CAPÍTULO 43
Esta vez, la conmoción de Qing Ru la enfermó de verdad durante varios días. Quizá esta fue la única lección que recibió en toda su vida: aunque se trataba de una broma, fue extreMadamente peligrosa y podría haber perdido la vida con el más mínimo paso en falso. Sin embargo, como se trataba de una broma, no había forma de discutir al respecto. Madame Hu, desconsolada por su hija, vio su estado actual de aturdimiento: aunque no estaba enferma, no podía abrir los ojos y se pasaba todo el día durmiendo a ratos. Esto no podía continuar, así que se asomó y le dijo a Mamá Sun:
—Ve a invitar al joven maestro mayor.
Zheng Ze llegó pronto con su esposa, Madame Qiu. Después de que la pareja presentara sus respetos a Madame, Madame Qiu fue directamente a la habitación interior a visitar a Qing Ru.
En la habitación exterior, separada por una cortina, Madame Hu se sentó en el kang sur y suspiró profundamente:
—Tu hermana parece haber sufrido un susto demasiado fuerte. Ahora ni siquiera puede abrir los ojos. Si la llamas, responde, pero si no, sigue durmiendo. Lleva dos días y dos noches durmiendo, ¡cómo puede seguir así!
Zheng Ze realmente no tenía nada que decir sobre esta hermana. Rechazaba aprender de las lecciones, su comportamiento tiránico no temía a nadie, pero ahora que había aprendido una lección, pensar en alguien del mismo útero materno todavía le dolía en el corazón. Al igual que su padre, rara vez se interesaba por los asuntos de la cámara interior. Cuando su madre lo llamaba, tenía que acudir, pero intuía que la conversación que se avecinaba no sería de su agrado. Aun así, por miedo a disgustar a su madre, se obligó a mantenerse alerta y responder.
—Dado que está asustada, sería bueno realizar un ritual para calmar el alma. Haz que el médico la trate adecuadamente durante unos días y, una vez que su mente esté tranquila, se recuperará.
Madame Hu dijo:
—¿Cómo podría ser tan sencillo? Ha tomado dos dosis de medicina, pero no muestra ninguna mejoría. También he pedido a algunas personas que traigan talismanes del templo, pero sigue apática.
—¿Qué más podemos hacer entonces? —preguntó Zheng Ze, mirando hacia la habitación interior con las mangas caídas. Recordando los acontecimientos de ese día, aún enfadado, dijo—: Puede que a madre no le gusten mis palabras, pero como mi hermana y yo compartimos la misma madre, sin duda le deseo lo mejor. Sin embargo, a veces sus acciones son realmente demasiado descontroladas. Como esta vez, ¿no se lo ganó ella misma? Llevar una posesión de un hombre en público... ¿qué iba a pensar la gente? Solo era un banquete privado en la mansión Shen, al que solo asistimos nosotros, Zun Zhi y los hermanos Shen. Si hubiera habido personas ajenas a la familia y se hubiera corrido la voz, ¿cómo podría mi hermana mirar a la cara a alguien? ¿Cómo podría casarse? Cuando uno rebaja su dignidad y provoca desprecio, ¿a quién puede culpar? No es la única chica de la familia. La hermana mayor es mayor que ellas, y no voy a mencionarla, pero la tercera y la cuarta son más jóvenes: ¿alguna de ellas ha causado un incidente así? Que le dispararan como a un ciervo... Todavía me avergüenzo al pensar en ello... —Se dio la vuelta frustrado—. De todos modos, cuando se recupere, mamá debería aconsejarle que se cultive y que cuide la dignidad de una joven de una gran familia.
¿Cómo podía Madame Hu no conocer el temperamento explosivo de su hija? Ya estaba preocupada por ello, y ahora Zheng Ze venía con este sermón, lo que le provocaba aún más dolor de cabeza por la ira.
—¿En su estado actual, todavía vienes a darme un sermón? Te llamé para discutir cómo resolver este asunto urgente, y aquí vienes a descargar ladrillos y tejas a carretadas.
En la habitación interior, Madame Qiu oyó que el tono de la madre y el hijo se volvía desagradable y salió para situarse junto a su esposo.
Zheng Ze suspiró profundamente:
—Tal y como están las cosas, yo no soy médico, ¡qué puedo hacer!
Madame Hu dijo:
—Los ancianos tienen un dicho: donde se han asustado las tres almas y los siete espíritus, allí es donde hay que encontrarlos para recuperarlos. Tu hermana se asustó por culpa de Shen Run, quizá podríamos encontrar la manera de conseguir un trozo de tela o hilo suyo, quemarlo y hacérselo beber a tu hermana. Entonces se recuperaría de forma natural.
Madame Qiu se sobresaltó y miró a Zheng Ze conmocionada. Afortunadamente, Zheng Ze mantuvo la cabeza fría y dijo con el ceño fruncido:
—¿Cómo pudo mamá pensar en un método así? Shen Run no es Li Cong Xin; mamá seguramente sabe lo que hace la Guardia Imperial. Un simple trozo de tela o hilo podría convertirse en un caso de brujería si se maneja mal. Si nos viéramos envueltos en algo así, ni siquiera treinta grandes jarras de vino serían suficientes para suavizar las cosas.
Madame Hu se quedó paralizada, sentada allí aturdida. Después de un rato, se frotó la frente y dijo:
—Estoy realmente confundida, este asunto me ha dejado desorientada. Tienes razón, mantenerlo cuidadosamente oculto es la mejor estrategia. Hacerlo público solo provocaría burlas —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Y el joven marqués? ¿Has notado algo?
Zheng Ze dijo:
—Por favor, no lo menciones, me avergüenza muchísimo. Cuando vio a Qing Ru con ese colgante, me preguntó: “¿Tu hermana ya está prometida con alguien?”. Me dieron ganas de cavar un hoyo y meterme en él. En mi opinión, ya que él tiene a alguien en mente, ¿por qué Qing Ru sigue suspirando por él? Hay muchos hombres buenos en el mundo, ¡por qué obsesionarse solo con él!
Al oír estas palabras, lo que Madame Hu no había podido entender de repente se aclaró. Así que esto era lo que Qing Yuan había estado esperando: darle al joven marqués una razón para que, incluso si alguien venía a proponerle matrimonio, pudiera rechazarlo adecuadamente. Pero la coincidencia era demasiado perfecta: si no había sido planeado entre Qing Yuan y Li Cong Xin, solo había una posibilidad: la cuarta señorita obtuvo el colgante de jade de un hombre y engañó a Qing Ru para que lo llevara puesto, lo que provocó que Li Cong Xin lo malinterpretara y destruyera las esperanzas de Qing Ru de entrar en la casa del marqués Dan Yang.
Esta revelación fue realmente impactante: a una edad tan temprana, los métodos de la cuarta señorita para competir por los hombres superaban con creces los de su madre. Cuando la concubina Xia entró por primera vez en la casa, Jin Chunqing fue completamente ignorada, dejada de lado durante diez días o medio mes sin ver al maestro ni una sola vez. Ahora había dado a luz a una hija así, compensando todas las pérdidas de su madre, lo cual era realmente revelador.
Comprendiendo la trama, cerró los ojos y respiró hondo:
—Parece que ese colgante podría no ser del joven marqués. Mañana, ve a verlo, no podemos permitir que la gente menosprecie a tu hermana a sus espaldas.
Zheng Ze dijo:
—Sea suyo o no, ahora que esto ha sucedido, ¿de qué sirve hablar de ello?
Madame Hu frunció el ceño:
—Es mejor que dejar que malinterprete a tu hermana.
Zheng Ze quiso discutir, pero se dio cuenta de que Madame Qiu le tiraba discretamente de la manga. Así que se tragó sus palabras, hizo algunos comentarios superficiales y se despidió de Madame Hu.
Para entonces, la puesta de sol se había extendido por el cielo, con intensas nubes ardientes que se acumulaban densamente sobre sus cabezas, proyectando un resplandor rojo en los rostros de todos.
Mientras Zheng Ze y Madame Qiu regresaban, a mitad de camino él le preguntó por qué no le había dejado terminar de hablar. Madame Qiu respondió:
—¿No sabes lo protectora que es Madame con la segunda hermana? Si hubieras dicho algo más, habría parecido que tú, como hermano suyo, no proteges a tus hermanos y ves impotente cómo tu hermana se mete en problemas. En mi opinión, el estado actual de la segunda hermana es el resultado de los mimos de Madame. De todas las hermanas, ella es la única que consigue todo lo que quiere; no se atreverían a darle la luna si pidiera las estrellas. Incluso la anciana Madame la consiente constantemente, como si el futuro esplendor de toda la familia dependiera del estatus de esta hija legítima. Para ser sincera, no es de extrañar que la cuarta hermana quiera engañarla, ¡incluso yo la menosprecio, y eso que es mi cuñada por parte de la esposa principal!
Zheng Ze solo pudo negar con la cabeza:
—No se puede hacer nada al respecto. Con tantos hijos en la familia, de alguna manera terminó siendo mimada así.
Madame Qiu sonrió:
—¡No es porque sea la hija de Madame! Mi sugerencia es que estés de acuerdo verbalmente con Madame, pero no vayas a hablar con el joven marqués, no dejes que la gente te menosprecie también. Este matrimonio no debería celebrarse tal y como está previsto. Las aspiraciones de la segunda señorita son demasiado altas, ¿por qué codiciar una casa noble? Hoy en día, en la capital, si tiene la capacidad, podría entrar en el palacio y convertirse en consorte imperial, lo que sería realmente glorioso, y tú, como su hermano, podrías compartir su gloria.
Zheng Ze se quedó en silencio, sintiendo que las palabras de su esposa tenían sentido. No quería tomar esta iniciativa, ¿cómo se lo explicaría a la gente? ¿Decir que su hermana confundió la posesión de otra persona con la suya? ¡Bah, aún más vergonzoso! Mejor mantenerlo en secreto, sin mencionarlo en absoluto. La segunda hermana se casaría con alguien tarde o temprano, ¿por qué insistir en aspirar a la casa del marqués Dan Yang?
Mientras tanto, Madame Hu rechinaba los dientes con odio, incapaz de continuar con sus cuentas de oración. Las tiró sobre la mesa kang y comenzó a caminar de un lado a otro.
Mamá Sun se quedó a su lado, siguiendo sus pasos:
—¿Qué piensa hacer ahora la señora?
¿Qué planes? Madame Hu miró fijamente la lámpara de cristal que había sobre la mesa, donde la vela ardía sin interrupción dentro de su pantalla. Las personas eran como lámparas: las que tenían pantalla no temían al viento y las que no la tenían podían apagarse con un solo soplo.
—La cuarta señorita no puede quedarse —dijo con frialdad—. Debemos encontrar la manera de enviarla lejos.
Mamá Sun dudó:
—Puede que la Anciana Madame no esté de acuerdo. Antes, cuando la casa estaba en crisis, hicimos todo lo posible por recuperarla de la familia Chen. Recientemente, cuando el maestro se enfrentó a dificultades, fue ella quien se esforzó por establecer conexiones con la mansión del comandante. La Anciana Madame todavía cuenta con ella para estabilizar la casa, ¿cómo podría soportar enviarla lejos?
Madame Hu soltó una risa fría:
—¿Cuándo le hemos informado a la Anciana Madame de nuestras acciones importantes? A su avanzada edad, se sienta en un pozo, sin saber nada del mundo exterior.
Mamá Sun era la confidente de Madame Hu, la más confiable entre sus sirvientas. Cuanto más tiempo se servía al lado de su amo, más astuto había que ser. Intuyendo la crueldad de Madame, asintió:
—En efecto, eso resolvería todo de una vez.
Con un plan en mente, se podía actuar sin pánico. Madame Hu volteó a recoger sus cuentas de oración, tocándolas cuidadosamente una por una, y su tono cambió a uno de impotencia:
—No soy alguien que no pueda tolerar a los demás. Si ella supiera cuál es su lugar, en una casa tan grande, ¿le negaríamos la comida? Pero ella insiste en causar problemas, incitando a la discordia en la casa. La gente del Pabellón Hanxiang y del Patio Liuhua solo miran para entretenerse, e incluso la hija mayor se pone de su lado. Con el tiempo, ¿cómo podría yo, la esposa principal legítima, no ser reprimida por ellos? La Anciana Madame cuenta con ella para estabilizar la casa, pero yo veo que se vuelve cada vez más inestable. Antes temíamos a los fantasmas del pabellón Dan Yue en Heng Tang, pero ahora que nos hemos mudado a Youzhou, el espíritu de Jin Chunqing no puede habernos seguido. Es mejor ocuparse de esta persona cuanto antes y ahorrarles preocupaciones a todos.
Así que al día siguiente, después de los saludos matutinos, cuando las hermanas estaban a punto de retirarse, Madame Hu llamó:
—Cuarta señorita, quédate. Sobre ese asunto del otro día, se lo comunicaré a tu abuela en tu nombre.
Qing Yuan tuvo que detenerse y quedarse de pie en silencio a un lado. La Anciana Madame, sin saber a qué se referían, se recostó en su cojín y preguntó:
—¿Qué tiene que comunicar Madame sobre la cuarta señorita?
Madame Hu miró a Qing Yuan con afecto y le dijo a la Anciana Madame:
—Se acerca el aniversario de la muerte de su madre. La cuarta señorita siempre ha sido muy respetuosa, pero es lamentable que la lápida de su madre no pueda entrar en el salón ancestral. Si desea rendirle homenaje, le resulta inconveniente. Pensé que, dado que el templo Bijin es el templo de nuestra familia y que Buda lo perdona todo, ¿por qué no dejar que coloque allí una lápida y realice los ritos adecuados por su madre? Aunque los pecados de los muertos son graves después de todos estos años, debemos considerar la posición de la cuarta señorita. Sé que está preocupada, pero duda en mencionárselo a la Anciana Madame, por temor a su descontento. Como ella me llama madre, debo arreglar esto por ella, así que se lo informo a la Anciana Madame para que tome una decisión.
La Anciana Madame lo pensó antes de decir:
—Después de todo, eran madre e hija. Es bueno que la cuarta señorita tenga esos pensamientos, impedir la piedad filial no es la forma de tratar las relaciones humanas —Miró a Qing Yuan—: Siendo así, puedes irte. Prepara mucho incienso y ofrendas de papel, y haz que dos monjes experimentados reciten sutras por tu madre durante siete días para ayudar a limpiar sus pecados.
Qing Yuan despreciaba en su interior su constante charla sobre el pecado, pero no podía oponerse abiertamente. Hizo una reverencia:
—Gracias, abuela —y luego a Madame Hu—: Gracias, Madame.
El rostro correcto y elegante de Madame Hu, cuando no mostraba malicia, tenía un aire sereno. Miró a Qing Yuan con ojos amables y dijo:
—Empieza a prepararte hoy, y serán exactamente siete días hasta el aniversario de tu madre. Como hay que hacerlo durante siete días consecutivos, ir y venir entre casa y el templo puede ser demasiado agotador.
Qing Yuan entendió lo que quería decir: quería que se quedara en el templo. Aunque el templo Bijin era el templo de la familia Xie, las monjas seguían siendo personas comunes. Los corazones humanos varían en su profundidad, y si no se podía confiar en los parientes cercanos, con los extraños había que tener aún más precaución.
—Sé que el templo Bijin no está muy lejos de casa. Los días son largos ahora, así que salir temprano, cuando hace fresco, estaría bien —sonrió Qing Yuan—. Aunque quedarme en el templo me ahorraría el viaje, como joven, no es apropiado que pase las noches fuera. Es mejor ir y venir todos los días.
En este punto, la prudencia de Qing Yuan nunca decepcionaba. Si hubiera aceptado quedarse fuera, la Anciana Madame se habría disgustado. La reputación de una joven era crucial: cualquier percance traería vergüenza a toda la familia.
—Si eso es lo que piensas, haz lo que quieras. Aunque eso signifique siete días de trabajo duro, al fin y al cabo es por tu madre.
Qing Yuan lo aceptó y se retiró del Jardín Hui Fang.
Bao Xian se sintió aliviada:
—Me preocupaba que Madame insistiera en que la señorita se quedara en el templo. Para una señorita, quedarse fuera, cualquier pequeño disturbio sería imposible de explicar, incluso con una boca en todo el cuerpo.
Qing Yuan solo sonrió levemente. Permaneció en silencio desde el Jardín Hui Fang hasta el Pabellón Dan Yue. Después de entrar y sentarse sola durante un rato, le pidió a Chun Tai que llamara a la abuela Tao.
—La repentina amabilidad de Madame me inquieta —dijo con cautela—. «Aunque un templo budista es un lugar puro, me preocupa el viaje de ida y vuelta, ¿quién sabe qué vientos pueden soplar? Tengo a varias personas en la ciudad de Youzhou esperando órdenes. Abuela, por favor, dígales que me escolten desde la distancia estos días. Eso me tranquilizaría.
La abuela Tao asintió:
—Cuando supe que Madame quería que la señorita fuera al templo Bijin, me preocupé. Iba a preguntarle si quería que mi hijo buscara a algunas personas para protegerla. Como la señorita ya tiene gente, mejor aún.
Bao Xian se sorprendió:
—No sabía que la señorita tuviera gente en la ciudad de Youzhou.
Qing Yuan sonrió:
—Mi abuelo lo dispuso así. Pensé que no los necesitaría, pero, inesperadamente, me ayudarán a salir de esta situación —Su sonrisa se desvaneció gradualmente de sus labios y, tras un momento de silencio, continuó—: Si Madame realmente recurre a métodos deshonestos, no puedo quedarme esperando la muerte. Veamos cómo maneja la familia Xie las cosas cuando empiecen los problemas.
Bao Xian y Chun Tai, que eran doncellas de la cámara interior, se sintieron inquietas al oír sus palabras:
—Señorita, debe tener cuidado y no arriesgarse.
Qing Yuan asintió lentamente. No se enfrentaría al peligro directamente, pero para contraatacar, tenía que usar su ingenio. Estaba preparada: esta vez tendría que montar un gran espectáculo que ni siquiera la Anciana Madame podría reprimir, por mucho que lo intentara. Contar con que la familia Xie les cortara el sustento era imposible, pero arruinar la reputación de Madame Hu entre la nobleza de Youzhou sería tan fácil como dar la vuelta a la palma de la mano. Esos funcionarios y nobles valoraban la reputación por encima de todo: perder la reputación les dificultaría cada paso. En comparación con quitarle la vida, eso haría sufrir aún más a Madame Hu.
CAPÍTULO 44
El servicio conmemorativo de su madre de este año estaba destinado a ser diferente al de años anteriores. Aunque le esperaban peligros, Madame Hu tenía mucho que lograr al salir de la gran residencia y, por fin, podía actuar con libertad.
Si fuera la hija de una familia común, aunque detectara las maliciosas intenciones de su madrastra, probablemente sería incapaz de responder. Pero Qing Yuan había crecido en la familia Chen, donde sus abuelos la cuidaban con todo su corazón. La generosa asignación privada de su abuela le aseguraba que no se vería indefensa por limitaciones económicas, mientras que su abuelo había sido aún más práctico, preocupado por que, cuando se encontrara en una situación desesperada, no hubiera nadie que la salvara del desastre.
—Tú no lo sabes, pero en esas familias aparentemente prestigiosas, las cámaras interiores están llenas de intrigas sin fin. Fíjate en la rivalidad entre esposas y concubinas que compiten por el favor: no solo ocurre en otras casas, también lo teníamos nosotros. Tu abuela era bastante formidable en aquella época, buscando razones para despedir a todas mis concubinas. No podía decir nada al respecto; al fin y al cabo, la administradora interna de la casa lo controla todo detrás del hombre —dijo el abuelo, sacudiendo la cabeza con una sonrisa resignada. La amargura de aquellos tiempos se había diluido con los años, volviéndose cada vez más leve. Tenía la costumbre de volver sobre los temas—: «Pero tu abuela era realmente hábil en la gestión de la casa. En mi vida, estaba destinado a no tener hijos varones, y ¿qué rama de tíos y hermanos no tramaba a nuestras espaldas para hacerse con la fortuna familiar? Tu abuela podía manejarlo todo, llevaba la casa con mano firme, sin darles ninguna oportunidad de aprovecharse. Nos protegió para que, incluso en nuestra vejez, pudiéramos vivir tan libremente como en nuestra juventud. Pero tú...
El abuelo la miró, con lágrimas brillando en sus ojos, una profunda renuencia que finalmente se ocultó tras un rostro que se giró apresuradamente.
—Aunque no eres nuestra hija biológica, eres más importante para nosotros que si lo fueras. Tu abuela no lo dice, pero sé que está desconsolada. Youzhou está a mil li de Heng Tang, y ella nunca ha viajado lejos en su vida, le parece tan lejano como el borde del cielo. Tu abuela ha preparado el dinero para el viaje y tus objetos personales, y yo he dispuesto discretamente que algunas personas te protejan durante el trayecto, para garantizar tu seguridad. Dicen que el dinero es algo externo a uno mismo, pero cuando las personas se encuentran en situaciones difíciles, lo que realmente importa es contar con ayudantes competentes. He pagado generosamente a estas personas y las mantendré hasta que te cases. Si encuentras un buen hogar, mi corazón estará en paz. Pero ahora estás en la familia Xie y ellos se encargan de todos tus asuntos; me temo que te maltratarán. He pensado mucho en ello, primero en el matrimonio y luego en la vida cotidiana, y me temo que habrá complicaciones. Si estuvieras en Heng Tang, las cosas serían más fáciles de manejar, pero ahora vas a Youzhou y estaremos demasiado lejos para ayudarte, así que no podemos estar tranquilos. Esas personas que preparé para ti, úsalas si las necesitas, todas son de confianza. Estarás sola en Youzhou, así que debes tener cuidado en todo. Mientras consideras las intenciones dañinas de los demás, debes mantenerte alerta, asegúrate de recordar mis palabras.
Después de escuchar, Qing Yuan sintió como si una montaña le oprimiera el corazón. Su abuelo solía parecer ajeno a los asuntos mundanos, a veces incluso infantil, y a menudo contradecía a su abuela. Era la primera vez que le hablaba con tanta extensión, instruyéndola cuidadosamente con cada palabra. Entonces se dio cuenta de que su abuelo había envejecido: cuanto más envejecen los hombres, más se ablandan sus corazones.
Se sintió triste, pero estaba más agradecida por su previsión. Nada de eso había sido en vano: hoy, sin duda, había resultado útil.
Había estado esperando precisamente esa oportunidad. El hecho de que Madame Hu apoyara activamente su salida de la residencia significaba que cualquier cosa que sucediera a continuación podría atribuirse a su madrastra. Con la desgracia de Qing Ru como pretexto adicional y el motivo ya preparado, todo cobraba sentido.
¿Estaba siendo demasiado calculadora? Sin esa profundidad de pensamiento, no se podía sobrevivir en esta familia. Además, Madame Hu tenía todo preparado esta vez: si esperaba pasivamente como una tonta, ni siquiera se atrevía a imaginar qué destino le esperaría a una joven que cayera en manos de villanos.
Con las contramedidas preparadas, sabía cómo proceder. Al amanecer del día siguiente, los carruajes estaban listos fuera de la puerta lateral, con los artículos que debían transportarse saliendo del pabellón Dan Yue y siendo cargados en el tercer carruaje. Mamá Tao y dos jóvenes sirvientas también los acompañaban. Ahora, en pleno sexto mes, los días eran demasiado calurosos para estar quietos, por lo que lo más adecuado era viajar antes del amanecer. La procesión de tres carruajes salió por las estrechas callejuelas que rodeaban la residencia Xie.
Una fina neblina azul se cernía entre el cielo y la tierra. Una linterna colgaba de una esquina del toldo del carruaje y, a medida que los carruajes avanzaban, el sonido de los ganchos del alero y los ganchos de la linterna rozándose se mezclaba con el rodar de los ejes, llenando el mundo de crujidos. Qing Yuan levantó la cortina de la ventana para mirar afuera: el aire era muy fresco y la vegetación en las afueras era exuberante. Como aún era muy temprano, había pocos viajeros en la carretera; se podía caminar un li antes de encontrarse con una o dos personas.
Quizás porque era el primer día, el viaje transcurrió sin incidentes. Cuando salió el sol, ya habían llegado a la puerta de la montaña del templo Bijin. La administradora del templo salió a darles la bienvenida, juntando las palmas de las manos en señal de saludo y sonriendo: «Amitabha, la cuarta señorita llegó temprano. La sala de Buda se preparó ayer, solo esperando su inspección».
Qing Yuan asintió y siguió a través de la puerta de la montaña. Mientras Mamá Tao y los sirvientes se ocupaban de las ofrendas de papel estañado y papel, ella no tenía que preocuparse por esos asuntos. Se dirigió directamente a la pequeña sala de Buda y, al entrar, vio al grande e imponente Bodhisattva Ksitigarbha sobre la mesa de ofrendas. Debajo, se había dispuesto adecuadamente un brocado bordado con lotos dorados, con platos vacíos y incensarios encima, junto con la tablilla espiritual con el nombre de su madre.
Una concubina expulsada no era digna de llevar el apellido Xie. Al mirar el papel salpicado de oro con su inscripción, donde el breve título dejaba grandes espacios arriba y abajo, a Qing Yuan se le llenaron los ojos de lágrimas. Incluso en la muerte, era un fantasma solitario. Los breves veinte años de vida de su madre habían pasado como un sueño. Nadie en la familia Xie se preocupaba por sus orígenes; tal vez nadie recordaba siquiera de qué casa ancestral procedía.
—Señorita... —al verla de pie, aturdida, Bao Xian la llamó en voz baja—: ¿Preparamos las ofrendas?
Qing Yuan volvió en sí, tomó la caja de comida, se subió las mangas y llenó cada plato vacío uno por uno.
El guardián del templo estaba a punto de encender el incienso y las velas después de que terminara de arreglar todo, pero ella le pidió que esperara y se volteó para decirle:
—Debo molestara la administradora para que agregue unas palabras a la tablilla espiritual. Mi tía era de Yangzhou, nació el séptimo día del segundo mes del noveno año de Shengping y murió el vigésimo primer día del sexto mes del sexto año de Qianyuan.
La administradora se quedó un poco atónita, sorprendida por la franqueza de la cuarta señorita.
Por lo general, las hijas de las concubinas eran reprimidas hasta el punto de no poder levantar la cabeza. Por no hablar de una tan aislada como esta: incluso aquellas que tenían madres en las que apoyarse eran en su mayoría cautelosas en público y no se atrevían a hablar libremente. El templo Bijin era un templo familiar donado anteriormente por la familia Xie, por lo que conocían algo de los antecedentes de la familia Xie. El día antes de la ceremonia, cuando vinieron personas de la residencia para informarles, se trataba solo de realizar ritos para una antigua concubina, por lo que la congregación del templo estaba apática, incluso escribiendo la tablilla espiritual sin cuidado. Pero esta señorita no se dejó engañar: declaró directamente las fechas de nacimiento y muerte, lo que hizo imposible eludir el tema.
La administradora no tuvo más remedio que aceptar y dijo con una sonrisa:
—Cuando ayer enviaron a alguien de su residencia para informarnos, pregunté con detalle, pero no pude obtener las fechas exactas, así que lo escribimos así temporalmente. Ahora que la cuarta señorita ha venido personalmente y conoce las fechas exactas, es fácil de solucionar: añadir unos cuantos trazos no es ningún problema.
Mientras pedía que le prepararan el pincel y la tinta, tomó el papel con motas doradas y se dirigió a un escritorio lateral para añadir la inscripción.
Qing Yuan observó cómo escribía cada trazo para completar la tablilla espiritual. Solo ahora parecía algo adecuada. Sonrió y dijo:
—Es la primera vez que superviso personalmente un servicio conmemorativo y hay muchas cosas que no entiendo. Por favor, guíeme, administradora. Los feligreses de este templo están todos fuera del mundo secular, supongo que tratan a todos los difuntos por igual. Este servicio durará siete días completos, así que confiaré plenamente en la ayuda de la administradora.
Al ver la conciencia de la joven, la administradora no se atrevió a descuidarse, asintiendo repetidamente mientras encendía el incienso e instalaba la tablilla principal, y luego disponía que el grupo de bhikkhunis entrara y comenzara a recitar sutras.
Qing Yuan, naturalmente, no podía irse. Los rituales del primer día eran los más importantes y requerían frecuentes ofrendas de incienso y postraciones. La sinceridad de los niños se convertía en mérito para los difuntos, por lo que al final del día estaba extreMadamente cansada.
—Mañana será mejor —dijo la administradora—. Después de esto, la señorita solo tendrá que ofrecer incienso por la mañana y por la noche. El resto de veces no es tan importante, solo tendrá que estar presente el séptimo día para la ceremonia de alimentación de los fantasmas hambrientos. Haré que alguien le prepare una sala de meditación para que descanse. El templo es tranquilo, con muchos pinos y cipreses. Señorita, vea si nuestro pacífico santuario budista le conviene.
Qing Yuan se limitó a sonreír:
—Soy una persona del mundo mundano y debo regresar a él. El entorno del templo es realmente tranquilo, es agradable visitarlo de vez en cuando.
Al oír sus palabras, la administradora esbozó una sonrisa incómoda. Afortunadamente, una bhikkhuni vino a buscarla por algún asunto, así que aprovechó la oportunidad para marcharse.
—Probablemente esta administradora ha recibido órdenes de la Madame, insinuándole que la joven se quede aquí —dijo Bao Xian—. Antes, en Heng Tang, también había un templo de la familia Xie. Aunque no era tan grande como este, era más animado. Este lugar me parece demasiado tranquilo. Acabo de mirar el patio trasero y hay una puerta lateral que da directamente a la montaña que hay detrás, como una bolsa con un agujero. No es muy seguro.
Qing Yuan asintió con la cabeza.
—Este es un templo que la familia Xie apoyó en años anteriores. Sin administración en estos años y sin fieles externos, su declive era inevitable. No importa, he preguntado y las ceremonias diarias terminarán a la hora de Shen. Estaremos en casa antes de que anochezca, no te preocupes.
Mientras hablaban, de repente se oyó un claro “ding”, el prolongado repique de la campana qing, ese sonido similar a un hilo que se aleja.
El primer día transcurrió sin incidentes, todo fue como de costumbre. Al regresar a la residencia Xie, Qing Yuan fue a informar a la Anciana Madame, quien le preguntó cómo habían ido las cosas:
—¿Mostraron los feligreses del templo la debida devoción?
Qing Yuan respondió que sí:
—Solo descansaron una hora al mediodía. Los observé cantar con mucha atención.
La Anciana Madame asintió:
—Este templo familiar lleva muchos años sin utilizarse, temía que la gente se hubiera vuelto perezosa. Estaba pensando en renovarlo dentro de un tiempo; si los administradores eran negligentes, los sustituiríamos. Pero como son dedicados, no hay necesidad de tomar medidas tan drásticas.
Qing Yuan asintió, luego dudó antes de preguntar:
—¿Está mejor hoy la segunda hermana?
La Anciana Madame bajó la mirada y respondió con indiferencia:
—He oído que ahora ya no duerme tanto. En un par de días más, debería estar casi recuperada, no tienes por qué preocuparte.
Qing Yuan asintió lentamente y dijo en voz baja:
—Me temo que Madame me guarda rencor. Las cosas iban bien entre las hermanas y entonces ocurrió esto...
¿Cómo no iba a ser esto exactamente lo que ella había esperado? La Anciana Madame lo entendió claramente y, aunque en secreto le sorprendía que una niña tan pequeña pudiera ser tan astuta, no le enfadó especialmente.
El estatus y la posición se heredan desde el útero, pero la inteligencia determina hasta dónde se puede llegar en la vida. Estrictamente hablando, entre los descendientes de la misma familia, ¿a quién se debe favorecer y a quién se debe distanciar? En el futuro, después del matrimonio, los que sigan pensando en su familia natal serán los buenos. Por lo tanto, no reprochó demasiado a Qing Yuan: la estupidez de Qing Ru no era culpa de nadie más.
Lo que le preocupaba actualmente a la Anciana Madame era otra cosa.
—Cuando ocurrió el incidente de tu segunda hermana, no tuve oportunidad de preguntarte: en el banquete de ese día, ¿el comandante y el general parecían normales?
Qing Yuan asintió con la cabeza y dijo:
—Todo era normal.
Por supuesto, esta normalidad era a los ojos de la mayoría de la gente. Para ella, el comandante le ponía los pelos de punta cada vez que lo veía; tal vez después de tanto escalofrío, uno se acostumbra.
La Anciana Madame preguntó además:
—¿Cómo te llevas con la esposa del capitán? Escuché que Lady Dong tiene un temperamento agradable, aunque el estatus de su familia natal es bajo, lo que hace que muchos chismorreen a sus espaldas, diciendo que no es digna del capitán.
No ser digna del capitán significaba no ser digna de ser la esposa principal del capitán. Tradicionalmente, el puesto de esposa principal tenía requisitos muy estrictos, teniendo en cuenta los antecedentes familiares y los orígenes. Si eran ligeramente inferiores, también era una especie de deshonra para el hombre. Pero una segunda esposa era diferente: no había un umbral tan alto, y las mujeres de familias modestas o incluso las hijas de concubinas de buenas familias eran aceptables.
Qing Yuan esbozó una sonrisa forzada, sabiendo lo que pensaba esta abuela: desde el momento en que la dejó entrar sola en la casa de la familia Shen, ese pensamiento nunca había desaparecido. La Anciana Madame creía firmemente que, con sus capacidades, sin duda podría sustituir a Fang Chun. A veces, pensar en ello era realmente insoportable: a los ojos de la anciana más autoritaria de la familia Xie, ella siempre estaba destinada a ser una concubina, una esposa sustituta.
Sin embargo, como la Anciana Madame no lo decía abiertamente, fingió no darse cuenta, evitando el tema principal y diciendo con ligereza que se llevaba bien con la esposa del capitán.
—Ya que se llevan bien, visítala a menudo. Ve a menudo, no te hará daño.
Más visitas a su residencia significaban más oportunidades de encontrarse con el capitán. Una chica tan dulce y pura como una flor seguramente despertaría diferentes pensamientos y anhelos en un hombre.
Qing Yuan aceptó verbalmente, pero no se lo tomó en serio. En los días siguientes, siguió yendo al templo Bijin como de costumbre para el servicio conmemorativo de su madre. Sin embargo, lo que se suponía que debía terminar a última hora de la tarde se retrasaba cada vez más, cada día más tarde que el anterior, hasta que, al cuarto día, casi se prolongó hasta la hora del amanecer.
A la hora xu de un día de verano, justo cuando no era ni de noche ni de día, al bajar de la puerta de la montaña, el crepúsculo se extendía por todas partes. Mirando a lo lejos, los árboles eran indistinguibles: ya no se podían ver sus troncos y ramas.
Bao Xian la ayudó a subir al carruaje y, como de costumbre, el sirviente azotó a los caballos y se apresuró hacia la ciudad. Desde el templo Bijin hasta la residencia Xie había siete u ocho li. Qing Yuan reflexionaba en silencio: a lo largo de este camino, había un terreno baldío donde una vez se habían excavado canales a ambos lados de la carretera principal. Más tarde, al no haber nadie que los gestionara, se convirtieron gradualmente en marismas de juncos. En esta época del año, el crecimiento era especialmente vigoroso. De pie en la carretera, mirando hacia el norte y el sur, los juncos se extendían sin fin más allá de la vista. Si algo sucedía, seguramente sería en esa sección.
Apretó con fuerza su pañuelo y escuchó atentamente cada sonido del exterior. Los cascos de los caballos resonaban en el pantano de juncos y el cielo se había oscurecido por completo. La linterna en la esquina del toldo del carruaje se convirtió en la única luz en ese mundo tenebroso, como un brillante reflejo en una espada larga, avanzando a toda velocidad por la hoja.
De repente, el caballo que iba en cabeza relinchó y se detuvo bruscamente. Los pasajeros se inclinaron hacia adelante por el impulso; si Bao Xian no la hubiera sujetado firmemente con el brazo, habría salido disparada del carruaje.
—Señorita... —Bao Xian, aún conmocionada, la sujetó por los hombros y le preguntó—: ¿Está herida en alguna parte?
Qing Yuan negó con la cabeza, respiró dos veces con calma, sabiendo que lo que tenía que llegar finalmente había llegado, y abrió la puerta tallada para mirar hacia fuera.
El plan original era que algunas personas se hicieran pasar por bandidos para el atraco, que alguien interpretara al buen samaritano para el rescate y, finalmente, dirigir las sospechas hacia Madame Hu. Después de todo, este truco de falsa incriminación era uno que Madame Hu había utilizado contra su madre, por lo que devolverle el favor con el mismo método no era excesivo. Como ella misma lo había organizado, conocía el plan y solo tenía que representar una escena para que las personas que la acompañaban lo presenciaran.
Las sombras se prolongaban a la luz de la luna, la linterna se balanceaba, iluminando muchas huellas entrelazadas. Ella se agarró al eje y saltó, viendo cómo las criadas y los sirvientes se asustaban y se dispersaban sin rumbo fijo como vientos fantasmales, pero sin poder romper el cerco, y finalmente se veían obligados a volver a sus posiciones originales. El sirviente del carruaje sacó en secreto el cuchillo atado al mango, pero antes de que pudiera agarrarlo con firmeza, un destello frío lo golpeó en diagonal y el sirviente cayó sin siquiera emitir un gemido, de cara contra el suelo.
Qing Yuan se sobresaltó, los gritos de las criadas y los sirvientes estallaron en sus oídos, ese miedo como manos que brotaban de repente casi le desgarró el corazón. Retrocedió apresuradamente dos pasos, observando al sirviente que yacía inmóvil en el suelo. En solo un instante, una gran cantidad de sangre se extendió debajo de él. De repente se dio cuenta de que la situación no era como había planeado: había perdido el control, o tal vez la farsa se había convertido en realidad.
En esta situación, todo el grupo se había convertido en corderos esperando el matadero, acurrucados juntos con terror y miedo. Los hombres vestidos de negro se burlaban mientras sostenían sus cuchillos. El líder examinó a Qing Yuan a la luz y se rió:
—Una señorita tan bonita... sería una pena matarla —Mientras hablaba, se acercó con una mirada lasciva—: Si te conviertes en la esposa de mi campamento de la montaña, te perdonaré la vida. ¿Qué te parece?
Sin poder avanzar ni retroceder, en ese momento no había ningún lugar al que retirarse. Qing Yuan solo pudo recomponerse y gritar enfadada:
—¿Quiénes son ustedes? ¿Cómo se atreven a robar en el camino bajo los pies del Hijo del Cielo? ¿Es que no hay ley?
Los hombres vestidos de negro se sobresaltaron ante ese delicado grito y, tras la sorpresa, estallaron en carcajadas.
—Efectivamente, la hija de un comisionado militar, verdaderamente valiente.
A Qing Yuan le temblaban las piernas, pero en ese momento crítico tenía que mantener la calma. Aunque sabía que negociar sería inútil, no tenía otra opción, así que intentó razonar con ellos:
—Están corriendo un gran riesgo, y al final es por dinero. Ya que conocen mi origen, ¿por qué no me liberan? Cuando regrese, los recompensaré generosamente.
Esto solo provocó otra ronda de burlas.
—¿Dejarte ir para que puedas avisar a las autoridades para que nos arresten? Aunque buscamos dinero, no somos estúpidos... —Antes de que pudiera terminar de hablar, sus palabras se ahogaron en el abrazo de una armadura dorada.
De repente, el fuego brilló desde todas las direcciones, los cascos de los caballos retumbaron y los hombres vestidos de negro quedaron rodeados por guardias con brocados y armaduras doradas. Todo sucedió rápidamente: aquellos guardias palaciegos que una vez habían sido temidos por la familia Xie ahora parecían soldados divinos descendidos del cielo. Qing Yuan oyó la voz de Bao Xian, entre el llanto y la risa:
—Señorita, estamos salvadas... estamos salvadas...
Qing Yuan seguía conmocionada. Levantó la vista para mirar a su alrededor y el círculo de soldados a caballo, magníficamente vestidos, finalmente abrió un hueco. El líder tenía un rostro frío y refinado. Cabalgó hasta delante de ella, la miró fijamente y, sin decir una sola palabra más, levantó la mano y ordenó:
—¡Llévensela!
CAPÍTULO 45
Lo que debería haber sido un plan bien elaborado había terminado así; por más que lo pensara, Qing Yuan no podía entenderlo.
El carruaje siguió avanzando, con guardias del palacio delante y detrás. Las antorchas del exterior ardían con fuerza, iluminando el pequeño espacio interior del carruaje. Bao Xian finalmente se liberó de su pánico y sacudió a Qing Yuan, susurrando:
—Señorita, ¿pasó algo malo?
Qing Yuan negó con la cabeza. Aquel roce con la muerte todavía la dejaba algo asustada al recordarlo. Pensaba que todo estaba bajo control, pero ¿quién iba a saber que las cosas cambiarían a la mitad? Si Shen Run no hubiera llegado a tiempo, probablemente todas serían fantasmas bajo la espada a estas alturas.
La señora y la sirvienta intercambiaron miradas, con los rostros pálidos como la muerte y el cabello revuelto, luciendo a la vez lamentables y ridículas. Después de arreglarse la ropa y el cabello, Qing Yuan finalmente sintió un escalofrío recorriendo su espalda. De repente, se sintió sin fuerzas y se apoyó en Bao Xian diciendo:
—Esos hombres de negro, ¿los envió el abuelo? Recuerdo que el abuelo dijo antes que todos tenían vínculos profundos con la familia Chen y que eran de confianza. No deberían haber cambiado de bando en el momento crucial. ¿Calculamos mal el momento o no fueron rivales para esos bandidos y los superaron?
Bao Xian tampoco entendía nada y se limitó a abrazarla, diciéndole:
—Señorita, no le dé más vueltas. Afortunadamente, el cielo protege a los virtuosos: hemos salvado nuestras vidas del filo de la espada.
Al oír esto, Qing Yuan se sintió aún más desdichada. Enterró el rostro en el cuello de Bao Xian y dijo con voz temblorosa:
—Pero ese pobre cochero... —Cuando cerró los ojos, vio el destello de la espada plateada y la sangre roja fluyendo en riachuelos.
Las personas que viven hoy no conocen el destino del mañana: todo estaba bien cuando partieron por la mañana, ¿quién iba a saber que al caer la noche perderían la vida en ese pantano de juncos? Pensar en ello era realmente aterrador. Una punzada de ansiedad se le clavó en el corazón, dejando todos sus órganos internos suspendidos en el aire. Si esos hombres de negro realmente fueron enviados por Madame Hu, entonces, bajo el interrogatorio de los guardias del palacio, tal vez se pudiera descubrir al autor intelectual. Pero si esos hombres eran seguidores de confianza de su abuelo que lo habían traicionado, al seguir indagando, ¿no sería vergonzosa la verdad?
Se incorporó bruscamente y abrió la ventana para mirar afuera. Los guardias con armadura sostenían antorchas, formando un dragón sinuoso que se extendía hacia adelante y hacia atrás, sin rastro de Shen Run. El viento nocturno en el páramo era fresco, disipando el calor del día. Todo alrededor estaba completamente oscuro, con el sonido de los insectos surgiendo como olas. Qing Yuan de repente sintió miedo, se retiró al interior y cerró la ventana.
Había demasiadas cosas que no podía entender. ¿Cómo era posible que el comandante estuviera en el pantano de juncos en ese momento? ¿Era una coincidencia o había estado esperando? Su mente estaba inquieta; solo quería regresar al Pabellón Dan Yue, pero después de viajar durante tanto tiempo, mucho más del necesario para regresar a la residencia Xie, el carruaje no daba señales de detenerse.
Qing Yuan y Bao Xian se miraron confundidas y vieron que la puerta tallada del carruaje estaba ahora custodiada por guardias dorados. Qing Yuan dudó, luego se adelantó para llamar a la puerta del carruaje y preguntó con cautela:
—Disculpe, señor, ¿adónde vamos?
El guardia que conducía el carruaje, con el látigo en la mano, respondió con indiferencia:
—A la sede de la Guardia Imperial.
Esto fue realmente impactante. Qing Yuan exclamó sorprendida:
—¿No a la residencia Xie en la ciudad?
El guardia asintió con la cabeza y dijo lentamente:
—La Guardia Imperial debe investigar a fondo este caso. Todas las personas relevantes deben acudir a la oficina para ser interrogadas. Por favor, tenga paciencia, señorita, en aproxiMadamente una hora llegaremos.
La sede de la Guardia Imperial estaba en la capital. Por lo tanto, no iban a entrar en Youzhou, aunque eso significara viajar decenas de li, tenían que escoltar a los sospechosos hasta la oficina de la Guardia Imperial. En realidad, siguiendo los procedimientos normales, Qing Yuan y las sirvientas y los sirvientes eran víctimas y se les debería haber permitido regresar primero a casa, para ser citados más tarde cuando se necesitara su testimonio. Pero, ya fuera porque las oficinas del palacio interior funcionaban de manera diferente a las locales, o por un arreglo intencional de Shen Run, estaban llevando tanto a los sospechosos como a los testigos a la capital. Para alguien como ella, que normalmente solo podía moverse cerca de su residencia, esto se convirtió en una oportunidad inesperada para entrar en la capital.
Youzhou no estaba particularmente lejos de la capital, pero tampoco estaba precisamente cerca. Un caballo rápido podía llegar en una hora, pero un carruaje tardaría varias veces más. Partieron a la hora xu y no llegaron a las puertas de la ciudad hasta casi la hora zi. La oficina de la Guardia Imperial estaba en las afueras de la ciudad imperial y tuvieron que pasar por varios puestos de control en el camino. Cuando bajaron del carruaje, la noche era ya tan densa como la tinta.
Se oían gritos fuertes. Qing Yuan miró atrás y vio a aquellos hombres vestidos de negro, que habían opuesto cierta resistencia cuando los capturaron, ahora atados como cerdos y perros. Los guardias de la prisión pasaban con palos entre sus manos y pies, llevándolos a las celdas como si fueran ganado. Era un lugar de autoridad férrea, responsable día y noche de mantener el orden en la ciudad imperial, por lo que, incluso a esas horas, permanecía brillantemente iluminado y con gente yendo y viniendo.
Era como entrar en otro mundo. Las mujeres de los aposentos interiores, que nunca habían visto una escena así en su vida, se apiñaban impotentes. Finalmente, un funcionario apareció al final de la larga calle: era Shen Che. Al ver a Qing Yuan, esbozó una sonrisa y dijo en voz alta:
—Cuarta señorita, no esperaba volver a verla tan pronto.
No parecía haber nada de qué alegrarse por volver a verse en esa situación. Qing Yuan hizo una reverencia y miró a su alrededor, diciendo:
—¿Por qué nos trajeron aquí? ¿Cuándo podremos regresar a Youzhou?
La pequeña señorita, que parecía perdida e indefensa tras el susto, resultaba verdaderamente entrañable. La sonrisa de Shen Che se volvió aún más amable mientras la tranquilizaba.
—No se preocupe, cuarta señorita. Tenemos procedimientos que seguir para manejar estos casos. Primero acomodaré a su gente y luego interrogaré a todos uno por uno en detalle —Mientras hablaba, se dirigió a los guardias que estaban detrás de él y les dio instrucciones—: Lleven a los sirvientes de la señorita al refugio trasero para que descansen temporalmente. Cuando terminemos de interrogar a la señorita, los llamaremos para interrogarlos.
Los guardias asintieron y hicieron un gesto, mientras sus fríos ojos recorrían a las criadas y sirvientes. Mamá Tao y Bao Xian dudaron, con expresión preocupada, mientras miraban alternativamente a Shen Che y a su señora. Bao Xian tartamudeó:
—Señorita... esta sirvienta debería quedarse al lado de la señorita para atenderla.
Shen Che dirigió su mirada hacia ellas, su sonrisa desapareció al instante y frunció el ceño, diciendo:
—Esto es el cuartel general de la Guardia Imperial, no una guarida de ladrones. Solo sigan a los guardias, su señorita estará bien.
Pero Bao Xian sabía que para la cuarta señorita, este cuartel general de la Guardia Imperial no era mucho mejor que una guarida de ladrones. Aunque el comandante Shen era un digno funcionario de segundo rango, no parecía mostrar el respeto adecuado al tratar con la señorita. A una hora tan tardía, y en su territorio, era como un pez colocado en una tabla de cortar: si decidían afilar sus cuchillos y cometer algún acto deshonroso sin restricciones, ¡no arruinarían toda la vida de la señorita!
Bao Xian estaba tan angustiada que lloraba, dudando si moverse, pero ¿qué lugar era el cuartel general de la Guardia Imperial? ¿Cómo podía permitir cualquier negociación?
Qing Yuan le dedicó una sonrisa tranquilizadora:
—Adelante. Esta es una oficina que administra justicia bajo el Hijo del Cielo, no hay nada de qué preocuparse —Lo dijo a propósito, principalmente para darse valor a sí misma.
Cuando las circunstancias superan a las personas, al final no hay otra opción. Bao Xian le dirigió una última mirada a su señora antes de seguir finalmente a los guardias hacia la parte trasera.
Ahora sola en esta amplia calle, Qing Yuan pudo calmarse. Se volteó hacia Shen Che y le dijo:
—Los acontecimientos de esta noche fueron repentinos, dejo todo a criterio del general.
Shen Che se frotó la nariz, pensando para sí mismo que no se atrevía a tomar tales decisiones: si actuaba precipitadamente, los días venideros no serían agradables. Se limitó a responder vagamente:
—Ahora que el caso ha llegado a la Guardia Imperial, la señorita puede estar tranquila. Tendremos que llevar a cabo un interrogatorio nocturno, lo que molestará a la señorita, pero alguien se encargará de los asuntos por usted después. Por favor, sígame.
Qing Yuan entendió en su corazón lo que él quería decir con “alguien que se encargará”. En sus anteriores encuentros con Shen Run, siempre había desconfiado de él, pero como la familia Xie estaba en Youzhou, aún podía arreglárselas. Esta vez, al ser llevada a la capital de esta manera y arrojada a la fría oficina de la Guardia Imperial, mirando a su alrededor, no tenía a nadie en quien confiar. Al fin y al cabo, aún era joven y, a esas horas tan tardías, su habitual madurez parecía haber desaparecido. Con cada paso que daba, su corazón latía con fuerza en su pecho; cuanto más se acercaban al salón principal, más apretaba las palmas de las manos, hasta que se empaparon de sudor frío mientras subía los escalones.
Shen Che la llevó a la entrada del salón y le indicó que entrara, diciendo:
—Por favor, espere un momento, señorita. Una vez que el comandante termine de ocuparse del asunto actual, vendrá a preguntarle qué sucedió.
Qing Yuan hizo una ligera reverencia en señal de agradecimiento. Shen Che, que también tenía tareas de patrulla nocturna, se marchó con los guardias del palacio interior hacia la puerta del palacio después de acompañarla. Mientras lo veía alejarse, entre el ruido de las armaduras se oían los relojes, cuyos desolados y breves golpes se arrastraban desde fuera de la oficina, hundiéndose en la vasta noche.
Ella exhaló un largo suspiro, se estabilizó, se levantó la falda y cruzó el umbral.
Caminando lentamente hacia el interior, el salón era extreMadamente grandioso y profundo. El suelo de madera lisa, los pilares cuadrados tan gruesos que se necesitaban los brazos de dos personas para rodearlos y la enorme lámpara de araña que colgaba del techo: cada elemento la llenaba de asombro y admiración. Para entonces, su ansiedad inicial había disminuido gradualmente, sustituida por el deseo de explorar. Sus dedos tocaron secretamente las barandillas a ambos lados del camino recto mientras se maravillaba en silencio: verdaderamente, esta era una oficina que se ocupaba de los asuntos del reino dentro de la ciudad imperial. Una majestuosidad tan abrumadora sería imposible de imaginar en toda una vida si no se viera con los propios ojos.
Este era un mundo completamente diferente al de las cámaras interiores: sin sentimientos delicados, ni los salones pintados y las torres de las casas ricas. Aquí todo era frío, severo y estaba impregnado del humo de la pólvora. Cuanto más se adentraba, más sentía la magnificencia de tratar los asuntos mundanos. Al final había un largo escritorio con una silla dorada de respaldo redondo. Incluso podía imaginar cómo el comandante se sentaría detrás de él, decidiendo asuntos de vida o muerte.
Sin embargo, curiosamente, ¿por qué una figura tan formidable seguía enredándose con ella? Parecía una coincidencia, pero no del todo. Pensándolo bien ahora, todo se remontaba a aquella audiencia privada. Él debía de haber conservado cierta curiosidad, cierta diversión; al fin y al cabo, ninguna joven de una familia prestigiosa aparecería en público de forma tan descarada, sin tener en cuenta las normas de decoro como ella.
Bajó las manos y se alisó cuidadosamente la ropa. Su sencillo vestido era como un manantial claro en ese ambiente denso y pesado, y tenía un efecto calmante en el clima del sexto mes. No muy lejos detrás de ella, alguien observaba con interés cada uno de sus movimientos. Cada gesto de la joven tenía una belleza delicada; incluso al ajustarse la ropa y recomponerse, revelaba la timidez de una niña, lo que le inspiraba una confianza masculina. Estaba muy satisfecho y se acercó con naturalidad, con las manos a la espalda, y le preguntó al pasar a su lado:
—¿Lleva la cuarta señorita mi colgante de jade?
Su voz repentina sobresaltó a Qing Yuan. Rápidamente se giró para mirarlo: se había quitado la armadura y solo llevaba una túnica blanca de cuello redondo. La dignidad altiva de antes había desaparecido, sustituida ahora por un aire despreocupado y lánguido. Incluso en la solemne oficina de la Guardia Imperial, para él no era más que un lugar normal donde descansar. Al cambiarse de ropa, había transformado esta sala en un estudio.
Qing Yuan se sintió algo incómoda. Ante su pregunta, instintivamente se tocó la pequeña bolsa que llevaba en la cintura. Ese colgante con forma de bestia se había convertido en algo inseparable de ella, no porque temiera que él pudiera registrarla de repente, sino porque le preocupaba que, si no estaba en casa y alguien utilizaba una excusa para registrar el Pabellón Dan Yue, sería desastroso que ese objeto llamara la atención de alguien.
Shen Run tenía unos ojos astutos, pero esa astucia estaba impregnada de sonrisas, que de repente se volvían cálidas y afectuosas. Su mirada en ese momento era particularmente encantadora y cautivadora. Observó cómo ella sacaba la pequeña bolsa, la abría y vertía el colgante en su delicada y suave palma, para luego presentárselo cuidadosamente. Como un maestro que revisa la tarea, complacido con la obediencia de un alumno, lo examinó y elogió:
—La cuarta señorita no ha tomado mis palabras a la ligera, estoy muy agradecido.
El agradecimiento era mejor que la ira explosiva. Qing Yuan no le respondió, devolvió el colgante de jade a la bolsa y se lo guardó en la cintura. Estaba más preocupada por los acontecimientos del día y ansiosa por comprender la verdad que se escondía detrás de ellos, así que le hizo una reverencia y le preguntó:
—¿Me contaría el comandante sobre este caso?
Shen Run se dirigió al espacio abierto frente al escritorio como si no hubiera oído sus palabras. Mientras caminaba, reflexionó:
—Hace muchos años que no me apresuro así por asuntos privados: viajar entre la capital y Youzhou en un solo día, sin sentirme cansado en absoluto —Después de hablar, la miró.
El corazón de Qing Yuan dio un salto, sin saber a qué asuntos privados se refería. Ella ciertamente no tenía la costumbre de hacer suposiciones, ni le gustaba entrometerse en los pensamientos de los demás. Solo quería volver al tema principal:
—¿Conoce el comandante los antecedentes de estos hombres?
Uno mostraba deliberadamente favoritismo, la otra ignoraba la situación a propósito, lo que creaba una situación incómoda en la que no se comunicaban entre sí.
Shen Run se dio la vuelta y la miró frunciendo el ceño:
—Cuarta señorita, no nos hemos visto en varios días, ¿no tiene nada más que decirme?
Qing Yuan pensó por un momento y luego negó con la cabeza:
—El banquete en la residencia del comandante fue hace solo seis o siete días. Lo que quería decir lo dije ese día, así que ahora realmente no se me ocurre nada más que decir. Sin embargo, aún no le he agradecido al comandante por salvarme la vida de ese peligro. Si no hubiera llegado a tiempo, me temo que las consecuencias habrían sido impensables. No me preocupan otras cosas, solo el sirviente que salió conmigo: una vida perdida así, sin más, realmente me hace sentir culpable.
Después de escuchar sus palabras, Shen Run sonrió levemente y juntó las manos:
—Entiendo perfectamente por qué la cuarta señorita se siente culpable. La muerte de ese sirviente no tiene nada que ver con usted, y quienes lo mataron no eran de su gente, puede estar tranquila.
Esas palabras llegaron de forma tan repentina. Qing Yuan había estado planeando cómo averiguar indirectamente la identidad de esos hombres de negro, pero, inesperadamente, él fue directo al grano, dejando al descubierto sus preocupaciones ocultas, exponiéndolas a la luz del día.
Qing Yuan lo miró sorprendida, tratando de evaluar exactamente cuánto sabía. La sonrisa de Shen Run se hizo más profunda mientras se giraba hacia un lado y acercaba sus labios a su oído, diciendo palabra por palabra:
—La cuarta señorita olvida a qué me dedico. En este mundo, ya sea de forma evidente u oculta, si quiero saber algo, nada se me escapa. Esta vez querías hacerte la víctima para acabar con Madame Hu; el plan no estaba mal, pero subestimaste a tu oponente. Madame Hu también proviene de una familia militar; solo hay una delgada línea entre los soldados y los bandidos. Con tu base actual, sería muy difícil hacer tambalear su posición.
Cuanto más hablaba, más desanimada se sentía Qing Yuan. Como él lo había descubierto todo, no había nada que discutir, así que bajó la cabeza y suspiró:
—Pensé de forma demasiado simplista... ¿Puedo preguntarle, comandante, qué pasó con las personas que organicé de antemano?
Shen Run respondió:
—Como no podían ser de utilidad, los hice regresar primero. Una vez que se enteraron de que la Guardia Imperial se estaba involucrando, ni siquiera los más audaces se atrevieron a unirse a este alboroto.
Qing Yuan asintió con cansancio:
—Mejor que no hayan venido. Entonces, ¿se podrá sacar la verdad a esos hombres de negro esta noche mediante tortura?
Shen Run negó con la cabeza:
—Se contrató a gente a través de múltiples intermediarios para sobornar finalmente a estos bandidos. Incluso bajo tortura, es posible que no revelen quién los contrató.
¿Cómo no iba a saber Qing Yuan lo difícil que era profundizar más? Precisamente por eso había planeado montar su drama. Lo que no esperaba era encontrarse con su némesis; si lo hubiera sabido, habría sido mejor actuar un día antes. Pero había algo más que no entendía, y después de pensarlo mucho, preguntó:
—Si el comandante sabe que la verdad no se puede obtener mediante interrogatorios, ¿por qué nos ha traído a todos a la capital? ¿No es un desperdicio de esfuerzo un viaje tan largo?
Pero él negó lentamente con la cabeza, con las cejas ligeramente levantadas, mostrando tres partes de afecto persistente y siete partes de burla:
—Nunca desperdicio esfuerzos. Llevarlos a la Guardia Imperial con tal demostración de fuerza sin duda alarmará a toda la familia Xie. Aunque no podemos eliminar a Madame Hu de un solo golpe, podemos usar esto para advertirle, al menos para que no se atreva a actuar precipitadamente de nuevo. Hay otro asunto, un asunto muy importante: ¿puede la cuarta señorita adivinar de qué se trata?
Debía de tratarse de alguna otra revelación impactante, pero ¿cómo iba a atreverse Qing Yuan a adivinarlo? Se limitó a sonreír y dijo que no lo sabía.
Así que, efectivamente, tratar con una señorita que destaca por su ingenuidad requiere tener la piel gruesa. Shen Run se consideraba a sí mismo una persona reservada, pero conocer a esta persona activó de alguna manera toda su capacidad para la ambigüedad. La miró ensimismado, como si contemplara un sueño:
—Quería mostrarte dónde trabajo, para que supieras en qué me ocupo a diario. Esta vasta Guardia Imperial tiene guardias de todas las rutas bajo mi mando exclusivo. Tengo una gran responsabilidad, pero mientras estoy de servicio, aún puedo robar tiempo para asuntos privados: la cuarta señorita es mi asunto privado. Corrí desde la capital hasta Youzhou, no por otra cosa, sino porque te extrañaba.
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