CAPÍTULO 34
El edificio de oficinas del patio delantero del palacio era utilizado originalmente por los Archivos Imperiales. Tras la rebelión del príncipe Yi, debido a que muchos funcionarios de los Archivos Imperiales estaban implicados, este lugar fue tomado por el Patio Frontal del Palacio y nunca fue devuelto.
Fuera de la Puerta Gongchen, ningún lugar tenía mejor feng shui que este antiguo emplazamiento de los Archivos Imperiales. Desde la Ciudad Prohibida, solo se tardaba lo que dura una varita de incienso si se caminaba rápido. Shen Run miró la puesta de sol mientras se hundía... Se encendían linternas en las puertas del palacio a lo largo de la larga calle. Cerró el registro que tenía en la mano y despidió lánguidamente a los dos eunucos:
—Pueden irse, tengo un invitado de honor que va a llegar. Cuando los revise, haré que alguien se los devuelva mañana.
Los dos eunucos asintieron e, inclinándose ligeramente, caminaron hacia atrás, con sus figuras encorvadas reflejadas en el suelo de madera pulido.
La tranquilidad del Patio Frontal del Palacio nunca duraba mucho, ya que algunos se iban, otros entraban. Dos filas de jóvenes eunucos llegaron cargando velas desde ambos lados del pasillo. En un abrir y cerrar de ojos, este enorme salón, medio sumergido en la oscuridad, se iluminó. Ese comandante con su fina ropa de brocado se sentó a la cabeza, con una expresión tan relajada entre las cejas como si nada en el mundo valiera la pena de su preocupación.
Xie Shu llegó apresuradamente a la entrada del vestíbulo y, antes de entrar, gritó primero:
—Comandante.
El rostro de Shen Run mostraba una cortesía superficial cuando se puso de pie y salió de detrás del largo escritorio.
—Hoy no estaba en una inspección, así que no sabía que el Comisionado entró al palacio —Después de caminar unos pasos, se detuvo ante el suave resplandor de los árboles de lámparas y preguntó con fingida ignorancia, sonriendo—: La tez del Comisionado no se ve bien.
Xie Shu, luciendo completamente derrotado, agachó la cabeza y la sacudió repetidamente. Como oficial militar destinado en las provincias, se había centrado en los despliegues en el campo de batalla estos años y carecía de la mentalidad ingeniosa e indirecta necesaria para manejar el reproche imperial. Cuando Su Majestad miró fijamente, su columna vertebral se sintió electrizada y no pudo decir ninguna de las palabras que había preparado. Toda la audiencia terminó en completa derrota.
Esto era exactamente lo que Shen Run había estado esperando. Hizo un gesto para que el Comisionado tomara asiento:
—Aquí no hay forasteros. Lo que sea que el Comisionado tenga que decir, puede decirle a Shen Run libremente.
Xie Shu se apoyó sobre sus rodillas y, después de recuperar el aliento, dijo:
—Su Majestad ha leído mi memorial. No hay duda sobre este asunto: esperaba que Su Majestad estuviera complacido de verlo, después de todo, he viajado entre las regiones internas y externas durante más de veinte años. Incluso con los ojos cerrados, podía vadear a través del río Yaoshui. Pero así como las cosas parecían resueltas arriba, surgieron complicaciones en otros lugares. Alguien me acusó de abusar del poder en el ejército y me calumnió ante Su Majestad. Su Majestad preguntó al respecto, lo que realmente me aterrorizó —Mientras hablaba, juntó las manos—, Comandante, debe ayudarme a salir de esta situación pase lo que pase. Fui demasiado apresurado: si le hubiera informado al Comandante antes de la audiencia imperial, con el Comandante mediando desde un costado, unas pocas palabras habrían suavizado las cosas. Ahora, ante Su Majestad, me encuentro sin palabras. Temo que defenderme demasiado pueda provocar la ira de Su Majestad, así que acudí directamente al Comandante después de salir del palacio, buscando desesperadamente su consejo.
Entonces, este Comisionado Militar también era hábil para quemar puentes después de cruzarlos; Su Majestad acababa de recibirlo y ya estaba ansioso por deshacerse de sus cargas, habiendo entrado solo a la audiencia. Si todo le hubiera ido tan bien, ¿por qué su memorial habría sido suprimido durante dos meses?
Shen Run sonrió vagamente:
—También deseo ayudar al Comisionado, pero Su Majestad ha escuchado palabras difamatorias; podría ser difícil para el Comisionado aclararse.
Xie Shu se congeló, su prenda interior empapada de sudor se le pegó a la columna vertebral y, a pesar del clima que se acercaba al sexto mes, no pudo evitar temblar. Levantó los ojos para mirar a Shen Run, su pequeño bigote temblando cómicamente,
—Por favor, guíeme, Comandante.
Shen Run sonrió con las cejas fruncidas, sus ojos profundos contenían una tenue luz, como una luna solitaria flotando en el centro de un abismo sin fondo.
—Si el Comisionado quiere cambiar la situación, primero debe entender quién lo está presionando.
Xie Shu parpadeó oscuramente,
—¿Fu Chun Shan?
Shen Run asintió lentamente:
—Fue nombrado gobernador de Yongzhou el año pasado, al mando de cien mil tropas en Yongzhou. Su rango actual es igual al suyo y al mío. Pero si mal no recuerdo, ¿no sirvió previamente bajo el Comisionado como Subcomisionado?
Xie Shu dijo que sí, pensar en esto realmente hacía que uno se sintiera agraviado. Alguien que solía inclinarse ante ti y rascarte ahora de repente se convierte en tu igual, incluso tratando de robar tus méritos y superarte; esto era más difícil de tragar que lidiar con un advenedizo desconectado.
Una vez que los celos echan raíces, el corazón se torce y se manipula más fácilmente. Shen Run apoyó casualmente su mano en el reposabrazos de la silla redonda y miró a Shen Che.
Shen Che captó la mirada de su hermano y sonrió:
—Si yo fuera el Comisionado, no necesitaría adivinar quién hizo la acusación. Solo piense en quién se beneficiaría de la caída del Comisionado; esa persona sería la más sospechosa.
La expresión inicialmente vacilante de Xie Shu gradualmente se volvió determinada. Con la mano apoyada en su rodilla apretada en un puño, y después de un largo silencio, dijo:
—Todavía hay personas bajo mi mando que tenían profundas conexiones con él antes... Mientras el Comandante esté dispuesto a ayudar, derribar a esta persona no será difícil.
Shen Run dijo:
—Entonces ayudaré al comisionado una vez más. Presentaré un memorial secreto a Su Majestad, y en ese momento necesitaré la plena cooperación del comisionado. Una vez que este asunto esté resuelto, el comisionado podrá estar tranquilo y tendrá una explicación ante Su Majestad.
Después de que Xie Shu abandonara el palacio con innumerables agradecimientos, solo los hermanos Shen Run y Shen Che permanecieron en la amplia oficina. Shen Che exhaló un largo suspiro:
—Alguien como Xie Shu no cederá hasta que sus intereses se vean perjudicados.
Shen Run soltó una risa burlona y miró hacia los doce árboles iluminados por lámparas que había debajo de las escaleras: esa luz lejana, cada lámpara representaba a un enemigo.
Todos aquellos que en su día habían tendido una trampa a su padre habían sido enviados al inframundo por los hermanos. De las doce velas de cera amarilla, once habían sido sustituidas por velas de cera blanca, quedando solo esta última que no podía ser eliminada porque dependía de que su hermana fuera una consorte imperial. Muchas cosas eran interdependientes: el hecho de que Xie Shu recibiera hoy la reprimenda de Su Majestad le daba una excusa para investigar a fondo los asuntos militares, y ese comandante de la Defensa que tenía una amistad a vida o muerte con Fu Chun Shan se convirtió en el objetivo. Una vez trasladado al Patio Frontal del Palacio, tendría formas de hacerlo hablar.
La Corte Frontal del Palacio controlaba la investigación y el castigo nacionales. Tres días después, cuando el oficial de escolta vino a informar de que la persona fue llevada a la cámara de tortura, Shen Run dejó su trabajo y entró tranquilamente para observar el interrogatorio. Este lugar sin sol había hecho llorar amargamente a muchos altos funcionarios; incluso los ladrillos azules habían absorbido sangre humana, lo que hacía que la zona desde el potro de tortura hasta el muro de drenaje en el sur fuera mucho más oscura que otros lugares.
El portero, al verlo llegar, le presentó con ambas manos un paño perfumado con artemisia. Shen Run lo tomó para cubrirse la nariz y la boca, y sus hermosos ojos miraron ligeramente:
—¿Ha confesado?
El portero negó con la cabeza:
—Es muy terco, aún no ha abierto la boca. Estaba a punto de informar al comandante: todavía ocupa el quinto rango, ¿cómo debemos proceder?
—¿Quinto rango? —se burló Shen Run—. Hemos tratado con los de segundo rango, ¿qué importa un simple quinto rango?
Entró y, aunque la fragancia de la artemisia podía enmascarar la mayoría de los olores, el hedor de la sangre coagulada impregnaba cada centímetro de la cámara de tortura, lo que le seguía resultando muy incómodo.
Dos guardias trajeron una silla de madera tallada y lacada en oro y la colocaron directamente frente al potro de tortura. Se sentó, levantó la barbilla y dijo:
—Encontrar a alguien tan leal en este mundo realmente me maravilla. Comandante de Defensa Zhao, ¿por qué no lo reconsidera? Cuando él avanzaba paso a paso, nunca pensó en ascenderlo. En diez años, él ascendió del quinto al segundo rango, pero ¿y tú? Han pasado diez años sin cambios como comandante de defensa, y aún así sigues cubriéndolo repetidamente, ¿por qué te molestas?
Los que se dedican a la tortura son los más hábiles para leer la mente de las personas, pero esos rasgos universales no necesariamente funcionan con todo el mundo.
Al igual que este comandante de defensa, que comprendía profundamente el principio de que caerían juntos, las palabras de Shen Run no pudieron conmoverlo. Respiró dos veces y dijo:
—Comandante Shen, aunque Zhao es solo un militar, yo entiendo el honor y la vergüenza. Hacerme confesar algo que no sucedió... Si Zhao mintiera, me avergonzaría ante el cielo y ante mis antepasados. Por favor, perdona la incapacidad de Zhao para someterse.
Shen Run hizo un gesto de reconocimiento:
—El comandante de defensa Zhao es un hombre de carácter férreo, admiro mucho a las personas así —Luego giró la cabeza para mirar al guardia que estaba junto al potro de tortura—: Esta es la primera visita del comandante de defensa Zhao al patio frontal del palacio, mostrémosle toda nuestra hospitalidad como anfitriones.
El comandante de la defensa había estado colgado de sus manos, pero aún podía mantenerse de pie en el suelo. Sin embargo, a la orden de Shen Run, la viga transversal de arriba se elevó de repente, dejándolo suspendido en el aire.
Los dos brazos saben lo pesado que es el peso del cuerpo. Cuando se está suspendido durante mucho tiempo, las náuseas y los vómitos son solo los síntomas más leves. Shen Run no tenía tanto tiempo libre que perder aquí. Quería resultados rápidos, así que chasqueó la lengua y dijo:
—Dada la elevada lealtad del comandante de la defensa, me pregunto qué método de hospitalidad no haría que nuestro patio frontal del palacio pareciera descortés... ¡Vengan!
Al oír su voz elevada, los guardias de ambos lados respondieron al unísono.
—Sirvan dos tazas de bebidas refrescantes y atiendan adecuadamente al comandante de la defensa.
Esos guardias eran expertos en tortura, y cada método de tortura tenía su nombre específico. Cuando un superior decía “bebidas refrescantes”, todos entendían la instrucción.
Dos guardias trajeron con entusiasmo dos grandes pesas de hierro y las aseguraron con una cuerda de cáñamo extremadamente delgada: una persona las sostenía mientras la otra las ataba a los tobillos del comandante de la defensa.
—Estas dos bebidas refrescantes, cada una con un peso de diez jin, cuando se cuelgan durante tres días y tres noches, cortan el flujo sanguíneo y ambos pies se caen por sí solos», dijo el oficial de escolta con una sonrisa fría a la persona que estaba siendo torturada, y luego añadió: «Pero en tres días y tres noches, la gente suele morir primero, así que el comandante de defensa no tiene que preocuparse, no lo verá con sus propios ojos.
Pensaban que una persona con tanta fuerza de voluntad aguantaría al menos media hora, pero, inesperadamente, suplicó clemencia antes de que pasara siquiera el tiempo que se tarda en tomar una taza de té. El comandante de la defensa, con sudor frío corriéndole por la frente, dijo con voz entrecortada:
—Comandante Shen, ¿podría hablar con usted en privado?
Shen Run se sintió algo decepcionado, pero no podía pedirle que aguantara más, así que solo levantó el dedo para que los guardias bajaran a la persona.
El viejo caso de hacía muchos años, cuando se desenterró, aún conservaba todo su poder amenazador. Fu Chun Shan ya había cometido numerosas fechorías cuando aún era un don nadie, y con los investigadores adornando deliberadamente los hechos, los expedientes del caso enviados a Su Majestad se amontonaban como una montaña.
Su Majestad se enfureció, lo destituyó de su cargo de gobernador de Yongzhou y lo entregó al Tribunal Frontal del Palacio para que lo investigara conjuntamente con la Comisión de Justicia. En el panorama político actual, las fronteras entre los cercanos y los lejanos a la corte estaban estrictamente trazadas: los parientes imperiales y los ministros cercanos al emperador podían establecer residencias en Youzhou, dentro de la región de la capital. El Tribunal Frontal del Palacio recibió el edicto imperial y Shen Che dirigió personalmente un equipo para sellar la residencia y arrestar a las personas. Aunque Youzhou era vasta, la caída de un funcionario de segundo rango fue suficiente para conmocionar a la corte y al pueblo, por lo que la noticia se convirtió rápidamente en dominio público en las calles.
Durante un tiempo, todos se sintieron en peligro. Tras la rebelión del príncipe Yi, los guardias vestidos con brocado y armaduras doradas patrullaban a diario la ciudad de Youzhou.
¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? El miedo aún no había disminuido y ahora habría otra ronda.
Sin embargo, mientras todos los demás entraban en pánico, la familia Xie permaneció tranquila.
Fu Chun Shan era el único comandante, además de Xie Shu, que comprendía a fondo las tácticas militares del pueblo Tubo. Mientras perdiera el poder, Xie Shu tendría la oportunidad de resurgir.
Efectivamente, dos días después, Xie Shu recibió un edicto imperial que le ordenaba regresar para comandar las tropas en el circuito de Jiannan. El frío intenso más allá del paso de Jianmen se volvió de repente muy apreciado, nadie se quejaba ya de que el maestro no hubiera regresado en tres años.
Solo entonces la Anciana Madame respiró verdaderamente aliviada.
—Los antepasados nos han bendecido, por fin, después de grandes dificultades, llega la prosperidad. Aunque servir al emperador es como servir a un tigre, desde la generación de tu bisabuelo, las carreras oficiales han tenido sus altibajos, pero ninguno tan peligroso como esta vez. He vivido sesenta años y he visto muchas cosas buenas y malas, he oído hablar de grandes familias que caían de la noche a la mañana, pero nunca pensé que yo misma viviría una experiencia así. Ahora, al mirar atrás, el corazón casi se me sale de la boca. Gracias al cielo, el maestro salió ileso y sin incidentes. Este otoño, los exámenes militares de los tres jóvenes maestros tampoco se verán obstaculizados. Si todos aprueban con buenas notas, su padre contará con un fuerte apoyo: padre e hijos en el campo de batalla, ¿eh? Con una familia y una finca tan grandes, ¿cómo podría haber demasiados funcionarios?
Qing Yuan se quedó en un rincón, observando cómo la Anciana Madame, que hacía solo unos días estaba abatida, recuperaba el ánimo, y en secreto le pareció algo divertido.
Cuando el futuro era incierto, la gente suspiraba diciendo que era mejor ser un plebeyo, sin tener que arriesgar el cuello. Ahora que el peligro se había convertido en seguridad, lo primero que había que calcular era cómo conseguir que los nietos fueran ascendidos a cargos oficiales.
El corazón humano realmente cambia con las circunstancias, sin conocer nunca la satisfacción.
La concubina Lian dijo:
—Solo habíamos oído antes que la Corte del Palacio tenía poder real, ¡pero quién iba a imaginar que era tan formidable! Sería bueno que los jóvenes maestros pudieran entrar en la Corte del Palacio en el futuro; es mejor tener el poder nosotros mismos que agotar nuestros esfuerzos para ganarnos el favor de los demás, para poder tener voz y voto.
Las mujeres piensan de forma demasiado simple, dijo Xie Shu:
—Para tener voz y voto en la Corte del Palacio, ¿cuántos años habría que aguantar? Los hermanos Shen lideran la guardia con poco más de veinte años, ¿cuándo ha ocurrido esto en años anteriores?
Aunque la concubina Mei había perdido dinero, seguía siendo muy positiva sobre el papel de Shen Run:
—En cualquier caso, gracias a la ayuda del comandante Shen, mi señor ha convertido la desgracia en una bendición.
Pero Xie Shu sonrió levemente:
—Solo más tarde supe que Fu Chun Shan había ayudado a impulsar el caso de Shen Zhibai en sus primeros años. Los hermanos Shen estaban decididos a eliminarlo, pero no tenían por dónde empezar. Este asunto era mutuamente beneficioso: agradecemos la amabilidad del comandante Shen, pero ¿quién sabe si Shen Run no debería agradecer mi ayuda?
Así que esa era la forma de actuar de la familia Xie: cuando tenían dificultades, se rebajaban y estaban dispuestos a dar cualquier cosa, pero una vez se recuperaban, cambiaban de tono y hablaban de los héroes como si fueran de gran utilidad.
Todos siguieron las palabras del maestro con más suspiros, y la concubina Lian murmuró:
—Es una pena lo de la plata...
Madame Hu le lanzó una mirada fría:
—Guárdate esas palabras para ti. Ten cuidado con lo que dices en público y en privado, no lo difundas. Si más adelante se investiga, ninguno de nosotros podría soportar el castigo.
La concubina Lian se sintió inmediatamente muy molesta, odiando a Madame Hu por usar su plata para darse aires, pero incapaz de contradecirla en su cara, solo pudo rechinar los dientes en secreto con odio y darse la vuelta enfadada.
La Anciana Madame ignoró su conflicto: a largo plazo, la familia Shen seguía mereciendo la pena como amiga.
—Si podemos mantener un contacto regular, solo nos reportará beneficios y ningún perjuicio —La Anciana Madame pensó entonces en Qing Yuan—: Cuarta señorita, la esposa del comandante ha estado en estrecho contacto contigo últimamente, mandándote patrones y frutas. Elige un buen momento e invítala a visitar nuestra mansión.
Qing Yuan asintió:
—Anteayer volvió a enviar un mensaje diciendo que mañana quiere cumplir una promesa que hizo en un templo y me preguntó si me gustaría acompañarla. Estaba a punto de preguntarle a la abuela si debía ir o no.
—¿Por qué preguntar? —sonrió la Anciana Madame—. Es una oportunidad que no podríamos pedir, así que adelante. Después de todo, nos ayudaron cuando estábamos en apuros, y el camino por delante es largo. ¿Quién puede garantizar una vida sin desastres ni dificultades? Siempre es bueno tener un amigo más. Cuando vayas, aprovecha para preguntar cuándo tendrá tiempo libre el comandante Shen. Aunque tu padre no esté aquí, no podemos escatimar en etiqueta. No podemos permitir que la gente diga que somos desagradecidos después de haber cruzado el puente. En el futuro, por ejemplo, la carrera de tus hermanos podría depender de ellos; la cortesía excesiva nunca ofende. Si lo hacemos bien esta vez, será más fácil hablar la próxima vez.
Qing Yuan estuvo de acuerdo, sabiendo en su corazón que la Anciana Madame aún no estaba satisfecha. No bastaba con resolver la difícil situación de su señor, sino que seguía pensando en allanar el camino para Zheng Ze y sus hermanos.
Por lo tanto, no se podía dejar escapar al comandante; después de todo, esta vez había causado un gran revuelo, con todos los altos funcionarios de Youzhou temblando de miedo mientras la familia Xie mantenía la compostura. ¿En quién se apoyaba todo esto? ¡En Shen Run, nada menos!
CAPÍTULO 35
Como la Gran Matriarca le había dado permiso, ahora podía salir de la residencia sin preocupaciones. Para una joven confinada en las cámaras interiores, las oportunidades de salir eran escasas. Contando las veces desde su llegada a Youzhou, la mayoría estaban relacionadas con la familia Shen. Independientemente de lo que el comandante Shen significara para la familia Xie, la casa Shen no era, en última instancia, un mal conocido para Qing Yuan.
A la mañana siguiente, se levantó temprano para vestirse y arreglarse, guardando cuidadosamente el colgante de jade con forma de bestia en una pequeña bolsa y asegurándolo firmemente a su botón.
Chun Tai bromeó desde un lado:
—Últimamente, nuestra señorita nunca se olvida de llevar este colgante de jade a dondequiera que va. Si el comandante Shen supiera esto, me pregunto qué pensaría.
Justo cuando se reía, dos viejos sirvientes pasaron por las escaleras llevando cestas. Qing Yuan le hizo rápidamente un gesto para que se callara. Una vez que pasaron, dijo:
—Tengo en mi poder algo que pertenece a otra persona y me siento culpable. No devolvérselo es como si hubiera cometido un robo. Supongo que pensarán que este colgante de jade se ha perdido, ya que ha pasado mucho tiempo... diez días completos desde la noche del banquete hasta hoy.
Bao Xian la ayudó a ponerse el velo y le ajustó la gasa del sombrero, diciendo:
—¿Cómo sabe que no están esperando a que la señorita se lo devuelva? Se vieron una vez cuando se lo entregaron y se volverán a ver cuando se lo devuelva... —Sonrió y añadió—: El comandante Shen es muy considerado.
Bao Xian y Chun Tai intercambiaron sonrisas cómplices, mientras que Qing Yuan se sentía impotente ante las fantasías románticas de sus sirvientas. Si al principio había albergado vagas premoniciones, estas se habían disipado por completo con el tiempo. ¿Cómo se podían atribuir sentimientos tan infantiles a alguien de la corte imperial de alto rango que había sufrido desgracias familiares en sus primeros años? Cuando su padre no les había ayudado durante su crisis, él lo utilizó para acabar con su viejo enemigo y, de paso, extorsionó a la familia Xie con una gran suma de plata. Con alguien así, con intrigas tan profundas, ¿cómo se le podían atribuir sentimientos tiernos propios de una doncella?
Sin embargo, como a Chun Tai y Bao Xian les gustaba bromear sobre esto, no se molestó en discutir con ellas. Al fin y al cabo, se sentía feliz cada vez que salía. A diferencia de sus hermanas Qing He y Qing Ru, que tenían a su madre para acompañarlas, ya fuera para comprar colorete y polvos o para visitar templos a rezar, todas cosas sencillas para ellas. Sin mayores de confianza que la acompañaran, nunca podría salir en toda su vida. Ahora, gracias a la amabilidad de la esposa del comandante, podía salir con sus sirvientas, lo cual era realmente motivo de alegría.
Desde la puerta con flores colgantes hasta la puerta principal había una distancia equivalente a dos vuelos de flecha. Anteriormente, para entrar y salir era necesario pasar por el interrogatorio de los guardias del palacio, pero hoy, al mirar, esos guerreros con armadura no se veían por ninguna parte. Sin nadie vigilándolas, el ambiente era mucho más relajado.
Qing Yuan caminó rápidamente hacia la puerta. La luz del sol de la mañana no era demasiado intensa y no podía penetrar el velo. Cuando soplaba el viento, agitaba la gasa de su sombrero. Esta temporada de principios de verano siempre traía una fragancia fresca como las peonías lavadas por la lluvia. Quizás debido a su juventud, su corazón nunca podía contener demasiada melancolía. A medida que se acercaba a esa gran puerta, sentía como si estuviera liberándose de una jaula, lista para desplegar sus alas y volar en cualquier momento.
—Ah...
Justo cuando estaba a punto de cruzar el umbral, oyó que alguien la llamaba. Qing Yuan volteó la cabeza y vio a Zhen Lun saliendo del pasillo cubierto. Por lo general, esos tres hermanos nunca le prestaban atención, pero hoy, por alguna razón desconocida, él tomó la iniciativa de saludarla.
Ella hizo una reverencia:
—Segundo hermano, ¿también vas a salir?
Zhen Lun asintió con la cabeza:
—Voy a la academia oficial. ¿Tú vas a la mansión del comandante?
Qing Yuan respondió que sí:
—Para reunirme con la esposa del capitán, y luego iremos al templo Huguo.
Zhen Lun asintió:
—¿Sabes que Chun Zhi llegará a Youzhou en los próximos días?
Qing Yuan dudó y luego sonrió:
—No lo sabía. Cuando nos despedimos en Heng Tang, mencionó que vendría a Youzhou en dos meses, y contando el tiempo, parece que es cierto.
A Zhen Lun le impresionó bastante la capacidad de su hermana adoptiva para hacerse la ignorante, pero era comprensible: sin el afecto de sus tíos o abuelas, tenía que mantener un perfil bajo en la casa. Después de todo, tenía buenas intenciones, ya que, de los tres hermanos, era el más cercano a Li Cong Xin y comprendía claramente los sentimientos del joven marqués, que seguía enamorado de Qing Yuan hasta ahora.
Al observar atentamente a esta hermanita, solía pensar que todavía tenía un aire infantil, pero después de su ceremonia de mayoría de edad en la estación de suministros y su saludo correcto y elegante a su madre, ahora, al volver a mirarla, sentía que había madurado, que había desarrollado una gracia femenina natural y que era mucho más agradable a la vista que antes.
Zhen Lun volvió a asentir:
—No es nada, solo quería avisarte de que probablemente pasado mañana llegará.
Qing Yuan dijo que estaba bien, comprendiendo la intención de Zhen Lun al decírselo específicamente. Después de subir al carruaje, Bao Xian dijo en voz baja:
—Este joven marqués es muy devoto, siguiendo desde Heng Tang hasta Youzhou, un viaje tan largo...
Qing Yuan sonrió:
—Cuando llegue, será bueno darle las gracias como es debido, ese registro fue de gran ayuda.
Hablando de gran ayuda, no era del todo exacto, pero sí que la había orientado en la dirección correcta. Las cosas en este mundo se forman por casualidades: sin ese registro, tal vez su papá seguiría atrapado en su difícil situación. En cuanto a ella, podría haber sido tratada como una llave para abrir puertas, entregada casualmente a algún capitán de la guardia que vigilaba a la familia Xie.
Fuera lo que fuera lo que le deparara el futuro, nadie podía decirlo con certeza en ese momento. Qing Yuan no pensó demasiado en ello. El carruaje se detuvo con un traqueteo frente a la mansión del comandante. Los guardias la habían visto varias veces y, con la reincorporación de Xie Shu, se mostraban cada vez más respetuosos con ella.
—Madame ha dado instrucciones de que, cuando llegue la cuarta señorita, no es necesario anunciarla, puede entrar directamente —dijo el guardia, y el portero salió del interior y la condujo con entusiasmo hacia el largo pasillo.
Era su tercera visita y ya se había familiarizado con el camino. La enorme mansión era adecuada y ordenada, y solo las plantas estaban especialmente bien cuidadas. En pleno verano, sería aún más frondosa. Los pasillos de madera atravesaban un mundo de verde intenso; por un momento, pareció como si estuviera entrando en un paraíso más allá de este mundo.
Al final del pasillo, Fang Chun se acercó con un velo en el rostro, caminando mientras decía:
—¿Hace calor hoy? Preparé otro carruaje con un baúl con hielo —Hizo un gesto con la mano—: Así de grande, cargado de comida y bebida. No tendremos que comer la comida del templo al mediodía, hemos preparado la nuestra.
Qing Yuan asintió con la cabeza, bastante sorprendida por sus preparativos.
Nunca había oído hablar de nadie que sacara un carruaje y trajera específicamente un baúl con hielo. La consideración de la esposa de este comandante había alcanzado un nivel que la dejó sin palabras.
Fang Chun sonrió:
—Esto es algo en lo que solo alguien como yo, que es poco sociable pero le gusta la comodidad, pensaría. El templo está abarrotado y podríamos encontrarnos con tal o cual señora. Saludarlas está bien, pero si preparan una mesa vegetariana, ¿no tendríamos que comer en la misma mesa que ellas? No me gusta cenar con gente desconocida, es mejor que seamos solo nosotras dos, tranquilas y a gusto. La última vez, el Comandante y el comandante asistieron al banquete de tu familia, esta vez te dejaremos probar la comida de nuestra casa. Nuestro chef es bastante bueno, experto tanto en la cocina del norte como en la del sur. En el futuro, lo que quieras comer, solo tienes que decirlo.
Qing Yuan lo tomó como una broma. Fang Chun no era del tipo cauteloso y calculador; tenía el estilo directo de alguien ajeno a las preocupaciones mundanas, que decía lo que le venía a la mente. Incluso cuando estaban a punto de irse, la llevó a dar un rodeo hasta la fresca torre de pintura, señalando el patio oriental desde lejos y diciendo:
—Mira, ese es el patio del comandante de la Guardia Imperial. Por derecho, después de casarme con Shen Ce, deberíamos habernos mudado para establecer nuestro hogar, pero ya sabes, la familia Shen pasó por muchas dificultades en sus primeros años, y Shen Ce está muy unido al comandante, así que dividimos la familia, pero no la residencia, y seguimos viviendo juntos en la antigua mansión —Sonrió a Qing Yuan—: Sin embargo, cuando la cuñada mayor entre en la familia en el futuro, tendremos que pedirle su opinión. De todos modos, todo es manejable: somos los parientes más cercanos y todo se puede discutir. Si en el futuro separamos las residencias, construiremos casas cercanas, para que sea más fácil visitarnos.
Qing Yuan sonrió con aprecio:
—En efecto, las familias numerosas tienen su vivacidad y las familias pequeñas tienen su cuidado mutuo. Con menos personas, debemos depender unos de otros, ¡ese afecto es muy valioso!.
Fang Chun parpadeó:
—¿No es así? Viniste hoy, ¿no vas a preguntar si el comandante está aquí?
Qing Yuan quería preguntarlo, pero como ella lo mencionó primero, se tragó las palabras y se tocó la pequeña bolsa, diciendo:
—La reciente crisis de mi padre pasó sin consecuencias graves, gracias a la mediación del Comandante. Mi abuela dijo que cuando el Comandante estuviera libre, debíamos darle las gracias como es debido. Pero esos son asuntos que deben manejar mis hermanos, así que no voy a preguntar por ello... —Luego sonrió—: Probablemente el comandante no tenga hoy día libre, ¿verdad?
Una joven, aunque extremadamente prudente, aún mostraba cierta ingenuidad en ciertos aspectos sutiles. Fang Chun observó su expresión con interés: después de terminar ese discurso, su última mirada fugaz se veía particularmente adorable.
Fang Chun se rió entre dientes:
—Déjame contar... El próximo día libre está bastante lejos, al menos a medio mes de ahora.
Qing Yuan sabía desde el principio que no podría devolver el colgante de jade, así que no tenía prisa.
Las dos salieron juntas de la mansión y, efectivamente, había un carruaje esperando afuera. Fang Chun la llevó a verlo y, cuando se abrió la puerta del carruaje, allí estaba un baúl de hielo cuadrado de bronce, con una cabeza de tigre fundida en la parte delantera, con la boca abierta mostrando los colmillos. Qing Yuan lo reconoció de inmediato:
—Este baúl de hielo tiene historia, es una antigüedad de la dinastía anterior.
Fang Chun se apretujó en el mismo carruaje con Qing Yuan y, durante el trayecto, le preguntó por su situación y le contó las circunstancias de su familia:
—Cuando los forasteros mencionan a los hermanos Shen, siempre sienten cierto temor, pero las raíces de la familia Shen se encuentran en la erudición. El viejo maestro era muy bueno eligiendo nombres. ¿Has oído hablar de los nombres de cortesía del comandante y del capítán?
Qing Yuan negó con la cabeza, la luz del día se filtraba a través de una capa de gasa rojo plateada, proyectando un suave resplandor sobre sus mejillas.
—El nombre de cortesía de Shen Run es Shou Ya, y el de Shen Ce es Cheng Bing —Cuando Fang Chun mencionó su primer encuentro con su esposo, había un atisbo de timidez en sus ojos—. Cuando se presentó por primera vez ante mi padre, vi su tarjeta de presentación y me enamoré de su nombre a primera vista. En ese momento él no me conocía, pero yo sí a él, y primero fui yo quien encontró la manera de entablar amistad con él. Más tarde, cuando el comandante entró al servicio del consejero privado, lo siguió y regresó a la capital, y pasaron tres años enteros sin noticias. Cuando lo volví a ver tres años después, llegó con diez carruajes llenos de regalos de compromiso y me llevó a su casa como su prometida.
Al escuchar su historia pasada, sencilla y directa, pero apasionada y sincera, estas personas que antes le parecían tan distantes se fueron volviendo cada vez más claras. Shou Ya, Cheng Bing... Sin duda, ambos nombres encarnaban el refinamiento y la claridad.
El año en que Shen Zhibai se metió en problemas, los hermanos solo tenían catorce o quince años, jóvenes nobles privilegiados que de repente cayeron del cielo al centro de la tierra. Las penurias de los últimos diez años se habían infiltrado en el tejido del destino, más allá de cualquier investigación ahora.
Qing Yuan suspiró suavemente:
—Al menos su sufrimiento se ha convertido en dulzura. Ayer mismo, en casa, comentábamos que alcanzar el segundo rango a una edad tan temprana... ¿cuántos lo han logrado a lo largo de la historia?
Fang Chun dijo:
—En primer lugar, cuando el viejo maestro se vio implicado en el caso de la designación del príncipe heredero, resultó que, de forma indirecta, la persona a la que él apoyaba sucedió al trono. En segundo lugar, cuando el emperador ascendió al trono y el príncipe Yi causó problemas, con las fuerzas rebeldes atacando la puerta de Gongchen, fueron los hermanos quienes se encargaron de la defensa. Su Majestad recordó sus méritos militares y se sintió conmovido por la bondad del viejo maestro, por lo que, naturalmente, ascendió a los hermanos con entusiasmo.
Estas breves frases bastaban para esbozar el ascenso y la caída de la familia Shen. La vida en la cámara interior de las mujeres era en su mayor parte trivial, mientras que las carreras oficiales de los hombres estaban llenas de dramáticos acontecimientos. Qing Yuan suspiró:
—Los tiempos crean héroes, sin duda.
Fang Chun se rió:
—Ahora que ya se han creado los héroes, lo que queda es disfrutar de la buena fortuna —Se acercó más—: Cuarta hermana, ¿ha hablado tu familia sobre tus planes de matrimonio?
Qing Yuan negó con la cabeza y sonrió:
—Tengo tres hermanas mayores y ninguna de ellas se ha casado todavía. ¿Cómo podría ser mi turno?
—Esto no es como dividir la propiedad familiar, ¿por qué debe seguir el orden de antigüedad?
Qing Yuan no quería discutir estos asuntos con ella y lo descartó de manera superficial, volteándose para mirar por la ventana. El templo Huguo era el más grande de todo Youzhou y se decía que incluso la emperatriz había venido aquí a rezar en años anteriores, por lo que el templo siempre había mantenido prósperas ofrendas de incienso. El sonido de los cánticos budistas se oía desde lejos y el aire estaba impregnado de una persistente fragancia de sándalo. Simplemente levantó la cortina de gasa y las paredes de color amarillo albaricoque del templo aparecieron entre las montañas y los bosques. Qing Yuan se emocionó un poco:
—Es ese, ¿verdad?
Fang Chun dijo que sí y le pidió al conductor que acelerara. Aunque no era un día festivo ni un fin de semana, había bastantes carruajes estacionados afuera de la puerta de la montaña. Cuando se abrió la puerta del carruaje, sus sirvientas se acercaron para ayudarlas a ponerse los velos. Qing Yuan ajustó el ala del sombrero de Fang Chun y luego caminaron juntas hacia la sala principal.
El templo Huguo tenía ciento ocho escalones y, después de subir hasta la cima, se llegaba a una amplia plataforma. En medio de la plataforma había un incensario de hierro de más de tres metros de altura y, más allá del incensario, se encontraba la sala principal del templo Huguo.
Qing Yuan siguió a Fang Chun al interior, inclinándose reverentemente ante Buda y ofreciéndole incienso. Fang Chun, que solía ser informal en sus modales, se volvió cautelosa en todo lo que hacía dentro del templo. Con expresión solemne, se inclinó profundamente, presionando con firmeza la frente contra la alfombra de oración. Después de levantarse y retirarse de la sala, le preguntó a Qing Yuan:
—¿Qué pediste en tus oraciones?
Qing Yuan respondió:
—Por la paz de toda la familia.
Pero su interpretación de “toda la familia” no incluía a la familia Xie, sino a sus abuelos de la familia Chen en Heng Tang. Chun Tai le entregó un paquete de incienso y, mientras bajaba la cabeza para romper el sello, le preguntó:
—Y tú, hermana, ¿por qué has rezado?
Fang Chun respondió sonrojada:
—Naturalmente, también por la paz familiar. Y una cosa más: recé por un hijo. El capitán y yo llevamos dos años casados sin noticias, y estoy empezando a ponerme un poco nerviosa.
El hecho de que estuviera dispuesta a compartir sus pensamientos más íntimos demostraba que no consideraba a Qing Yuan una extraña. Como soltera, Qing Yuan no sabía cómo consolarla. En ese momento, al ver a los adivinos en la entrada del salón, sugirió:
—Hermana, ¿por qué no te adivinan el futuro?
Fang Chun era impetuosa por naturaleza y quería pasar a la acción en cuanto se le ocurría algo. El paquete de incienso que tenía en la mano aún no estaba encendido y no tuvo tiempo de presentar sus respetos en varios lugares, así que se lo entregó todo a Qing Yuan. Señaló el pabellón de las lámparas, donde había una fila de velas encendidas para que los visitantes encendieran incienso, y luego señaló el incensario de hierro sobre su base de piedra blanca:
—Enciéndelos todos y ponlos ahí, que las diversas deidades se los repartan entre ellas.
Qing Yuan sostuvo el incienso que le había entregado Fang Chun y observó cómo ella y su doncella se daban la vuelta, deteniéndose a mitad de camino para saludar a algunas caras conocidas.
Bao Xian dijo:
—La esposa del capitán tiene un temperamento realmente directo.
Chun Tai tomó la mitad del incienso de las manos de Qing Yuan y le dio la otra mitad a Bao Xian, sacando la lengua:
—Dejar que las deidades lo repartan entre ellas... Se atreve a decir cosas así.
Bao Xian fue con Chun Tai al pabellón de la lámpara, que estaba a solo cuatro o cinco Zhang del gran quemador de incienso. Debido a que había demasiadas llamas abiertas, Bao Xian le pidió a la joven señorita que esperara junto al incensario; encenderían el incienso y lo traerían de regreso, para que la joven señorita no manchara accidentalmente su ropa.
Qing Yuan tuvo que seguir su arreglo y quedarse allí solo.
Mirando al cielo, hoy estaba despejado con nubes dispersas, la cúpula azul celeste, tan azul que parecía atraer el alma. Pero la elevación de la plataforma significaba que el viento era más fuerte que abajo, soplando su sombrero con velo y sus faldas, oscureciendo su visión. Levantó la mano para separarlos: el velo facial tenía una costura al frente, la gasa larga, suave y fina cubría la mayor parte de su cuerpo, separándose como abriendo una cortina.
Pero cuando levantó el velo de su sombrero, lo primero que vio no fue el cielo azul sobre el Templo Huguo, sino un hombre con hermosas cejas y ojos. Como ese día, llevaba un intrincado abrigo de brocado, sus ojos profundos y complejos.
Qing Yuan se había encontrado con él tres veces antes: dos al anochecer, una vez en la noche profunda. En su impresión, ciertamente era una persona muy apuesta, pero exactamente cuán apuesto seguía siendo vago. Ahora, al verlo bajo el cielo despejado y brillante, esa noble estabilidad, incluso los significados ocultos debajo de las esquinas de sus ojos ligeramente hacia arriba, todo parecía tener un sabor diferente. Si los soldados con armadura dorada detrás de él eran una hoja de acero, entonces él era el patrón exquisito en la parte posterior de la hoja, ¿crees que es una decoración? Es el surco sanguíneo.
Ella había estado esperando devolverle su artículo en persona todo este tiempo, pero ahora que realmente lo veía, su corazón retrocedió. Sin saber cómo empezar, retrocedió medio paso y cruzó las manos en señal de saludo, cuando escuchó su voz baja y deliberadamente apagada.
—Cuarta señorita, parece que dejé algo contigo.
CAPÍTULO 36
¡Entonces lo recuerda! ¡Por lo tanto, no estaba borracho esa noche! Pero si no estaba borracho, ¿por qué le dio ese colgante de jade? De todos modos, ahora que se habían encontrado, devolver el artículo resolvería este preocupante asunto.
Qing Yuan dijo:
—Después de ese día, visité su residencia, pero desafortunadamente no encontré al Comandante. Qué coincidencia hoy, pensé que el Comandante no estaba en Youzhou.
Fue bastante extraño, Fang Chun acababa de decir que su próximo día libre no sería dentro de medio mes, pero aquí estaba. Probablemente por asuntos oficiales, pensó, sin insistir más en ello. Sacó la bolsa de su bolsa y se lo ofreció con ambas manos:
—Lo he guardado a salvo para el Comandante estos últimos días, siempre guardándolo correctamente. Ahora devuelvo el jade intacto.
Shen Run miró a la joven de pie al viento, siempre con una sonrisa. La guarida del tigre de la familia Xie no había logrado aplastar el optimismo y la sabiduría de su naturaleza. De hecho, el entorno de crecimiento de uno era crucial: la pareja de ancianos en Heng Tang que la crió durante catorce años estaba profundamente versada en los caminos del mundo. Al no tener hijos, se enfocaron únicamente en criarla.
Comenzó su educación a los seis años, componía poesía a los ocho y era bastante exitosa tanto en estudios como en artes femeninas. Lo más importante es que poseía una mente inteligente y clara Todo coincidía muy bien con sus expectativas. Era solo que la familia Xie era realmente problemática: cuando una niña tenía una familia materna indeseable, también disminuía su valor. Una mera hija de concubina, esperando ser vendida; cuando Xie Shu se cayó a la zanja y no podía salir, incluso casarla como concubina con un funcionario menor de sexto o séptimo rango habría sido aceptable.
¡Ahora que Xie Shu había subido a tierra, la hija menor originalmente preparada para ser sacrificada para despejar obstáculos seguramente tenía que ser ascendida de concubina de un funcionario menor a esposa principal de un alto funcionario!
Su mirada cayó sobre sus manos: eran hermosas, con delicados dedos suaves y frágiles uñas delgadas. No tomó la bolsa, solo sonrió levemente y dijo:
—Eso no es todo.
Qing Yuan estaba desconcertada, pensando ¿cómo podría no ser esto? Ni siquiera lo había mirado, ¿cómo sabía que no era esto – ¿Estaba juzgando por el tamaño? ¿Quería cambiar este pequeño colgante con cara de bestia por una urna de vino? Cuanto más pensaba, más alarmada se ponía. Esto no era una broma: la familia Xie podría haber estado dispuesta a pagar decenas de miles en plata por el oro de medianoche de su maestro, pero por ella, probablemente ni siquiera estarían dispuestos a gastar cien taeles.
Sintiéndose ansiosa, se sonrojó un poco, levantando la pequeña bolsa de nuevo respetuosamente,
—Comandante, es este, no hay error. Lo revisé esta mañana y lo puse aquí yo misma.
Él miró sus palabras:
—¿La Cuarta Señorita lo ha estado llevando consigo todo el tiempo?
Qing Yuan recordó las palabras de Bao Xian y dudó un poco:
—He querido encontrar una oportunidad para devolvérselo al Comandante, así que lo llevo cada vez que salgo.
La expresión de Shen Run perdió gradualmente su nitidez, la diversión se instaló en sus ojos,
—La Cuarta Señorita es muy reflexiva. ¿Así que has estado esperando a Shen Run todo este tiempo? De haberlo sabido, debería haber visitado a la Cuarta Señorita en su residencia.
Cuando pronunció su nombre, había una especie de aire modesto y gentil al respecto. Qing Yuan todavía recordaba esa noche oscura y ventosa, sus palabras.
—La Cuarta señorita parece tener bastante miedo de Shen Run, sin ser quisquilloso, completamente en el contexto de sentimientos privados.
A Qing Yuan le gustaba estudiar cómo hablaban estas figuras públicas, cada elección de palabra, cada pausa tenía su significado más profundo. Pero esta vez vislumbró algo inusual y captó las burlas en sus palabras. Como joven de una casa aislada, nunca había experimentado tales cosas e inmediatamente se sintió muy incómoda.
Miró a los guardias detrás de él; parecían sordos a las palabras de su superior, aparentemente acostumbrados a sus trampas verbales ocultas. Los labios de Qing Yuan temblaron ligeramente mientras tartamudeaba,
—No me atrevería a presumir. Tenía la intención de devolver la posesión del Comandante; debería haber sido yo quien visitara al Comandante —Ella levantó las manos de nuevo—, Por favor, Comandante, examínelo.
Shen Run negó con la cabeza,
—No es esto.
Cuando terminó de hablar, entrecerró los ojos ligeramente, tomándola suavemente dentro de su mirada.
Se puso ansiosa, sus mejillas se sonrojaron, un tenue destello de humedad apareció en sus ojos. Una niña de quince años todavía era demasiado ingenua, sin entender lo que significaba el camino indirecto de un hombre. Tampoco tenía la intención de recuperar ese colgante de jade; una vez dado, fue dado. Como ella lo aceptó, era su posesión.
Pero de repente se calmó, dejando escapar un ligero suspiro:
—Tal vez cometí un error, y este objeto no es del Comandante —Ella sonrió—, Entonces, ¿qué dejó el Comandante en la residencia Xie? Volveré a buscarlo, y cuando lo encuentre, se lo traeré.
Ahora la sonrisa se desvaneció de su rostro mientras miraba a esta niña parecido a una orquídea, sonriendo tan dulce e inocentemente.
Era hábil para avanzar retrocediendo, la táctica más apropiada cuando se enfrentaba a los poderosos. En la naturaleza humana, ser demasiado inflexible conduce a la ruptura, y ser demasiado inteligente tiene sus consecuencias. En lugar de devanarnos los sesos, es mejor devolver la pregunta.
Lentamente levantó la cabeza, mirando a su alrededor,
—Este es un lugar de paz mundana; hablar demasiado sería una falta de respeto al Buda —Luego volvió a mirar la bolsa en su mano—, la Cuarta Señorita debería mantenerla a salvo, esa es tu posesión ahora, asegúrate de no perderla.
El corazón de Qing Yuan saltó: manteniendo su dignidad en público, sus ojos tenían un significado indescriptible. Si despidiera a sus asistentes y se quitara este uniforme oficial, probablemente sería un pícaro aún más desgarrador.
Sinceramente, en todos sus años, además de sus hermanos y el sobrino de su abuelo, Quan'er, solo se había encontrado con Li Guan Ling y Li Cong Xin. Li Guan Ling era un caballero virtuoso, firme y apropiado, su mente estaba completamente enfocada en la erudición. En cuanto a Li Cong Xin, era un noble joven maestro que creció en un contexto de esplendor, satisfecho de sí mismo y despreocupado, con su corazón leal y santurrón. Pero este Comandante, un joven talento militar en un alto cargo con gran autoridad, podía aterrorizar a toda la familia Xie en un momento y luego darse la vuelta con sonrisas y bromas al siguiente.
Qing Yuan agarró con fuerza el colgante con cara de bestia, sabiendo que este tema debería terminar aquí. La brisa sopló sobre el cabello suelto junto a las sienes, y ella lo enganchó hacia atrás con su dedo meñique, sonriendo:
—¿Está el Comandante aquí en el Templo Huguo en asuntos oficiales?
Solo este gesto casual, esa diminuta yema roja del dedo, tenía su encanto. Los ojos de Shen Run se oscurecieron ligeramente cuando dijo con voz entrecortada:
—Hoy estamos confiscando la propiedad de Fu Chunchun. Él y el abad del templo eran viejos amigos.Estoy aquí para arrestar a alguien.
Más confiscación – más arrestos: estas palabras salieron de su boca tan fácil como comer y dormir. Acababa de hablar de que este era un lugar pacífico donde no se debían discutir los asuntos mundanos, e inmediatamente llevó el aire de las armas al santuario budista.
Qing Yuan todavía dudaba cuando de repente hubo un alboroto en el Salón Guanyin detrás de ellos. Rápidamente se volteó para mirar: una fila de guardias escoltaba a un monje hacia adelante con grandes zancadas. El monje probablemente se había resistido, ya que su rostro estaba golpeado de negro y azul. El capitán de la guardia vio a Shen Run y se adelantó con las manos juntas en señal de saludo:
—Comandante, tenemos a la persona bajo custodia, esperando sus órdenes.
Shen Run lanzó una mirada sosa,
—¿Por qué crear tanta conmoción? ¡No es bueno molestar a los fieles!
Qing Yuan entendió perfectamente bien: estaba actuando como un caballero, hablando deliberadamente para que otros lo escucharan. Después de hablar, se volteó con calma, levantó un dedo y condujo a sus subordinados hacia la puerta del templo.
El poder, visto de cerca, mostraba su verdadero rostro aterrador. Lo más espantoso del mundo era que las personas pisotearan a otras personas. Fu Chunchun cayó en desgracia, y aquellos que tenían profundas conexiones con él también tenían que verse implicados. Tanto si eras un funcionario como un monje, siempre que la investigación lo requiriera, tenías que entrar por las puertas de la Guardia Imperial.
Qing Yuan vio alejarse a Shen Run, aún con el colgante con forma de bestia en la mano. Él no aceptaba el objeto que ella estaba decidida a devolverle, pero seguía diciendo que le dejó algo. Empezó a preocuparse vagamente por si la caja de cosméticos que le regaló su abuela de la familia Chen estaría a salvo. O tal vez este comandante, conociendo las intenciones de la familia Xie y menospreciándola, estaba tratando de provocarla a propósito. De repente, Qing Yuan sintió que el cielo se le echaba encima, un nudo de aire se le atascó en el pecho, incapaz de tragarlo o escupirlo, casi asfixiándola.
Bao Xian y Chun Tai solo se acercaron en ese momento. Encender el incienso no debería haberles llevado mucho tiempo, pero al ver a su joven señorita cara a cara con el comandante Shen, no se atrevieron a acercarse.
Era difícil decir exactamente por qué, en parte por intimidación, en parte por consideración. Verlos a los dos allí de pie hablando, uno vestido de brocado rojo sangre y la otra tan ligera como el humo, era como un trazo de tinta rica que aparecía de repente sobre un fondo elegante, inesperadamente agradable a la vista.
Dado que su joven señorita le estaba devolviendo algo, naturalmente habría mucho que decir, así que observaron desde lejos, siguiendo cada uno de sus movimientos. Pero al final, el colgante de jade no fue devuelto, y Bao Xian se preocupó un poco:
—Señorita, ¿el Comandante se negó a aceptarlo?
Qing Yuan sacudió la cabeza con el ceño fruncido y bajó la mirada para observar su palma. Aunque estaba separada por una capa de seda con motivos de espejo, aún podía sentir el peso debajo. Murmuró:
—¿Qué voy a hacer? No puedo quedármelo, pero tampoco puedo tirarlo...
Mientras dudaba, Fang Chun salió de la sala principal, agitando un amuleto en la mano y diciendo:
—Dicen que esto es muy eficaz. Conseguí uno para probarlo... ¿Quién era el que lideraba el grupo? ¿No parecía el Comandante?
Qing Yuan esbozó una sonrisa forzada:
—Efectivamente, era el Comandante. No esperaba encontrarlo aquí.
Fang Chun no se sorprendió:
—Youzhou está cerca de la capital, y estos días, con el gobernador de Yong destituido de su cargo e interrogado, al fin y al cabo es un funcionario de segundo rango, ¡cómo no iba a supervisarlo personalmente el Comandante! —Hizo una pausa y observó atentamente la expresión de Qing Yuan—: ¿Pudiste hablar con él?
Qing Yuan asintió:
—Nos encontramos por casualidad, así que, naturalmente, intercambiamos saludos.
Fang Chun sonrió:
—Me preguntaste varias veces si el Comandante estaba en Youzhou. Pensé que tenías algo importante que decirle, pero ahora que lo has visto, ¿solo intercambiaste saludos?
No podía hablar de esos asuntos privados; al fin y al cabo, Fang Chun era de la familia Shen. Contarle el extraño comportamiento del Comandante, si las palabras llegaban a sus oídos más tarde, no sería bueno.
—Solo quería dar las gracias al Comandante en nombre de mi padre. Mi padre se marcha mañana a Jiannan y, como el Comandante no está en Youzhou, la reunión no sería fácil. La abuela siempre dice que debemos dar las gracias al Comandante, así que, al encontrarme con él hoy, naturalmente le transmití el mensaje.
No sabía si Fang Chun le creía o no, pero aquel colgante con forma de bestia se había convertido en una fuente de ansiedad.
Qing Yuan se sentó en el sofá y trató de recordar las circunstancias de aquel día. ¿Podría haber cometido un error? ¿No fue él a quien se encontró en el callejón del manantial de Yiou? Pero lo oyó identificarse como Shen Run... Por alguna razón, aquel hombre siempre la dejaba perpleja. No podía comprender sus pensamientos y, por lo tanto, parecía un poco tonta ante él.
No prestaba ninguna atención a las reglas y convenciones mundanas, y todas las formas de manejar las situaciones que ella había aprendido anteriormente resultaban inútiles. Se sentía un poco desanimada y se recostó en el sofá con desgana. Se oyeron pasos en la puerta, pero no se molestó en levantarse, solo levantó la cabeza para mirar hacia arriba. Bao Xian entró con un plato de fruta, apareciendo boca abajo, de pie entre el cielo y la tierra.
—¿Qué le pasa a la señorita? Bao Xian no pudo evitar sonreír—, Ha estado triste desde que regresó del templo.
Qing Yuan dijo que no era nada, se giró hacia un lado y cerró los ojos.
Bao Xian puso el plato de fruta sobre la mesa y se quedó de pie junto al sofá preguntando:
—¿Sigue siendo por el colgante de jade?
Qing Yuan abrió los ojos y dijo con impotencia:
—Dijo que me había dejado algo. Cuando intenté devolverle el colgante de jade, no lo aceptó, insistiendo en que no era eso.
—Entonces, ¿qué quería decir con que había dejado algo?
—¿Cómo voy a saberlo? Por un lado, me pide algo, pero por otro no reconoce este colgante de jade.
Bao Xian reflexionó un momento y luego dijo con una sonrisa:
—Es realmente extraño. Si no es el colgante de jade, ¿entonces qué? ¿Podría ser su corazón?
Tan pronto como pronunció estas palabras, Qing Yuan se sonrojó y la regañó en voz baja:
—¡No digas tonterías! ¿Qué pensará la gente si lo oye?
Habiendo servido a su lado durante mucho tiempo, Bao Xian no temía que se enfadara de verdad, solo admitía repetidamente su culpa:
—Esta sirvienta habló sin pensar, por favor, perdóneme —Pero ella seguía sin mostrar verdadero arrepentimiento y analizó en voz baja—: Señorita, no se enoje todavía. Aunque antes solo estaba bromeando, ahora que lo pienso, ¿no podría haber algo de verdad en ello? Piénselo bien, señorita: la segunda vez que se encontraron, él le bloqueó el paso en el callejón y utilizó el vino como excusa para darle algo. Si hoy lo hubiera reconocido, diciendo que estaba borracho esa noche, sería una cosa, pero no lo hizo. ¿Qué significa esto? Si hablamos de extorsión, no creo que el digno comandante de la Guardia Imperial se rebaje a eso, así que ¿qué otra razón podría haber para esta interacción ambigua con la señorita?
Qing Yuan miró a Bao Xian con amargura:
—No debemos hacer conjeturas descabelladas. ¿Y si tiene otras intenciones? La Guardia Imperial nunca actúa sin obtener algo a cambio, solo hay que ver la docena de jarras de vino que preparó la madame la última vez.
Bao Xian se rió ligeramente:
—Si los hermanos Shen tienen tan buen apetito, ¿cuánto podrían sacarle a la señorita?
Era cierto: ella solo era la hija de una concubina menor, a la que la familia no valoraba. Esforzarse por ella sería completamente inútil. Shen Run era hábil en los cálculos, y las ganancias de la última vez fueron bastante sustanciales. ¿Por qué se molestaría en enredarse con ella? Viéndolo así, parecía haber solo una posibilidad.
—La última vez que el maestro se encontró con problemas, las acciones de la abuela fueron obvias para cualquier observador perspicaz. Ahora me ve como alguien con quien jugar, alguien a quien puede tratar frívolamente a su antojo —Qing Yuan levantó la mano con cansancio para cubrirse la frente—: Si Shen Run enviara a alguien para decirme que quiere que sirva en la casa Shen, ¿cómo crees que respondería la abuela?
Bao Xian pensó por un momento y dijo:
—Al principio, sin duda se negaría, diciendo que la hija de nuestra buena familia no se convierte en la concubina de nadie; si se casa, debe ser la esposa principal.
—En tu opinión, con mis antecedentes, ¿podría ser la esposa principal de alguien?
Los ojos de Bao Xian se oscurecieron: probablemente, el delito del que se acusaba a la concubina Jin nunca podría ser absuelto. Para que la señorita pudiera limpiar el nombre de su madre, a menos que se llevara el caso a los tribunales... pero, en la situación actual, ella era, después de todo, de la familia Xie. Por muy cercana que fuera a la familia Chen, su nombre no aparecería en el registro familiar. Una chica cuya familia materna había caído en desgracia, ¿dónde la aceptarían?
Tanto si cargaba con el delito de la concubina Jin como si limpiaba su nombre, ninguno de los dos caminos la llevaría a convertirse en esposa principal. Bao Xian suspiró suavemente:
—Al final, la abuela sin duda aceptará a regañadientes. ¿Qué piensa hacer la señorita?
Qing Yuan negó con la cabeza, incapaz de pensar en una buena solución por el momento, solo capaz de ir paso a paso. Pero había un principio en el que se mantenía firme:
—No seré la concubina de nadie. Si realmente no tengo a dónde acudir, me explicaré directamente. El Comandante ha visto mucho mundo, debe saber que los melones forzados no son dulces.
Bao Xian reflexionó:
—¿O tal vez podríamos buscar a la esposa del capitán y pedirle que medie?
Qing Yuan esbozó una sonrisa amarga:
—Me preguntaba por qué se mostró tan inusualmente cariñosa conmigo desde el primer encuentro. Ahora parece que ya lo sabía todo. ¡Por qué íbamos a entregarnos a ella, dando pie a que la gente hablara!
Es cierto que se dice que no hay que hacer alarde de la riqueza, pero cuando una chica crece, no se la puede ocultar. No bastaba con que innumerables ojos la observaran, sino que su propia familia no la respetaba, ¿cómo iban a tratarla con dignidad los demás? Bao Xian siempre había sabido que la vida no era fácil para su joven señorita, pero ahora descubría que era cada vez más difícil. Por ejemplo, como si llevara un tesoro precioso, atraía las miradas allá donde iba: aquí viene el hijo de un marqués, allá viene un comandante. Aunque ambos eran de alto rango, uno tenía obstáculos familiares, mientras que el otro la veía como un soborno que debía aceptar con una sonrisa. A decir verdad, ninguno de los dos era una buena pareja.
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