CAPÍTULO 37
Qing Yuan era el tipo de persona que se destacaba por soportar el silencio. Aunque al principio pudiera sentirse nerviosa, una vez que se calmaba, nada podía perturbarla realmente. Ya no deseaba investigar los motivos ocultos que Shen Run tenía con respecto al colgante de jade con forma de bestia. Si alguien viniera como mensajero, sugiriendo sutilmente que la cuarta señorita se convirtiera en la concubina del comandante, esos arreglos no se resolverían en un día o dos. Tenía formas de distanciarse de este asunto.
Anteriormente, se había preocupado día y noche por este colgante de jade, pero ahora que negaban cualquier conexión con él, ya no tenía por qué darle más vueltas. Lo guardó cuidadosamente en la caja donde guardaba sus artículos de dote. En realidad, había pensado que si sus diversos encuentros en Youzhou hacían que su futuro pareciera difícil, podría regresar a Heng Tang después de buscar justicia para su madre. Todas las cosas en el mundo tienen su causa y su efecto. Durante la reciente crisis, cuando la carrera oficial del Maestro se vio obstaculizada, lo que causó una gran inquietud, ella estuvo ocupada lidiando con asuntos externos y descuidó a Madame Hu y a Qing Ru. Ahora que las cosas se habían calmado, el Maestro iba a abandonar el paso para atacar la fortaleza Shi. Esta campaña duraría al menos de tres a cinco meses, o posiblemente de dos a tres años. Durante un período tan largo, ¿cómo podrían esa madre y esa hija permanecer ociosas? Además, el joven maestro Hou iba a volver...
Qing Yuan comenzó a esperar en silencio, sin salir de las puertas interiores ni exteriores, reanudando su vida tal y como había sido en Heng Tang. Cuando no tenía nada que hacer, mezclaba fragancias y cuidaba las flores y las plantas, transformando poco a poco el pabellón Dan Yue en Youzhou y recreando el elegante encanto de Heng Tang.
Ese día, el clima cambió. Una suave lluvia cayó de las nubes que oscurecían el sol de la tarde, sin los fuertes vientos y los aguaceros repentinos del verano, sino de manera persistente. El clima de Youzhou era más seco que el de Heng Tang; después de la lluvia, las ramas y las hojas más allá de la cerca quedaron limpias, y el patio mismo parecía haberse vuelto más transparente.
Qing Yuan estaba limpiando las hojas de una maceta de gladiolos junto a la ventana en forma de luna cuando las voces de las jóvenes sirvientas llegaron desde el exterior, subiendo y bajando de forma intermitente, demasiado indistintas para distinguirlas claramente. Al cabo de un rato, Chun Tai apartó la cortina para informar de que la Anciana Madame envió a alguien a llamar a la cuarta señorita.
Qing Yuan dejó la ropa, se lavó las manos y preguntó:
—¿Han dicho por qué me llaman?
Chun Tai negó con la cabeza:
—No era nadie de la casa principal, solo una sirvienta cualquiera enviada para entregar el mensaje. No sabía nada cuando le pregunté —Mientras hablaba, ayudó a Qing Yuan a arreglarse el cabello, charlando—: Nada sucede sin motivo en el salón de los tres tesoros. La señorita debería arreglarse bien, tal vez haya llegado el tercer joven maestro.
Qing Yuan tenía una premonición similar. Caminó con Bao Xian bajo un paraguas hacia el jardín Huifang, con las gotas de lluvia golpeando la superficie del paraguas con un sonido nítido y fuerte como golpes de tambor. Al entrar por la puerta del patio, vieron a Lvzhui, la sirvienta de Qing Ru, de pie en el pasillo. Bao Xian susurró:
—La segunda señorita también está aquí. Parece que Chun Tai tenía razón sobre los ilustres invitados.
¿Qué ilustre invitado podría convocar a la Segunda JovenSeñorita? Sin duda, debía de ser el Joven Maestro del Marqués Dan Yang.
Bao Xian ayudó a Qing Yuan a subir los escalones, luego se dio la vuelta para cerrar el paraguas, se lo entregó a una pequeña doncella y acompañó a Qing Yuan hacia la casa principal.
Al verlas acercarse, Lvzhui esbozó una sonrisa poco sincera e hizo una reverencia:
—Cuarta Joven Señorita.
Qing Yuan asintió y cruzó el umbral, oyendo a Bao Xian aprovechar la oportunidad para burlarse de Lvzhui:
—¿Por qué está la señorita Lvzhui fuera? Llueve mucho, tenga cuidado de no salpicar su falda...
En la puerta, Yuequan levantó la cortina de bambú y, al ver a Qing Yuan, le dirigió una mirada significativa y dijo:
—La cuarta señorita ya está aquí, por favor, pase.
Hablando de la Anciana Madame, era una persona bastante peculiar. Cuando la familia atravesaba tiempos difíciles recientemente, todos los asuntos habían dado prioridad a la cuarta hija. Ahora que se había restablecido la paz y era el momento de discutir los matrimonios de las señoritas, sin duda notificaría primero a Qing Ru y a las demás. En cuanto a la cuarta hija, solo cuando no se la podía pasar por alto se enviaba a alguien a regañadientes a informarle.
Dentro de la casa principal había mucha animación, con conversaciones y risas. La Anciana Madame decía:
—Heng Tang era un lugar tan bueno. Desde la generación de nuestro maestro, nos mudamos allí y vivimos durante veinte años. Al principio pensábamos que echaríamos raíces allí, ¿quién iba a imaginar que ahora volveríamos a Youzhou? Chun Zhi no es un extraño, no te lo voy a ocultar: si no hubiéramos tenido esa desgracia, a mi edad, ¿cómo iba a estar dispuesta a soportar las penurias de un viaje tan largo? Tú acabas de llegar hoy a Youzhou, no conoces nuestras dificultades anteriores... —Mil palabras no bastaban para expresar todas sus preocupaciones, y finalmente terminó con un largo suspiro y dejó el tema.
Li Cong Xin, naturalmente, le ofreció palabras amables de consuelo:
—Mi padre suele decir que los altibajos en los círculos oficiales son algo habitual. No solo los altos funcionarios de la corte, sino incluso aquellos de nosotros que estamos relacionados con la familia imperial no nos atrevemos a afirmar que la vida será siempre fácil. Ahora que el comisionado vuelve a abandonar el paso de Jianmen para reconquistar la fortaleza Shi, si todo va bien, sin duda recibirá grandes recompensas tras su regreso triunfal, y su carrera oficial se ampliará cada vez más. La Anciana Madame aún tiene infinitas bendiciones que disfrutar, así que quédese tranquila.
El joven marqués habló con delicadeza y amabilidad, creando un ambiente muy agradable en la casa principal.
Qing Ru nunca mostraba sus garras delante de los extraños y dijo con dulzura:
—Hermano Chun Zhi, ¿regresaste a Youzhou esta vez para prepararse para los exámenes imperiales de otoño?
Li Cong Xin hizo una breve pausa y solo dijo que aún había algunos asuntos en la escuela oficial que requerían su atención, aparentemente no tan decidido sobre los exámenes como Li Guan Ling, todavía algo ambivalente.
Qing Yuan rodeó el biombo tallado para entrar y finalmente vio que la casa principal estaba llena de gente. Las cortinas de seda dorada de los marcos de las ventanas estaban enrolladas hasta los aleros y, debido al calor, todos los utensilios habían sido sustituidos por otros de bambú. Con un mobiliario tan refrescante, aunque afuera estaba nublado, la habitación no se sentía oscura para nada.
Se adelantó para hacer una reverencia a la Anciana Madame y luego a Li Cong Xin, sonriendo mientras decía:
—Ha pasado mucho tiempo, tercer joven maestro, espero que haya estado bien.
No adoptó una actitud demasiado familiar, sino que se mantuvo tan educadamente distante como antes, aunque, curiosamente, después de solo dos meses de separación, parecía más serena e incluso más refinada que antes.
Li Cong Xin se quedó atónito por un momento, como un erudito ajeno al mundo real salido de un libro de cuentos, quedando realmente aturdido al ver a una dama joven. Cuando recuperó el sentido, se sintió algo avergonzado y devolvió apresuradamente el gesto:
—Cuarta hermana, espero que hayas estado bien.
Su cortés intercambio de cortesías irritó enormemente a Qing Ru, lo que la llevó a sonreír con desdén y apartar la mirada con desprecio.
A sus ojos, la reserva de Qing Yuan era solo una forma de hacerse la difícil, como el gato que había tenido antes: cuando lo llamaba, venía, pero siempre mantenía cierta distancia. Si intentabas atraparlo, huía, pero nunca muy lejos, ya fuera debajo de una mesa o junto a una ventana, y se daba la vuelta para mirarte, lo que te hacía sentir frustrado por no poder acercarte.
Por eso odiaba tanto a los gatos. Ese gato blanco y negro acabó siendo atrapado gracias al esfuerzo colectivo y arrojado al canal Guanghan dentro de un saco. El gato había desaparecido, pero ahora había una persona, y a las personas no se las podía eliminar tan fácilmente como a los gatos, lo que la enfurecía aún más.
Qing Yuan tomó asiento a un lado y la Anciana Madame sonrió y dijo:
—Debemos dar las gracias al tercer joven maestro por este asunto. Solo gracias a la influencia de nuestro joven marqués pudimos entrar en la mansión del comandante. Tú y el capitán Shen son viejos amigos, ¿verdad?
Li Cong Xin dijo que sí, y como el noble joven maestro de Xian Huan, con una expresión amable, dijo con calma:
—Lo conozco desde hace muchos años y nuestra amistad es bastante buena. Cuando su familia se mudó a Youzhou, me preocupaba que la carrera del comisionado se viera obstaculizada, así que le di especialmente el registro a la cuarta hermana —Miró a Qing Yuan y sonrió—: Que la cuarta hermana haya podido hacer uso de este registro significa que mis intenciones no fueron en vano. En unos días, cuando el comandante regrese a Youzhou, le daré las gracias como es debido. La Anciana Madame no tiene que preocuparse por este asunto, yo me encargaré de todo adecuadamente.
Cuando terminó de hablar, todos los presentes mostraron diferentes expresiones.
—Mis intenciones no fueron en vano —era bastante directo: estaba interesado en la cuarta hija.
En cuanto a la crisis de la familia Xie, se trataba simplemente de que la cuarta hija considerara el panorama general. Poder resolver su crisis urgente era solo una bendición inesperada; no deseaba atribuirse el mérito.
Qing Ru se enfadó cada vez más al escuchar esto y frunció el ceño mientras miraba a su madre. Madame Hu siempre había sido más paciente que su hija, y seguía sonriendo mientras acariciaba lentamente sus cuentas de oración.
La anciana madame Xie, al ver su acalorado intercambio de miradas, tuvo en mente la solución perfecta. Inmediatamente sonrió y dijo:
—Ahora que el maestro ha ido a la batalla, originalmente queríamos agradecer nuevamente al comandante y al capitán, pero temíamos que no nos honraran con su presencia. Lo que acaba de decir me ha recordado algo. Tercer joven maestro, por favor, invita al comandante y al capitán. Nosotros nos encargaremos del banquete, para mostrar nuestro agradecimiento. Aunque te molesta ayudarnos a mantener las apariencias, cuando se hayan solucionado las cosas con el comandante, celebraremos otro banquete para agradecerte debidamente. ¿Qué te parece?
La sugerencia era razonable, no se aprovechaba de la amabilidad de nadie y la actitud de la Anciana Madame era bastante adecuada. Li Cong Xin, naturalmente, no tenía motivos para rechazarla, y sonriendo dijo:
—Está bien. Entonces extenderé la invitación en nombre de la familia Xie y primero saldré de deuda con el comisionado.
Tras tratar con la Anciana Madame Xie, dirigió su mirada hacia Qing Yuan. Ella estaba sentada en silencio a un lado, sin interrumpir, tan elegante que parecía fundirse con el húmedo día de verano. La luz del sol entraba por la ventana; con la cabeza gacha y sus densas pestañas oscuras, su porte digno llamaba la atención incluso en silencio.
—Cuarta hermana... —llamó Li Cong Xin de repente, como sorprendido por su brusquedad, sintiéndose algo avergonzado.
Qing Yuan respondió con un suave sonido, levantando por fin la vista. Al verlo aturdido y a Qing He distraída, preguntó: «Tercer joven maestro, antes de venir a Youzhou, ¿visitó la mansión del conde fundador?».
Ah, claro, un asunto tan importante... ¿Cómo es que todos lo habían olvidado hasta ahora? La Anciana Madame pareció darse cuenta de repente y, dándose una palmada en la rodilla, dijo:
—Yo también iba a preguntar eso, pero me distraje y se me olvidó. Tercer joven maestro, tú y Lanshan suelen estar en contacto, ¿has oído algo? Nos mudamos de vuelta a Youzhou con tanta prisa que sé que la gente debe estar hablando a nuestras espaldas. El matrimonio de nuestra hija mayor con Lanshan... Me pregunto qué estará planeando la familia del conde fundador. En tu opinión, ¿cómo está la situación de Lanshan?
Un acuerdo matrimonial tan bueno, del que no se habla ni en público ni en privado, hace que uno se sienta incómodo. Es mejor cortar por lo sano entre la vida y la muerte. Qing He miró a Qing Yuan con gratitud, agradeciéndole que se acordara y supiera preguntar por lo que más le preocupaba en una situación así. Si dependiera solo de la Anciana Madame, quizá se habrían ido todos sin acordarse.
Li Cong Xin asintió con la cabeza y sacó una carta del bolsillo de su manga, sonriendo mientras decía:
—En un principio tenía la intención de dársela a la hermana mayor en privado, pero ya que la Anciana Madame lo pregunta, se la entregaré ahora mismo.
La asistente de la Anciana Madame, Xiazhi, se adelantó para recibirla y se la entregó a Qing He, quien finalmente dio un ligero suspiro de alivio. Pero, aunque había liberado la mitad de su ansiedad, aún no sabía qué contenía la carta. Si enumeraba un montón de dificultades y tenía la intención de romper el compromiso, ¿dónde pondría su cara? Pensando así, entre la alegría y el miedo, su corazón comenzó a latir con ansiedad de nuevo.
Li Cong Xin observó esto y supo que, aunque Qing He había recibido la carta, no podía leerla en público y debía de estar muy ansiosa. Sus palabras podían servirle de tranquilidad, así que dijo:
—Conozco a Lanshan desde la infancia; siempre ha sido un tipo persistente, que lleva a cabo lo que se propone una vez que lo ha decidido. Antes de venir a Youzhou, me reuní con él una vez. Actualmente está inmerso en la preparación de los exámenes imperiales y también entrará en la capital antes de los exámenes de otoño. En cuanto al traslado del comisionado para convertirse en prefecto, no dijo nada al respecto, y la familia del conde fundador continúa como de costumbre. La Anciana Madame no tiene por qué preocuparse. Ahora que el comisionado ha sido restituido en su cargo original, aunque Shengzhou está lejos de Youzhou, las noticias viajan más rápido de lo que la Anciana Madame podría esperar.
La Anciana Madame Xie asintió lentamente:
—Eso está bien... Entre las chicas de esta generación, Qing He fue la primera en comprometerse, y además con una familia tan buena. Si hubiera habido algún contratiempo por el camino, no habría sido un buen ejemplo para sus hermanas menores.
Li Cong Xin estuvo de acuerdo, aunque sus palabras fueron meramente superficiales, ya que volvió a mirar discretamente a Qing Yuan. Esa chica perspicaz seguía manteniendo una expresión serena, aliviada de que el matrimonio de su hermana mayor no se viera afectado. Las hermanas intercambiaron miradas y sonrieron con los ojos entrecerrados.
No pudo evitar sentirse un poco melancólico, preguntándose cuándo esas miradas cómplices se posarían sobre él. Aunque el joven marqués tenía experiencia en asuntos amorosos, sabía bien que era difícil incluso conocer a una joven de buena familia sin que ella tuviera algún tipo de inclinación. Qing Yuan era probablemente la más sensata y serena de todas las jóvenes con las que había tratado, ya que siempre aparecía solo en grupos. Incluso la oportunidad de hablar a través de la pared en la academia la última vez solo se presentó gracias a la ayuda de Zhenglun. Había pensado que después de dos meses separados, su actitud podría haberse suavizado un poco, pero ahora parecía que no había sido así.
Quizás todavía estaba molesta porque su madre envió a alguien a visitarla, todavía resentida por su impetuosidad. Él también lamentaba su impulso momentáneo, pero si pudieran hablar en privado, los malentendidos entre ellos no serían tan difíciles de resolver.
Así que, después de pensarlo un poco, dijo:
—Dado que la Anciana Madame menciona celebrar un banquete en nombre de la familia Xie para el comandante y el capitán, sería mejor que los miembros de la familia Xie estuvieran presentes ese día. Creo que, dado que los hermanos Zheng Ze están aquí, las hermanas también podrían asistir al banquete juntas; cuanta más gente, más animado estará. Aparte del comandante y el capitán, no habrá invitados externos. ¿Qué opina la Anciana Madame?
Hablando de lo que es apropiado, no era del todo adecuado, pero las familias militares eran más abiertas que las académicas. Además, la Anciana Madame sabía que las chicas habían alcanzado la edad para hablar de matrimonio, y salir más para interactuar con los hijos de familias nobles y funcionarios beneficiaría sus perspectivas. Así que sonrió y dijo:
—Ya que todos somos de la misma familia, no está mal dejar que salgan a divertirse. Solo hay que enviar más sirvientas con ellas ese día. Ahora que los hermanos Zheng Ze han llegado a Youzhou, hacer amigos aquí es un asunto urgente. En cuanto a la edad, el comandante y el capitán no son mucho mayores que ellas, seguro que tendrán cosas de las que hablar.
Con el permiso de la Anciana Madame, las jóvenes no tenían, naturalmente, ninguna razón para no ir. De las cuatro hermanas, Qing Ru y Qing Rong estaban muy dispuestas, mientras que Qing He, que ya estaba comprometida, había perdido el interés en socializar con jóvenes caballeros. En cuanto a Qing Yuan, al pensar en ese comandante tan enigmático, todavía se sentía algo incómoda. Desgraciadamente, no podía negarse, y comprendía las buenas intenciones de Li Cong Xin. En cualquier caso, teniendo en cuenta el favor que le había hecho al darle el registro, no podía negarse a darle la razón.
Después de que Li Cong Xin se marchara, las jóvenes regresaron a sus respectivos patios. Madame Hu comentó con la Anciana Madame:
—Madre, seguro que se ha dado cuenta de que el joven marqués todavía siente algo por la cuarta hija. Y la segunda hija no tiene ánimo, siempre está hablando del “hermano Chun Zhi” esto y lo otro, me da dolor de cabeza.
La Anciana Madame, recostada sobre un cojín de bambú, dijo:
—Es comprensible, el joven marqués es talentoso y apuesto, ninguna chica podría rechazarlo. Pero cuando pienso en aquella vez que la marquesa invitó a la esposa del inspector a visitarnos, me siento bastante molesta: la mansión de su marqués miró con demasiado desprecio a nuestra familia Xie. Sin embargo, también he pensado que los tiempos han cambiado y que, como él no está en Shengzhou, aunque la marquesa tuviera ocho manos, no podría controlar a su preciado hijo...
Madame Hu se sorprendió:
—¿Madre quiere facilitar el matrimonio de la cuarta hija con el joven marqués? Con los antecedentes de la cuarta hija, ¡la familia del marqués preferiría perder a su hijo antes que permitir que ella entrara en su casa!
La Anciana Madame miró a Madame Hu, sabiendo que sus intereses egoístas estaban con su hija. Pero, ¿quién en el mundo no es egoísta? La Anciana Madame había vivido muchos años, había visto y experimentado demasiado. En su opinión, capturar todas las buenas perspectivas que se les presentaban en una sola red sería la mejor estrategia.
—El temperamento de la segunda hija encajaría mejor con alguien más refinado. Creo que si ella y el joven marqués pudieran llevarse bien, la marquesa acabaría por no tener nada que decir —dijo lentamente la Anciana Madame—. En cuanto a la cuarta hija, habiendo sufrido las circunstancias de su madre, no puede insistir obstinadamente en ser la esposa principal. Dados los métodos del comandante, sospecho que la cuarta hija tendrá dificultades para obtener su aprobación, pero si pudiera seguir al capitán... su esposa es ingenua y su familia natal no tiene una base sólida. No sería difícil derribarla.
Después de escuchar las sabias palabras de la Anciana Madame, Madame Hu finalmente se tranquilizó. De hecho, el jengibre más viejo es más picante: la Anciana Madame podría no tener la intención de que la cuarta hija se convirtiera en la concubina de alguien, después de todo, la reputación de la familia Xie era importante. Dados los antecedentes de esa chica, convertirse en la segunda esposa de alguien no sería degradante para ella. De todos modos, Madame Hu no tenía tiempo para preocuparse por el futuro de la cuarta hija; solo necesitaba saber que la Anciana Madame no se oponía a que Qing Ru siguiera al joven marqués, eso era suficiente.
CAPÍTULO 38
Las lluvias de verano llegan rápidamente y se van con la misma rapidez. Al cruzar el umbral de la residencia Xie, se encontró con un repentino claro en el cielo. Aunque las nubes aún no se habían dispersado del firmamento recién lavado, una cascada de luz se derramó de repente desde sus bordes. Esta luminosa cascada fluyó sobre las crestas azul negras del techo, derramándose desde cada teja, creando innumerables patrones rítmicos de luz.
Li Cong Xin se quedó debajo del alero. Acababa de ver a la joven que había ocupado sus pensamientos durante tanto tiempo, y sus turbulentos sentimientos seguían sin calmarse. Sin embargo, este mundo claro y brillante lo revitalizó de repente. Respiró hondo y bajó con paso ligero los escalones hacia su carruaje.
El sirviente que sostenía el látigo se sentó en el eje y observó el paisaje lejano. Al ver a alguien acercándose por el rabillo del ojo, saltó rápidamente y se apresuró a acudir en su ayuda.
—Tercer joven maestro, ¿adónde vamos ahora?
El marqués Dan Yang tenía una residencia privada en Youzhou. Subió al carruaje, bajó la cortina y dijo:
—A casa.
Después de arreglar todo, comenzó a prepararse para el banquete. Si bien le daba un poco de pena no haber podido hablar en privado con Qing Yuan antes, la fiesta que se avecinaba le daba nuevas esperanzas. Entendía las dificultades de Qing Yuan: su incómoda posición en la familia Xie, donde pocos entre los ancianos y hermanos se preocupaban realmente por ella. Tenía que vigilar cada paso que daba solo para sobrevivir dentro de esas paredes. En cuanto a los sentimientos, bajo su superficie tan tranquila como un estanque profundo, bien podrían haber olas embravecidas. Si tan solo pudiera sacarla de esa mansión, lejos de las miradas vigilantes de los ancianos, podría explicarle cuidadosamente sus pensamientos. Quizás después de escucharlo, ella podría verlo de otra manera.
El joven marqués hizo todo lo posible por crear una oportunidad para que estuvieran a solas. Por suerte, aunque pensó que tendría que esperar varios días para que Shen Che regresara, al tercer día alguien vino a anunciar que tanto el comandante Shen como el administrador Shen habían regresado a Youzhou.
Li Cong Xin no se demoró y se dirigió inmediatamente a la residencia de los Shen. El caballo galopó con urgencia y solo se detuvo ante la puerta. Cuando su corcel de jade se encabritó con un relincho, Shen Che salió por casualidad, sorprendido por esta escena. Se rió:
—¿Quién es? ¿Me extrañabas tanto después de solo medio año?
La amistad entre hombres se caracteriza por una magnanimidad audaz. Li Cong Xin saltó de su caballo cuando Shen Che salió a su encuentro. Los dos se dieron la mano y chocaron los hombros en un saludo familiar antes de entrar finalmente en el patio cogidos del brazo.
—¿Cómo han ido estos últimos seis meses? —sonrió Shen Che, preparándole personalmente el té—. Con tu ausencia de Youzhou, nuestra hermandad se ha reunido con menos frecuencia. Xu Yin fue ascendido a comandante de caballería ligera el mes pasado. Quería celebrar un banquete, pero lo pospuso sabiendo que tú ibas a regresar.
Li Cong Xin levantó su taza de té y brindaron con tazas en lugar de con vino. Eran amigos desde hacía muchos años y no dudaban en hablar de asuntos privados. Li Cong Xin tomó un sorbo de té y negó con la cabeza:
—Cuando me quedo demasiado tiempo en Youzhou, la anciana de mi casa se inquieta. La última vez, con la excusa de que no se encontraba bien, me llamó a casa con un mensaje urgente de más de ochocientos li. Cuando llegué, resultó ser solo un dolor de cabeza, pero la carta lo había hecho parecer tan aterrador que casi me muero del susto. Una vez en casa, no me dejó volver a Youzhou por nada del mundo. Esta vez, mi padre me consiguió un puesto en el Ministerio de Personal y utilicé el pretexto de tomar posesión del cargo para alejarme de casa.
Shen Che sentía bastante envidia:
—Lo tienes todo arreglado en casa, ¿qué más puedes desear? —Juntó las manos en señal de felicitación—: Aún no te he felicitado: ahora eres un funcionario, administrador Li.
Li Cong Xin se rió de buena gana:
—¿Qué hay que felicitar por un puesto de octavo rango? Ahora Xu Yin ha sido ascendido al cuarto rango, lo que sí merece una celebración como es debido. Pero los hermanos tendremos muchas oportunidades de reunirnos. Hoy vine en nombre de otra persona. El inspector Xie regresó al circuito de Jiannan para presentarse a su nuevo cargo. Su anciana madre desea agradecerles a todos, pero teme no poder ofrecerles la hospitalidad adecuada sin la presencia del maestro. Me pidió que organizara un banquete y los invitara a ti y al comandante de la palacio para que nos honren con su presencia.
Shen Che hizo un gesto de comprensión:
—¿Así que ya estás actuando como yerno, ocupándote de estos asuntos.
Normalmente, al joven marqués le habría encantado un malentendido tan bonito, pero hoy era diferente. Cuanto más sinceros se volvían sus sentimientos por Qing Yuan, más quería evitar esos rumores ambiguos. Así que explicó con una sonrisa:
—¿Qué yerno? Solo conozco a los tres hijos del inspector. Como la anciana me confió esta tarea, no pude negarme por su bien.
Pero Shen Che no le creyó y le preguntó con una sonrisa:
—La última vez, la cuarta señorita de la familia Xie vino a verme con una tarjeta de presentación, diciendo que tú la habías recomendado. ¿Cuál es exactamente tu relación con esta cuarta señorita?
Parecía haber desarrollado una extraña condición: cada vez que alguien mencionaba a Qing Yuan, su corazón sentía una sutil punzada. Sin embargo, dado que su imprudencia anterior le había causado tantos problemas, ya no se atrevía a aceptar tácitamente los rumores románticos como antes.
—No hay nada entre nosotros. Simplemente nos conocimos en el Banquete de Primavera y, gracias a sus hermanos, nos hicimos algo más cercanos, eso es todo.
Shen Che se volvió más escéptico:
—¿Solo un poco más cercanos? La familia Xie tiene varias señoritas, ¿cómo es que nunca te vi entregar tu registro a ninguna otra señorita, solo a ella?
Li Cong Xin se quedó en silencio, bajando la mirada, con sus largas pestañas cubriendo sus pupilas. Después de un rato, dijo:
—Para ser sincero, siento algo por ella. Mientras estaba en Heng Tang, incluso le pregunté a mi familia si podían enviar a alguien para proponerle matrimonio, pero... —Sacudió lentamente la cabeza—. Dado que la Oficina de la Guardia Imperial se encargaba de la supervisión de la familia Xie, debes saber todo sobre los antecedentes de la cuarta señorita. Precisamente por eso mi familia no lo aprueba del todo.
—¿Y qué hay de los sentimientos de la cuarta señorita hacia ti? —Shen Che indagó intencionadamente, sonriendo mientras decía—: ¿Quizás espera que el joven marqués la rescate de la guarida del tigre?
Li Cong Xin dijo que no, suspirando con profundo pesar:
—Si ella sintiera algo así, me atrevería a actuar con más audacia. La última vez que le pedí a mi madre que enviara a un casamentero, mi madre terminó humillándolos gravemente, lo que provocó que la cuarta señorita fuera regañada. Todavía hoy lo siento mucho. Con su personalidad, no hablará de sus agravios, solo mantendrá las distancias. Cuando la vi hace dos días, parecía más reservada que antes. No sé si era porque los mayores de la familia estaban presentes o si nunca le he importado en lo más mínimo.
Shen Che apenas pudo contener la risa:
—Joven marqués, siempre se ha movido con facilidad entre el polvo y el colorete, ¿qué pasa ahora? Preocuparse por la hija de una simple concubina... ¿Cómo voy a mirarte ahora?
Li Cong Xin pensó por un momento y se rió con autocrítica:
—Cuando acumulas demasiadas deudas románticas, tarde o temprano tienes que pagarlas. Ella es realmente diferente de las jóvenes que he conocido antes. En cuanto a encanto, mantiene un comportamiento perfecto y nunca traspasa los límites, pero de alguna manera no puedo dejar de pensar en ella. He estado pensando que nuestra familia necesita una señora así para administrar la casa. Quizás con ella a cargo, yo incluso podría mejorar un poco.
Shen Che no pudo evitar reírse con asombro: así que no era el único que pensaba así. ¿Acaso la cuarta señorita tenía alguna “cualidad especial” para ser ama de casa? Al final, estas cuestiones se reducían a que la belleza estaba en los ojos del que miraba. Él mismo había visto a Xie Qing Yuan, pero nunca creyó que una chica tan joven pudiera manejar las complejidades de administrar toda una casa.
Después de charlar un buen rato, finalmente volvieron al tema principal. Li Cong Xin dijo:
—He organizado un banquete en mi residencia privada el día seis. Debes venir, y los hermanos Xie también estarán presentes.
Justo cuando Shen Che estaba a punto de aceptar, se oyó una voz detrás de la puerta mosquitera:
—El día seis es nuestro día de descanso. Las autoridades han tenido en cuenta el duro trabajo de la Oficina de la Guardia Imperial últimamente y han concedido dos días extra para compensar las carencias anteriores.
Tanto Shen Che como Li Cong Xin se levantaron. Tan pronto como la voz terminó de hablar, su dueño apareció en la puerta. Shen Run tenía un aspecto amable y pulcro, e incluso en situaciones informales, carecía de un aire imponente, sino que parecía relajado y elegante, con un refinamiento académico. Sonriendo, dijo mientras caminaba:
—La última vez que asistimos al banquete de la familia Xie, no tuvimos oportunidad de corresponderles. Sugiero que lo celebremos en nuestra residencia. No podemos permitir que la gente se ría de nuestras familias marciales por no conocer el protocolo adecuado.
Li Cong Xin dudó un poco. Aunque conocía a Shen Che y sin duda se había cruzado con Shen Run antes, nunca se había dado cuenta de que este último era una persona tan meticulosa.
Shen Che lo entendió de inmediato y sonrió:
—Está bien. Fang Chun me dijo que le gusta mucho la cuarta señorita de la familia Xie. Si celebramos el banquete en nuestra casa, le encantará la idea.
Su entusiasmo sorprendió a Li Cong Xin. Toda la familia Shen había sido condenada en el pasado, y los hermanos Shen habían soportado humillaciones para alcanzar sus posiciones actuales. A Shen Che le había ido algo mejor, ya que no había sufrido demasiado gracias a la protección de su hermano, pero Shen Run era diferente. La carga de revivir la fortuna familiar recaía por completo sobre sus hombros y, a lo largo de los años, había visto la calidez y la frialdad del mundo, por lo que no le gustaban las ocasiones animadas y evitaba las relaciones cercanas con los demás. Aparte de la boda de Shen Che, la familia Shen nunca había celebrado ningún banquete. Que ahora hicieran una excepción era realmente desconcertante.
—Que sea el seis, entonces —Shen Run ignoró la vacilación de Li Cong Xin—. Nuestra casa se encargará de todos los preparativos. Tú y los miembros de la familia Xie solo tienen que llegar a tiempo.
El comandante era, sin duda, el comandante: sus palabras siempre transmitían una firmeza incuestionable. Li Cong Xin frunció el ceño con una sonrisa y, aunque seguía teniendo dudas, no podía discutir directamente. Así que dijo:
—Dado que es el deseo del Comandante, se lo haré saber a la familia Xie. Solo temo que la anciana se ofenda, ya que en un principio era su invitación y ahora usted va a correr con los gastos.
Shen Che se limitó a reírse:
—Fang Chun no se encuentra bien últimamente y no puede salir. Celebrar la fiesta en casa le permite disfrutar de un poco de animación y, al mismo tiempo, le ahorra molestias.
Llegados a este punto, Li Cong Xin no tuvo más remedio que aceptar. Al salir de la residencia del comandante, envió a alguien para que transmitiera el mensaje a la familia Xie. Aunque por el momento no entendía las intenciones de Shen Run, el hecho de poder pasar medio día con Qing Yuan fuera de la residencia de los Xie ya había cumplido su propósito.
Cuando la anciana recibió el mensaje de Li Cong Xin el día anterior, al día siguiente llegaron las tarjetas de invitación a su puerta. Convocó a las hermanas Qing He al Jardín Huifang y les dio instrucciones cuidadosas:
—Originalmente, pensábamos molestar al tercer joven maestro para que organizara el banquete, pero ahora los planes cambiaron y la residencia del comandante lo organizará el día seis. Aunque esto nos honra, deben tener mucho cuidado con cada palabra y cada acción. Saben bien cuánto dinero se gastó en el asunto del maestro la última vez, y nadie sabe realmente qué intenciones alberga el comandante Shen. Recuerden esto bien: mientras tengamos relaciones financieras con ellos, debemos permanecer alerta. Incluso en una conversación informal, mantengan la guardia alta, no sea que se les escape algo que les dé ventaja y cree nuevos problemas.
Qing Ru siempre había sido ingenua. Tras escuchar las instrucciones de la anciana, en privado mostró su desacuerdo y murmuró en voz baja:
—Si tenemos que asistir a un banquete pero tememos decir algo incorrecto, ¿por qué ir? Más vale que organicemos nuestro propio banquete e invitemos al hermano Chun Zhi. Podemos poner excusas a la familia Shen diciendo que estamos enfermos, y así nos ahorraremos esta ansiedad que nos impide respirar.
Aunque la anciana tenía sesenta años, su oído seguía siendo excelente. Al captar las palabras descorteses de Qing Ru, su rostro se ensombreció inmediatamente y la regañó:
—Cuando alguien envía una tarjeta de invitación, ¿crees que puedes rechazarla simplemente porque te da la gana? ¿Acaso crees que no pueden lidiar contigo? No pienses que solo porque el maestro ha superado sus dificultades actuales, todo será fácil a partir de ahora. Ellos son ministros cercanos al emperador, mientras que el maestro es un funcionario destinado en el exterior. ¡Usa tu cerebro para pensar en la diferencia de intimidad! ¿Cuándo se ha comparado el aprendizaje académico con las conversaciones íntimas? Si hubieras leído más libros, hoy no dirías palabras tan desconsideradas.
Esta diatriba de la anciana asustó a Qing Ru. Ella la miró con los ojos muy abiertos, mirando con miedo a Madame Hu. Madame Hu solo pudo intentar suavizar las cosas, diciendo con suavidad:
—Madre, por favor, cálmate. La segunda señorita solo dice lo que piensa directamente, preocupada por si inadvertidamente rompe algún tabú en su residencia y trae problemas a la familia.
A decir verdad, la anciana a veces despreciaba la obstinación de Qing Ru. Había nacido afortunada, en el vientre de la primera esposa, pero si nadie la hubiera guiado y protegido en todo momento, habrían conspirado contra ella hasta que no le quedara nada, ni siquiera los huesos.
Que las jóvenes desarrollaran sentimientos románticos era tan natural como que las flores florecieran en primavera y dieran fruto en otoño, pero no se podía pensar únicamente en satisfacer los propios deseos. Aunque establecer una conexión con la familia del marqués Dan Yang sin duda sería bueno, ¿no deberían también ganarse el favor de los nuevos nobles que tenían una gran influencia en la corte? Si la residencia Shen organizaba un banquete, no podía ser sin motivo. Incluso si realmente no hubiera motivos ocultos, sería bueno que las hermanas socializaran allí.
Qing Yuan salió del salón principal sin decir nada, solo suspirando suavemente.
Bao Xian preguntó:
—Señorita, ¿no desea asistir a ese banquete?
Qing Yuan entrecerró los ojos para mirar los árboles lejanos y murmuró:
—Me temo que puede ser un banquete trampa.
Bao Xian se sorprendió:
—Entonces, ¿qué piensa hacer la señorita? Quizás podríamos hacer lo que sugirió la segunda señorita y fingir estar enfermas. Mientras no asistamos, no se le podrá culpar a la señorita de ningún cambio.
Pero si han tendido una trampa, ¿evitarla no hará que se fijen más en ti? Qing Yuan frunció el ceño y negó con la cabeza:
—Puedes esquivar la primera, pero no la decimoquinta. Asistiremos al banquete como está previsto y tú te quedarás a mi lado en todo momento. Si aún así surgen problemas... más vale que lo pongamos todo sobre la mesa. Son personas con experiencia, seguro que no le pondrán las cosas difíciles a una simple chica.
Una vez tomada la decisión, no quedaba mucho más de qué preocuparse. Encontró el colgante de jade que no había podido devolver aquel día y pensó en dejarlo en algún lugar donde Shen Run lo viera mientras estuviera en la residencia. Todos eran personas inteligentes: una vez que devolviera el objeto original, él no tendría nada de qué quejarse.
Al día siguiente era el sexto, y todos se prepararon para partir después de despedirse de la anciana. Este banquete de perspectivas inciertas no inspiró el mismo buen humor que el Banquete de Primavera. Qing Ru, aún dolida por la reprimenda de la anciana del día anterior, descargó toda su ira sobre Qing Yuan. Más allá de las sarcásticas indirectas diarias, suspiró teatralmente al pasar:
—La cuarta hermana realmente ha llamado la atención de los hermanos Shen. Hoy podremos ver la residencia Shen gracias a tus conexiones.
Así era la familia Xie: aunque sacrificaras todo, nunca escucharías una palabra amable. Al escuchar las indirectas veladas de Qing Ru, Qing Yuan se sintió más tranquila. Mientras observaba cómo cada una subía a su carruaje, cuando Bao Xian se acercó para ayudarla a subir, retiró la mano y se dirigió hacia el carruaje de Qing Ru.
Qing Ru estaba a punto de bajar la cortina, pero al verla acercarse, de repente se puso nerviosa y retrocedió diciendo:
—¿Qué quieres?
Qing Yuan mantuvo siempre su expresión inofensiva. Metió la mano dentro y susurró:
—Segunda hermana, por favor, toma esto.
Qing Ru no entendió sus intenciones al ver que sostenía una bolsa de seda hecha de tela con motivos de espejos, y dudó en aceptarla.
Qing Yuan se la puso en la mano y dijo en voz baja:
—¿Sabe la segunda hermana lo que es esto?
Qing Ru negó con la cabeza.
—Es lo que me dio el tercer joven maestro —El rostro de Qing Yuan mostró un atisbo de tristeza mientras decía con desánimo—: Las cosas entre él y yo nunca podrán funcionar, pero, como la hermana ha notado, él todavía siente algo por mí. Lo he pensado bien: continuar así no es bueno para ninguno de los dos. Aprovechemos el banquete de hoy para romper definitivamente. Le voy a dar este objeto a la segunda hermana, debes guardarlo en un lugar seguro.
Qing Ru y Lvzhui intercambiaron miradas. Aunque no creían que pudiera ser tan amable, no podían resistirse a la atracción que sentían por el hermano Chun Zhi. Así que abrió el cordón de la bolsa mientras le advertía:
—Más te vale que no intentes engañarme... —Lo que cayó fue un colgante de jade con forma de bestia.
Qing Ru se quedó atónita por un momento. Ese objeto era propiedad de un hombre. Aunque odiaban a Qing Yuan hasta el punto de rechinar los dientes, sabían que, aparte de Li Cong Xin, ella no tenía relación con otros hombres, por lo que podían concluir con casi total certeza que eso pertenecía a Li Cong Xin.
—¿Por qué me lo das? —preguntó Qing Ru mirándola de reojo—. ¿Qué estás tramando?
Qing Yuan parpadeó con sus inocentes ojos de cierva:
—¿Acaso la segunda hermana no siente algo por el tercer joven maestro...? ¿O lo he malinterpretado? Si la segunda hermana no lo quiere, entonces devuélvemelo y fingiremos que esto nunca ha pasado.
Hizo un gesto para recuperarlo, pero, naturalmente, Qing Ru no lo soltó. Al ver esto, no insistió en el asunto, solo le aconsejó suavemente:
—Encuentra la manera de que él lo vea. El tercer joven maestro es inteligente, entenderá el significado de inmediato.
Con eso, le dedicó una sonrisa de aliento y regresó a su carruaje.
CAPÍTULO 39
Mientras el carruaje se dirigía hacia la residencia del comandante, el viento que entraba por la ventana agitaba el cabello de Qing Yuan a la altura de las sienes y le hacía cosquillas en las mejillas. Ella giró ligeramente la cabeza para frotarse contra él, un gesto infantil que aún conservaba la inocencia de la juventud.
Bao Xian se acercó y le tiró suavemente de la manga, claramente sorprendida por su decisión anterior.
—Señorita, si el Comandante le pregunta más tarde...
Qing Yuan le dirigió una mirada tranquilizadora, indicándole que se quedara tranquila. Cuando alguien ha sido reprimido durante demasiado tiempo, desarrolla un intenso deseo de destrucción. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo.
Qing Ru había estado demasiado protegida por la familia Xie. Tanto la anciana como Madame Hu, por muy irrazonable o difícil que se volviera, acababan perdonándola sin dudarlo. Qing Yuan nunca podría olvidar aquella bofetada: aunque solo era la hija de una concubina sin importancia en la familia Xie, en la familia Chen había sido el tesoro de sus abuelos y nadie le había puesto nunca la mano encima. Sin embargo, tras regresar a la familia Xie, cuando la trataron con tanta falta de respeto, la anciana nunca dijo una palabra en su defensa. Cuando le dijeron a Qing Ru que se disculpara y ella se negó, el asunto simplemente quedó en nada.
La venganza de un caballero puede esperar diez años: Qing Yuan siempre había sido paciente. ¿Qué era lo más insoportable en este mundo? Que se hiciera añicos un sueño largamente acariciado, sin posibilidad de discusión ni recuperación, como el agua derramada en el suelo que no se puede recoger ni recuperar, obligándote a ver impotente cómo se filtra en el polvo. Solo aquellos sin deseos carecen de debilidades, y Qing Ru estaba llena de deseos y, por lo tanto, llena de debilidades. Li Cong Xin era su mayor ambición. ¿Qué pasaría si esa esperanza se viera frustrada? Quizás habría lágrimas y se convertiría en el hazmerreír de todos. Qing Yuan no quería que le pasara nada en concreto a Qing Ru, solo que recibiera una dura lección sería suficiente.
—¿Adivina cómo llevará la segunda señorita ese colgante de jade? —sonrió inocentemente Qing Yuan. Alguien ansioso por alcanzar el éxito rápidamente sacaría el máximo partido a un objeto así; estaba deseando ver cómo actuaba Qing Ru.
Pero Bao Xian seguía preocupada:
—Me temo que podríamos ofender al Comandante...
Es cierto que este enfoque podría no estar exento de riesgos, pero ella quería arriesgarse. Los acontecimientos recientes parecían envueltos en niebla, lo que dificultaba ver con claridad. Quizás esta sería una oportunidad para salir adelante: si lograba resolver todos esos pequeños detalles, sabría qué camino tomar en el futuro.
La distancia entre la residencia de los Xie y la de los Shen era considerable. Aunque normalmente era manejable con un clima normal, el calor sofocante hacía que el pequeño espacio cerrado se sintiera agobiante después de un rato. Finalmente, el carruaje se detuvo y, con el tintineo del látigo del sirviente, Bao Xian abrió la puerta para bajar y luego se giró para ayudarla.
Fang Chun salió del interior. Esta vez no la llamó “hermana”, sino que se dirigió a ella correctamente como “cuarta señorita”, según la etiqueta. Por supuesto, seguían siendo íntimas: le guiñó el ojo en secreto y le dijo en voz baja:
—Debes de estar cansada del viaje. He preparado bebidas heladas, por favor, entra deprisa.
Después de casarse, aunque a una no le gustara socializar, tenía que aprender a manejar ese tipo de situaciones. Fang Chun pasó a recibir a las otras señoritas Xie, reconociendo correctamente su orden de antigüedad, y sonrió:
—He oído a la cuarta señorita decir que todas las hermanas son de edades similares. Qué maravilloso, las cuatro juntas parecen tener la misma edad. Las hermanas de edades similares deben tener mucho de qué hablar.
Qing Ru había oído a la gente hablar del origen de la esposa del administrador en las reuniones. Aunque ahora había logrado ascender socialmente al casarse con una familia prominente, eso no podía cambiar el hecho de que su familia natal era de baja condición. En la sociedad actual, las damas nobles solían dar mucha importancia a los antecedentes familiares, y alguien como la esposa del administrador, procedente de orígenes tan humildes, realmente no podía cumplir con sus estándares.
Por supuesto, esos pensamientos permanecieron en privado, mientras que su rostro mantenía una sonrisa adecuada, cada movimiento cumpliendo con los estándares de una joven de una gran familia.
Qing He, como hermana mayor, representaba naturalmente a sus hermanas menores en el intercambio de cortesías con la esposa del administrador. Hizo una reverencia correcta y dijo con una sonrisa:
—Gracias por su hospitalidad. Venimos con tanta gente que seguro que le estamos causando molestias.
—En absoluto —sonrió Fang Chun—, los maestros están ocupados con sus deberes oficiales y rara vez están en casa. Tener una reunión tan animada es un placer para mí. Los invitados masculinos serán atendidos por separado, no tenemos que preocuparnos por ellos. Señoritas, ¿han pasado calor durante el viaje? Coloqué espejos de hielo en las habitaciones, estarán frescas una vez dentro.
Mientras hablaba, tomó la mano de la señorita mayor, luego la de la segunda, sin perder de vista a la tercera, y las guió amablemente al interior de la residencia.
Efectivamente, al entrar, vieron un enorme espejo de hielo de bronce colocado en el centro del piso, aún más grande que el que llevaron al templo Huguo ese día. Qing Yuan no pudo evitar sonreír: los veranos de Fang Chun eran inseparables de este maravilloso objeto. Aunque temía tanto el calor, aunque los espejos de bronce eran fáciles de encontrar, poder permitirse el hielo que contenían no era tarea fácil.
Con el espejo de hielo y el abanico de siete ruedas, dos sirvientas se arrodillaron a un lado y giraron lentamente los ejes, y la brisa fresca que transportaba el frío del espejo llenó rápidamente la habitación con un refrescante ambiente. Fang Chun, cumpliendo con sus deberes de anfitriona, preparó té frío y frutas y pasteles helados. Una vez terminado esto, aún tenía que atender a los invitados masculinos, por lo que se encontraba algo agotada. Finalmente, sonrió y sugirió a todos:
—Dado que no hay ancianos en el banquete de hoy, y que en ese lado solo están sus hermanos y Chun Zhi, y todas ustedes han conocido antes al comandante y al administrador... ¿por qué no se unen? Sería más animado con más gente. Al igual que su banquete de primavera en Heng Tang, originalmente no había tantas restricciones. Si insistimos en una separación estricta entre hombres y mujeres, podría parecer bastante afectado.
Dado que la anfitriona habló así, naturalmente nadie tenía motivos para objetar. Todos se levantaron para trasladarse al gran salón de las flores. Qing Ru, que antes estaba algo apática, volvió a animarse al mencionar la unión. Apoyada por Lvzhui, siguió con elegancia al grupo. Justo cuando se cruzaron, Bao Xian se fijó en el colgante con forma de bestia que colgaba de su botón y se volteó para mirar a Qing Yuan con sorpresa.
Qing Yuan permaneció completamente impasible, le tomó la mano y le dijo:
—Vamos —El colgante de jade estaba originalmente en una pequeña bolsa, pero a Qing Ru le resultaba incómoda y simplemente se la quitó abiertamente. ¿Quién podría culparla?
El grupo se trasladó al gran salón de las flores. Qing Yuan nunca había estado allí y no pudo evitar exclamar lo espacioso que era. Las ventanas del norte y del sur, a nivel del suelo, se enfrentaban entre sí, con persianas de bambú colgadas cuidadosamente. La luz del sol que se filtraba a través del bambú creaba patrones moteados en forma de rayas de tigre sobre los ladrillos azules con motivos de loto. Era un mundo de hombres: frío, decisivo, magnífico. Las personas que charlaban en el salón de flores se levantaron para darles la bienvenida cuando entraron, y así, en el espíritu heroico que podía tragarse montañas y ríos se insertaron los suaves giros de la melodía del Paso Yang, y esa dureza ya no pudo mantener su filo.
Entre todas estas personas, además de los tres hermanos Zheng Ze, que acudieron sinceramente al banquete, todos los demás tenían sus propios pensamientos. Li Cong Xin se alegró de ver a Qing Yuan salir de detrás de la puerta colgante con flores, mientras que Qing Ru se alegró de que su corazón finalmente encontrara su lugar. Antes, en el carruaje, había pensado detenidamente que, desde el principio hasta el final, nunca le había expresado sus sentimientos a Chun Zhi y que, si esto continuaba, podría perder una buena oportunidad.
Qing Yuan siempre había mantenido un perfil bajo: como no se atrevía a aspirar a la familia del marqués Dan Yang, sería bueno dejar que este joven marqués perdiera la esperanza. Basta con ver que ella le había regalado su colgante de jade y que el registro que él le había proporcionado amablemente para ayudarla a escapar de las dificultades la había llevado a encontrar una pareja aún más ilustre. ¿Qué estaría pensando el tercer joven maestro? La última vez, en el Templo del Gran Buda, cuando ocupó el lugar de Qing Yuan para reunirse con él, ¿no habían charlado amigablemente? Era una persona gentil y afectuosa, tal vez no del todo indiferente a ella. Si fuera más proactiva y presionara un poco más, podría forzar un buen resultado.
Así que ese colgante de jade apareció en un lugar visible de su ropa, a la vista de todos los que estaban frente a ella, incluido Li Cong Xin. Que una joven llegara a tales extremos, llevando un adorno masculino, demostraba lo grande que era su determinación, tan grande que incluso a ella misma le conmovía.
Li Cong Xin, naturalmente, lo vio y se sorprendió en secreto por la audacia de la segunda señorita Xie. Da la casualidad de que Zheng Ze estaba sentado a su lado, así que ladeó la cabeza, sonrió y levantó ligeramente la barbilla:
—Así que el corazón de tu hermana pertenece a alguien. ¿Cómo es que nunca te había oído mencionar esto antes?
Zheng Ze se quedó atónito durante un buen rato, preguntándose si se había perdido algo: ¿cuándo se había prometido a Qing Ru con alguien? Él no lo sabía. Por lo tanto, cuando Li Cong Xin le preguntó, no supo qué responder. Al ver a su hermana sentada correctamente frente a ellos, se sintió bastante avergonzado y deseó que su suspiro llegara a sus oídos:
—Esconde rápidamente ese adorno masculino, deja de avergonzarte.
Qing Yuan se sentó con Qing He, eligiendo descuidadamente pasteles para ella y diciendo en voz baja:
—¿No sabe siempre mejor la comida de otra cocina? ¿Por qué me parece que los pasteles de cereza de la residencia Shen son más deliciosos que los nuestros?
Qing He había recibido una carta de Li Guan Ling dos días antes, llena de tiernos sentimientos, en la que le prometía que su matrimonio seguía en pie y que su familia estaba organizando la selección de una fecha auspiciosa. Una vez que determinaran un día favorable, enviarían la notificación formal por mensajero urgente a Youzhou. Con tal garantía, el corazón de Qing He finalmente se había calmado, distanciándose cada vez más de los asuntos externos y centrándose por completo en los pequeños detalles. Al escuchar las palabras de Qing Yuan, se levantó la manga y levantó los palillos:
—¿De verdad? Déjame probar.
Un banquete no podía estar exento de música y danza elegantes. Las muchachas Kucha entraron bailando el Huteng, con sus faldas a rayas ondeando como linternas. Sus pies blancos como la nieve giraban sobre cojines de brocado del tamaño de platos, y cada paso aterrizaba con perfecta precisión, como si sus dedos se arraigaran donde tocaban. El ánimo de todos se elevó, con aplausos que subían y bajaban. Qing Yuan, ocupada con los pasteles, finalmente levantó la vista, sonriendo y siguiendo el ritmo de la intensa melodía.
Esta danza Huteng combinaba un encanto elegante con una magnificencia salvaje. Las chicas Kucha llevaban adornos de huesos de animales en la cintura, pero delicadas campanillas en las muñecas. Cuatro personas, cuatro manos, agitándose juntas, reuniéndose para forman la silueta de un loto, y luego dispersándose de repente: donde los pétalos se detenían, aparecían un par de ojos, dos miradas. Qing Yuan no pudo evitarlo a tiempo y se encontró directamente con ellos: eran los ojos de Shen Run, que la miraban con frialdad.
La Oficina de la Guardia Imperial siempre había sido meticulosa en sus asuntos. No podía haber pasado por alto una muestra tan obvia en el pecho de Qing Ru, pero no mostró la más mínima reacción emocional. Esto hizo que Qing Yuan se sintiera aún más incómoda.
—¿Cuándo terminará este banquete? —sonrió Qing Yuan, desviando la mirada para decirle a Qing He—: Quiero irme a casa.
Qing He también estaba aburrida, pero tuvo que mantener una expresión de interés y dijo en voz baja:
—Siento como si me hubieran clavado la cara en su sitio, ya casi no sé por qué estoy sonriendo.
Esto les dio ganas de reír, así que todos fingían estar bien. Al final, el banquete del comandante no fue tan agradable.
Sin embargo, una vez pasada la parte más difícil, todo volvió a animarse. Después de la comida, Qing Yuan estuvo inquieta durante un rato, pero al ver que Shen Run no había venido a causarle problemas, su corazón, que había estado en suspenso, finalmente se tranquilizó por completo.
Su anterior negación había llevado a la difícil situación de hoy; sin duda, el destino tenía sus planes. Seguramente el comandante Shen ya se había fijado en Qing Ru, ¿no? Convencer a Qing Ru para que llevara ese colgante de jade había destrozado sus esperanzas de casarse con la familia del marqués Dan Yang y había dirigido la atención de Shen Run hacia ella, un doble logro que encajaba perfectamente con el plan original de Qing Yuan.
Fang Chun también estaba algo confundida:
—Su segunda señorita... ¿por qué lleva un colgante de hombre?
Qing Yuan sonrió y negó con la cabeza.
Fang Chun se sintió algo impotente: era difícil influir en alguien con una mente tan fuerte. Decidió no interferir y se dispuso a dar instrucciones a los sirvientes para que trajeran la gran mesa de frutas, repleta de diversas frutas y platos fríos para que todos se sirvieran.
Al otro lado del salón de flores, después del baile Huteng, dos hombres realizaron técnicas de espada Kangju. Esas actuaciones extranjeras eran bastante llamativas: las espadas parecían crecer de sus cuerpos, recorriendo su piel desde el cuello hasta la cintura, capaces de girar formando patrones.
A Qing Yuan no le gustaba ver eso, le parecía demasiado sangriento: nunca se sabía cuándo un error podría provocar un desastre. Así que salió de la sala de flores, prefiriendo disfrutar del paisaje desde el pasillo. Dentro había demasiado ruido, con oleadas de tubos bili que le daban dolor de cabeza; fuera estaba más tranquilo.
Los patios de Youzhou eran muy profundos, a diferencia de Heng Tang, donde los edificios tenían forma de tubo y la gente en el patio se sentía como si estuviera en el fondo de un estanque. La profundidad aquí era una profundidad pintoresca, con paisajes que se superponían uno tras otro en la distancia. Aunque la gente alababa la ingeniosidad única de los jardines de Jiangnan, en términos de diseño, Youzhou era mucho más intrincado que Heng Tang.
Ojalá lloviera, el jardín seguramente sería más hermoso después de la lluvia que bajo un sol brillante... Mientras Qing Yuan contemplaba esto, de repente se abrió una pequeña puerta lateral y alguien la empujó hacia dentro.
Era la fuerza de un hombre, el tirón y el arrastre fueron sorprendentemente contundentes. El corazón de Qing Yuan casi se le salió de la garganta cuando tropezó, incapaz de recuperar el equilibrio, y cayó directamente en los brazos de la persona.
En cuanto a quién era, ¿qué necesidad había de verificarlo? Estaba sorprendida y enojada, preguntándose por qué las reuniones privadas siempre sucedían así: la última vez en el callejón, esta vez siendo arrastrada aquí. Después de recuperarse a duras penas, lo empujó apresuradamente y retrocedió varios pasos hasta que su espalda chocó contra una mesa larga. Incapaz de mostrar su enojo, balbuceó:
—Comandante, si tiene algo que decir, discutámoslo adecuadamente. Siempre es así, no es demasiado apropiado.
¿Apropiado? Shen Run sonrió:
—Nunca he sido partidario de lo apropiado —Al ver que ella miraba hacia la pared que compartía con el salón de las flores, se acercó aún más—: Te aconsejo que lo pienses bien. Si viene alguien, aunque no quieras seguirme, me temo que no tendrás otra opción.
Qing Yuan no era tonta: por un momento consideró pedir ayuda, pero rápidamente descartó la idea. Ahí era donde las jóvenes se encontraban en desventaja: cuanto más valoraban su reputación, más fáciles eran de manipular.
Shen Run tenía experiencia en asuntos románticos y no le faltaban técnicas para jugar con las emociones. Bajó la cabeza, apoyó una mano en la mesa junto a ella y esbozó una sonrisa. Su postura y expresión eran como las de un elegante depredador, que la sujetaba con firmeza y no le dejaba ningún lugar al que escapar.
Disfrutaba viendo su estado de nerviosismo. Desde la primera vez que ella entró en su residencia, hablando con confianza y sin ser servil ni arrogante, él había deseado ver hasta qué punto podía ser valiente esta joven. Ahora veía que su valentía era realmente grande, aunque él había comprendido inmediatamente el significado más profundo de sus acciones, ya que el hecho de que otra mujer llevara su colgante de jade era suficiente para sentirse insultado.
Qing Yuan se sentía incómoda, incapaz de entender por qué este comandante, tan digno en público, mostraba un comportamiento tan frívolo en privado. La figura del oficial militar era alta y atlética; lidiar con una joven era tan fácil como girar la palma de la mano. Estaba demasiado cerca; cuando las personas rompen ese tipo de distancia, inevitablemente se crea una sensación de inseguridad.
Un cálido aliento cayó suavemente junto a su oído y ella se estremeció instintivamente:
—Comandante, por favor, modérese. Aunque soy insignificante, sigo siendo una joven de una familia respetable.
—¿Una familia respetable? —se rió suavemente—. ¿La familia Xie te parece respetable?
Qing Yuan se encontró incapaz de responder. La familia Xie realmente no era respetable: todos eran egoístas y codiciosos. No pudo evitar haber nacido en una familia así, pero eso no podía negar que ella era una joven pura y correcta.
—Solo te preguntaré una cosa —su voz grave, que reprimía la ira, resonó en su oído—. ¿Por qué lo que te di está en el cuerpo de otra persona?
Qing Yuan se encogió como si sintiera unos colmillos fríos tocándole el cuello. Cuando ella retrocedió ligeramente, él avanzó un poco, hasta que ella quedó inclinada en un arco incómodo. Solo entonces se detuvo, satisfecho, esperando su respuesta.
—¿Ha olvidado el Comandante lo que sucedió ese día en el templo Huguo? Intenté repetidamente devolverle el objeto, pero usted insistió en que no era suyo. Como no lo era... —Ella sonrió inocentemente—: Naturalmente, podía disponer de él como quisiera.
—¿Ah, sí? —Su tono era extraño. Al ver que ella seguía sonriendo, se dio cuenta de que aquella joven era algo espinosa. Pero tal compostura bajo presión superaba realmente sus expectativas. Su interés creció aún más y dijo con indolencia—: Seguramente la cuarta señorita no estará pensando en atribuirme virtudes como la de ser un hombre de palabra, ¿verdad? ¿No has oído hablar de la notoria reputación de Shen Run? Cuando mis pertenencias están en tu poder, debes cuidarlas bien, no puedes rechazarlas ni regalarlas. Tus acciones de hoy me han decepcionado enormemente. Shen Run es alguien que se venga por la más mínima ofensa, ¿has pensado en lo que podría pasar si me enfadas?
En ese momento, hacerse la tonta era inútil. Qing Yuan respiró hondo e intentó negociar con él:
—Comandante, ¿por qué no nos ponemos de pie y hablamos? Últimamente, he notado que los mayores de mi familia parecen interesados en formar una alianza matrimonial con usted. En mi humilde opinión, alguien de su estatus y posición familiar encajaría mejor con una hija legítima. Le ofrecí el colgante de jade en su nombre, ¿por qué no considera a mi segunda hermana? Es hija de la primera madame y muy querida por la anciana. Si está dispuesto, puedo ayudarle a organizar una presentación. ¿Qué le parece, Comandante?
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