CAPÍTULO 40
De repente, se echó a reír, una risa salvaje y atractiva.
—¿Haciendo de casamentera? Ustedes, hermanas, deben de estar muy unidas: una dispuesta a aprovechar la oportunidad, la otra dispuesta a renunciar. ¿Acaso la cuarta señorita cree que soy fácil de engañar, o me toma por tonto? ¿No era la segunda señorita la que estaba desesperada por casarse con la familia del marqués Dan Yang? ¿Acaso la cuarta señorita planea romper un buen matrimonio para beneficiarse a sí misma?
Qing Yuan se quedó atónita, incapaz de comprender cómo sabía él asuntos tan privados. Aunque la Guardia Imperial se encargaba de la investigación y la justicia a nivel nacional, ¡seguramente no investigarían tan a fondo los asuntos privados de las familias! Le resultaba algo aterrador, y lo miró con ansiedad, preguntándose si realmente tenía ojos y oídos en todas partes, o si simplemente lo dedujo a partir de los acontecimientos del banquete de ese día.
—Mi segunda hermana aún no está comprometida con nadie. Una hija de buena familia tiene muchos pretendientes, ya sea el tercer joven maestro o el comandante, todos pueden probar suerte. No hay nada de malo en intentarlo —dijo con calma, y luego intentó negociar con él—: ¿Vamos a otro lugar? Podemos pedir que nos traigan té y discutir el asunto sentados. Este lugar es oscuro y, con gente al lado, si surgen malentendidos, no solo se dañaría mi reputación, sino que también sería una vergüenza para el comandante. Pensándolo bien, ¿no sería eso perder más de lo que ganamos?
Desgraciadamente, sus palabras no sirvieron para mejorar la situación actual. Desde que asumió el mando de la Guardia Imperial, Shen Run había desarrollado una relación de gato y ratón con todos los funcionarios de la corte, manteniendo habitualmente todo bajo su control y conservando una ventaja absoluta. Esta joven, dulce y encantadora a primera vista, reveló al interactuar con ella que era muy capaz de usar la gentileza para vencer a la fuerza. Era capaz de sonreír y salir airosa de situaciones difíciles, lejos de ser la típica joven que pasaba sus días componiendo poesía y pintando en las cámaras interiores, sino más bien una general desde el tocador.
Si antes su ira se había encendido por el incidente del colgante de jade, ahora su estado de ánimo había cambiado por completo y se sentía divertido. Al igual que en el encuentro de aquella noche en el pasillo, aquella figura solitaria... había visto tanto belleza como una existencia lamentable sobreviviendo en las grietas de la sociedad.
La gente decía que la Guardia Imperial estaba formada por individuos bien vestidos y despiadados. Si hablábamos de bondad, realmente tenían muy poca, y solo se despertaba ligeramente por damas jóvenes como ella. Simpatizar con ella y burlarse de ella no parecía contradictorio. Apreciaba a las personas inteligentes y, con su experiencia, podía juzgar el carácter y la valía de alguien como amigo en solo unos pocos minutos de conversación.
Xie Qing Yuan le parecía muy atractiva, desde aquella vez en que la vio sola en el salón de recepciones, esperando con una postura elegante, sin moverse durante el tiempo que tardó en beber dos tazas de té; supo entonces que era alguien capaz de mantener la calma.
Quizás las personas similares se sienten atraídas naturalmente unas por otras. En su posición actual, por no hablar de la hija de un ministro, podría fácilmente concertar su matrimonio con una princesa. Pero la vida era demasiado tranquila y carecía de textura, y aquellos que perdían la cabeza ante el más mínimo obstáculo no podían entrar en la mansión del comandante. Esto era mejor: la familia Shen había superado tormentas y no le importaba la diferencia entre legítimo e ilegítimo. Si ella quería escapar de un pozo de fuego, él tenía un nido cómodo listo para acogerla. Los dos podían llegar a un acuerdo inmediato, ¿por qué no?
Estaban muy cerca, lo suficiente como para ver el suave vello de su joven rostro. Tenía unos ojos hermosos, mejillas suaves y regordetas, y orejas. Era extraño: aunque todo en ella rezumaba inocencia, también estaba llena de astucia, como una hermosa llave dorada con veneno, que con solo probarla traía la muerte.
—Recupera el colgante de jade y guárdalo en un lugar seguro —dio un paso atrás en su actitud, mostrando ya la mayor concesión posible.
Qing Yuan sabía que regatear en ese momento arruinaría todo, así que solo pudo asentir.
Finalmente, él retiró la mano que había estado apoyada junto a ella y se enderezó lentamente. Esa forma de contener sus aristas afiladas transmitía una elegancia erudita.
Qing Yuan por fin pudo respirar más tranquila. Esos breves momentos habían sido como un tira y afloja a vida o muerte.
El pequeño compartimento estaba tenuemente iluminado, con solo un rayo de luz que entraba por la ventana entreabierta. Pequeñas partículas de polvo azul bailaban en ese rayo de sol, y la esquina de su changpao índigo captó un poco de luz, trazando inmediatamente un deslumbrante borde dorado. Qing Yuan sintió que nunca podría comprender a este hombre: aunque hoy lo viera de una manera, mañana podría mostrar una cara completamente diferente.
Estar cara a cara era bastante incómodo. La música de la mesa de al lado seguía sonando, y en medio de ese estruendo, ella dijo lentamente:
—Las cosas que caen en manos de mi segunda hermana... No sé si podré recuperarlas en su estado original...
Especialmente algo dado en nombre de Li Cong Xin: ¡Qing Ru probablemente preferiría destruirlo antes que devolvérselo! Este asunto salió mal porque ella calculó mal la actitud de Shen Run desde el principio hasta el final, pensando que el regalo forzado de esa noche era solo un capricho pasajero, pero resultó no ser así.
Shen Run frunció ligeramente el ceño:
—Encontraré la manera de recuperarlo, pero si la cuarta señorita lo vuelve a perder, tendré que venir personalmente a exigir una explicación.
El corazón de Qing Yuan se encogió y rápidamente asintió con la cabeza. Aunque este incidente terminó con más ruido que nueces, el problema que dejaba el colgante de jade seguía ahí. Después de pensarlo detenidamente, contuvo sus manos y dijo:
—Comandante, Qing Yuan es una persona torpe y, aunque he vivido en las cámaras interiores, conozco las reglas y la conducta adecuada. Por lógica, no debería aceptar cosas de hombres ajenos a la familia, especialmente un objeto tan personal como un colgante de jade. Tenerlo conmigo me pone ansiosa todos los días. Pero como el comandante se niega a recuperarlo, no tengo otra opción. Solo le pido al comandante que no difunda esto, para preservar mi reputación. Cuando el comandante venga a recuperarlo en el futuro, se lo devolveré en cualquier momento.
Se describió a sí misma como una casa de empeños, aceptando su objeto solo como custodia temporal, sin ningún tipo de sentimiento romántico. Shen Run, que era extremadamente inteligente, la miró de reojo y dijo:
—Seguro que la cuarta señorita tiene más cosas que decir.
—Hay más... —Qing Yuan mantuvo la cabeza gacha y solo la levantó después de un rato, mirándolo con ojos grandes y lastimeros, en un tono casi suplicante—: «El comandante ya debe conocer mis antecedentes. Tengo una deuda pendiente: la muerte de mi madre no está clara y no puedo dejar este asunto sin resolver. Acabo de cumplir la mayoría de edad en mayo y, si alguien viene a proponerme matrimonio, tendría que dejar la familia Xie... No puedo irme ahora. No sé qué piensa hacer el comandante conmigo, pero lo he pensado bien: desde el principio, solo he sentido reverencia y admiración por el comandante, nunca lo he tratado con falta de respeto ni lo he ofendido. ¿Podría el comandante perdonarme esta vez? Mantengamos la distancia a partir de ahora y lo consideraré un acto de bondad por parte del comandante.
Pero el poderoso funcionario permaneció en silencio, examinándola con una mirada burlona. Después de un largo rato, soltó una leve risa:
—La dedicación de la cuarta señorita sin duda reconfortaría a su madre. Pero hay una cosa que no entiendo: me pides que te perdone esta vez, pero si otros vienen a visitarte, ¿también les suplicarás? ¿O es que cualquiera menos Shen Run te parece aceptable? Viéndolo así, no es que tú hayas ofendido a Shen Run, sino que Shen Run te ha ofendido a ti, ¿no es así?
Ella se quedó en silencio, y ese silencio lo hizo apretar los dientes por dentro. Pero justo cuando se había armado de valor para oponerse a ella, de repente dijo:
—Si se tratara de otros, la Anciana Madame y la madame de la casa podrían permitirme rechazar educadamente, pero si se trata del comandante... me temo que no tendría nada que decir al respecto.
Estas palabras eran muy sinceras. El deseo de la familia Xie de aliarse con la mansión del comandante: lo había visto claramente desde el día en que la enviaron sola a visitarlo. Más tarde, cuando se interesó por ella, naturalmente indagó a fondo sobre todo lo relacionado con ella. La familia Xie no tenía inicialmente intención de aceptar a esta hija que habían perdido, pero solo porque su casa había estado constantemente inestable, sospechando que la concubina Jin los perseguía, encontraron la manera de recuperarla de la pareja de ancianos Chen. Para la familia Xie, ella era como un amuleto para estabilizar la casa: cuando las condiciones del intercambio no eran lo suficientemente atractivas, podían seguir teniéndola; si algún día su matrimonio abría las puertas de la capital a la familia Xie, entonces su valor se haría realmente patente, la estabilización de la casa sería más legítima y podrían entregarla.
Sin embargo, él no creía que esa fuera su única razón. En un principio, su intención era burlarse de ella, pero a medida que la conversación se volvía más reveladora, quiso profundizar más:
—¿Es esa la única razón? ¿Y si te diera dos años para arreglar tus asuntos?
Qing Yuan sonrió nerviosamente:
—¿El comandante y yo hemos llegado al punto de hablar de matrimonio?
—¿No es así? —fingió sorpresa, luego la miró fijamente con intensidad y sonrió descaradamente—: Pensé que, con nuestros múltiples encuentros íntimos, la cuarta señorita ya me habría aceptado en su corazón. ¿No es así? —Miró hacia la puerta—: Un hombre y una mujer a solas... Este asunto ya está resuelto. ¿O le gustaría a la cuarta señorita salir conmigo ahora y escuchar lo que sus hermanos tienen que decir?
Él se dispuso a marcharse y ella, temerosa, lo agarró de la manga:
—Comandante, usted sabe que no hay nada entre nosotros. ¿Por qué se carga con esta responsabilidad? Si sale por esa puerta, en el peor de los casos ganará otra historia romántica, pero mi reputación quedará arruinada. Si eso ocurre, la familia Xie sin duda le exigirá una explicación. ¿De verdad desea el comandante aliarse con la familia Xie?
Si solo quisiera a la hija sin la familia materna, tal alianza sería meramente nominal, ¿cómo podría afectarle en lo más mínimo? Pero, al fin y al cabo, él provenía de una familia de eruditos, versado en los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos desde su infancia, y comprendía profundamente lo importante que era la reputación para una joven. Las bromas eran bromas, pero si se llevaban demasiado lejos, un descuido podría arruinarla para siempre; naturalmente, él sabía dónde trazar la línea.
Mirando la mano que le agarraba la manga, suspiró y dijo:
—Está bien, no saldremos. ¿Me soltará ahora la cuarta señorita?
Qing Yuan retiró la mano, sonriendo tímidamente:
—Gracias, comandante.
Él se enderezó la manga y se volvió para caminar bajo ese rayo de luz, cuyo resplandor dorado iluminaba sus rasgos. Esa actitud relajada y tranquila hacía parecer que la luz no provenía del sol, sino de él.
—Cuando le di a la cuarta señorita el colgante de jade, mis intenciones eran sencillas, sin pensar demasiado. ¿Quién iba a imaginar que le causaría tanta preocupación? Hablando en detalle, fue culpa mía. Ya que la cuarta señorita está preocupada, discutamos esto adecuadamente. No quieres que envíe a alguien para hacer una propuesta formal, seguramente debe haber otras razones ocultas. ¿Quizás tú y Li Cong Xin están enamorados?
Le dio la vuelta a la tortilla, hablando sin una pizca de vergüenza. Qing Yuan se dio cuenta de que, con su nivel de astucia y su necesidad de salvar las apariencias, sería muy difícil discutir con él de forma lógica. No había necesidad de refutar: pocas personas en el mundo describirían el hecho de regalarle a alguien un colgante de jade como un “simple pensamiento”. Pasando por alto esas palabras y yendo directamente a la pregunta sobre Li Cong Xin, ella negó con la cabeza y dijo:
—El tercer joven maestro es de carácter noble y alto estatus. Alguien con mi origen no debería cortejar esa vergüenza.
De hecho, había cierta melancolía entre líneas; después de todo, Li Cong Xin le había mostrado su verdadera devoción. Pero en la vida, ¿cuánto tiempo puede durar el romance? Una vez que el amor y la ternura entre dos personas se desvanecen, lo que queda es el vasto y complicado negocio familiar. Todo tipo de relaciones que manejar: suegros arriba, sobrinos abajo, cuñadas por todas partes, chismes interminables y charlas ociosas. Entrar en una casa así probablemente sería diez mil veces más difícil que vivir en la familia Xie.
Shen Run pareció satisfecho con su respuesta:
—Entonces, ¿la señorita tiene a alguien más en su corazón?
Qing Yuan volvió a negar con la cabeza, encontrando extraño que cada encuentro con el comandante fuera más peculiar que el anterior. Él le preguntaba sobre asuntos privados y ella se sentía obligada a responder.
Pensándolo bien, ¿por qué debería hacerlo? Solo porque él le regaló imprudentemente un colgante de jade, ¿cómo se convirtió eso en un contrato vinculante?
¿O era porque ella era demasiado cautelosa? Lo miró y su actitud desenfrenada la volvió a llenar de miedo inexplicablemente. De repente sintió que evadir y eludir la situación no tenía sentido. Tal como les había dicho a Baoyan y a los demás en casa, más valía decir lo que pensaba; tal vez así todo terminaría. Así que reunió valor y le dijo:
—El comandante no necesita preguntar más. En cualquier caso, no seré la concubina de nadie. Si puede recuperar ese colgante de jade, por favor, lléveselo. No tengo ninguna razón para quedármelo: soy una joven de la cámara interior y no es apropiado que guarde objetos de personas ajenas.
Después de decir todo lo que le pesaba en la mente, se dio cuenta de que le ardían las mejillas y que el calor se extendía desde las orejas hasta el cuello cruzado. En parte era porque hacía calor, pero también por el valor que había reunido de repente. Quizás al oír esto él pensaría menos de ella, creyendo que la hija de una concubina menor estaba tratando de actuar con nobleza, fingiendo repetidamente el rechazo mientras deseaba el estatus de esposa principal. Probablemente se burlaría de ella a continuación, recordándole que no olvidara sus orígenes, que no se creyera tan importante. Pero esta ruptura limpia no estaba mal, ya que ella no quería involucrarse con él, y hablar con claridad en unas pocas frases significaba no dar más vueltas al asunto.
Qing Yuan se había preparado para sus burlas, pero las cosas no se desarrollaron exactamente como había imaginado.
Shen Run se sorprendió por un momento ante su declaración “No seré la concubina de nadie”, pero su sorpresa no se debía a la declaración en sí, sino a que no entendía por qué ella pensaba que él la quería como concubina.
—La cuarta señorita no le teme al poder, es bastante enérgica —dijo, frunciendo ligeramente el ceño. Ella estaba de espaldas a la luz, con un mechón de cabello cayendo sobre su sien, lo que le daba un aire de belleza desenfadada.
Qing Yuan mantuvo su tono ni servil ni arrogante:
—Como el comandante sabe, mi madre era una concubina, expulsada por la familia Xie como si fuera un perro o un gato, y aún acusada de asesinato. Le pregunté a la abuela Chen qué tipo de persona era mi madre. La abuela dijo que era gentil y obediente, y que murió de depresión poco después de darme a luz; puede imaginarse cuánto sufrimiento había acumulado en su corazón. Si estuviera viva, sin duda no estaría de acuerdo en que yo siguiera sus pasos. Ninguna mujer en el mundo quiere ser la concubina de otra persona. Sé cómo me ve ahora el comandante: mis aspiraciones son tan altas como el cielo y mi destino es tan frágil como el papel. Pero como estos son mis pensamientos, no hay nada que ocultar. Prefiero no casarme nunca antes que convertirme en el juguete de alguien. Por favor, perdone mi franqueza.
Shen Run asintió con la cabeza:
—Está bien hablar con el corazón, pero ¿cuándo dije yo que quería a la cuarta señorita como concubina?
Ella lo miró confundida, sin entender en absoluto lo que quería decir. Él ocupaba el segundo puesto más alto, era un nuevo poder en la corte, un bien muy codiciado por el emperador, un partido perfecto a los ojos de muchas hijas legítimas de familias nobles... ¿Cómo podían sus interacciones con la hija de una concubina no deseada tener como objetivo el matrimonio?
No, sonrió Qing Yuan y dijo:
—El comandante nunca ha dicho eso. Es Qing Yuan quien se siente indigna y no se atreve a aspirar a tanto.
Shen Run se quedó en silencio por un momento. Había querido decir algo, pero finalmente desistió: después de todo, ella era demasiado joven y decir demasiado podría asustarla.
—Iré a buscar el colgante de jade para la cuarta señorita —dijo con voz ronca mientras se acercaba para colocarle detrás de la oreja un mechón de cabello que se le había caído. Esos dedos que empuñaban armas también podían crear la atmósfera más delicada. Bajo su mirada atónita, él le sonrió perezosamente—: Te lo diré otra vez: guárdalo bien. Nunca se sabe cuándo podré venir a comprobarlo. Cuando llegue ese momento, si la cuarta señorita no puede mostrármelo, no culpen a mí por ser descortés. Una vez que informe a tu Anciana Madame, es posible que ni siquiera llegues a ser concubina, sino que acabes como sirvienta. ¿Lo recuerdas?
Qing Yuan se sorprendió tanto por su gesto que su alma casi abandonó su cuerpo, y solo pudo asentir aturdida.
CAPÍTULO 41
Al principio, le preocupaba que fuera fácil entrar en esta habitación, pero difícil salir de ella, por miedo a que la descubrieran in fraganti, ya que entonces ninguna explicación serviría para aclarar las cosas. Inesperadamente, había una pequeña puerta en la pared envuelta en la oscuridad, que daba directamente al jardín trasero. Ella siguió a Shen Run aturdida, mientras él caminaba tranquilamente delante de ella. Para Shen Run, el sol brillante, la brisa fresca y la belleza a su lado... tal vez esto era como un anticipo de su jubilación dentro de treinta años. Poder disfrutarlo antes de tiempo era realmente maravilloso.
—El jardín de casa es muy grande. Este es el Jardín Oriental, y Shen Che tiene el Jardín Occidental. Familiarízate ahora con los caminos; después de un tiempo, naturalmente sabrás moverte por ellos.
Su clara voz pasó por sus oídos como el viento. Incluso ahora, Qing Yuan no podía entender cómo había sucedido todo. Este hombre era malicioso y travieso, especialmente hábil para burlarse. Ella era una chica recatada que no había visto mucho del mundo; cuando él bromeaba repetidamente con ella, se sentía avergonzada y quería enfadarse, pero desafortunadamente no se atrevía.
La forma en que le había arreglado el cabello antes todavía la hacía sentir mareada, como si flotara en las nubes. Por lo general, solo Bao Xian y Chun Tai eran cercanas a ella; las chicas naturalmente se ayudaban entre sí a ponerse colorete y arreglarse el cabello, con la misma naturalidad con la que se pasaban la mano de la izquierda a la derecha. Pero cuando un hombre utilizó de repente su manoexperta en manejar la espada para arreglarle el cabello, su corazón dio un salto hasta la garganta.
Una inmensa inquietud se apoderó de ella, ni siquiera se sintió violada, solo un miedo instintivo puro. Era como una luciérnaga atrapada en un frasco, su espacio para moverse se reducía y el aire se volvía más enrarecido. Él le mostró su gran jardín, diciéndole que con el tiempo se familiarizaría con él; esa actitud autoritaria le puso la piel de gallina. Ella intentó retroceder un poco, para mantener cierta distancia con él, pero él era alguien que podía rastrear la posición por el sonido. Cada vez que ella se quedaba atrás, él se daba la vuelta para mirarla; una mirada perezosa, una sonrisa fugaz bastaban para alarmarla y acelerar el paso para alcanzarlo.
Pasando por el sinuoso pasillo que conducía a senderos apartados, se acercaron al salón de recepciones. Qing Yuan llamó suavemente desde atrás:
—Comandante, si entramos juntos podríamos llamar la atención. ¿Quizás el comandante debería ir primero y yo lo seguiré en breve?
Su tono tímido y suplicante sonaba como el de alguien que intenta ocultar ansiosamente una cita secreta, muy íntimo, lleno de las cuidadosas consideraciones de una joven.
Él sonrió con complicidad al oír esto y, sin decir nada más, se dirigió hacia el salón de recepciones. Qing Yuan se quedó sola bajo un alto árbol de magnolia, con el viento susurrando entre las ramas sobre su cabeza. Solo entonces se atrevió a exhalar por completo la tensión de su pecho. Después de hacerlo, se sintió triste y melancólica, sabiendo vagamente que, a menos que algo grave saliera mal, su destino estaría inevitablemente entrelazado con el de ese hombre para toda la vida.
“Mata sin pestañear, devora sin escupir los huesos”: ni siquiera estas frases podían describir con precisión a Shen Run. Si se decía que era cruel, parecía refinado y elegante, más puro que los eruditos; pero si se decía que era tolerante, su nombre resonaba en toda la corte y había matado a tantos funcionarios que se interponían en su camino. Quizás sus túnicas permanecían inmaculadas, pero sus manos estaban manchadas de sangre: era la espada más afilada en manos del emperador.
Un hombre tan poderoso, a la vez justo y malvado, ejercía una atracción definitiva sobre las jóvenes que esperaban casarse en las cámaras interiores. Si Qing Yuan se dejara llevar por la corriente, podría simplemente escucharlo y seguirlo. Pero, ¿podría durar realmente toda la vida este esplendor actual? Su manipulación del poder y su indulgencia a su manera le habían granjeado enemigos en todas direcciones; sin duda, algún día llegaría el desastre. Si realmente lo seguía, probablemente sería imposible esperar una vida tranquila.
En la esquina del salón de recepciones, finalmente apareció la figura de Bao Xian. Había estado buscando por todas partes y, al ver a su señora de pie bajo el gran árbol, corrió hacia ella a pesar del sol. Cuando se acercó, le dijo preocupada:
—¿Cómo es que la señorita salió sola? Antes había pasteles dulces en la mesa de frutas de la joven Madame Shen, fui a prepararle uno, pero cuando me di la vuelta ya no estaba... —Luego preguntó en voz baja—: No pasó nada malo, ¿verdad?
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Me sentía agobiada, así que salí a dar un paseo. Aquí hay muchas magnolias plantadas, y se está muy fresco debajo de ellas.
Bao Xian finalmente se relajó y dijo con una sonrisa:
—Sí, hace calor, pero la señorita no debería disfrutar demasiado del aire fresco. Aquí sopla mucho viento, y sería terrible que le entrara en las articulaciones. Entremos rápido, ahora están jugando a Flecha del Tesoro.
El llamado juego de la flecha y el tesoro evolucionó a partir del tiro al mijo del Festival del Bote Dragón. Se ataban diversos objetos, como bolsitas y colgantes, con una cuerda fina y se colgaban a veinte pasos de distancia. Los jugadores utilizaban pequeños arcos de cuerno para dispararles, y cada persona disponía de diez flechas. Si se daba en el blanco, se ganaba el tesoro; si se fallaba, había que beber una penalización. Era un juego de interior sencillo y divertido.
Qing Yuan escuchó y regresó al salón de recepciones con Bao Xian. Zheng Jun acababa de terminar su ronda sin mucho éxito, sosteniendo un tigre de tela relleno de artemisia en una mano mientras bebía profundamente de un cuenco de vino con la otra. Todos se rieron y dijeron que, como Zheng Jun solía tener buena tolerancia al alcohol, debería beber otra copa. Zheng Jun hizo un gesto con las manos:
—Mi esposa no soporta el olor del alcohol. Si bebo más, tendré que pasar toda la noche leyendo en el estudio.
Todos se echaron a reír, comprendiendo las consideraciones de un esposo recién casado que debía tener en cuenta los sentimientos de su esposa.
El siguiente en subir al escenario fue Shen Run. El pequeño arco de cuerno parecía un juguete de niño en sus manos mientras lo daba vueltas, examinándolo y riendo:
—¿Hay alguien aquí que no practique artes marciales? ¡Por qué usar este tipo de juguete de niña para hacer tonterías! —Llamó a un sirviente para que le trajera un arco y flechas de verdad.
—El tesoro de flechas no debe limitarse a los objetos del estante del tesoro. Cualquier objeto de este salón de recepciones, si tienes la habilidad, puedes llevártelo. ¿Alguien se opone? —dijo con una sonrisa, acariciando la bola perfumada dorada que llevaba en la cintura—. Incluso los adornos personales: si tienes la habilidad, no dudes en llevártelos. No seré mezquino, y confío en que todos los demás piensen lo mismo.
La multitud, atrapada por la emoción del juego, no sospechó ningún motivo oculto en sus palabras y, naturalmente, aceptó.
Qing Yuan lo observó colocar la flecha en el arco, con la mano apretando con fuerza su pañuelo.
Mirando a Qing Ru, que parecía algo apática, probablemente porque no había logrado hablar en privado con Li Cong Xin, Lüzhui le susurraba algo y ella negaba ligeramente con la cabeza.
Qing Yuan no pudo evitar suspirar. El colgante de jade con forma de bestia se llevaba en la posición perfecta, con el cordón superior colgando largo, atravesando las hermosas curvas de su pecho, balanceándose en el aire como otro objetivo precioso. Pero en un espacio tan preciso, no había margen para el error: se trataba de arcos y flechas reales. Si una flecha se desviaba, el día terminaría en desastre.
Apenas podía mirar, con la espalda cubierta de sudor. Justo cuando su mente divagaba, notó dos miradas al otro lado de la habitación: era Li Cong Xin. La observaba en silencio, con sus ojos profundos como pozos. Al ver que ella le devolvía la mirada, sus cejas fruncidas se suavizaron gradualmente y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
De alguna manera, el corazón de Qing Yuan se retorció de dolor, sintiéndose algo culpable hacia él. A medida que las personas crecen, poco a poco conocen a otras y su destino se vuelve intrincado, con miles de hilos de conexiones, miles de hilos de enredos. Ella pensaba que después de mudarse a Youzhou con su familia, su destino terminaría, pero inesperadamente, a miles de kilómetros de distancia, este romántico joven maestro apareció ante ella de nuevo. Pero, ¿qué se podía hacer? Ella le devolvió una sonrisa impotente: incluso con sentimientos verdaderos, la diferencia entre su estatus y su posición era una montaña y un mar insuperables.
Mientras tanto, Li Cong Xin llevaba mucho tiempo buscándola. Después del banquete, había querido hablar con ella, pero no la encontraba por ninguna parte en el salón de recepciones ni en sus alrededores. Cuando le preguntó a Bao Xian, ella dudó antes de decir que la joven había ido a ver las flores de la joven Madame Shen, pero cuando Fang Chun regresó, Qing Yuan aún no había aparecido. Lo más aterrador era que Shen Run también había desaparecido; su corazón comenzó a latir con fuerza, preocupado de que Qing Yuan hubiera caído en manos de Shen Run. Era alguien que se atrevía a conspirar contra príncipes y nobles, no había nada que no fuera capaz de hacer. Más tarde, Shen Run regresó y Bao Xian la acompañó poco después. Examinó cuidadosamente su rostro, temiendo vislumbrar alguna emoción terrible, pero afortunadamente no encontró nada, todo parecía normal.
Justo cuando se sentía aliviado, de repente se oyó una serie de exclamaciones de sorpresa y respiraciones entrecortadas. Rápidamente se giró para mirar y descubrió que Shen Run había disparado la flecha de plumas de ganso contra la pared, y que su delgado astil había atravesado un cordón negro del que pendía el colgante de jade del pecho de Qing Ru.
Las plumas de la flecha aún temblaban, haciendo que el patrón taotie del colgante de jade se estremeciera como una burlona risa silenciosa. Todos se quedaron atónitos. El rostro de Qing Ru se sonrojó intensamente: al pensar que casi se había convertido en víctima de su flecha, esta hija legítima y mimada había sufrido tal conmoción y humillación. Si no estuvieran en la mansión de otra persona y si ella no temiera el poder tiránico del comandante, habría llorado sin importarle la vergüenza.
Zheng Ze también estaba algo nervioso. Qing Ru era su hermana de sangre, y no sabía cómo había ofendido a Shen Run para provocar tal afrenta. Sin embargo, no podía perder prestigio cuestionándolo, ni podía mostrar su enojo. Tenía que elogiar la excelente puntería del comandante mientras observaba si se producían más acontecimientos. Al volver a mirar a Qing Ru, su rostro pasó de rojo a blanco, y luego de blanco a verde. Quería consolarla, pero no podía, solo logró esbozar una sonrisa forzada y decir:
—A menudo he oído que el comandante podía atravesar una hoja de sauce a cien pasos. Antes no lo creía, pero ahora que lo veo con mis propios ojos, no puedo evitar estar convencido.
Shen Run quitó el colgante de jade y lo tiró con indiferencia mientras sonreía a Qing Ru:
—Segunda señorita, me temo que debo quedarme con lo que me gusta. Sin embargo, para una joven de las cámaras interiores llevar un adorno de hombre, la hija del comandante regional es realmente extraordinaria.
Su risa resonó claramente, mientras que Qing Ru casi quería encontrar un agujero en el que esconderse. Presa del pánico, miró suplicante a Li Cong Xin, pero él solo sonrió con pesar, sin que quedara claro el significado de esa sonrisa: si lamentaba la pérdida del colgante de jade o simpatizaba con su estupidez.
El banquete había sufrido un pequeño percance, pero este fue un entretenimiento espontáneo: si querías ofenderte, no podías, porque todo formaba parte del juego. Qing Ru quedó profundamente conmocionada y permaneció aturdida después. Qing He observó esto y se giró para sonreír a Qing Yuan:
—Si no se le enseña en casa, otros le darán la lección. Llevar un objeto masculino en un banquete así... ¿Temía que los hermanos Shen no se fijaran en ella y se dio aires a propósito?
Solo entonces Qing Yuan sintió una sensación de venganza. El tormento en las cámaras interiores era como un veneno lento, que tardaba demasiado en hacer efecto, a diferencia de los métodos de un hombre, agudos y precisos, decisivos. Como cuando Qing Ru la abofeteó en el momento álgido de su arrogancia: esa bofetada ocurrió en las habitaciones interiores, sin que nadie de fuera lo viera, pero el castigo de Shen Run hoy fue delante de todos, haciéndola perder toda su dignidad y sin poder quejarse.
Sin embargo, esto probablemente causaría algunos problemas. Qing Yuan tiró de la manga de Qing He:
—Hermana mayor, ese colgante de jade se lo di yo a la segunda hermana. Después de lo ocurrido hoy, seguro que me culparán cuando regresemos.
Qing He se sorprendió un poco:
—¿Se lo diste tú?
Qing Yuan asintió con la cabeza y dijo con pesar:
—Le dije que el jade era del joven marqués y le pedí a la segunda hermana que lo guardara en un lugar seguro. No esperaba que lo colgara en sus botones...
Al oír esto, Qing He finalmente lo entendió:
—No me extraña que actuara así, tratando ansiosamente de relacionarse con los demás solo para que la menospreciaran. Ahora que el comandante la ha convertido en su objetivo, ¿qué cara le queda ante el joven marqués? Si la Anciana Madame y la Madame te culpan cuando regresemos, yo te defenderé. No temas.
Últimamente, Qing He y Qing Yuan estaban cada vez más de acuerdo. Si no hubiera sido porque Qing Yuan le pasó el mensaje en secreto la última vez, Madame Hu seguramente habría cancelado el matrimonio con la familia del Conde Fundador en nombre del señor. Entonces, aunque hubieran recibido la carta de Li Guanling, habría sido inútil: su matrimonio se habría roto. A decir verdad, Qing Yuan era su benefactora. Se había dado cuenta de que, de entre todos sus hermanos y hermanas, ninguno se comparaba con esta hermanita. Con su futuro asegurado, naturalmente tenía más confianza y se atrevía a hablar en casa. Si Qing Yuan se encontraba con dificultades, ella no se quedaría de brazos cruzados.
Qing Yuan apretó con gratitud la mano de Qing He:
—Gracias, hermana mayor.
Qing He sonrió:
—Cuanto más avergonzada está, más me gusta...
Antes de que terminara de hablar, vieron acercarse a Lüzhui, la sirvienta de Qing Ru, que dijo en voz baja:
—Señorita mayor, nuestra señorita no se encuentra bien. Pregunta cuándo piensa regresar la señorita mayor.
Qing He miró en dirección a Qing Ru, que seguía aturdida, como si hubiera perdido el alma. Dijo:
—¿Qué piensa hacer tu señorita? Si quiere irse ahora, solo tenemos que despedirnos de la joven Madame Shen.
Lüzhui parecía ansiosa:
—Sí, vayan, por favor, vayan. Señorita mayor, vaya rápidamente a despedirse de la joven Madame Shen.
Después de algunas dilaciones más, Qing He fue a despedirse de Fang Chun, agradeciéndole la hospitalidad de la mansión, pero era tarde y tenía que llevar a sus hermanas de regreso.
Fang Chun se sorprendió:
—Justo estaba haciendo que prepararan la cena, ¿por qué se van tan pronto?
Qing He sonrió y dijo:
—Sin los mayores presentes, debemos regresar mientras aún hay luz. Las hermanas estamos muy agradecidas por la generosa hospitalidad de Madame.
Una sonrisa melancólica apareció en el rostro de Fang Chun mientras decía con infinito pesar:
—Si ese es el caso, no las obligaré a quedarse. Déjenme despedir a las señoritas.
El grupo volvió a agitarse con las despedidas y, después de que subieran a sus carruajes, Fang Chun envió exquisitas cajas de comida a cada uno, diciendo con una sonrisa:
—Son galletas de mantequilla hechas en nuestra casa; las señoritas pueden comérselas ellas mismas o dárselas a los sirvientes.
También preparó dos cajas grandes para regalárselas a la Anciana Madame y a la esposa del comandante regional. Tal atención al detalle completó las ceremonias.
Cuando el carruaje salió del barrio donde se encontraba la mansión Shen, Qing Yuan colocó la caja de galletas sobre sus rodillas y se quedó mirándola sin atreverse a abrirla.
Después de que Shen Run recuperara el colgante de jade, no volvió a interactuar con ella. Si todo lo que había en esa caja de comida era normal, entonces se podría considerar que el colgante de jade había sido devuelto y ella ya no tendría que estar tan ansiosa.
Al verla respirar profundamente varias veces, Bao Xian no pudo evitar sonreír:
—Señorita, tarde o temprano tendrá que abrirla. Es mejor que la mire pronto y planifique en consecuencia.
Tenía sentido. Qing Yuan se armó de valor y abrió el delicado cajón.
Dos personas con cuatro ojos miraron cuidadosamente dentro. La caja de galletas estaba dividida en cuadrados ordenados, cada pequeño compartimento contenía pasteles de diferentes sabores. Pero en uno de los compartimentos había una cara de bestia gruñona que las miraba, con una expresión entre el llanto y la risa.
A Qing Yuan se le cortó la respiración cuando lo sacó y lo sostuvo, diciendo con desánimo:
—De verdad... por más que lo intento, no puedo deshacerme de esto.
Bao Xian se compadeció de ella:
—Siendo así, señorita, debería guardarlo en un lugar seguro a partir de ahora.
No tenía más remedio que guardarlo; si le volvía a pasar algo, Shen Run no la perdonaría. Antes, en la pequeña habitación, dijo todo lo que tenía que decir, pero, por desgracia, eso no zanjó el asunto. Ahora parecía que Fang Chun también lo sabía, por eso había mostrado una calidez inexplicable desde el principio. Mirando atrás, realmente no existía el cariño sin motivo en este mundo.
El viaje de regreso fue aún más rápido que el de ida. Quizás porque el carruaje de Qing Ru que iba delante iba deprisa, los carruajes de atrás tuvieron que acelerar para no quedarse demasiado atrás. En el tiempo que tardó en quemarse una varita de incienso, ya habían llegado a la mansión Xie.
La gente salió de dentro para darles la bienvenida. Qing Yuan bajó del carruaje y miró hacia atrás: justo cuando los pies de Qing Ru tocaron el suelo, se derrumbó lentamente. El grito de Lüzhui, similar al de una gallina, atravesó el crepúsculo frente a las puertas de la mansión Xie:
—¿Qué le pasa a la señorita? Que alguien venga rápido...
Entonces se desató el caos en las dependencias internas de la mansión Xie. Qing Ru fue llevada a su Pabellón Qilan, donde varios médicos la examinaron por turnos mientras yacía convulsionando en la cama. Madame Hu estaba muerta de miedo y le preguntó en voz alta a Lüzhui:
—Estaba bien cuando se fue, ¿cómo acabó así al regresar?
Lüzhui solo podía llorar, sollozando que la señorita se asustó cuando el comandante Shen le disparó al colgante de jade que llevaba puesto.
Al oír esto, la Anciana Madame comenzó a sospechar: normalmente, cuando un hombre intenta quitarle algo a una mujer, debe tener sus razones. Dado su pasado militar, tal vez solo estaba poniendo a prueba el valor de la joven. Pero Qing Ru no tenía carácter y se asustó ante esta situación.
Sin embargo, a Madame Hu le pareció extraño. Debido a su hermano Chun Zhi, Qing Ru había venido expresamente a que su madre viera su atuendo antes de salir, y en ese momento no llevaba ningún colgante de jade. Le preguntó a Lüzhui qué colgante era.
Lüzhui sollozó y señaló a Qing Yuan:
—Ese colgante de jade se lo regaló a nuestra señorita la cuarta señorita. Ahora que nuestra señorita está muerta de miedo por culpa del comandante Shen, la señora mayor y Madame deberían preguntarle a la cuarta señorita, ¡seguro que es ella quien quiere hacer daño a nuestra señorita!
CAPÍTULO 42
Bao Xian, protectora de su señora, dio un paso al frente y dijo:
—Lvzhui, ¿con qué ojos viste a nuestra señorita tratando de hacer daño a la segunda señorita? ¡Cuida tus palabras! Nuestra señorita es pura e inocente, pero en tu boca se ha convertido en algo completamente diferente. ¡Tus intenciones son demasiado maliciosas!
Lvzhui, rechazada por las palabras de Bao Xian, no estaba dispuesta a ceder y alzó la voz:
—Si la cuarta señorita no hubiera dado ese colgante de jade, ¿por qué el comandante Shen habría disparado una flecha a nuestra joven señora?
—Entonces deberías preguntárselo al comandante Shen. ¿Estás sugiriendo que nuestra joven le ordenó disparar a la segunda señorita? —se burló Bao Xian—. Además, todo fue en broma. Los tres jóvenes maestros estaban presentes y nuestra joven estaba de pie a un lado sin decir nada. ¿Cómo puedes culpar de esto a nuestra señorita?
Las dos sirvientas se negaron a ceder la una ante la otra, lo que hizo que Madame Hu frunciera el ceño. Ella las regañó:
—¡Se están volviendo cada vez más rebeldes! ¿Cómo se atreven a levantar la voz delante de la Anciana Madame? —Se volteó hacia Qing Yuan—: Cuarta hija, ¿por qué le diste tu colgante de jade a tu segunda hermana? Si ustedes hermanas son tan cercanas, ¿no tienen suficiente tiempo en casa? ¿Por qué elegiste dárselo precisamente cuando estaban fuera?
Qing Yuan mantuvo su habitual expresión imperturbable y habló lentamente:
—Le di ese colgante de jade con buenas intenciones. Le expliqué su origen a mi segunda hermana y ella lo aceptó de buen grado —Luego llamó a Lvzhui—: Tú estabas presente cuando le di el colgante de jade a mi segunda hermana. Cuéntales a la Anciana Madame y Madame exactamente lo que dije.
Lvzhui, intimidada por todas las miradas dirigidas hacia ella, tartamudeó:
—La cuarta señorita dijo que el colgante de jade era del joven marqués, que ella no lo quería y que se lo daba a nuestra señorita, pidiéndole que lo guardara en un lugar seguro.
Al oír a Lvzhui decir la verdad, Qing Yuan se sintió aliviada. Se volteó e hizo una reverencia:
—Abuela, su nieta se comportó de manera impropia en este asunto. El colgante de jade venía con el registro y debería habérselo dado a usted. Sin embargo, pensé que, dado que utilizamos su registro y nos valimos de su estatus para entrar en la mansión del comandante, debíamos mostrar cierto respeto al joven marqués. Darte el colgante podría hacer que la gente dijera que solo nos estábamos aprovechando. Así que lo guardé, con la intención de devolvérselo en privado cuando se presentara la oportunidad.
Madame Hu respondió con una risa fría:
—Si es así, ¿por qué decidiste de repente darle el colgante a tu segunda hermana hoy? ¿Esperabas que ella te lo devolviera?
Qing Yuan se quedó en silencio por un momento y luego negó lentamente con la cabeza:
—No es eso. Conozco el corazón de mi segunda hermana. Aunque tenemos pequeñas disputas entre hermanas, seguimos siendo familia y no hay razón para favorecer a los extraños. Así que le di el colgante de jade a mi segunda hermana, pensando que, si ella estaba dispuesta, podría aprovechar esta oportunidad para discutir adecuadamente los asuntos con el joven marqués. Quizás podría conducir a un buen matrimonio. En cuanto a mí, conozco bien mi situación. Cuando la esposa del observador nos visitó la última vez, aunque me sentí agraviada, no pude decir mucho. Ahora que la segunda hermana ha mostrado interés y parece encajar bien con el joven marqués, ¿cómo no iba a apoyar a mi hermana? Pero nunca imaginé que la segunda hermana sería tan precipitada como para ponérselo... Es un colgante Taotie de hombre, y supongo que el comandante pensó erróneamente que la segunda hermana estaba tratando de distanciarse, utilizando el colgante para indicar a su hermano que se retirara, por lo que lo rechazó en broma.
Incluso la Anciana Madame se quedó sin palabras. Esta Qing Ru era realmente obstinada: ¿acaso pensaba que Li Zunzhi apreciaría un gesto tan grandilocuente? ¡No se dio cuenta de que perder la dignidad de una joven en público nunca le ganaría el respeto de un hombre!
Sin embargo, esta Qing Yuan tampoco era alguien que tranquilizara los ánimos. Guardaba rencor a Qing Ru por haberla golpeado anteriormente y le tendió una trampa para que esa tonta cayera en ella. Qing Ru, sin pensarlo dos veces y con los ojos puestos únicamente en el joven marqués, se precipitó sin pensar. Fue una participación voluntaria, no se podía culpar a la cuarta hija. Aprendió una amarga lección y no se podía decir nada más.
Pero Madame Hu no estaba dispuesta a dejar el asunto así. Al ver el silencio de la Anciana Madame, bajó la voz:
—Madre, la segunda señorita casi pierde la vida. Como mayores, ¿no deberíamos llegar al fondo de cómo sucedió esto y hacerle justicia?
Madame Mei, al oír esto, intentó mediar como parte neutral:
—Las coincidencias ocurren todo el tiempo. Dio la casualidad de que la cuarta señorita le regaló el colgante de jade a la segunda señorita, y la segunda señorita lo llevaba puesto. Dio la casualidad de que en la mansión del comandante se estaban celebrando juegos de tiro con arco, y el comandante disparó al colgante de la segunda señorita. Todo son coincidencias, ¿cómo podemos determinar lo que está bien y lo que está mal?
Madame Hu, desdeñando discutir con una simple concubina, se dio la vuelta con altivez. Su asistente, Mamá Sun, sonrió y dijo:
—Concubina, sus palabras son incorrectas. Dejando a un lado el incidente del tiro con arco, el hecho de que la cuarta señorita le diera a la segunda señorita una posesión de un hombre ya era impropio. Nuestra segunda señorita es una hija legítima, su reputación es más importante que cualquier otra cosa.
Qing He se rió suavemente:
—Por favor, no hable así, Mamá Sun. Ya sea legítima o nacida de una concubina, ¿quién no se preocupa por su reputación? Ya que Lvzhui está aquí, no hay necesidad de preguntar a los demás. Solo pregúntele a ella: ¿le dijo la cuarta hermana a la segunda hermana que se pusiera el colgante en el pecho? ¡Eso lo zanjará todo!
Madame Lian, que se había peleado por completo con la Madame Hu y confiaba en que su hija acabaría casándose con la familia del duque, ya no mostraba su antigua sumisión. Se tapó la boca y murmuró:
—En mi opinión, la cuarta señorita debió de obligar a la segunda señorita a ponérselo. De lo contrario, ¿cómo es posible que la segunda señorita, una joven de familia noble, no supiera que debía evitar levantar sospechas y lo luciera a propósito en público? Al ver esto, no solo el comandante y el capitán lo malinterpretarían, sino que incluso el joven marqués no sabría cómo reaccionar, lo que avergonzaría a los tres jóvenes maestros. ¿Acaso la segunda señorita, siendo tan inteligente, no podía entender un razonamiento tan simple?
Esta ronda de elogios obvios y burlas sutiles dejó a los espectadores parpadeando, con ganas de reírse pero sin poder hacerlo, obligados a reprimir sus reacciones.
La expresión de Madame Hu se ensombreció, enfadada por la estupidez de Qing Ru al caer en las intrigas de los demás, y por la astucia de Qing Yuan al dañar a Qing Ru sin dejar pruebas que pudieran utilizarse en su contra.
Después de medio año, era hora de evaluar adecuadamente a esta cuarta señorita. Antes la veía tranquila y reservada, pero ahora parecía ser un personaje formidable. Ese mensaje sin letra recibido anteriormente en Heng Tang, que nunca llevó a encontrarse con la persona que exigía dinero, la había hecho sospechar de la participación de Qing Yuan.
Había planeado enviar a alguien a investigar a Huzhou, pero, por desgracia, eso coincidió con el regreso del maestro, seguido de la boda del tercer joven maestro y el cumpleaños de la Anciana Madame, lo que hizo que se olvidara el asunto. Ahora que todo estaba resuelto, era hora de saldar esta cuenta. Una chica de quince o dieciséis años que pensaba que podía escapar de su control aún era demasiado joven.
—La segunda señorita es franca. Si no se hubiera asustado tanto hoy, se merecería una dura lección. Pero hablando de eso, cuarta señorita, como doncella de las cámaras interiores, ¿es apropiado intercambiar objetos en secreto con hombres? A una edad tan temprana, en lugar de consultar a los mayores sobre asuntos inciertos, estás tomando tus propias decisiones. Dentro de dos años, quién sabe qué escándalo podría causar —Madame Hu miró fríamente a Qing Yuan y dijo—: Dices que este colgante de jade es del joven marqués, pero ¿lo es? ¿Cómo sabemos que no es una posesión mancillada de algún hombre?
Las dos concubinas criticaron internamente la hipocresía de Madame Hu. Por lo general, mantenía la imagen de una esposa principal adecuada, pero era más prejuiciosa que nadie. Antes, cuando el maestro estaba en apuros y utilizaron los contactos de la cuarta señorita cuando la Anciana Madame la llevó a visitar la mansión del comandante, no se mencionó ninguna interacción inapropiada. Ahora que la posición del maestro estaba asegurada, se dio la vuelta y respondió con dureza, poniendo una fachada de corrección. ¡Qué repugnante! Sin embargo, estos pensamientos no podían expresarse en voz alta. Desde un punto de vista moral, sus palabras parecían razonables. Así que todos volvieron a centrar su atención en la cuarta señorita, sintiendo lástima por ella: lidiar con esa tonta de la segunda señorita podía arruinar incluso a las personas inteligentes.
Qing Yuan bajó la cabeza, pensó un momento y dijo:
—No tengo madre, y cuando las cosas van mal, nadie me ha protegido nunca. Si la Madame insiste en decir esto, no puedo discutir. A estas alturas, no hay forma de demostrar mi inocencia. Incluso si invitáramos al joven marqués aquí, seguramente no lo admitiría.
Qing Rong, irritada desde hacía tiempo por la actitud fingida de Qing Yuan, se burló:
—¿Por qué? Cuarta hermana, si eres inocente, ¿por qué temes la confrontación?
Qing He también se rió:
—Tercera hermana, ¿estás confundida? La segunda hermana llevó ese colgante de jade todo el día en la mansión del comandante. Si el joven marqués lo reconociera, ¿no tendría que asumir la responsabilidad de la reputación de la segunda hermana? La familia del marqués Dan Yang es de la nobleza imperial, y lo que más les importa es la reputación y la corrección. Con la segunda hermana haciendo alarde de un objeto masculino como este, aunque el joven marqués estuviera de acuerdo, el marqués y su esposa nunca lo aprobarían. Si enviaran a alguien a hablar con nosotros, las palabras serían aún más duras que las de la esposa del observador. La segunda hermana es la hija legítima de un comisionado militar; si renuncia a la casa del marqués Dan Yang, ¿cuántas buenas perspectivas de matrimonio perdería? Colgarse de un solo árbol no solo sería humillante, sino que, una vez que se corriera la voz, sería difícil arreglar futuros matrimonios. Tercera hermana, ¿no entiendes este razonamiento?
Así, la conmoción y la enfermedad de Qing Ru se convirtieron en un ejemplo moral para todos. Madame Hu se encontró en una situación incómoda: reprimir el asunto la dejaba insatisfecha, pero buscar pruebas solo provocaría vergüenza. Su ira seguía aumentando y su expresión se volvía cada vez más desagradable.
Al ver los rostros de estas personas, que observaban con diversión la difícil situación de la esposa principal, de repente sintió una sensación de traición y aislamiento. Todas estas personas insignificantes levantaban la cabeza en señal de rebelión. Antes no era así: las dos concubinas habían vivido según sus expresiones durante veinte años.
Pero ahora, con los hijos ya mayores, algunos casados y otros comprometidos, se atrevían a tratarla como a una igual. Madame Hu esbozó una fría sonrisa burlona: si ni siquiera podía manejarlos a ellos, ¿para qué habían servido todos sus años al frente de la casa?
—Basta. El incidente de hoy ha sido principalmente culpa de la segunda señorita. En cuanto a la cuarta señorita, sus buenas intenciones tuvieron malos resultados, no podemos culparla por completo —La expresión de Madame Hu se tornó serena, e incluso esbozó una leve sonrisa mientras se volteaba hacia la Anciana Madame—: Madre, ¿cómo cree que debemos manejar este asunto?
La Anciana Madame suspiró profundamente y bajó la mirada:
—Los hijos ya son mayores, no podemos regañarlos ni reprenderlos. ¿Qué podemos hacer? En cualquier caso, primero llevemos a la segunda señorita al médico para que la trate adecuadamente. El shock puede ser grave o leve, pero no queremos que se convierta en un trastorno crónico que afecte a todo su futuro. En cuanto a la cuarta señorita, aunque su iniciativa fue excesiva, en el fondo estaba apoyando a su hermana, por lo que sus intenciones no eran malas. Lo más indignante es que Shen Run, tratando a nuestras señoritas de la cámara interior como a los rudos hombres de su campo de entrenamiento, disparara una flecha así. Olvídate de una adolescente, incluso un veterano de guerra se habría muerto de miedo. Estos funcionarios recién enriquecidos, con sus altos cargos y generosos salarios, no tienen consideración por los demás. Cuando nuestra familia Xie estaba empezando a ascender, ¡los antepasados de la familia Shen todavía pastoreaban ovejas en las montañas del sur!
Madame Hu fue a calmar a la Anciana Madame:
—El médico le recetó a la segunda señorita. Después de tomar la medicina y descansar unos días, al ser una niña tan pequeña, sus pensamientos no son tan profundos, no debería convertirse en una afección crónica. En cuanto al comandante Shen, Anciana Madame, no se lo tome a pecho. Los jóvenes a veces pueden ser juguetones. Al fin y al cabo, la reinstauración del maestro dependió en gran medida de su ayuda; consideremos esta dificultad como una forma de devolverles su amabilidad. La próxima vez que los hermanos Zheng Ze se reúnan con ellos, podrán hablar de ello.
La Anciana Madame asintió, miró a Qing Yuan y luego desvió la mirada.
Las manos de Madame Hu se cerraron en puños bajo sus amplias mangas, reprimiendo por completo su ira mientras sonreía:
—Se está haciendo tarde y este alboroto ha perturbado la paz de todos —Luego le dijo a Yue Jian—: Tengo que cuidar de la segunda señorita y no puedo irme. Por favor, ocúpate del regreso de la Anciana Madame.
Yue Jian asintió y ayudó a levantarse a la Anciana Madame. Tras dar unos pasos, la Anciana Madame se volteó, todavía preocupada:
—Cuando la segunda señorita se recupere, envía a alguien para que me lo comunique.
—En cuanto se encuentre mejor, vendrá ella misma a presentar sus respetos a la abuela, no hace falta que envíe a nadie —Madame Hu sonrió mientras acompañaba a la Anciana Madame a la salida y añadió con sinceridad—: Ya es de noche. Haré que enciendan linternas adicionales para iluminar el camino. Madre, ten cuidado.
Así que el grupo del Jardín Hui Fang acompañó a la Anciana Madame de regreso, dejando el Jardín Qilan repentinamente medio vacío. Las personas que quedaron, al no encontrar más entretenimiento que ver, se sintieron apáticas. Cuando Madame Lian estaba a punto de llevarse a Qing He, esta se volteó hacia Qing Yuan:
—Cuarta hermana, tú también deberías irte. Has tenido un día agotador, regresa y descansa bien. Mañana iremos a ver a la segunda hermana.
Qing Yuan dudó y luego dijo con cautela: «Madame, ¡déjeme quedarme y atender a la segunda hermana! Después de todo, los acontecimientos de hoy se deben en parte a mí».
Madame Hu respondió con una sonrisa fría que apenas ocultaba sus verdaderos sentimientos:
—Amitabha, no nos atrevemos a molestarte con tu honorable presencia. Tu hermana segunda se recobrará mañana con normalidad, pero con tu presencia, es posible que tenga que permanecer en cama dos días más. Estrictamente hablando, dado que tú causaste los problemas de hoy, si fuera más parcial, castigarte a arrodillarte en el salón ancestral no sería excesivo. Pero teniendo en cuenta a tu difunta madre, no te lo tomaré en contra. Creo que se acerca el aniversario de su muerte. Deberías aprovechar este tiempo para el autocultivo. Cuando llegue el momento, informaré a la Anciana Madame y te permitiré quedarte en el templo Bijin durante dos días para acumular méritos y expiar los pecados de tu madre.
Estas palabras sobre acumular méritos y expiar los pecados le parecieron dagas en el corazón. Pero, por ahora, solo podía aguantar. Tanto en la familia Xie como en cualquier otro gran clan, la tolerancia mostrada hacia la esposa principal superaba la imaginación común. Esos pecados del pasado, siempre y cuando no sacudieran los cimientos de la familia Xie, ¿a quién le importaban? Incluso después de veinte años como nuera de la familia Xie, con su prominente familia natal detrás de ella, la posición de Madame Hu era inquebrantable. Así que desenterrar el pasado no tendría ningún efecto ahora; solo podían esperar a que cometiera nuevos errores imperdonables.
Qing Yuan mostró una paciencia superior a su edad, capaz de manejar tanto los ataques directos como los indirectos. Hizo otra reverencia antes de retirarse del Jardín Qilan.
En la puerta del jardín, Chun Tai ya la estaba esperando con una linterna. Al ver que la joven estaba bien, finalmente se relajó:
—Mamá Tao ha preparado sus bocadillos favoritos. Debe de estar agotada después de estar fuera todo el día. Hace un momento oí a las sirvientas decir que llevaron a la segunda señorita al jardín en brazos, y me asusté mucho, temiendo que usted pudiera estar involucrada.
Qing Yuan dijo:
—¡Quizás fue la bendición de mi madre!
Pero Bao Xian seguía preocupada:
—La Madame quiere enviar a la señorita a pasar unos días al templo, quién sabe qué plan está tramando.
Fuera lo que fuera, no podía ser nada bueno. Qing Yuan sonrió levemente:
—Sin destrucción, no puede haber construcción. Todo necesita un comienzo.
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