Xie Zheng se frunciera aún más. Podía adivinar vagamente lo que ella iba a decir a continuación, y solo pensar en ello hizo que las oscuras emociones en su corazón fueran más difíciles de reprimir.
Se puso una mano en la frente, tratando de controlar su agitación:
—Cuando dijiste que teníamos que hablar, ¿estabas planeando sugerir que nos separáramos de nuevo?
Fan Chang Yu se atragantó un poco, pensando para sí misma que realmente no habían discutido esto muchas veces antes, y además, su arreglo matrimonial falso anterior había sido acordado de antemano.
Respondió honestamente:
—Nunca hemos estado realmente juntos, así que no se puede considerar separarnos.
Tan pronto como las palabras salieron de su boca, sintió un cambio repentino en la atmósfera alrededor de la persona a su lado. El corazón de Fan Chang Yu inexplicablemente dio un vuelco.
Xie Zheng levantó lentamente los párpados y preguntó:
—¿Nunca hemos estado juntos?
Fan Chang Yu se encontró con su mirada intimidante, sus propios ojos amables pero firmes:
—Si te refieres a esos días en el condado de Qingping, entonces entablaste un matrimonio falso conmigo y llegamos a un acuerdo. Además, usaste un nombre falso. No hay una persona llamada Yan Zheng en este mundo, así que hasta ese certificado de matrimonio no es válido. No cuenta como estar juntos.
Xie Zheng apartó la mirada de ella, bajando los ojos. Sus gruesas pestañas negras eran como las alas dobladas de un cuervo oscuro:
—Entonces, ¿por qué viniste a buscarme? ¿Por qué querías que volviera contigo? ¿Y por qué te encargaste de intentar luchar en mi lugar en el campo de batalla?
La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa fría.
Fan Chang Yu lo miró, sus ojos se suavizaron gradualmente. Pero detrás de esa gentileza, parecía haber algo más fuerte que la apoyaba. Ella dijo:
—Porque, en ese momento, eras Yan Zheng.
Un raro indicio de confusión parpadeó en los ojos típicamente fríos y arrogantes de Xie Zheng. Dijo con voz ronca:
—¿No seguía siendo yo?
Fan Chang Yu respondió:
—La persona no ha cambiado, pero todo lo que representas sí. Cuando eras Yan Zheng, eras tú mismo. Como marqués Wu'an, eres más que tú mismo. Eres un gran héroe admirado por todos, y el único hijo del General Xie. La que es digna del Marqués debe ser el tipo de chica amable y virtuosa experta en administrar un hogar, como mencionaste una vez. No tengo una buena educación, solo conozco algunos caracteres. Ni siquiera puedo tocar un instrumento, pintar o recitar poesía, y mucho menos he terminado de leer los Cuatro Libros. Naturalmente, no soy apta para ser la esposa principal del Marqués. Pero mis padres me criaron, y no puedo degradarme convirtiéndome en la concubina de alguien.
Los ojos oscuros de Xie Zheng se fijaron en ella:
—¿Cómo sabes que no estoy dispuesto a tomarte como mi esposa?
Fan Chang Yu quedó atónita por sus palabras.
¿Está bromeando? ¿El renombrado marqués Wu'an se casa con la hija de un carnicero? ¿No lo convertiría eso en el hazmerreír del mundo entero?
Ella soltó con pánico momentáneo:
—No digas esas tonterías.
Xie Zheng la interrumpió fríamente:
—¿Crees que esto es una tontería?
Fan Chang Yu frunció el ceño y dijo:
—Aquellos de origen humilde que se casan, en el mejor de los casos, pueden ser la hija de una familia rica que se casa con un erudito pobre. ¿Alguna vez has visto a una princesa imperial casarse con un pobre erudito? Hasta la princesa menos favorecida se casaría con un erudito superior recién coronado. No conocía tu identidad antes, así que eso fue diferente. Ahora que sé quién eres, ¿cómo puedo tomarme en serio esas palabras anteriores?
Ella al menos tenía mucha autoconciencia.
Al escucharla compararse con una princesa imperial, una vena palpitó en el templo de Xie Zheng. Luego, escuchando sus palabras posteriores, soltó una risa fría:
—El Emperador decide con quién se casa una princesa imperial. Con quién se casa este marqués lo decido yo solo —Bajó la mirada hacia Fan Chang Yu—: ¿Y qué pasa si soy el marqués Wu'an? No me han crecido tres cabezas y seis brazos para devorarte. ¿Por qué estás tan asustada?
Fan Chang Yu quedó conmocionada por sus palabras y se tomó un momento para tranquilizarse antes de decir:
—Déjame contarte una historia. Cuando era joven, había una vendedora de tofu en la ciudad. Aunque había perdido a su esposo desde el principio, era muy trabajadora y logró ganarse la vida bien con su puesto de tofu. Además, era bonita, así que muchos viudos enviaban gente a proponerle matrimonio, pero a ella no le gustaba ninguno de ellos. Más tarde, un joven maestro de una familia adinerada del condado llegó a la ciudad de Linan con un amigo. Él la vio y quedó prendado. Él visitaba su puesto de tofu cada pocos días para comprar, y gradualmente, se hicieron cercanos. Este joven maestro no era un playboy frívolo; siempre trató a la vendedora de tofu con respeto. Más tarde, incluso le dijo a su familia que quería casarse con ella.
Xie Zheng probablemente pudo adivinar el final de esta historia e intervino fríamente:
—No compares a los demás conmigo.
Fan Chang Yu no respondió y continuó con la historia:
—¿Cómo podía la familia adinerada aceptar que su hijo se casara con una viuda? Las ancianas de la casa enfermaron de ira y encerraron al joven maestro. Incluso enviaron matones para destruir el puesto de la vendedora de tofu. Durante ese tiempo, todo el pueblo se llenó de chismes sobre ella. Todos pensaron que había terminado entre ella y el joven maestro, pero inesperadamente, el joven maestro inició una huelga de hambre para forzar la mano de su familia. Al final, su familia, amando a su hijo, aceptó a regañadientes el matrimonio, pero solo permitió que la vendedora de tofu fuera una concubina. La vendedora de tofu, que se volvió a casar en una familia adinerada, no esperaba ser la esposa principal y se contentó con el afecto del joven maestro. Aunque solo se trataba de tomar una concubina, la boda fue tan grandiosa como casarse con una esposa, con mucha fanfarria y celebración.
“Todos los habitantes del pueblo dijeron que la vendedora de tofu tenía suerte y que viviría una vida cómoda a partir de entonces. En los años siguientes, cada vez que regresaba a la ciudad, siempre vestía ropa fina, pero adelgazaba año tras año. La única constante era que algunas personas todavía la envidiaban, mientras que otras difundían chismes indecorosos en secreto, diciendo que era vulgar y superficial, que no era una mujer adecuada, y que después de la muerte de su esposo, sedujo al joven maestro para que se casara con una familia noble. En el tercer año, la vendedora de tofu fue expulsada de la casa de la familia adinerada. Fue una suerte que ella hubiera pertenecido a una buena familia antes; si hubiera sido esclava, la familia la habría vendido.”
La expresión de Xie Zheng se volvió fría:
—Ese hombre simplemente cambió de opinión.
Fan Chang Yu dijo:
—Yo también solía pensar lo mismo, pero mi madre decía que las personas de diferentes caminos, incluso si se unen por un tiempo, eventualmente se separarán. Es como si alguien eligiera una piedra común de un montón de tesoros de oro y jade. El mundo se compadece de él por su elección, mientras que la piedra elegida es envidiada y considerada indigna. De lo que no se dan cuenta es que quien eligió la piedra siempre puede regresar y elegir oro y jade, pero la piedra nunca tendrá otra oportunidad de ser elegida. Así fue para la vendedora de tofu. Cuando le gustaba al joven maestro, ella era mejor que cualquier dama noble. Cuando dejó de gustarle, no era diferente de ninguna camarera de taberna o chica de la casa de té.
Xie Zheng dijo fríamente:
—Ese hombre tenía una voluntad débil. Cuando decido que quiero algo, me lo llevaré a la tumba.
Mientras decía esto, sus ojos negros miraban sin pestañear a Fan Chang Yu, con una intensidad feroz escondida debajo de su mirada tranquila que hacía temblar el corazón.
El corazón de Fan Chang Yu instintivamente dio un vuelco, pero al recordar las palabras de su madre de antes, sus ojos se volvieron resueltos y claros:
—Mi madre también dijo que no fueron solo estas cosas las que los llevaron a este punto. Una persona no puede deshacerse de su pasado. El hecho de que la vendedora de tofu alguna vez fuera viuda la seguiría de por vida. No sería favorecida por la dueña de la casa y enfrentaría todo tipo de escrutinio y desdén dentro del hogar. Las reglas y la etiqueta de una familia noble no son algo que ella pueda aprender de la noche a la mañana. Ser intimidada por su suegra, que sus cuñadas se burlaran de ella e incluso despreciada por los sirvientes: las voces y la sensación generalizada de inferioridad causada por la diferencia de estatus erosionaron constantemente a la vendedora de tofu.
“En lo único en lo que podía confiar era en el afecto del joven maestro por ella, pero todos los demás decían que no era lo suficientemente buena. Algunas palabras, cuando se escuchan una o dos veces, pueden no sacudir la determinación de uno, pero cuando se repiten constantemente a lo largo de los años, es difícil no dejarse influenciar inconscientemente. Los defectos que alguna vez se pasaron por alto de repente se vuelven evidentes. El joven maestro nació rodeado de riqueza y privilegios. Cuando estaba aprendiendo a leer, la vendedor de tofu podría haber estado ayudando a su madre con las tareas del hogar. Cuando él bebía y socializaba con amigos, ella podría haber estado ocupada haciendo tofu.”
“El joven maestro vivió una vida de ocio, mientras que la vendedora de tofu vivió una vida de trabajo diario. El joven maestro no pensó mucho en las habilidades culinarias de la vendedora de tofu porque su familia tenía una multitud de sirvientes. La vendedora de tofu no podía entender los refinados intereses del joven maestro en la poesía y la pintura. Eran tipos de personas fundamentalmente diferentes. ¿Cómo podrían entender realmente lo que el otro estaba pensando? Lo que uno consideraba su ofrenda más preciada podría no significar nada para el otro. Los pequeños conflictos se acumulan con el tiempo y, antes de que te des cuenta, hay un abismo insuperable entre ellos.”
En este punto, Fan Chang Yu finalmente miró directamente a Xie Zheng:
—Mi Señor es un héroe de renombre mundial, y solo la hija de un funcionario o noble de alto rango sería una pareja adecuada. Solo soy una carnicera; si se casa conmigo, el mundo lo ridiculizará.
Xie Zheng, después de escucharla contar este cuento para rechazarlo cortésmente, y luego escucharla sugerir que se casara con la hija de un noble, se rió fríamente con extrema ira:
—Con quién me case no es asunto del mundo.
Fan Chang Yu permaneció en silencio por un tiempo antes de hablar:
—Pensé que, después de decir todo esto, mi Señor entendería mi significado.
Sus nudillos se tensaron inconscientemente, su pecho se sentía pesado e incómodo. Por un momento, deseó que él siguiera siendo solo Yan Zheng.
Separados por la mesa, se miraron a través del fino velo de la noche hasta que Xie Zheng habló:
—¿Crees que todo lo que te he dicho antes también fue una mentira?
Fan Chang Yu se sorprendió, sin entender aún el significado de sus palabras, cuando continuó:
—Te dije hace mucho tiempo que no me queda nadie en mi familia, solo yo.
Mientras decía esto, su expresión era fría, como si fuera extremadamente reacio a mencionar algo sobre su familia.
Fan Chang Yu apretó los labios y respondió:
—No pensé que estas cosas que dijiste fueran mentiras.
Xie Zheng sonrió, su expresión enigmática, simultáneamente perversa y aparentemente herida, finalmente reprimida por su orgullo:
—La historia que contaste no se aplica a nosotros. El clan Xie todavía tiene algunas familias filiales. Si te casas conmigo, caerán encima para complacerte, no para causarte problemas como en tu historia. Si ni siquiera quieres escuchar sus halagos, no necesitas verlos en absoluto. Después de reprimir la rebelión y vengarme de Wei Yan, solicitaré estar estacionado en la Frontera Occidental. Puedes venir conmigo a mi feudo, y no volveremos a la capital en diez u ocho años. La cantidad de damas nobles en la capital con las que necesitarías interactuar podría contarse con una mano. Con tal evasión, sería difícil para ellas reunirse en esta vida.
“Temes el ridículo del mundo, pensando que tengo otras opciones. Le pediré al Emperador que decrete nuestro matrimonio. Mientras no me rebele en esta vida, solo puedo estar contigo, y nadie en este mundo se atrevería a objetar este matrimonio.”
“En cuanto a los intereses que mencionaste, cuando no practico artes marciales, estoy estudiando. Tienes un talento natural para las artes marciales y eres diligente en tus estudios. Parece que nuestros intereses se alinean, y no hay abismo entre nosotros.”
En este punto, finalmente hizo una pausa. Sus ojos claros y hermosos reflejaban la imagen de la joven mientras decía lentamente:
—Fan Chang Yu, si te lo propusiera, ¿te casarías conmigo?
Quizás desde el momento en que se dio cuenta de sus sentimientos, había estado planeando el futuro. Ahora, hacerle esta pregunta no le pareció inoportuno ni impulsivo. Simplemente esperó en este momento de silencio la respuesta decisiva.
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