CAPÍTULO 31
Qing Yuan no tenía otra opción. Después de pensarlo detenidamente, solo pudo guardar el colgante de jade con cara de bestia en la bolsa de su manga.
En el patio había grandes jarras de vino alineadas en filas, con varios sirvientes agachados cerca para vigilarlas. Al verla acercarse, se levantaron apresuradamente y se inclinaron, dirigiéndose a ella como “Cuarta Señorita”.
Qing Yuan asintió y se acercó a inspeccionar los sellos. Las bocas de las urnas estaban cubiertas con papel de piel de vaca, cuidadosamente atado con una fina cuerda de cáñamo. A primera vista, parecían realmente jarras llenas de vino añejo. No le preocupaba cuánto dinero había dentro, ya que el dinero no era su responsabilidad y nunca las abriría para mirar. Simplemente dijo:
—La Anciana Madame ordenó que preparen los carruajes. Carguen las urnas en ellos y cúbranlas bien con un hule. No dejen que nadie las vea.
Un sirviente asintió y salió corriendo a hacer los preparativos. Se volteó para preguntar a los demás:
—¿Ha venido alguien por aquí antes?
Los sirvientes pensaron un momento y respondieron:
—El Maestro vino con dos invitados. Solo dijo que eran vinos finos de Jiangnan, que se entregarían más tarde en las residencias de los invitados para que los disfrutaran.
Qing Yuan lo entendió: esos dos invitados debían de ser los hermanos Shen. La orden de la Anciana Madame de que viniera aquí no era, después de todo, una instrucción casual, y su encuentro anterior con Shen Run en el pasillo no había sido una coincidencia. Enviar dinero y entregar a una hija: la familia Xie estaba haciendo un gesto bastante extravagante esta vez.
¿Pero había considerado la Anciana Madame que un acuerdo tan ambiguo, aunque fuera aceptado, afectaría negativamente a la reputación de la familia Xie? ¿O tal vez la reputación de una hija menor nacida de una concubina no era tan importante? Aunque no pudiera convertirse en la esposa principal, ser concubina seguiría siendo aceptable.
Qing Yuan recordó el encuentro anterior en el pasillo y no pudo evitar estremecerse. Probablemente, Shen Run entendía perfectamente sus acuerdos. Qing Yuan de repente se sintió patéticamente pequeña, al ser manipulada de esa manera. Shen Run era al menos un caballero: incluso con alcohol en su sistema, no le hizo nada. Si hubiera aprovechado la noche para hacer algo inapropiado, ¿quién la habría defendido? ¡La Anciana Madame podría incluso haberse alegrado, empaquetándola rápidamente para enviarla directamente a la residencia del comandante!
Se retiró del patio, llevando una linterna por el pasillo. La luz de la luna era tenue y las altas paredes resonaban con sus pasos. Su corazón se sentía perdido, sin saber adónde ir. Era mala suerte lo que le dificultaba abandonar una familia así. Solía pensar que no tendría que ser como las demás chicas, que esperaban desesperadamente que el matrimonio cambiara su destino. Ahora parecía que, por muy altas que fueran sus aspiraciones, no podía escapar de esos arreglos.
Suspirando de nuevo, por ahora solo podía permanecer cautelosa y esperar a que el maestro superara este difícil periodo. Una vez que tuviera buenas perspectivas, la Anciana Madame se olvidaría de ella, tal vez incluso cambiaría de opinión y arreglaría una alianza matrimonial adecuada utilizando a Qing Ru en su lugar.
Pero ¿qué pasaría con este colgante de jade? Pesaba mucho en su manga y golpeaba su pierna con cada paso. Ese comandante debía de estar realmente borracho, ¿verdad? Anteayer parecía tan digno, a diferencia de los frívolos jóvenes maestros de afuera. Quizás mañana, cuando se le pasara la borrachera, podría devolverle el objeto tal y como estaba. Una vez que estuvieran en paz, ya no tendría que preocuparse más.
Al fin y al cabo, Qing Yuan todavía era joven y tenía poca experiencia en estos asuntos. Sus pensamientos no eran demasiado complicados. Después de consolarse a sí misma, su mente se aclaró rápidamente. Se apresuró a ir a Yi Ou Chun y le informó a la Anciana Madame:
—Todo está preparado según sus instrucciones, abuela, no se preocupe.
La Anciana Madame dijo que estaba bien, observando su reacción. Al verla tan serena y alegre como de costumbre, supuso que todo había salido bien durante su recado.
De hecho, una chica que acababa de alcanzar la mayoría de edad, un ciclo más joven que las demás... ¿Cómo podía alguien como Shen Run, que había visto tanto mundo, estar interesado en una joven tan ingenua? Las esperanzas de la Anciana Madame se desvanecieron y decidió no darle más vueltas al asunto, continuando con la charla trivial con las nobles damas. Al acercarse la hora Hai, un sirviente vino desde el salón de flores occidental para informar, de pie al pie de las escaleras:
—Anciana Madame, el banquete del maestro está terminando y me pidió que se lo comunique.
Al oír esto, todas las damas se levantaron, sonriendo y diciendo:
—Gracias por su hospitalidad hoy, Anciana Madame. La comida ha sido excelente y la representación de ópera, deliciosa. Dentro de unos días, celebraremos un banquete en nuestra casa e invitaremos a la Anciana Madame y a las damas a reunirse de nuevo.
Después de intercambiar numerosas cortesías, finalmente despidieron a los invitados. Afuera, los carruajes tallados de cada familia estaban esperando. Los invitados masculinos y femeninos no se separaron, todos salieron por la misma puerta. Qing Yuan y Qing He se quedaron a un lado ayudando a las damas a subir a sus carruajes. Al mirar atrás, vieron que los hombres comenzaban a inclinarse para despedirse. Los funcionarios tenían su propio conjunto de cortesías formales que intercambiar, mientras que las hermanas Xie se quedaron con la Anciana Madame bajo los faroles para despedirlos.
Debido al colgante de jade, Qing Yuan buscó inconscientemente a Shen Run entre la multitud. El comandante de la Guardia Imperial era una presencia llamativa incluso entre la multitud, y lo encontró casi al instante. Pensó que estaría achispado y algo confuso, pero al mirarlo con atención, sus ojos estaban claros y no mostraban signos de embriaguez mientras sonreía y se despedía de todos con una reverencia.
Xie Shu expresó repetidamente su confianza:
—Ahora todo depende del comandante.
Shen Run esbozó una leve sonrisa:
—No hay necesidad de tales palabras. El administrador provincial ha organizado hoy un gran banquete para mí y los demás funcionarios, lo entiendo perfectamente. Por favor, esperen un par de días más. En cuanto haya noticias del palacio, enviaré a alguien para informarles de inmediato.
Xie Shu expresó su profunda gratitud; parecía que aquellas docenas de grandes jarras de vino ya estaban surtiendo efecto. Aceptar el dinero de alguien significaba ayudarlo a salir de un apuro; este comandante entendía esos principios básicos.
El grupo bajó los escalones y Shen Run dirigió a todos en otra reverencia a la Anciana Madame:
—Gracias por su hospitalidad, Anciana Madame.
La Anciana Madame sonrió y asintió con la cabeza:
—Disculpen nuestro modesto entretenimiento, capitán y comandante. Por favor, transmita a su esposa que entendemos que hoy no se encontraba bien y no ha podido honrarnos con su presencia. Mañana enviaré a alguien para preguntar por su salud. Si se encuentra mejor, por favor, dígale que nos visite.
Shen Che devolvió la cortesía y le dio las gracias a la Anciana Madame. Mientras intercambiaban cortesías, Qing Yuan observó atentamente a Shen Run. Su mirada la recorrió sin apenas detenerse antes de volver a hablar con los demás. Qing Yuan estaba desconcertada: si no fuera por el colgante de jade que aún pesaba en su manga, habría dudado de si lo había imaginado todo: la aparición de Shen Run en el pasillo, el colgante con forma de bestia que le dio.
No le encontraba sentido. Antes de montar en su caballo, Shen Run le dirigió una mirada fugaz. La pequeña niña que estaba junto a su abuela parecía aturdida, muy diferente de cuando había discutido enérgicamente en su residencia aquel día.
Él dio la vuelta a su caballo, con un atisbo de diversión en los ojos. Aunque Xie Shu no era gran cosa como persona, su hija era bastante encantadora.
Una linterna de viento les indicaba el camino. Qing Yuan levantó la vista y vio a los oficiales militares montando sus caballos con aire gallardo. Las pezuñas golpeaban el suelo, levantando nubes de polvo. Entrecerró los ojos para ver cómo sus figuras se alejaban gradualmente en la distancia. A su lado, la Anciana Madame chasqueó la lengua:
—Pensaba que este comandante sería un simple militar rudo, pero inesperadamente tiene unos rasgos tan finos.
Aunque sus rasgos eran finos, su espada era igual de afilada: en un abrir y cerrar de ojos, se habían gastado más de diez mil taels de plata.
Qing Yuan quiso mirar a Qing Ru y sonrió levemente. Qing Ru no entendió lo que quería decir y le lanzó una mirada de desdén.
Después de todo el ajetreo, por fin se había quitado un gran peso de encima y todos respiraron aliviados. La Anciana Madame se dio la vuelta y dijo:
—Volvamos. Mañana, una vez que hayamos mostrado la cortesía debida a la joven Madame Shen, habremos cumplido con todas nuestras obligaciones sociales.
Todos regresaron a sus habitaciones. Qing Yuan se sentó junto a una mesa de madera de nudo de raíz de loto y observó a Bao Xian y Chun Tai ocupadas en la habitación, preparando su baño y su cama. De repente, soltó:
—¿Cuánto tiempo tarda alguien en pasar de estar borracho a estar sobrio?
Bao Xian y Chun Tai se voltearon para mirarla, desconcertados por su pregunta. Chun Tai dijo:
—He visto a gente emborracharse un día y seguir con resaca al día siguiente. Supongo que, como mínimo, se tarda toda la noche.
—¿Hay gente que puede estar sobrio después de solo un momento de embriaguez? —preguntó ella vacilante.
Chun Tai respondió:
—¿Cómo podría alguien ser así? Si se despejaran tan rápido, probablemente no estaría borracho en primer lugar.
Qing Yuan se quedó en silencio, bajando la cabeza pensativa. Al verla así, Bao Xian dejó el quemador de incienso y se acercó, preguntándole en voz baja:
—Señorita, ¿pasó algo?
Ella permaneció en silencio durante un momento, luego sacó el colgante de jade con forma de bestia de su manga y lo colocó sobre la mesa. La luz de la lámpara de cristal se reflejó en el rostro feroz de la bestia. En contraste con su temible diseño, el jade en sí era delicado y cálido, como el rey de Lanling llevando una máscara de demonio a la batalla.
—¿De dónde salió esto? —Bao Xian y Chun Tai se miraron desconcertados ante la mesa.
Qing Yuan sonrió con torpeza:
—Cuando cruzaba el patio, me encontré con el comandante Shen a mitad de camino y me dio esto.
Ahora nadie sabía qué decir, las tres cabezas se inclinaron sobre el colgante de jade en profunda reflexión.
—¿El comandante Shen le dio esto estando borracho?
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—Podía oler el alcohol en él.
Chun Tai se sorprendió:
—Él... él no le hizo nada, ¿verdad?
Qing Yuan pensó por un momento y negó con la cabeza:
—No pasó nada... él... no hizo nada.
Pero, ¿qué significaba darle este colgante de jade de forma tan ambigua?
—Quizás el comandante se encaprichó con usted.
Pero eso tampoco tenía sentido. La familia Xie había declarado abiertamente que ofrecían a la cuarta señorita al comandante. Si él estuviera interesado, no habría aceptado tan fácilmente todas esas docenas de jarras de vino. Además, un colgante así era un accesorio cotidiano para un hombre; ese monstruo con cara de pocos amigos sería un regalo muy inapropiado para una joven. Después de pensarlo mucho, la única conclusión era que debía de estar realmente borracho y sin control en ese momento. Al fin y al cabo, cada persona tiene una constitución diferente; ¿y si el comandante era de los que se emborrachan rápido y se despejan igual de rápido?
—Lo devolveré mañana —dijo Qing Yuan mirando el colgante con preocupación—. Guardarlo aquí solo traerá más problemas: cuanto más esperemos, más difícil será explicarlo.
Casualmente, al día siguiente, la Anciana Madame la llamó para hablar con ella y le pidió que visitara la residencia del comandante Shen para ver cómo estaba la joven Madame Shen.
—Ve y tantea el terreno. La familia Shen solo tiene a esta señora encargada de los asuntos internos, y con una suma tan grande de plata en juego, seguramente habrá que consultarla. No es necesario que indagues demasiado, solo comprueba si el Capitán dio alguna pista sobre cómo ayudar a nuestra familia a salir de esta situación.
Qing Yuan dudó:
—Después de aceptar la plata, ¿seguro que no se negarán a ayudar?
La Anciana Madame negó lentamente con la cabeza:
—Estos asuntos nunca son tan sencillos. Si tuviéramos tiempo para esperar, sería otra cosa, pero la corte está a punto de nombrar a otra persona para atacar Shibaocheng. Una vez que esta gran responsabilidad recaiga en otra persona, nuestra familia Xie se enfrentará a consecuencias devastadoras. Mi buena niña, debes tomarte este asunto en serio e investigar con cuidado, no hay lugar para descuidos.
Si no fuera por el colgante de jade, nunca habría querido mostrar su rostro en público. Para una joven de una familia respetable, visitar con frecuencia la residencia de otra persona dañaría su reputación. Pero ahora no tenía otra opción: investigar era una cosa, pero lo más importante era devolver el objeto. No podía compartir los detalles con nadie, así que siguió las instrucciones de la Anciana Madame y se retiró del salón principal.
Yue Jian, que se encargaba de todos los asuntos del Jardín Huifang, ya había preparado los regalos antes de que Qing Yuan cruzara el jardín. Sin embargo, todavía no los habían cargado en el carruaje.
—Cuarta señorita, espere un momento —dijo—. Ahora que el clima está mejorando, tenemos que cambiar las cortinas del carruaje. Tardaremos más o menos lo que se tarda en tomar dos tazas de té.
Qing Yuan sonrió y aceptó. Desde que regresó a la familia Xie, se llevaba bien con todos y siempre estaba dispuesta a hablar con amabilidad, por lo que ninguno de los sirvientes la detestaba.
Hoy llevaba una prenda superior de color jade con una falda amarillo miel. En este clima de principios de verano, contra el cielo brumoso y el verdor exterior, tenía un encanto natural particularmente agradable. Yue Jian la vio abanicándose con un abanico con motivos de magnolia y le preguntó:
—Señorita, ¿trajo un paraguas?
El sol se elevaba poco a poco y, aunque no habría mucha exposición al sol durante el viaje, entrar y salir del carruaje significaría inevitablemente pasar algún tiempo bajo la luz directa del sol.
Qing Yuan dijo que no:
—Salí con prisa y se me olvidó.
Yue Jian sonrió y dijo:
—Entonces perfecto. Tengo aquí uno nuevo que combina con el color de su abanico, también decorado con flores de magnolia. Señorita, por favor, siéntese un momento mientras se lo traigo.
Al ver que se apresuraba, Qing Yuan no se negó, solo sonrió a Bao Xian y esperó tranquilamente bajo el alero. Pero parecía que no podía evitar a las personas a las que prefería no ver: Qing Ru atravesó el jardín Huifang con Madame Hu. Madam Hu nunca había reconocido su existencia e ignoraba sus saludos corteses, pasando de largo sin mirarla siquiera. Pero Qing Ru aminoró el paso, la miró de reojo y le preguntó:
—Cuarta hermana, estás muy ocupada últimamente, ¿adónde vas ahora?
Aunque Qing Ru era detestada por todos, seguía siendo una hija legítima con estatus. Si Qing Yuan la ignoraba a propósito, solo le daría más motivos para buscarle tres pies al gato. Así que le explicó con sinceridad las instrucciones de la Anciana Madame de visitar la residencia Shen. Al oír esto, Qing Ru intercambió una mirada significativa con Qing Rong y se burló:
—Parece que nuestra hermana está a punto de entrar en la casa del comandante. No me preocupa nada más, excepto que siento lástima por el hermano Chun Zhi. Ese registro se hizo con buenas intenciones, pero ¿quién iba a saber que se convertiría en la escalera al cielo de otra persona? Si supiera que estás utilizando sus hombros para ascender hasta los hermanos Shen, me pregunto cómo se sentiría.
Qing Ru siempre decía todo lo desagradable que se le pasaba por la cabeza, y Qing Yuan lo había oído tantas veces que ya estaba acostumbrada a su lengua afilada. Quizás debido al clima cada vez más bochornoso, ya no tenía paciencia para tolerarlo, así que dijo:
—¿No es eso exactamente lo que quería la segunda hermana? Ahora puedes informar al tercer joven maestro y, a partir de ahora, sus ojos solo verán a la segunda hermana. Pero debo advertir a la segunda hermana: Youzhou no es Heng Tang, y nuestra familia está ahora bajo la supervisión de la Guardia Imperial. Una palabra equivocada podría tener consecuencias mortales. No importa si me insultas casualmente, pero no involucres al comandante Shen y al capitán. Si estas palabras se filtran, aunque papá quiera protegerte, probablemente no podrá hacerlo.
Después de decir esto, se sintió refrescantemente aliviada. En ese momento, llegó el paraguas de Yue Jian y se cambió la capota del carruaje. Abrió el paraguas de papel aceitado y lo comparó con su abanico, sonriendo:
—Parecen cortados de la misma pieza de seda. Gracias, hermana Yue Jian —Mientras hablaba, bajó los escalones y se dirigió hacia el salón de los palanquines.
Qing Ru y Qing Rong se quedaron rechinando los dientes:
—Esa pequeña golfa ahora tiene algo de poder.
Yue Jian, que estaba cerca, desaprobaba el comportamiento mezquino de la hija legítima, pero no podía decir nada. Solo hizo un gesto con las manos y dijo:
—Segunda señorita, tercera señorita, el sol pega fuerte en el pasillo, quizá deberían pasar dentro.
Qing Ru resopló y se dio la vuelta para entrar. La horquilla de filigrana con forma de mariposa que llevaba en el pelo revoloteaba frenéticamente, en consonancia con su estado de agitación.
CAPÍTULO 32
Poder salir de casa era algo muy alegre. El carruaje avanzaba tranquilamente por las calles y se detuvo a mitad de camino cuando ella se asomó por la ventana para comprar tres helados. Uno para ella, otro para Bao Xian y otro para el cochero. Lejos de la mansión, no había tantas normas y reglas. Aunque la comida callejera era tosca, a diferencia de la de casa, donde el hielo picado se mezclaba con trozos de melón y nueces, este sencillo tazón de hielo rociado con dos cucharadas de jarabe de azúcar era deliciosamente satisfactorio y le proporcionaba una gran felicidad.
Con la pequeña cortina enrollada, observó el paisaje exterior. A diferencia de aquel día en el que llevaba una carga tan pesada, hoy se sentía muy relajada. Youzhou durante el día era diferente a la noche: la gente vestía ropa holgada y cómoda que se movía con el viento cuando soplaba la brisa, y cuando no soplaba, eran las propias personas las que se movían.
Delante había un puente decorado con sauces que se mecían a lo largo de sus orillas. La residencia del comandante se encontraba justo detrás. El carruaje de hoy no tenía que escabullirse por pequeños callejones como la última vez, sino que podía conducir directamente hasta la puerta principal. Después de que el carruaje se detuviera, Bao Xian bajó primero, abrió el paraguas de seda aceitada y ayudó a Qing Yuan a bajar utilizando el estribo. Al levantar la vista, sintió la imponente presencia de la residencia del administrador provincial; era su segunda visita, pero aún sentía su abrumadora presión.
El guardia de la puerta la recordó y la saludó con las manos juntas cuando se acercó.
Qing Yuan sonrió alegremente y dijo:
—Por favor, moleste al oficial para que me anuncie: Xie Qing Yuan viene en nombre de mi abuela para presentar sus respetos a la esposa del capitán.
Una chica que siempre llevaba una sonrisa nunca resultaba desagradable. El guardia dijo:
—Por favor, espere un momento, señorita —y entró a grandes zancadas.
El personal de la Guardia Imperial era extremadamente disciplinado: los guardias de la residencia del comandante eran tan formales como los del palacio imperial, y llevaban una solemne armadura que tintineaba claramente con cada paso.
Qing Yuan esperó tranquilamente bajo el alero de la puerta. En ese momento, una mariposa colinegra voló desde algún lugar, con su cuerpo blanco como la nieve marcado con patrones negros en las alas, revoloteando arriba y abajo. Aunque era tan delicada y pequeña, ni siquiera la mitad del tamaño de su palma, en ese tranquilo día parecía provocar un torbellino, y el batir de sus alas era casi audible.
Qing Yuan la observó con cariño durante un rato hasta que llegó la noticia desde el interior de que la joven dama estaba invitada a entrar.
Volvió a centrar su atención y le indicó a Bao Xian que la siguiera. Quizás porque estaba allí para ver a la madame y porque Bao Xian llevaba cajas de regalo, el guardia de la puerta no les puso dificultades.
Siguieron a su guía hasta lo más profundo del patio, caminando una buena distancia. Un exquisito pasillo de madera se extendía a lo largo y, tras pasar por dos puertas cubiertas de flores, entraron en otro mundo completamente diferente.
La sirvienta que los guiaba se volteó con una sonrisa:
—Este es el patio del capitán y la madame. Sígame, señorita, la madame la espera en el salón de las flores que hay más adelante.
Solo entonces Qing Yuan comprendió que la larga galería dividía la residencia del comandante en dos.
Shen Run no se había casado, mientras que Shen Che ya tenía esposa. Quizás debido a las desgracias que habían sufrido en sus primeros años, los hermanos no habían dividido su hogar. Sin embargo, por comodidad, vivían separados dentro del mismo recinto: el patio este era donde se alojaba Shen Run cuando regresaba, mientras que el patio oeste pertenecía a Shen Che y su familia.
Después de atravesar otro largo pasillo de flores, llegaron al lugar donde la esposa del capitán recibía a los invitados. Antes de venir, Qing Yuan había oído algunos rumores sobre la joven madame Shen. Su origen no era particularmente distinguido: su apellido de soltera era Dong y tenía un nombre agradable, Fang Chun.
El salón de flores de verano tenía las persianas de bambú enrolladas y cortinas de gasa colgadas, lo que creaba una atmósfera elegante al flotar con la brisa. Siguiendo las indicaciones de la criada, Qing Yuan miró hacia adelante y vio una figura que se paseaba detrás de la gasa. Al oír que se acercaban unos pasos, levantó la gasa con su abanico y miró hacia fuera.
Era una mujer joven y hermosa, de rasgos delicados, que, dejando de lado los antecedentes familiares, encajaba perfectamente con Shen Che. Quizás porque la noche anterior habían recibido una enorme suma de dinero de la familia Xie, hoy se mostró extremadamente cordial al ver a Qing Yuan.
Salió a darles la bienvenida, de pie bajo la sombra del alero, y les dijo sonriendo:
—La cuarta señorita llegó, por favor, pasen.
Qing Yuan estaba algo desconcertada, pero hizo una reverencia cortés y dijo:
—Vine sin avisar y molesto a la Madame.
Fang Chun era una persona muy fácil de tratar y no le gustaba darse aires de grandeza. Hizo un gesto a Qing Yuan para que entrara mientras decía:
—El capitán regresó anoche y mencionó que hoy podríamos recibir a unos invitados de honor de la residencia del administrador provincial, y me pidió que los recibiera bien. En un día tan caluroso, molestar a la cuarta señorita para que haga este viaje... ¡Me siento muy avergonzada!
No se necesitan tres inviernos y cuatro veranos para saber si las personas se llevan bien; a veces basta con unas pocas palabras o con observar la expresión y los modales de alguien para hacerse una idea. Qing Yuan encontró que la joven Madame Shen tenía un rostro amable; cuando miraba a las personas, su mirada era sincera y su sonrisa era brillante y abierta, lo que demostraba que era una persona de mente abierta y carácter alegre.
Qing Yuan se relajó. No tenía mucha experiencia en eventos sociales: durante los pocos banquetes en casa, todas las damas nobles le parecían iguales, en su mayoría magnánimas en público pero mordaces en privado. Antes de entrar en la residencia Shen, se había preocupado en privado por las instrucciones de la Anciana Madame de sondear información, temiendo que la otra persona fuera hermética y no pudiera averiguar nada. Ahora, al ver a la esposa del capitán, no le pareció difícil llevarse bien con ella. Aunque se sintió aliviada, no se atrevió a confiarse. Miró a Bao Xian, quien la entendió y colocó las cajas de regalo sobre la mesa redonda de huanghuali con incrustaciones de nácar.
—Este es un pequeño obsequio de mi abuela. Ayer esperábamos invitar a la Madame a nuestra residencia para una visita, sin saber que no se encontraba bien. Mi abuela ha estado preocupada. Como ayer había mucha gente y no pudimos venir, hoy vine en nombre de mi abuela para presentar mis respetos a la Madame. Estos son unos tónicos para la paz mental y la energía; aunque seguramente en su residencia no le falten cosas así, representan la sinceridad de mi abuela. Por favor, acéptelos con una sonrisa.
Sus palabras eran mesuradas y apropiadas, agradables de escuchar.
Cuando Shen Che regresó a casa anoche, solo sonrió al hablar de su hermano, insistiendo en que mañana habría invitados distinguidos. Fang Chun se había quedado perpleja, preguntándose quiénes serían. Al ver que se trataba de una joven y hermosa dama, se alegró y comprendió vagamente algo, prestando aún más atención.
Después de ordenar a alguien que se llevara los regalos, Fang Chun sonrió y dijo:
—Gracias por la amable consideración de la Anciana Madame. Anteayer, cogí un resfriado mientras intentaba mantenerme fresca y tuve dolor de cabeza todo el día en casa, pero hoy ya me siento mejor. Por favor, transmita mi agradecimiento a la Anciana Madame y, cuando me haya recuperado por completo, visitaré la residencia del administrador provincial para presentarle mis respetos.
Las cortesías de las damas de las cámaras eran en su mayoría así: después de intercambiar saludos formales, se sentaban juntas y poco a poco se iban familiarizando.
—¿Cuántos años tiene la cuarta señorita este año? —preguntó Fang Chun—. Tengo una hermana menor en casa que este año cumple dieciséis años; al verte, me acuerdas de ella.
Qing Yuan sonrió tímidamente:
—Tengo quince años, el mes pasado celebré mi ceremonia de mayoría de edad.
Fang Chun hizo un gesto de comprensión.
—Entonces eres incluso un año más joven que mi hermana, no me extraña que parezcas tan fresca y tierna —Mientras hablaba, tomó la mano de Qing Yuan y continuó—: Mi ciudad natal está en Yunzhong y no he vuelto desde que me casé. La vida en Youzhou es buena, pero el capitán está ocupado con sus obligaciones y la guardia real tiene turnos rotativos, por lo que solo vuelve a casa una vez cada quince días. Me aburro sola en casa y espero con ansias tener visitas que me hagan compañía. Estoy muy contenta de que la cuarta señorita haya venido hoy. Siento que hemos congeniado. ¿Te gustaría que nos visitáramos como hermanas a partir de ahora? Puedes venir a sentarte conmigo a menudo y, cuando esté libre, yo también te visitaré, ¿de acuerdo?
Ser tan íntimas en el primer encuentro era algo inusual, y Qing Yuan se sentía secretamente insegura, pero no podía rechazar tal muestra de buena voluntad. Así que sonrió y dijo:
—Madame me honra, ¿cómo podría negarme? Nuestra familia también acaba de mudarse de regreso a Youzhou. Aunque antes teníamos una antigua residencia aquí, nuestra generación nunca había estado en Youzhou y no conocemos a nadie aquí. Ahora que Madame habla así, me siento realmente abrumada. En el futuro, siempre que Madame quiera compañía para aliviar el aburrimiento, solo tiene que enviar un mensaje a alguien. Aunque no soy muy hábil con las palabras, sin duda puedo escuchar a Madame hablar.
Vaya, qué joven tan inteligente... A Fang Chun le gustó aún más.
Por supuesto, este afecto contenía cierto interés personal: establecer buenas relaciones ahora facilitaría las interacciones futuras.
—Youzhou está justo bajo los pies del Hijo del Cielo, lleno de nobleza. En cuanto al estatus familiar, naturalmente, todos aquí están por encima de los demás, pero cuanto más es así, más difícil es llevarse bien —dijo Fang Chun con una sonrisa amarga—. Somos de un lugar pequeño y es posible que los demás no nos tengan en gran estima. Aunque una esposa obtiene estatus a través de su esposo, aunque los demás se dirigen a mí cortésmente como la esposa del capitán, en sus corazones, son reacios a relacionarse conmigo. Por eso rara vez salgo o hago amigos; me basta con apreciar las flores y bordar para pasar los días.
Eran palabras sinceras. Anoche, cuando aquellas damas nobles la mencionaron, se taparon la boca y se rieron con desdén, llamándola enfermiza y melancólica. Qing Yuan comprendió que los círculos nobles de Youzhou eran mucho más difíciles de entrar que los de Shengzhou. La esposa del capitán era franca y no ocultaba sus pensamientos. Qing Yuan pensó en sí misma: aquellas damas nobles, después de salir de la residencia Xie, seguramente discutirían los antecedentes de la cuarta señorita. Si hubiera sido estrecha de miras durante estos últimos seis meses desde su regreso, se habría preocupado hasta morir.
Sin embargo, no podía seguirles el juego, no fuera a ser que, sin querer, creara una situación incómoda. Así que dijo:
—A mí también me encanta la costura. Ahora cada región tiene sus propios patrones de moda: en el sur nos encanta bordar ramas trepadoras, mientras que en Youzhou se prefiere el brocado con motivos de linternas. La próxima vez traeré algunos patrones del sur para que los vea Madame, y por favor, enséñeme también algunos patrones de Yunzhong.
Fang Chun aceptó de inmediato:
—Traje un baúl lleno cuando vine a Youzhou. Más tarde te elegiré algunos bonitos —Continuó—: Ya que ahora somos amigas, dejemos de lado todo eso de “Madame”. Me llamo Fang Chun y soy unos años mayor que tú, así que me atreveré a ser tu hermana mayor, ¿qué te parece?
Qing Yuan sonrió y asintió con la cabeza, levantándose para hacer otra reverencia:
—Hermana Fang Chun.
Fang Chun también se puso de pie para devolverle el saludo, sonriendo:
—Al menos por ahora... que seas feliz, hermanita.
Hacer una amiga así, independientemente de si formaba parte del deseo urgente de la familia Xie de establecer conexiones, hizo feliz a Qing Yuan. Miró a Bao Xian, que estaba de pie en silencio detrás de ella, y vio que también parecía encantada. Para una joven de una familia acomodada, por muy inteligente que fuera, seguía estando confinada. La esposa del capitán era su primera amiga. Las nuevas relaciones le habían abierto nuevas perspectivas: su mundo ya no se limitaba a la familia Xie. Al salir de aquel vasto recinto, ahora tenía a alguien con quien hablar.
Como se llevaban tan bien, Fang Chun habló directamente:
—Sé por qué has venido hoy, es por el asunto de tu padre, ¿verdad?
Qing Yuan asintió:
—Por favor, aconséjame, hermana.
Fang Chun dijo:
—No debo preguntar sobre asuntos oficiales y realmente no debo revelarte nada. Pero sé que el comandante es un hombre de palabra, puedes estar segura de que este asunto se resolverá.
Esa sola frase fue suficiente. Qing Yuan asintió con la cabeza y miró hacia afuera:
—¿Está el comandante aquí hoy?
Una sonrisa de significado ambiguo apareció en el rostro de Fang Chun.
—¿Oh? ¿Estás buscando al comandante?
Qing Yuan dudó: el asunto del colgante de jade no podía compartirse con otros, así que respondió de forma vaga:
—Los asuntos familiares son naturalmente preocupantes. Saber el paradero del comandante me ayudaría a tranquilizarme.
—Él y el capitán han regresado a la capital. La Guardia Imperial tiene muchos asuntos triviales que requieren su atención. Esta licencia fue corta; originalmente se suponía que debía regresar a la capital ayer, pero debido a que asistió al banquete en tu residencia, tuvo que partir temprano esta mañana
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—Entonces, ¿cuándo regresará a Youzhou?
Fang Chun respondió:
—Es difícil de decir. Es el comandante, por lo que no necesita estar constantemente en su puesto. Si hay algo por lo que valga la pena regresar, solo hay una hora de viaje rápido desde la capital hasta Youzhou, puede regresar cuando lo desee.
No podría devolver el objeto ese día. Qing Yuan se sintió desanimada, pero charló un poco más con Fang Chun antes de marcharse.
—¿Qué debo hacer? —se preguntó sentada en el carruaje, sosteniendo el colgante con forma de bestia entre ambas manos y con aire desamparado.
Bao Xian le dijo:
—Guárdelo por ahora. Él volverá tarde o temprano y entonces podrá devolvérselo.
Pero a Qing Yuan no le preocupaba eso, solo le preocupaba que cuanto más tiempo pasara, más incómoda sería la devolución.
—La esposa de ese capitán... —dijo Bao Xian—, ¿no le parece un poco extraña a la señorita?
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—¿Extraña en qué sentido?
—Para alguien de su estatus como dama noble, ser tan amigable con la señorita... Si no es una compatibilidad genuina, debe haber otras razones —Bao Xian sonrió—: La señorita es tan inteligente, no creo que no haya pensado en esto.
En cuanto a Qing Yuan, esperaba que esa amistad proviniera de una sinceridad verdadera, pero ¿dónde en este mundo hay sinceridad sin motivo?
Cuando las personas interactúan, el beneficio es un requisito previo; sin beneficio, las relaciones ciertamente no pueden durar. Ella tenía algunos presentimientos vagos, pero le parecía inapropiado expresarlos, así que solo sonrió y dejó pasar el tema de forma ambigua.
Bao Xian la miró con ternura y le dijo en voz baja:
—Señorita, es probable que la esposa del capitán haya oído algo del capitán.
Qing Yuan se apoyó en la pared del carruaje, volvió a emitir un vago sonido de asentimiento y bajó la cabeza para envolver el colgante de jade y guardarlo en su manga.
Al regresar a la residencia de los Xie, se dirigió directamente al jardín Huifang para ver a la Anciana Madame y le transmitió las palabras de la esposa del capitán, diciendo finalmente:
—Abuela, por favor, quédese tranquila. El comandante y el capitán han regresado a la capital y se han llevado consigo el memorial de papá. Presentarlo al emperador no es más que una simple tarea, seguro que no pondrán trabas deliberadamente. Además, papá tiene destacados logros militares y está familiarizado con los territorios más allá de los pasos. ¿Por qué iba Su Majestad a pasar por alto a alguien tan cercano para buscar a otro?
La Anciana Madame asintió:
—Eso es todo lo que podemos hacer ahora, esperar. Has trabajado duro estos últimos días, ocupándote de los asuntos de tu padre. Siempre he dicho que, de las cuatro jóvenes, solo tú te pareces a tu padre. Cuando tus hermanas se casen en el futuro, quizá solo tú puedas ayudar a la familia.
Al oír estas palabras, Qing Yuan no pudo evitar reírse con sarcasmo por dentro. La Anciana Madame había dicho antes que la cuarta hija solo era apta para casarse con una familia humilde, encontrar un yerno sin éxito y ascender paso a paso. Ahora había cambiado de opinión y quería que ella ayudara a su familia natal; en realidad, ya fuera como esposa principal o concubina, bastaba con que pudiera hablar ante su esposo.
Se contuvo y habló diplomáticamente:
—De mis tres hermanas, solo la mayor está prometida. La segunda y la tercera siguen aquí, con un futuro ilimitado. En cuanto a mí, estoy contenta de quedarme y servir a la abuela y a mi padre.
La Anciana Madame suspiró:
—Hablando del matrimonio de tu hermana mayor, no sabemos cómo resultará. A más de mil li de distancia, nuestra influencia no llega. Si todavía estuviéramos en Heng Tang, podríamos pedirle a la esposa del prefecto que mediara, eligiera una fecha auspiciosa y procediera. Ahora no hemos llegado a ese paso y hemos perdido el contacto con la casamentera. Me temo que esto retrasará a tu hermana mayor. Parece preocupada todo el día y me duele verlo.
En cuanto al matrimonio de Qing He, se encontraban en una situación realmente incómoda. La familia del conde fundador también estaba observando para ver si la familia Xie superaba con éxito este obstáculo o caía para no volver a levantarse.
Mientras discutían esto en el interior, Madame Hu entró inesperadamente desde fuera. Después de presentar sus respetos a la Anciana Madame, se quedó a un lado y dijo:
—Venía a hablar con Madre: en cuanto al matrimonio de la hija mayor, creo que es mejor cancelarlo. No es como hace años, cuando la familia de la novia no podía romper un compromiso y tenía que esperar la decisión de la familia del novio. Todo el mundo conoce nuestra situación actual: no podemos volver a Heng Tang, así que ¿por qué mantener este compromiso y dejar que la niña se case a miles de kilómetros de distancia? En mi opinión, deberíamos buscar un matrimonio práctico aquí, en Youzhou. La familia podrá cuidar de ella; de lo contrario, una niña sola en la casa de otra persona, pendiente de las expresiones de los demás para comer, ¡la acosarán hasta la muerte!
Madame Hu volvió a utilizar el pretexto de “aunque la niña no es mía por nacimiento, la trato igual que a Qing Ru” para persuadir a la Anciana Madame de que rompiera el compromiso. Que una hija nacida de una concubina se casara con una familia noble no era bueno para la hija legítima; ella se había opuesto a este matrimonio desde el principio, pero no tenía forma de impedirlo. Ahora, con la realidad ante ellos, ¡romper este punto muerto para empezar de nuevo estaba perfectamente justificado!
Qing Yuan sonrió, hizo una reverencia y se retiró silenciosamente del salón principal.
CAPÍTULO 33
—La Madame se está volviendo cada vez más desvergonzada en sus acciones —dijo Bao Xian mientras sostenía el brazo de Qing Yuan. Tras una pausa, miró a su señora y continuó—: Después de todo este tiempo, está claro que la señorita mayor es muy superior a las otras dos señoritas. ¿Cuál puede ser la intención de la señora con tales intrigas?
Qing Yuan regresó por el camino de piedra azul, dejando escapar un suave suspiro. Había sido testigo de todo el desarrollo de la relación de Qing He con Li Guan Ling. Desde su cauteloso y cálido primer encuentro en el banquete del Festival de Primavera hasta las palabras de Li Guan Ling: “Ya no es necesario asistir al banquete del Festival de Primavera”, todo ello la había hecho sentir genuinamente feliz por Qing He. El matrimonio concertado parecía casi seguro que se llevaría a cabo sin incidentes hasta que la familia Xie se enfrentó a una gran convulsión y se le ordenó trasladarse de vuelta a Youzhou.
Aunque era natural que la mansión del marqués fundador se mostrara cautelosa, mientras el corazón de Li Guan Ling permaneciera inalterable, ¿qué importaba que la novia tuviera que viajar mil li?
Pero ahora Madame Hu había cambiado de opinión otra vez. Abiertamente, afirmaba que no podía soportar que su hija mayor se casara tan lejos, pero en privado, probablemente había sospechas de por medio. Qing Yuan se abanicó lentamente con su abanico redondo y dijo:
—Madame tiene sus preocupaciones, naturalmente. La finca de Heng Tang es considerable: no pueden regresar allí, pero no es fácil venderla. Si la hermana mayor acaba cerca, ¿no beneficiaría eso a la familia de la concubina Lian?
Bao Xian se quedó sin palabras por un momento, pero después de pensarlo un poco dijo:
—Solo pensé que Madame desconfiaba de que la señorita mayor se casara por encima de su posición. No había pensado en estos intereses subyacentes.
Qing Yuan sonrió levemente.
—En lugar de que nadie se lo quede, dentro de un par de años, cuando la carrera oficial del maestro esté asegurada, podrían quedarse con la residencia como villa y convertir todas las demás granjas y tiendas en dinero. Por eso la hermana mayor no puede casarse: si lo hace, inevitablemente se le confiará la administración de la propiedad. Si la administra durante demasiado tiempo y malversa algo, la familia Xie se vería en apuros, ya que difícilmente podrían discutir con la mansión del marqués fundador, ¿no?
Después de escuchar esto, Bao Xian miró a la cuarta señorita y le preguntó:
—¿Cuántos trucos tiene bajo la manga, señorita?
—Solo uno —respondió Qing Yuan con resignación—. Si volviera a casa y mi abuela y mi padre fueran tan complacientes como los abuelos de la familia Chen, ni siquiera me molestaría en tener este. Pero ahora no tengo otra opción: si no pienso las cosas detenidamente, me temo que me matarán con intrigas sin que me dé cuenta.
Bao Xian comprendió sus dificultades y asintió con desánimo.
—Entonces, en cuanto a la señorita mayor... ¿se limitará a ver cómo Madame arruina su futuro?
Qing Yuan se quedó en silencio, reflexionando antes de responder:
—No puedo hablar a la ligera sobre esto. Aunque conozco perfectamente los sentimientos de la hermana mayor, no puedo estar segura de que la concubina Lian no quiera también romper el compromiso. Si se corren rumores y se filtra algo, acabaré con la reputación de causar problemas. Como joven de las cámaras interiores, no puedo permitirme provocar tal controversia.
Siempre mantuvo una actitud tan sensata, a veces demasiado sensata, que la hacía parecer distante. En realidad, ella también deseaba actuar con pasión por una vez, pero siempre había demasiadas preocupaciones. Tenía que sopesar cuidadosamente cada paso que daba porque, mientras que otros tenían opciones de respaldo cuando las cosas salían mal, ella no tenía a nadie que la respaldara.
Bao Xian no puso ninguna objeción a la decisión de la joven. En estas grandes casas, todo el mundo solía ocuparse de sus propios asuntos. Si los papeles se invirtieran, la señorita mayor no necesariamente le habría dado a la joven tal advertencia.
Cuando regresaron al pabellón Dan Yue, Chun Tai se apresuró a preparar agua fresca para que se lavara. Qing Yuan se sentó a la mesa y, al ver una caja de pasteles, preguntó de dónde venían.
Chun Tai respondió:
—La señorita mayor los envió con Xin Yu. Dice que son famosos bizcochos de mantequilla de rosa de Youzhou y le pide que los pruebe.
Qing Yuan agarró uno y vio que los pasteles estaban exquisitamente elaborados, con motivos de urracas posadas en ramas en la parte superior. Sonrió y dijo:
—La señorita mayor es muy considerada. ¿Cómo voy a poder comerme una caja tan grande? —Mientras hablaba, pidió a Chun Tai que trajera un plato y colocara seis piezas en él, y luego volvió a meter las restantes en la caja. Se volteó para dar instrucciones a Xiao Ji—: Lleva esta media caja a la señorita mayor. Dale las gracias personalmente de mi parte y asegúrate de entregársela directamente a ella.
Xiao Ji asintió y, desafiando el calor del sol, llevó la caja de comida de vuelta al salón Hanxiang. En la puerta de la luna, vio a Xin Yu supervisando desde lejos a las jóvenes sirvientas que se lavaban el cabello. Se acercó, hizo una reverencia y dijo:
—Hermana Xin Yu, nuestra cuarta señorita me pidió que le dé las gracias a la señorita mayor. Dice que no puede comerse tanto, así que le devuelve la mitad de la caja.
A Xin Yu le pareció extraño, pero no dijo mucho. Aceptó la caja y dijo:
—Ya puedes irte, la señorita mayor está descansando.
Xiao Ji dijo:
—Nuestra señorita ordenó que se le entregara directamente a la señorita mayor.
A Xin Yu le pareció cada vez más extraño, pero repitió varias veces que lo entendía. Después de que Xiao Ji saliera del patio, regresó a la habitación.
Qing He no estaba dormida y se incorporó para preguntar:
—¿Qué pasa?
Xin Yu sonrió y dijo:
—No sé qué le pasa a la cuarta señorita. Normalmente le encantan los pasteles, pero hoy parece que tiene poco apetito —Mientras hablaba, abrió la tapa.
Las otras seis galletas de mantequilla estaban ordenadas cuidadosamente, pero la que estaba encima se había roto. Las dos urracas que originalmente estaban posadas en la misma rama ahora estaban colocadas una frente a la otra, separadas por la distancia...
Xin Yu miró a Qing He conmocionada.
—¿Qué quiere decir la cuarta señorita con esto?
El rostro de Qing He se puso mortalmente pálido y se apresuró a levantarse para ir a los aposentos de la concubina Lian.
Esa noche, la concubina Lian llevó una sopa de nido de pájaro recién guisada al estudio de Xie Shu.
La concubina Lian aún no había cumplido los cuarenta y todavía estaba en la flor de la vida. Xie Shu había dedicado tiempo a cada una de sus consortes y, debido al afecto que sentía por ellas en el pasado, seguía siendo cálido y conversador cuando la veía.
La concubina Lian era experta en masajes. De pie detrás de Xie Shu mientras trabajaba, sus delicadas manos aplicaban la presión justa mientras le decía en voz baja:
—Mi señor ha estado trabajando demasiado últimamente. Aunque no puedo ser de mucha ayuda, estoy muy preocupada.
Xie Shu asintió con la cabeza y dijo:
—No te preocupes. Ahora que Shen Run recibió el memorial, no lo retendrá. Cuando Su Majestad lo vea, comprenderá naturalmente mis intenciones. Si no me equivoco, debería haber una convocatoria imperial en los próximos días.
La concubina Lian asintió con la cabeza, pero parecía abatida y no dijo nada más.
Su silencio despertó la curiosidad de Xie Shu. Le tocó las manos y le preguntó:
—¿Tienes algo que decir?
—No... —respondió la concubina Lian en voz baja—. Es solo que no sé cuándo regresará mi señor. Me temo que, en su ausencia, si ocurre algo en la casa, mi hija y yo no tendremos a nadie en quien apoyarnos.
Esto le pareció extraño a Xie Shu, quien giró la cabeza para preguntar:
—¿Qué podría pasar en la casa? Tú y tu hija son damas respetables, ¿quién se atrevería a causarles problemas?
Era el momento de que la concubina Lian mostrara sus habilidades para llorar. Con lágrimas en los ojos, se acurrucó lastimosamente junto a la pierna de Xie Shu y, mirándolo, dijo:
—Mi señor, solo he dado a luz a Qing He en esta vida. Ella también es su hija mayor, ¿la ama o no?
Xie Shu respondió que, por supuesto,
—Qing He es mi carne y mi sangre, ¿cómo no iba a amarla?
—Pero ahora alguien quiere conspirar contra Qing He para romper su compromiso con la familia del marqués fundador. Mi señor, nuestra familia no ha caído en decadencia; si hablaran de retirarse debido a dificultades, sería una cosa, pero ahora que todo va bien, ¿qué sentido tiene arruinar el futuro de alguien? Qing He es una joven pura e inocente: hoy prometida a uno, mañana prometida a otro. No solo por el bien de Qing He, sino porque tampoco le haría ningún favor a usted, mi señor —La concubina Lian habló y luego bajó la cabeza y murmuró—: Mi señor no necesita preguntar quién es esta persona, ya lo sabe en su corazón. Cuando la familia del marqués fundador quiso inicialmente formar una alianza matrimonial, la madame tenía la intención de que fuera con la segunda señorita, pero inesperadamente eligieron a la mayor. Ella ha guardado resentimiento por esto hasta hoy. Es la esposa principal que controla los matrimonios de los hijos; yo no tengo voz en el asunto, así que solo temo que suceda algo mientras mi señor está fuera de la mansión. Vengo especialmente a suplicarle a mi señor: no debe aceptar romper el compromiso bajo ningún concepto. Mi señor, por el bien de nuestro afecto pasado, por favor, piense en Qing He.
Después de escuchar esto, Xie Shu se enfadó bastante.
—¿De dónde han salido esos rumores sin fundamento? Aunque la madame esté siendo tonta, la anciana madame ve las cosas con claridad, ¿a qué le temes tanto?
La concubina Lian, naturalmente, no diría que dedujo la situación a partir de las galletas que le devolvieron. Era algo demasiado inverosímil: sin pruebas, ¿no provocaría el reproche del señor mencionarlo? Así que insistió en que la noticia provenía del Jardín Huifang. Mi señor ciertamente no iría a verificarlo con la Anciana Madame, y si la Anciana Madame los culpaba por entrometerse en los asuntos de la casa principal, Xie Shu tampoco podía permitirse asumir esa responsabilidad.
—¿Sabe mi señor cómo la madame acumula riqueza en secreto y nos trata con dureza a sus espaldas? —preguntó la concubina Lian con una sonrisa amarga—. Justo el otro día, seis o siete de esas jarras de vino fueron aportadas por mí y por el Patio Liuhua. ¿De dónde salió nuestro dinero? ¡Todo ahorrado de las necesidades diarias! Ella nos obligó a contribuir; si no lo hacíamos, se quedaría con los regalos de compromiso de nuestras hijas y las dotes de nuestras nueras... Mi señor, usted está en la oscuridad, completamente en la oscuridad. Si no se ocupa pronto de esto, esta familia acabará siendo exprimida hasta la muerte por ella, Hu Wen Zhuo.
Ante esto, el rostro de Xie Shu se endureció. Siempre se había mantenido al margen de los asuntos internos de la casa: hoy una mujer sufría agravios, mañana otra sufría agravios, no se podía distinguir el bien del mal con solo unas pocas palabras. Cada vez que alguien venía a quejarse de malos tratos, inmediatamente aparecía otra persona como villana.
Todos eran gente de su entorno, y él no quería escucharlas porque no entendía esos asuntos familiares ni podía actuar como mediador entre ellas.
Los llantos de la concubina Lian le provocaban dolor de cabeza, y cualquier sentimiento de ternura que hubiera podido sentir anteriormente se había disipado por completo. Dijo con brusquedad:
—Basta, tengo mis propios planes para este asunto. Ya puedes retirarte.
Cuando la concubina Lian salió del estudio, no se arrepintió de no haber logrado ganarse el favor del señor. Cuando era más joven, buscaba amor y afecto, pero ahora que era mayor, solo se preocupaba por sus hijos. Al principio no encontraba la oportunidad de desahogar su malestar, pero hoy había aprovechado el asunto de Qing He para sacar a la luz la oscuridad que había en su corazón y mostrarle al señor la verdadera cara de Madame Hu, lo que podía considerarse una victoria.
Al día siguiente, tal y como había predicho Xie Shu, la citación verbal de Su Majestad llegó a la puerta. Toda la familia estaba encantada: antes les habían sellado la boca, no les permitían hablar, pero ahora ya no había problema. Su Majestad los dejaba hablar, les daba la oportunidad de explicarse en persona y recuperar el honor perdido.
Fue al jardín Huifang para despedirse de la Anciana Madame.
—Madre, ahora puede estar tranquila. La familia Xie ha servido a la corte durante generaciones; no podemos permitir que ocurra un percance en mi generación. Cuando entre en la capital esta vez, se lo explicaré claramente a Su Majestad. Mientras pueda ganar méritos para compensar el delito, incluso si muero en batalla esta vez, podré garantizar la paz de la familia.
Esto era bastante tabú. La Anciana Madame espetó:
—¡Esto es algo bueno, por qué hablar de asuntos tan desafortunados! Ya que el comandante Shen está dispuesto a ayudar, ahora tienes a alguien en quien confiar en la Ciudad Prohibida, así que ve con valentía.
Xie Shu lo admitió y, antes de marcharse, miró a Madame Hu y volvió a inclinarse ante la Anciana Madame:
—Durante este tiempo hemos superado grandes tormentas, la familia debe permanecer unida. Como dice el antiguo proverbio, “abraza la sencillez y mantén la constancia”; mantener todo como está será el mayor apoyo para mí.
La Anciana Madame era una persona inteligente. Con solo esta frase, lo entendió de inmediato y, en privado, también desaprobó los planes egoístas de Madame Hu, respondiendo rápidamente:
—Conmigo aquí, todavía puedo manejar a estas personas.
Madame Hu oyó esto y supo que, aunque mi señor no lo había señalado directamente, se refería al matrimonio de Qing He con el hijo mayor del marqués fundador. ¿Cómo había llegado esta noticia al salón Hanxiang? En ese momento, aparte de Qing Yuan, no había nadie más presente, y ella era cercana a Qing He, sin duda fue ella quien informó de la noticia.
Madame Hu estaba llena de ira, pero tuvo que reprimirla por el momento. Toda la familia observó cómo el señor se alejaba cabalgando hacia la capital antes de regresar a la residencia interior.
Cuando todos estaban a punto de dispersarse, Madame Hu finalmente llamó a Qing Yuan:
—Cuarta señorita, espera un momento, tengo algo que decirte.
Una vez que todas las personas ajenas al asunto se habían marchado, Qing Yuan se sintió algo impotente. Sabía desde el principio que, una vez se involucrara en este asunto, sería difícil mantenerse al margen. Pero no había por qué tener miedo: ella y madame Hu, madre e hija, tenían demasiados rencores antiguos y recientes, que de todos modos sería imposible borrar. Así que respondió con una sonrisa:
—Por favor, deme instrucciones, madame.
Madame Hu era experta en aparentar. Su expresión permaneció normal mientras le decía en voz baja a la Anciana Madame:
—En nuestra familia nunca había sucedido algo así: que las palabras pronunciadas en la casa principal se filtraran inmediatamente al exterior. La cuarta señorita solo lleva medio año de vuelta y es posible que aún no comprenda algunas reglas, así que es mejor decírselo.
La Anciana Madame estaba preocupada y no quería actuar como jueza, así que se apoyó la cabeza y cerró los ojos.
Tras ser rechazada, Madame Hu mostró cierta incomodidad en su rostro. Después de recomponerse, le dijo a Qing Yuan:
—Las palabras que le dije ayer a la Anciana Madame... fuiste tú quien se las transmitió a tu hermana mayor, ¿verdad? Sé que ustedes son muy unidas, pero hay cosas que no se deben decir. No importa nada más, pero si los miembros de la familia comienzan a sospechar, será culpa tuya.
Después de escuchar, Qing Yuan se inclinó ligeramente y dijo:
—La instrucción de la madame es correcta, pero ayer, después de salir del Jardín Huifang, no vi a mi hermana mayor ni a la concubina Lian. Mi hermana mayor me envió primero una caja de pasteles y, como no podía comer tantos, le devolví la mitad de la caja, pero envié a Xiao Ji al salón Hanxiang. Xiao Ji es muy honesta y nunca chismea, como usted bien sabe, madame —Luego sonrió y continuó—: ¿Podría ser que la madame lo haya comentado con alguien de su habitación? ¿La madame lo dijo sin intención, pero alguien con intención lo difundió? Soy una chica de las cámaras internas, originalmente no involucrada en asuntos tan triviales. He tomado nota de las enseñanzas de la madame, pero para asuntos que no me conciernen, por favor, perdóneme si no puedo aceptar la responsabilidad.
Su respuesta fue muy razonada, dejando a Madame Hu sin poder encontrarle ninguna falla. Xiao Ji era originalmente su informante: cualquier movimiento en el Pabellón Dan Yue se le informaba de inmediato. Como Xiao Ji fue enviada al Salón Hanxiang, naturalmente eso resistiría cualquier cuestionamiento.
En su corazón, sabía que no era nadie más que ella, pero ese hilo no podía ser captado por más que lo intentara, lo cual era suficiente para poner a cualquiera nervioso. Madame Hu apretó los labios; cuando se enfadaba, solía fruncir las comisuras, lo que contrastaba con su aspecto habitualmente amable y gentil.
Al ver que la discusión no daría ningún resultado, la anciana Madame Xie medió:
—Para empezar, no era nada importante, solo se mencionó en una charla trivial, no hay que tomarlo en serio. De alguna manera, llegó por error a oídos del señor, lo que le llevó a recordárnoslo especialmente. Ha mostrado consideración por los asuntos de los niños, eso es suficiente. No volvamos a mencionar este asunto: los niños tienen su fortuna, podemos arreglárnoslas por un tiempo, pero ¿podremos hacerlo toda la vida?
Madame Hu siempre había sido dominante en la familia Xie, saliéndose con la suya en todo. Ahora, tras haber sido refutada dos veces seguidas, se sentía agraviada y desanimada. Suspirando, concluyó:
—Yo tampoco me encargaré más. En cualquier caso, he cumplido con mi deber como madre principal. Pase lo que pase en el futuro, bueno o malo, no se me puede culpar.
Cuando Qing Yuan y Bao Xian salieron del Jardín Huifang, caminaron en silencio, aunque la sonrisa en los labios de Qing Yuan era ligeramente más profunda de lo habitual.
Había entrado en el campo de batalla, luchando siempre sola. Su fuerza aún no era suficiente; necesitaba pedir ayuda para contrarrestar el poder de Madame Hu y desgastar su agudo carácter. En cuanto a las noticias sobre Qing He, por un lado quería ayudarla, pero por otro quería instigar una guerra entre la concubina Lian y Madame Hu. Desde que regresó a la familia Xie, finalmente había comprendido un principio: observar el fuego desde la otra orilla del río era mucho menos agotador que unirse personalmente a la batalla.
—
El sol poniente brillaba a través de las celosías de la ventana, proyectando una luz en forma de diamante sobre el suelo. Los alféizares de las ventanas del sur estaban completamente abiertos, sin una pizca de viento.
Dos eunucos entraron cargando gruesos registros, se inclinaron en el umbral y anunciaron en voz alta:
—Comandante, se han recopilado los registros de las puertas de todas las partes del palacio. Por favor, revíselos.
Como de costumbre, no hubo respuesta desde el interior. Los dos eunucos se ajustaron la ropa y entraron. El vasto salón de madera del palacio estaba sostenido por hileras e hileras de columnas, con una profundidad de casi diez zhang sin paredes, y de vez en cuando se veía a los guardias de patrulla pasando con sus espadas. En la parte más profunda del salón, un ventilador de siete ruedas giraba alegremente, mientras que la persona detrás del escritorio aprovechaba el último rayo de luz antes del atardecer para hojear lentamente los volúmenes anteriores.
El eunuco que manejaba el ventilador bajó la voz para decir:
—Comandante, llegaron personas de la Oficina de Eunucos.
La persona detrás del escritorio ni siquiera levantó una pestaña, y con indiferencia agitó el pergamino que tenía en la mano:
—Déjenlos ahí.
Los dos eunucos asintieron y se acercaron con cuidado, apilando los registros en la esquina del escritorio. Se trataba de la inspección trimestral de la Corte Frontal del Palacio, que debía ser verificada personalmente por el comandante.
Una mano con articulaciones marcadas se extendió y tomó un volumen para hojearlo mientras preguntaba:
—¿Ha entrado en el palacio el comisionado militar del circuito de Jiannan?
Los eunucos respondieron afirmativamente:
—Su Majestad lo convocó hace un cuarto de hora. La audiencia aún no ha terminado.
La persona detrás del escritorio esbozó una leve sonrisa:
—Un cuarto de hora... ya era hora.
Ya era hora de qué... Las palabras quedaron sin terminar. Los dos eunucos intercambiaron miradas en secreto, al oír de repente pasos que se acercaban desde fuera. Al mirar atrás, vieron que había llegado un mensajero, que juntó las manos e informó:
—Comandante, el comisionado Xie ha salido de la puerta Gongchen y se dirige apresuradamente al patio delantero del palacio.
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