CAPÍTULO 46
Qing Yuan se sintió como si la hubiera alcanzado un rayo. No sabía cuánto había de verdad en esas pocas frases, pero después de escucharlas, sintió que se le erizaba el vello de todo el cuerpo. El comandante Shen de hoy era mil veces más aterrador de lo habitual.
Retrocedió medio paso, observándolo con recelo. Su figura era alta y elegante a la luz de la lámpara, sus rasgos tan atractivos como la brillante luna. Había muchos tipos de oficiales militares: algunos eran rudos e impetuosos, mientras que otros, como él, eran refinados y cultos. Sin embargo, por muy refinado y culto que pareciera, no podía ocultar esa agresividad inherente a sus huesos. Ella no se sintió conmovida por esas pocas frases, ni sintió el tímido deleite típico de las jóvenes protegidas. Solo percibió peligro. Después de dar un paso atrás, pensando que no era suficiente, dio otro, luego esbozó una sonrisa forzada y dijo:
—Comandante, por favor, no bromee así.
Shen Run había anticipado esa reacción por su parte, pero verla desarrollarse ante sus ojos le hizo fruncir el ceño con desagrado.
—¿Te parezco alguien que bromearía con los demás? Cuarta señorita, es bastante inapropiado que descartes mis palabras con tanta indiferencia.
Si se tratara de cualquier otra joven, unas pocas bromas y unas palabras a medias habrían sido suficientes para hacer que su corazón se acelerara. Pero Qing Yuan era diferente: en otros asuntos, era como una raíz de loto llena de agujeros, siempre cautelosa y calculadora. Sin embargo, cuando se trataba de asuntos románticos, era como un ñame sólido: aparentemente elegante por fuera, pero completamente densa por dentro.
Ante el coqueteo del comandante, permaneció impasible, limitándose a murmurar en voz baja:
—Soy una joven de una familia respetable. Comandante, es muy inapropiado que sea tan atrevido.
Shen Run arqueó aún más las cejas.
—La cuarta señorita parece tener bastantes críticas hacia mí.
Qing Yuan no se inmutó.
—Comandante, no soy una joven de una familia respetable. Soy una joven de una familia humilde. No soy digna de su atención —Qing Yuan dijo que no se atrevería—. Solo admiro al comandante. Usted salvó a la familia Xie del desastre; para mí, usted es un benefactor. Además, el comandante y mi padre son colegas, lo respeto tanto como respeto a mi padre.
Aunque no lo dijo explícitamente, esta respuesta tenía muchas implicaciones. Respetarlo como a un padre sugería que lo consideraba demasiado mayor. Para alguien de la generación de su padre, dar un giro y perseguir a alguien de la generación más joven sin duda parecía bastante inapropiado.
Qing Yuan pensó que, al hablar así, él seguramente entendería lo que quería decir. Cuando se trata con personas inteligentes, no es necesario ser demasiado explícito: ser demasiado directo podría herir sus sentimientos, por lo que bastaría con dar algunas pistas. El círculo de nobles en Youzhou no era tan grande como se imaginaba; sus caminos volverían a cruzarse algún día. Si las cosas terminaban de forma desagradable, ¿no sería incómodo si se volvían a encontrar en el futuro y recordaban los acontecimientos de hoy?
Pero su cuidadosa consideración no resonó en Shen Run.
—Hay muchos que sirven juntos como funcionarios. La cuarta señorita no tiene por qué tratarme como si fuera de la generación de mi padre —dijo él, mostrándose especialmente afable mientras bromeaba con ella—. Si contamos las generaciones, el comandante Xie y mi padre eran hermanos jurados, por lo que la señorita y yo somos de la misma generación. En cuanto a la edad, sí, hay una diferencia de unos años, pero no me importa que seas joven e inexperta. Tú también deberías verme con una mente abierta.
Qing Yuan se quedó sin palabras al descubrir que cada palabra que salía de su boca podía interpretarse de dos maneras. Incluso olvidó cuál era su intención original al decir esas cosas: ¿no era señalar con tacto la diferencia de edad entre ellos? Pero él fue perfecto en su respuesta, manteniendo siempre la ventaja, insinuando en cambio que ella era demasiado joven e ingenua y que su tolerancia ya le estaba mostrando un gran favor.
Se sintió algo desanimada, insatisfecha por haber perdido la ventaja, pero aún así sonrió con impotencia.
—Comandante, me hace sentir bastante incómoda.
Él soltó un largo suspiro, un suspiro que llevaba consigo un sonido ligero y persistente, que sonaba bastante tolerante.
—Las palabras y las acciones de la cuarta señorita no concuerdan. Si me ve como parte de la generación de su padre, ¿por qué aceptó mi obsequio?
Qing Yuan lo miró vacilante, luego miró la pequeña bolsa que llevaba en la cintura.
—Este colgante de jade me lo confió el comandante, ¡apenas cuenta como un obsequio!
Él hizo un sonido de reconocimiento.
—¿Acaso dije alguna vez que la señorita debía llevarlo consigo día y noche?
Entonces, la pequeña señorita se encontró de repente incapaz de explicarse y tartamudeó:
—Yo... tenía miedo... miedo de que cayera en manos de otra persona.
—¿Qué hay que temer? La próxima vez que alguien intente quitártelo, iré personalmente a tu casa a reclamarlo y aclararé delante de toda tu familia que este colgante de jade se lo entregué yo a la cuarta señorita y que pertenece solo a ella —Hizo esta grandilocuente declaración y luego le sonrió con calma—. ¿Por qué no me mira más de cerca, cuarta señorita? Aunque me he alistado en el ejército, he mantenido mi integridad durante todos estos años, sin tontear nunca con mujeres. En cuanto a mi aspecto, aunque no me atrevo a compararme con Pan An, sigo siendo presentable. Los bienes de mi familia son suficientes para mantener sirvientes, y sin duda soy un partido adecuado para la cuarta señorita.
La confianza de la mayoría de las personas es tan irracional que resulta ridícula. Pero no la de este comandante: tenía todas las razones para estar orgulloso, con sus anchos hombros, su cintura delgada y su aspecto excepcional. Aunque era casi un ciclo completo mayor que ella, esta edad era precisamente cuando un hombre estaba en su mejor momento. Habiendo soportado dificultades y alcanzado una posición elevada, no había nada que reprocharle, nada que le faltara. Sin embargo, por muy perfectas que fueran las condiciones externas, seguían siendo inadecuadas para Qing Yuan. Alguien que había atravesado noches tan largas, cuán compleja y profunda debía de ser su naturaleza humana, probablemente más allá de la comprensión de una mente que había crecido bajo el sol primaveral. Eran egoístas, egocéntricos y decididos cuando era necesario; hoy podían interesarse por ti y jugar contigo como si fueras una mascota. Al día siguiente, cuando perdía el interés, ni siquiera podías encontrar paz en un rincón: al final te obligaba a subirte a esa lápida ancestral de treinta centímetros para recibir incienso, sin necesidad siquiera de tres comidas al día.
Qing Yuan había experimentado verdaderamente las dificultades de la vida durante el último medio año, y cuanto más difíciles se volvían las cosas, más valoraba su vida. No sentía que este comandante fuera alguien en quien pudiera confiar. Aunque ocupaba un alto cargo y tenía poder, y era excepcionalmente guapo, seguía estando demasiado lejos de ella. Tenía un corazón que sabía apreciar las cosas, como contemplar las flores a medio florecer, beber vino hasta estar ligeramente achispada, sin entregarse nunca demasiado, para no correr el peligro de ahogarse.
Aunque era joven, no carecía de planes para el futuro. Quería una familia que viviera tranquila, a la cálida luz de una lámpara, y no pasar de un tigre a un lobo, rodeada de la luz de las espadas y las sombras de las espadas. Había nacido como una chica normal; un hombre tan extraordinario estaba realmente más allá de su capacidad para manejarlo.
Sonrió y negó con la cabeza muy lentamente.
—El comandante acaba de decir que nunca malgasta sus esfuerzos en nada ni en nadie, por favor, no rompa esta buena regla. Como no se puede saber nada interrogando a esos hombres de negro, déjeme regresar mañana a Youzhou. Mi ausencia durante toda la noche seguramente habrá alarmado a mi familia. El hecho de que la Guardia Imperial me haya salvado es suficiente para que Madam Hu se ponga en guardia. Regresar mañana sería el momento perfecto.
Pero Shen Run dijo que no había prisa.
—Cuanto más tiempo te quedes con la Guardia Imperial, más se demostrará la seriedad con la que se está tomando este caso. Quizás Madame Hu pierda la compostura —Miró hacia fuera después de hablar—. Es más de medianoche. ¿Tienes hambre la cuarta señorita?
Solo entonces Qing Yuan recordó que su última comida había sido el sencillo plato vegetariano del templo Bikhen al mediodía. Esa comida había sido escasa y solo había dado unos pocos bocados antes de dejarla. Ahora habían pasado seis horas; no le había importado hasta que él lo mencionó, pero una vez que lo hizo, su estómago comenzó a rugir.
Sin embargo, como una joven educada, por mucha hambre que tuviera, debía mantener su dignidad, así que negó con la cabeza y dijo que no tenía hambre.
Sin embargo, la realidad siempre te golpea cuando menos te lo esperas. Justo cuando terminó de hablar, su estómago soltó un gemido, y en esa noche tranquila, en ese gran salón solemne, el grito fue particularmente fuerte.
Qing Yuan se quedó paralizada, sintiéndose completamente avergonzada. Shen Run se dio la vuelta y preguntó deliberadamente:
—¿Qué acaba de decir la cuarta señorita?
Ella bajó la cabeza con tristeza y se cubrió el rostro con ambas manos, desesperada.
Su risa clara llegó a sus oídos.
—El estómago de la cuarta señorita es mucho más honesto que su boca.
A continuación, ordenó que trajeran comida. A medianoche no había muchos platos elaborados disponibles, solo un tazón de papilla de arroz, un bollo al vapor y un plato de verduras encurtidas, una porción de cada uno. Shen Run hizo un gesto con los palillos:
—La cuarta señorita está acostumbrada a los manjares, pero pruebe la comida de la Guardia Imperial. Confórmate con esto esta noche y mañana te prepararé algo mejor.
Así era la vida en el ejército: incluso para alguien de su rango, las comidas especiales eran poco frecuentes. Comía de la misma olla que sus subordinados directos, en parte para evitar problemas y para ganarse su lealtad.
Por lo general, se puede juzgar la educación de una persona por su forma de comer. La familia Shen era una familia de funcionarios civiles y, aunque Shen Run y su hermano habían pasado diez años en campamentos militares cargando con la culpa, las normas aprendidas en la infancia ya se habían fusionado con su sangre, y cada uno de sus movimientos seguía teniendo un aire erudito. Qing Yuan lo miró de reojo: comía sin hacer el más mínimo ruido, incluso dejaba los palillos con extrema delicadeza. Él comía con cierta rapidez, mientras que Qing Yuan comía despacio. Después de terminar, no la miró, sino que simplemente dejó a un lado su bandeja y agarró con indiferencia algunos documentos oficiales para leer. Solo después de que ella terminara llamó a alguien para que recogiera. Esto era bastante considerado, a diferencia de aquellos pretendientes obsesivos que te vigilan como tigres, sin darte un momento de paz.
Después de la comida, la persona que ocupaba el asiento principal sonrió:
—Ahora que la cuarta señorita ha comido la comida de la Guardia Imperial, es usted casi una de los nuestros. No hay necesidad de ser tan formal conmigo.
Qing Yuan se sentó correctamente e hizo una ligera reverencia:
—Solo soy una invitada de la Guardia Imperial, gracias por su hospitalidad, Comandante.
Parecía que, incluso después de comer su comida, su lengua no se había suavizado. Shen Run se frotó la frente con impotencia. Justo cuando estaba a punto de discutir más, de repente se oyó el anuncio de un guardia desde fuera de la sala, que resonó en el profundo y magnífico edificio:
—Informando al comandante, hemos obtenido información sobre su contacto superior. ¿Arrestamos inmediatamente al sospechoso? A la espera de sus órdenes, comandante.
Shen Run se levantó, salió de detrás de su escritorio y le dio instrucciones con calma:
—Voy a revisar la prisión. Ese lugar es bastante sucio. Cuarta señorita, por favor, espere aquí en el salón —Dicho esto, salió rápidamente.
El vasto salón volvió a quedar frío y silencioso, con solo Qing Yuan allí. Ella quería encontrar a Bao Xian y a los demás, pero no sabía adónde los habían llevado, así que solo podía esperar sola donde estaba.
Quizás ahora podrían encontrar alguna pista, al menos había avances para que el joven sirviente no hubiera muerto en vano. Antes había sido demasiado estrecha de miras, pensando que, en el peor de los casos, las luchas internas del palacio serían como peleas a puñetazos, no este tipo de derramamiento de sangre con cuchillos. Pero la realidad demostró que, en su extremo, no era diferente de un campo de batalla
Madame Hu realmente quería su vida: si hubiera sabido que esto iba a pasar, nunca le habría dado a su madre la oportunidad de abandonar la familia Xie. Ahora, al recordar todo aquello, se sentía llena de miedo: si no hubiera sido por la intromisión de Shen Run, no sabía si seguiría viva.
Qing Yuan se apoyó la cabeza en las manos y miró fijamente por la ventana. La Guardia Imperial tenía un aire algo aislado, y una solitaria luna creciente pendía fuera de la ventana, con aspecto desolador. Las campanas de madera del vigilante volvieron a sonar desde más allá de los altos muros: era la hora del Buey, y esta larga noche se estaba volviendo difícil de soportar. Extendió las manos, calculando: solo otra hora y media, y amanecería...
Cuando Shen Run regresó, la encontró dormida en la mesa.
Las velas del árbol de lámparas ardían y parpadeaban, iluminando su perfil. Si cuando estaba despierta se esforzaba por parecer madura y serena, cuando dormía y bajaba la guardia, su inocente inocencia se desbordaba.
Rara vez tenía tiempo libre para observar a alguien con tanta atención. Desde sus cejas hasta sus rasgos, cada mirada cuidadosa profundizaba su impresión. En realidad, hasta ahora, amor sería una palabra demasiado fuerte; como mucho, se podría llamar cariño. Era una joven inteligente, atrevida en sus pensamientos y acciones, más audaz que cualquier mujer que hubiera conocido. A los quince años, recién llegada a la mayoría de edad, algunos de sus métodos aún mostraban inexperiencia y necesitaban apoyo. Dentro de otros dos años, cuando sus métodos maduraran, seguramente manejaría un hogar con facilidad.
Cuando se tiene una flor en maceta, hay que cuidarla con los métodos más delicados, esperando a que crezca un poco más fuerte antes de trasplantarla al patio. Él tenía suficiente paciencia para cuidarla, protegerla del viento y la lluvia, y resguardarla del sol abrasador. Con su intervención, su camino no tendría por qué ser tan difícil. Pero esta pequeña señorita era realmente hermosa, con rasgos equilibrados y elegantes, sin necesidad de afectar su encanto para poseer un atractivo único.
La mayoría de los hombres del mundo eran superficiales, incluido él mismo: era demasiado importante que alguien le llamara la atención a primera vista. Si ella no fuera lo suficientemente hermosa como para conmover a la gente, ¿quién tendría el tiempo libre para comprenderla? Entonces, cuanto más la comprendía, más se sentía atraído por ella, tal y como había dicho antes: se había convertido en su asunto privado. Por este asunto privado, el ocupado comandante podía recorrer decenas de kilómetros entre dos lugares en un día. Se trataba de un tipo de agitación diferente, distinto al ajetreo pasivo anterior: podía ser magnífico si se quería.
Tenerla ante sus ojos era bueno. Aunque ella se negaba por completo a aceptar su buena voluntad, si una joven se dejaba conquistar con solo unas pocas palabras, entonces esa joven perdería valor. Él prefería su resistencia y su fingida ignorancia: así era como debía ser una joven noble.
Una brisa fluida entraba por la ventana, refrescante para los que estaban despiertos, pero quizás gélida para los que dormían. Echó un vistazo a su ligera túnica, que colgaba del respaldo de la silla del funcionario, la tomó y la cubrió suavemente con ella.
Qing Yuan había estado muy cansada estos últimos días por asistir a las ceremonias budistas. Había pasado todo un día en el templo y luego había tenido problemas por la noche, viajando de Youzhou a la capital durante media noche. Una vez dormida, descansó profundamente hasta bien entrada la mañana.
Los guardias parecían haber estado entrando y saliendo del salón durante algún tiempo, y el sonido del movimiento de las armaduras penetraba ocasionalmente en sus sueños. Se obligó a abrir los ojos con gran esfuerzo. Quizás algo aturdida, al ver ese entorno desconocido, no pudo recordar dónde estaba por un momento, sintiéndose como si hubiera tomado una siesta y se hubiera despertado a miles de kilómetros de distancia.
La persona sentada formalmente ante el mapa de defensa de la ciudad la miró.
—¿Despierta? —Extendió la mano para quitar la pantalla de la lámpara del escritorio y apagó la vela.
Qing Yuan lo miró fijamente, observando cómo el último destello de la mecha de la lámpara caía sobre sus labios. Su mente finalmente se dio cuenta de que estaba en la Guardia Imperial. Se había quedado dormida delante de los demás, durmiendo durante casi dos horas.
Desánimo y dolor de cuello: realmente no era una mañana agradable. Levantó la mano para masajearse el cuello y la túnica que llevaba sobre los hombros se le resbaló. Al bajar la vista, vio el satén carmesí con ribetes dorados: la túnica oficial del comandante. Su vergüenza se intensificó aún más. Se levantó apresuradamente, la recogió con cuidado y se la devolvió:
—He perdido la compostura, por favor, perdóneme, comandante.
Shen Run extendió la mano para agarrarla y, ya fuera a propósito o no, su dedo rozó el dorso de la mano de ella. Ese leve contacto ahuyentó por completo el sueño de Qing Yuan. Lo oyó hablar en un tono normal, pero cada palabra le quemaba:
—La cuarta señorita ha pasado la noche conmigo y los guardias que vinieron a pasar lista por la mañana lo vieron todo. ¿Qué se puede hacer? Aunque tuviera bocas por todo el cuerpo, no podría explicarlo claramente.
CAPÍTULO 47
En la mansión Xie, se desató el caos porque la cuarta señorita y varias sirvientas y criados no habían regresado en toda la noche.
La Anciana Madame dio una patada en el suelo y gritó en el salón principal:
—No ha regresado y no está en el templo, ¿acaso voló al cielo? ¿Dónde está el hijo mayor? ¡Envíen rápido a los sirvientes a buscarla! Ha ocurrido un incidente tan grave y todos ustedes están parados como gansos estúpidos. Si le pasa algo a la cuarta hija, ¿cómo se lo explicarán al maestro?
Explicárselo al maestro era solo una amenaza vacía, ya que a él no le importaba mucho su hija menor. Aunque Qing Yuan desapareciera, podría fingir fácilmente que nunca había existido. Pero la ansiedad de la Anciana Madame era genuina. Al fin y al cabo, la cuarta hija seguía siendo una hija de la familia Xie y, si realmente le pasaba algo, afectaría a la reputación de la familia. La familia Xie había sido de altos funcionarios durante generaciones, y las mujeres de su casa siempre habían mantenido una reputación intachable. Si alguien de esta generación arruinaba su reputación, ¿cómo podría ella enfrentarse a los antepasados de la familia Xie después de su muerte? Zheng Ze, sosteniéndole la cintura, dijo:
—Abuela, no te preocupes. Tu nieto ha enviado a todos los disponibles a buscarla. Esperemos un poco; seguro que pronto habrá noticias.
La Anciana Madame no tuvo más remedio que escuchar, jadeando ansiosamente. Madame Hu se colocó a su lado abanicándola y dijo:
—Madre, por favor, cálmate. Youzhou es una gran ciudad. Quizás la Cuarta Hija quería comprar algo y se perdió.
La Anciana Madame no tuvo más remedio que escuchar, jadeando ansiosamente. Madam Hu se paró a su lado abanicándola y le dijo:
—Mamá, por favor, cálmate. Youzhou es una gran ciudad. Quizás la cuarta hija quería comprar algo para su madre y solo se alejó un rato del templo Bikhen.
¿Cómo podía la Anciana Madame aceptar tal consuelo? Dijo enfadada:
—¡Tonterías! Si necesitaba comprar algo, habría bastado con enviar a los sirvientes. ¿Qué montaña de oro o plata había que mover para que todo un grupo de personas se quedara fuera toda la noche? Sé que esta vez debe haber pasado algo terrible. Youzhou parece tranquila, pero ¿no hay muchos bandidos en lugares que no podemos ver? Si la cuarta hija cayó en sus manos, entonces... entonces...
La Anciana Madame palideció por la ansiedad, le temblaban las piernas y el cuerpo le temblaba incontrolablemente. De repente, se levantó y corrió unos pasos hacia la puerta.
—Envíen rápidamente a alguien a informar a las autoridades. Si solo contamos con nuestra casa, probablemente no la encontraremos ni siquiera mañana.
—No podemos informar a las autoridades —Madame Hu la detuvo y se volteó para decirle—: Madre, por favor, mantén la calma. Si se difunde este asunto, traerá cientos de daños y ningún beneficio a nuestra familia. Yo también estoy muy preocupada por la desaparición de la cuarta hija, pero madre, piénsalo bien: si alertamos a las autoridades sobre la desaparición de una joven, perderemos prestigio tanto si la encontramos como si no. Una joven de buena familia desaparecida durante una noche... ¿qué dirá la gente de nosotros? Aunque no haya pasado nada, encontrarán algo de lo que hablar. ¿Cómo podría nuestra familia dar la cara en Youzhou entonces? Madre, piensa en los otros hijos: los tres jóvenes se están preparando para los exámenes militares, y Qing Ru y Qing Rong tienen que casarse. No podemos arruinar su futuro solo por la cuarta hija, ¿verdad, madre?
Esas palabras tenían sentido. La Anciana Madame, que al principio solo se había centrado en encontrar a la persona, no lo había pensado con tanto detenimiento. Ahora, con el recordatorio de Madame Hu, podía distinguir las prioridades.
Su corazón, que se le había subido a la garganta, volvió lentamente a su sitio. La Anciana Madame se recostó en la cama kang del sur, dándose palmaditas en la rodilla y reflexionando:
—Estaba confundida por la preocupación, casi causando una gran vergüenza. Pero la cuarta hija sigue siendo miembro de nuestra familia Xie. Si realmente la perdemos, ¿qué haremos?
Madame Hu también frunció el ceño con preocupación y, tras pensarlo un poco, dijo:
—Por ahora, solo podemos buscarla discretamente por nuestra cuenta. Si la encontramos, mejor que mejor. Si no la encontramos... La Anciana Madame debe ser comprensiva. Al fin y al cabo, la cuarta hija no la criamos nosotros, y los hijos criados por otros no son tan cercanos como los propios. El juicio de la Anciana Madame es tan agudo como siempre, ¿no entiende este principio?
Qing He, que estaba a un lado, apenas podía soportar seguir escuchando. Incapaz de oponerse directamente a Madame Hu, solo le dijo a la Anciana Madame:
—Abuela, la cuarta hermana es extremadamente inteligente. Aunque fue criada por la familia Chen cuando era pequeña, ¿cómo podría no saber que es miembro de la familia Xie? Si pudiera volver con la familia Chen ahora, no habría regresado voluntariamente a la familia Xie en primer lugar.
Madame Lian aprovechó las palabras de Qing He y asintió:
—Si queremos evitar los chismes externos, lo mejor es encontrarla rápidamente. Si te preocupa que haya regresado con la familia Chen, envía a alguien a Heng Tang. Necesitamos verla viva o encontrar su cuerpo.
A la Anciana Madame no le gustaron las palabras desafortunadas de Madame Lian y la miró con dureza.
—En un momento como este, ¿es apropiado hablar con tanta ligereza?
Madame Mei había permanecido en silencio a un lado. Dado que Qing Yuan le había mostrado respeto desde su llegada a la familia Xie, no podía soportar la idea de que le pasara algo a la señorita. Además, al oír el tono de Madame Hu, que sugería que esperaba que no encontraran a la chica, y como no quería perder la oportunidad de desagradar a Madame Hu, se dirigió a Zheng Lun y le dijo:
—Segundo joven maestro, ¿no está el joven maestro del marqués Dan Yang en Youzhou? Por favor, vaya rápidamente a buscar al joven marqués. Tiene muchos contactos y se preocupa por la cuarta señorita; si le pedimos que la busque, seguramente hará todo lo posible.
Al oír estas palabras, Qing Ru, que se había obligado a permanecer alerta y escuchar el alboroto, se disgustó. Apoyándose en Lü Zhui, dijo:
—¿No hemos molestado ya bastante a su familia? Cuando papá tuvo su percance, contamos con su influencia para suavizar las cosas. Ahora necesitamos su ayuda incluso para encontrar a una persona desaparecida. Nuestra enorme familia es como un cangrejo sin patas, que necesita su ayuda para todo. Después de deberles tantos favores, ¿cómo vamos a pagárselos?
Los motivos personales de Qing Ru eran evidentes y no los ocultaba. Madame Mei escuchó esto y dijo:
—Las palabras de la segunda señorita son incorrectas. Cuando alguien de la familia está desaparecido, es un asunto urgente. ¿Para evitar deber favores, la abandonamos? Así no es como deben comportarse los parientes cercanos. La cuarta señorita ya es lo suficientemente lamentable, al haber perdido a su madre siendo joven. Ahora está desaparecida y espera ser rescatada. Segunda señorita, al hablar así, ¿no es usted despiadada?
Zheng Ze, que era buen amigo de Li Cong Xin y sabía cuánto esfuerzo había dedicado a conquistar a Qing Yuan, naturalmente ignoró lo que dijo Qing Ru y solo respondió:
—Lo llamaron de vuelta a la capital para que ocupara su puesto justo después del último banquete y aún no ha regresado a Youzhou. Iré a buscarlo ahora y le pediré que piense en formas de buscarla.
Al ver que Zheng Lun iba a avisar a Li Cong Xin, Qing Ru se enfureció. Madame Hu le dirigió una mirada tranquilizadora. Qing Ru se sintió más tranquila, sabiendo que, aunque Zheng Ze fuera, eso no cambiaría nada, así que se relajó y se recostó contra el hombro de Lü Zhui.
Que la buscaran, que se asustaran, el resultado sería el mismo. Aunque esa chica era inteligente y astuta, aún era demasiado inexperta en asuntos serios. Una joven de catorce o quince años se moriría de miedo solo con ver a esos hombres despiadados. Sus pequeños planes podrían funcionar para los trucos de la cámara interior, pero cuando se enfrentara a verdaderos matones, solo podría esperar a que la mataran.
Madame Hu salió del Jardín Hui Fang y regresó bajo la fresca luz del sol, preguntándole a Mamá Sun mientras caminaban:
—¿Ha llegado alguna noticia del exterior?
Mamá Sun dijo que no.
—Es bastante extraño. Por derecho, ya debería haber habido un informe, pero incluso a esta hora, todavía no hay noticias.
Madame Hu se quedó en silencio. Aunque estaba algo preocupada, pensaba que las posibilidades de fuga de la Cuarta Hija eran muy escasas, por lo que se consoló a sí misma diciendo:
—La mansión está sumida en el caos en este momento. Venir a informar ahora sería incriminarse a sí mismo, ¿no? Es mejor guardar silencio. Dejemos que busquen por todas partes y, después de dos días sin encontrar rastro, perderán la esperanza.
Mamá Sun estuvo de acuerdo y, después de pensarlo, preguntó:
—Ese Jin Er, es de fiar, ¿no? —Los labios de Madame Hu esbozaron una sonrisa fría.
El día de verano era realmente caluroso: el sol apenas había salido, pero ya se podían sentir las olas de calor. Todo lo que estaba expuesto brillaba por el calor; incluso las exuberantes hojas verdes tenían bordes dorados extremadamente finos.
Si la vida en Heng Tang había sido normal, en Youzhou se sentía como pez en el agua. La familia natal de una mujer era realmente importante: hoy en día, las grandes familias dan mucha importancia a que el estatus social de los cónyuges sea similar. Las que podían entrar en la familia Xie como esposa principal, naturalmente, no procedían de un entorno común. Madame Hu tenía una familia natal bien establecida. Su padre era el general del Ejército de la Virtud Guía, que había luchado contra los bárbaros en el campo de batalla, obteniendo diez ascensos por méritos y recibiendo el honor de Protector Militar Superior.
Aunque se había retirado por su edad, todavía contaba con varios antiguos subordinados de confianza en Youzhou. Estas personas no necesitaban altos cargos ni gran poder: cuanto más desconocidas eran, más sabían sobre asuntos que no podían salir a la luz. Eran funcionarios, pero estaban relacionados con bandidos, y para asegurarse de no verse involucrados, actuaban con más cautela de lo que ella había imaginado.
—Ten la seguridad de que, tanto si la cuarta hija está viva como muerta, no se remontarán hasta nosotros —dijo Madame Hu con voz melodiosa, mirando al cielo y murmurando—: No hay noticias desde hace más de diez horas, parece que lo peor ya ha sucedido...
Mamá Sun también sonrió y dijo en voz baja:
—Dedicar tanto esfuerzo a una niña tan pequeña... No parece que valga la pena. ¿Cómo puede la cuarta señorita culpar a alguien más por su situación actual? Si hubiera aprendido de la tercera señorita y hubiera escuchado a Madame en todo, ¿cómo podría haber ocurrido este desastre? Como dicen, una joven no debe ser demasiado orgullosa. La segunda señorita es la hija legítima y, naturalmente, está por encima de ella, pero ella insistió en oponerse a la segunda señorita, ¡¿qué sentido tenía?!
Madame Hu sonrió, mostrándose bastante comprensiva:
—Los niños pequeños... ¿cómo van a conocer las dificultades sin pasar por algún sufrimiento?
Pero este sufrimiento fue demasiado lejos, costando una vida de forma imprudente. Ahora esa señorita probablemente yacía expuesta bajo algún rayo de sol. Con un calor tan intenso, incluso si la encontraban, probablemente estaría irreconocible.
En la oficina de la Guardia Imperial en la capital, Qing Yuan, que debería haber muerto trágicamente, estaba muy viva en ese momento. Sonrió con reserva a Shen Run:
—El comandante no debe preocuparse. Este es un lugar oficial con las puertas abiertas, nadie lo malinterpretará. Estoy aquí por el caso de ayer, para responder a las preguntas del comandante. Si alguien malinterpreta las acciones del comandante, estoy dispuesta a limpiar su nombre y no dejaré que nadie hable mal de usted a sus espaldas.
Shen Run parecía insatisfecho con su respuesta. Mirando la túnica oficial que tenía en las manos, preguntó con el ceño fruncido:
—Con mi túnica oficial cubriendo a la cuarta señorita, ¿no pensarán que tienes una relación cercana conmigo y te mirarán de otra manera a partir de ahora?
Esto, efectivamente, causó vergüenza a Qing Yuan. Incluso sin el incidente de la túnica, había notado que los guardias la trataban con mucho más respeto. Naturalmente, su superior no estaba casado y no tenía a nadie cercano, por lo que, al encontrar a una joven soltera, asumieron que la estrella romántica del comandante estaba en ascenso y que podría tomar a esta joven como esposa.
Sin embargo, no podía explicárselo a cada uno de ellos individualmente. Dijo con franqueza:
—Por ahora, puede que me resulte conveniente, pero más adelante, cuando el comandante se case o cuando yo me comprometa con alguien, los malentendidos de la gente se aclararán naturalmente.
Parecía no estar dispuesta a permitir que el malentendido continuara, manteniendo su intención de establecer límites claros con él en cada palabra. Shen Run escuchó esto y sonrió, diciendo medio en broma, medio en serio:
—Su malentendido se puede resolver, pero me temo que el malentendido de Shen Run dificultará que la cuarta señorita se comprometa con otra persona.
Sus palabras tenían un significado más profundo y, después de hablar, desvió la mirada para mirarla fijamente. Qing Yuan temía mucho esta actitud suya, ya que siempre sentía que él ya había cavado una trampa y solo estaba esperando a que ella cayera en ella. Tratar con una persona así era muy agotador. Solo podía intentar desviar la atención:
—¿No suele estar muy ocupado el comandante con sus deberes oficiales? Si visita menos Youzhou en el futuro, no habrá malentendidos.
Inesperadamente, esto le vino como anillo al dedo. Él asintió con seriedad:
—Las obligaciones oficiales son realmente exigentes. Si no regreso, la cuarta señorita puede venir a la capital. Eso estaría bien, ya que me ahorraría la dificultad de viajar de un lado a otro. Sin duda, la cuarta señorita todavía se preocupa por mí.
Qing Yuan estaba desesperada, sintiéndose como si hubiera caído en un gran saco del que no podía escapar. Llamó al comandante con indignación, con una voz que transmitía tanto reproche como queja, lo que lo sorprendió.
—¿Qué pasa?
Sus ojos, que rara vez mostraban emociones tan claramente, revelaron un puro desconcierto tras la sorpresa.
Al verlo así, Qing Yuan se sintió algo avergonzada y sonrió:
—He sido imprudente, por favor, perdóneme. Lo que quiero decir es que, comandante, usted es una generación mayor que yo; para mí, es un buen maestro y amigo. Pero sigue diciendo cosas tan inquietantes que no puedo evitar darle vueltas y preguntarme si está jugando conmigo debido a mis humildes orígenes. Ayer escapé de la muerte y hoy sigo conmocionada, pero usted sigue asustándome. ¿No es esto aprovecharse de alguien que está angustiado?
Ella pronunció estas palabras con calma, sin tono severo, con una expresión como si estuviera hablando de asuntos cotidianos, pero Shen Run se quedó momentáneamente sin palabras.
Comenzó a reflexionar: tal vez realmente no era el momento adecuado. Aunque tenía el instinto de seducirla cada vez que estaba cerca, ella estaba preocupada por su futuro incierto, ¿cómo podía tener ánimos para el romance?
Como a ella no le gustaba, él interactuaría con ella de la manera que ella prefiriera. Volvió a colocar la túnica oficial en la silla y dijo con seriedad:
—Nunca me ha importado el estatus familiar, ni he menospreciado o maltratado deliberadamente a la cuarta señorita por haber nacido de una concubina. Como comandante, he visto todo tipo de mujeres. Ya te expliqué ese día en la habitación lateral de mi humilde residencia por qué me estoy esforzando tanto por acercarme a la cuarta señorita. La cuarta señorita es inteligente; debe comprender lo que quiero decir.
Él puso cara seria y Qing Yuan por fin se relajó. Este tipo de conversación la hacía sentir más tranquila.
¿Qué tipo de persona era el comandante Shen? Cada paso que daba tenía un significado profundo. Él y Li Cong Xin eran dos tipos de personas completamente diferentes. Aunque Li Cong Xin pensara de forma simple, al menos era directo y honesto. Shen Run era diferente: sus múltiples encuentros con ella habían sido en pasillos estrechos o en habitaciones laterales. El significado de una habitación lateral era evidente. Qing Yuan no sabía si había malinterpretado, pero no podía eliminar sus preocupaciones ocultas. Además, aunque el comandante Shen pudiera realmente ignorar los prejuicios sociales y tomarla a ella, la hija de una concubina, como su esposa principal, ¿tenía ella la confianza y el valor para pasar toda su vida con una persona así?
Qing Yuan hizo una ligera reverencia:
—Agradezco el afecto mal entendido del comandante, pero el matrimonio es un asunto para toda la vida, todavía necesito observarlo a medida que avanzo. Por favor, déme algo de tiempo. Algún día, sin duda le daré una respuesta al comandante.
Parecía difícil conseguir que aceptara de inmediato. Lo veía claro: una joven con principios era cien veces mejor que aquellas que se conformaban con cualquier cosa y no eran exigentes.
Shen Run dijo que estaba bien:
—Desde la desgracia de la familia Shen, cuando todos los antiguos amigos y conocidos se quedaron mirando, nunca más he vuelto a esperar la respuesta de nadie. La prudencia de la cuarta señorita es muy admirable. Entonces Shen Run esperará el día en que usted dé su consentimiento.
Parecía que su futuro estaba predeterminado; esta extraña situación era realmente desesperada. Qing Yuan sonrió levemente, preguntándose si debía sentirse afortunada de que, en el peor de los casos, pudiera convertirse en la concubina del comandante Shen. Una concubina: de nuevo el antiguo camino de su madre. En aquel entonces, su madre no tenía a nadie en la familia Jin, y Xie Shu aceptó tanto a la persona como a sus propiedades. En cuanto a ella, tener una familia era como no tenerla, pero mucha gente podía decidir su destino. Si no fuera por sus abuelos de la familia Chen, que la cuidaban, ¿dónde habría tenido un lugar en este mundo?
Habían llegado a un acuerdo, trazando una clara línea divisoria entre ellos, lo cual también era bueno.
En ese momento, se oyeron pasos apresurados en el pasillo y un guardia anunció:
—Comandante, el joven maestro Dan Yang solicita una audiencia.
Antes de que terminara de hablar, el visitante apareció detrás de él. Li Cong Xin había caminado rápidamente, con un ligero rubor en sus pálidas mejillas. Al mirar por encima del hombro del guardia y ver a Qing Yuan, exclamó con sorpresa y alegría:
—Cuarta hermana, por fin te encontré.
Esa “cuarta hermana” era como una piedra arrojada al lago, creando ondas de eco. Shen Run vio a Qing Yuan sonreír con los ojos y las cejas curvados, con una serenidad relajada que nunca había mostrado cuando se enfrentaba a él.
Frunció ligeramente el ceño y apartó la mirada con arrogancia. En su corazón, pensó: por desgracia, el Departamento de Asuntos Estatales de Li Cong Xin estaba en la capital. Se había esforzado por notificar al ministro de Asuntos Estatales para instarlo a que ocupara su puesto, específicamente para evitar que encontrara oportunidades durante las ceremonias budistas de Qing Yuan. Pero después de toda su cuidadosa planificación, aún no pudo evitarlo. Comenzó a considerar si debía encontrar otro puesto para este joven marqués: enviarlo a Hualing como guardián de la tumba sería bastante bueno.
CAPÍTULO 48
Ver a Qing Yuan allí de pie, sana y salva, fue una sensación de alma que regresaba al cuerpo que probablemente nunca olvidaría en toda su vida.
Al principio, todo había ido bien. Después de informar al ministro de Personal, una vez que terminara el trabajo del día, podría regresar a Youzhou. Pero justo cuando atravesaba las puertas del Departamento de Asuntos de Estado, vio a un sirviente corriendo como una flecha desde lejos. Cuando el guardia lo detuvo en la puerta, el sirviente comenzó a saltar y gritar junto al montículo:
—¡Tercer joven maestro! ¡Tercer joven maestro! Este humilde sirviente está al servicio del segundo maestro Xie. Nuestro segundo maestro me mandó a entregar un mensaje: ¡algo terrible ha sucedido en nuestra casa!
Se quedó atónito por un momento, mientras su mente barajaba las posibilidades. Debía de ser que el comisionado Xie había sufrido algún percance en el frente, ¿qué otra cosa podía ser? En lo que respecta a la familia Xie, su única preocupación era Qing Yuan. Si no fuera por ella, el éxito o el fracaso de Xie Shu no tendrían nada que ver con él. Así que levantó la mano, haciendo un gesto a los guardias para que dejaran entrar al sirviente.
—¿Qué pasó? —preguntó con bastante desinterés, entregándole el registro a un empleado que estaba debajo de él y ordenándole que se ocupara primero de los asuntos de la oficina. El sirviente había corrido todo el camino, con el rostro enrojecido por el sol como el hígado de un cerdo. Secándose el sudor grasiento, juntó las manos en señal de saludo y dijo en voz baja:
—¡Tercer joven maestro, ha ocurrido algo terrible! Nuestra cuarta señorita fue ayer al templo Bijin para celebrar un servicio conmemorativo por su difunta madre, pero algo salió mal. No ha regresado en toda la noche y todas sus sirvientas también han desaparecido. La Anciana Madame está fuera de sí por la preocupación y le ordenó al primer maestro que registrara toda la ciudad. Han puesto Youzhou patas arriba, pero aún no han encontrado a la cuarta señorita. El segundo maestro no tuvo más remedio que enviar a este humilde servidor para informar al tercer joven maestro, con la esperanza de que usted pudiera encontrar rápidamente a nuestra cuarta señorita. La cuarta señorita no tiene parientes en la ciudad; si pasa demasiado tiempo sin que aparezca una joven desaparecida, podría ocurrir algo terrible.
Li Cong Xin observó al principio al sirviente jadeando como un buey, y la exigencia de su noble joven maestro le hizo apartar la mirada con disgusto. Pero a medida que escuchaba, las cosas parecían cada vez más extrañas. Al final, casi pensó que había oído mal, agarró al sirviente por la ropa y le preguntó:
—¿Qué? ¿Qué le pasó a su cuarta señorita?
Los pies del sirviente se separaron del suelo cuando lo agarraron, y tartamudeó:
—La cuarta señorita desapareció, nuestro segundo maestro me envió a... —Pero antes de que pudiera terminar, el hombre que tenía delante había desaparecido.
Buscó por todas partes, rara vez había estado tan asustado y desorientado. Sus asistentes lo seguían de cerca, preguntándole repetidamente:
—Tercer maestro... Tercer maestro, ¿a dónde vamos exactamente?
Las campanas de cobre de su látigo dejaban un rastro de ligeros tintineos, haciendo que el día de verano se sintiera aún más abrasador. El sol ardía con fuerza sobre su cabeza cuando de repente se detuvo en seco, dándose cuenta de que correr sin rumbo fijo como una mosca descabezada no serviría de nada. Afortunadamente, aunque el joven marqués tenía poco interés en estudiar, a menudo utilizaba el tiempo de estudio para socializar. Así, tanto en Youzhou como en la capital, había cultivado muy buenas conexiones. Así que envió a sus hombres a preguntar en varias oficinas gubernamentales, una por una, para comprobar si se había denunciado algún caso relacionado con mujeres jóvenes.
Ese periodo de espera fue extremadamente difícil de soportar. Se sentó solo en la habitación, con la oscuridad acumulándose en los lugares donde no llegaba la luz del sol. Siempre había tenido un carácter desenfrenado, pero la desaparición de Qing Yuan despertó en él muchos presentimientos oscuros. En todos sus años de vida en el mundo mortal, nunca se había preocupado tanto por ninguna chica. De gustarle a amarla profundamente, pareció suceder en un instante. De repente se dio cuenta de que todas las demás flores se habían vuelto tan inútiles como el estiércol, de repente se dio cuenta de que ella era irremplazable. Si ella podía regresar sana y salva esta vez, decidió comprometerse firmemente con un futuro para ambos.
Esperó y esperó, hasta que finalmente recibió noticias de su paradero. Un sirviente vino a informar de que la cuarta señorita Xie estaba en la Guardia Imperial. Al oír esto, se quedó atónito, y una extraña sensación se apoderó de su corazón. Youzhou estaba a decenas de kilómetros de la capital, ¿cómo podía aparecer en la capital de la noche a la mañana? Desde aquel banquete de la última vez, el comportamiento de Shen Run había sido algo inusual. Viéndolo ahora, casi podía estar seguro: albergaba intenciones diferentes hacia Qing Yuan.
Cuanto más lo pensaba, más ansioso se sentía, así que se apresuró a ir a las oficinas de la Guardia Imperial. Desde lejos la vio de pie en ese salón profundo y vasto, vestida de forma sencilla y pura, tan serena como el jarrón puro en la mano de Guanyin en la fragante brisa. Su corazón finalmente se calmó. La llamó “cuarta hermana” y ella lo oyó y se volteó para mirarlo. Sus ojos brillaron por un instante antes de sonreír dulcemente, con la sensación de encontrarse con un viejo amigo en tierra extranjera. Se acercó rápidamente, mirando de reojo a Shen Run, y le preguntó primero a Qing Yuan:
—¿Estás bien?
Qing Yuan asintió con la cabeza:
—¿Por qué vino el tercer joven maestro?
Exhaló un largo suspiro en silencio:
—Tu segundo hermano envió a alguien para informarme. Pregunté por ahí y supe que estabas en la Guardia Imperial —Mientras hablaba, juntó las manos hacia Shen Run, sonriendo diplomáticamente—: Hace unos días me presenté en el Departamento de Asuntos de Estado y tenía la intención de presentar mis respetos al comandante del palacio, pero, por desgracia, no encontré el momento. Qué coincidencia encontrarnos hoy aquí por este asunto.
En las interacciones sociales habituales, Shen Run siempre mantenía una expresión distante. Como no necesitaba adular a nadie, tenía una mirada que lo despreciaba todo. Pero tenía sus principios: aunque estuviera muy insatisfecho con alguien, podía mantener los modales sociales. Así que le devolvió el saludo:
—El joven marqués es un invitado de honor. Nuestra humilde oficina, que se ocupa de asuntos tan mundanos, rara vez tiene el privilegio de recibir a visitantes como usted.
Li Cong Xin fingió no escuchar el tono cortante de sus palabras y, deliberadamente, cambió de tema para preguntar:
—¿Dónde está Chengbing? ¿No está de guardia hoy?
Shen Run respondió con un “Oh” y luego dijo:
—Anoche estuvo patrullando la ciudad, se fue a dormir después de terminar su turno esta mañana.
Era divertido escuchar una conversación tan seca. Qing Yuan se quedó entre ellos sintiéndose como si tuviera agujas en la espalda, pero sin poder decir nada. Solo pudo sonreír para aliviar la incomodidad. Pero Shen Run la miró, aparentemente muy confundido:
—La cuarta señorita parece estar de muy buen humor hoy. ¿Le parece tan divertido lo que ha dicho Shen?
Ahora no sabía si sonreír o no, recordando vagamente cómo la explosiva tía segunda Jiang la había interrogado una vez, diciendo que siempre estaba sonriendo y que claramente tramaba algo.
Se tocó la cara con impotencia:
—Nací con una cara sonriente. Además, son tiempos de paz, no tengo nada por lo que llorar.
¿Tiempos de paz? Anoche casi cae en manos de unos bandidos, pero ¿se había disipado esa nube negra tras solo una noche? Sin embargo, que una joven de las cámaras interiores tuviera tanta amplitud de miras era algo único, imposible de encontrar ni siquiera en toda la región de la capital. De repente, sintió un auténtico orgullo: ¡esta chica era tan extraordinaria que realmente merecía ser la elegida!
Li Cong Xin estaba ansioso por conocer toda la historia y le dijo a Qing Yuan:
—Cuarta hermana, en este momento toda la familia Xie te está buscando por todo Youzhou. Escuché que has estado en el templo estos últimos días realizando servicios religiosos por tu madre. ¿Qué sucedió exactamente? ¿Cómo es que de repente llegaste a la capital?
Qing Yuan mantuvo una expresión normal y se limitó a decir:
—El servicio de anoche se alargó un poco. Salimos del templo cerca de la hora de xu, pero inesperadamente nos encontramos con un grupo de bandidos en el camino de regreso. Mataron a un sirviente y querían matarnos a nosotros también. Pensé que esta vez no escaparíamos de la muerte, pero afortunadamente el comandante del palacio pasó por allí y nos salvó, además de capturar a esos bandidos. Ahora este caso tiene conexiones con otros casos, y necesitan nuestro testimonio para identificar a esos criminales. Acabamos de terminar de prestar declaración, y el comandante del palacio dijo que no hay nada más, que podemos regresar a Youzhou en breve.
Al ser alguien que se movía en círculos oficiales, Li Cong Xin probablemente podía darse cuenta de si se estaban ocultando hechos. Aunque ella no le contó toda la historia, él sintió cierto pesar, pero no pudo insistir más. Simplemente asintió y dijo:
—Yo también voy a regresar a Youzhou. Déjame acompañar a la cuarta hermana, así también podré dar cuenta a tu segundo hermano.
Justo cuando Qing Yuan estaba a punto de aceptar, Shen Run intervino con naturalidad:
—La cuarta señorita es una mujer soltera. Regresar así, después de pasar una noche fuera sin dar explicaciones, probablemente no acallaría los interminables chismes y sería perjudicial para la reputación de la joven. Shen Run sirve en la corte junto a su honorable padre. Por el bien del Comisionado, debería explicar personalmente la situación a la Anciana Madame. Por favor, espere un momento, cuarta señorita. Una vez que haya delegado las tareas de la oficina, acompañaré a la cuarta señorita de regreso a Youzhou.
Después de hablar, salió con las manos a la espalda. Al pasar, esa mirada aparentemente casual llevaba consigo un significado bastante aprobatorio.
Qing Yuan se sintió algo molesta: su explicación anterior a Li Cong Xin debió de parecer bastante satisfactoria al comandante Shen. Se dice que la vergüenza familiar no debe airearse públicamente, y que los delitos imposibles de probar dentro de las cámaras interiores es mejor no revelarlos fácilmente a los extraños. A sus ojos, Li Cong Xin era, en última instancia, un extraño con el que había que elegir cuidadosamente las palabras. Aunque él la hubiera conocido primero, un extraño seguía siendo un extraño.
Así que, en el camino de regreso a Youzhou, se produjo una situación bastante peculiar: el comandante Shen y el joven marqués cabalgaban uno al lado del otro al frente, liderando la comitiva. Ambos hombres ocupaban puestos importantes y tenían numerosos sirvientes, lo que hacía que la comitiva fuera muy larga y pareciera tan grandiosa como una gira imperial.
Bao Xian levantó la cortina de la ventana para mirar fuera.
—¿Qué están haciendo?
Qing Yuan negó con la cabeza, indicando que no sabía la respuesta.
—Pero esto es bueno: con el comandante Shen y el tercer joven maestro acompañando a la señorita a casa, ¿quién se atrevería a molestarla ahora? —Bao Xian bajó la cortina y sonrió con dulzura—. La señorita por fin ha visto el final de sus penurias.
¿El final de las penurias? Qing Yuan reflexionó sobre estas palabras antes de esbozar una sonrisa amarga: aún quedaba mucho, mucho tiempo. El bullicio actual era como los fuegos artificiales de Año Nuevo, estallando con toda su fuerza, quemando el brillo de todo un año, pero ¿qué quedaba después de que todos se dispersaran? Solo cenizas frías esparcidas por el suelo.
Bao Xian la había acompañado durante medio año y, gracias a su convivencia diaria, conocía bien su temperamento. Si la cuarta señorita fuera tan imprudente como la segunda, probablemente sería la primera de las cuatro hermanas en casarse. Casarse pronto no significaba necesariamente casarse bien: una chica no podía elegir sus circunstancias de nacimiento, pero aún así tenía algo que decir a la hora de elegir marido. La cuarta señorita era alguien que siempre mantenía la claridad mental. Aunque pareciera muy codiciada, no perdería la cabeza por ello. Bao Xian había temido que se perdiera, que se centrara únicamente en elegir entre esos dos hombres, pero ahora parecía que esas preocupaciones eran innecesarias.
—Es una pena que, después de causar tanto revuelo esta vez, no hayamos podido descubrir las fechorías de Madame —suspiró Bao Xian con pesar—. Ahora que lo pienso, fue muy peligroso: si no fuera por el comandante Shen, probablemente ya seríamos espíritus bajo la espada.
Qing Yuan permaneció en silencio durante un largo rato, frotando suavemente con el pulgar el mango de marfil de su abanico redondo. Después de un rato, dijo:
—Si no ha sido esta vez, habrá una próxima vez. Aunque no hemos roto abiertamente nuestros lazos, todo el mundo sabe cómo están las cosas, solo es cuestión de quién puede mantener la compostura durante más tiempo. Pero dado que este incidente ha alarmado a la Guardia Imperial, la Madame debe de estar preocupada. Probablemente se mantendrá callada por ahora, pero ¿quién sabe lo que pasará cuando haya pasado un tiempo? Anoche lo pensé detenidamente: utilizar asuntos externos importantes para resolver asuntos internos de la cámara era un plan demasiado grandioso, que involucraba a demasiadas personas, y algo podía salir mal en cualquier momento. Los asuntos internos deben resolverse dentro de las cámaras internas. ¿Acaso Madame no ha cometido ningún error en todos estos años como cabeza de familia? —Mientras hablaba, volvió a sonreír—: Aunque no haya cometido ningún error, en una casa tan grande, con tanta gente y tantos gastos, ¿cómo se puede garantizar que todos los patios estén en paz? ¿No crees?
Bao Xian miró a su señora y se sintió inexplicablemente tranquila. De hecho, una matriarca con varias décadas de experiencia se había vuelto bastante hábil: si fuera tan fácil de engañar, no habría mantenido a las concubinas Lian y Mei en posiciones tan sumisas durante tantos años. Aunque Madam Hu había tejido una red muy tupida, sus hijos quizá no fueran tan impecables en todos los aspectos. La cuarta señorita tenía mucho tiempo, era la menor de siete hermanos. Ser la menor significaba que había sido testigo de más cosas: la segunda señorita iba a ser prometida en matrimonio, el primer maestro se enfrentaba a los exámenes imperiales de otoño, la primera señora acababa de concebir y la concubina menor del primer maestro acababa de llegar...
Bao Xian esbozó una sonrisa cómplice y levantó la mano para abanicar lentamente a su señora. La fragante brisa que salía de debajo del abanico era agradable, y Qing Yuan la disfrutó, frotándose los ojos y diciendo:
—Tengo sueño...
El día fue largo y el suave balanceo del carruaje indujo al sueño después de un rato. Bao Xian la dejó recostarse contra ella y la cuarta señorita se acurrucó obedientemente contra su hombro.
Fuera del carruaje, la luz del sol era cálida y su fino y suave flequillo le cubría la frente, ocultando sus cejas arqueadas. Una niña tan frágil y dependiente, obligada a intrigar y conspirar... No era culpa suya, sino de las muchas injusticias de la familia Xie.
Después de todo, el viaje de la capital a Youzhou no era corto. Era casi de noche cuando el grupo llegó a las puertas de la residencia de los Xie.
En el jardín Hui Fang, la Anciana Madame casi había perdido la esperanza. Después de esperar todo un día, la gente enviaba un grupo tras otro: en un momento informaban de que habían preguntado en todas las papelerías de la ciudad sin que nadie hubiera visto a la cuarta señorita, y al siguiente decían que habían encontrado manchas de sangre en el camino al templo Bijin, una gran mancha como si alguien hubiera derramado toda la sangre de su cuerpo en los juncos al borde de la carretera. La Anciana Madame se sentó a la sombra, con el rostro tan sombrío como las nubes, aunque en esa melancolía flotaba un atisbo de culpa mientras murmuraba:
—Si hubiera sabido que esto iba a pasar, habría sido mejor no traerla de vuelta. Cuatro chicas han estado en nuestra familia durante medio año, y en este medio año, yo, su abuela, la he tratado bastante mal... bastante mal, de verdad. Por los asuntos de su padre, la niña corriendo de un lado a otro, exponiéndose al público... pensándolo ahora, realmente le he fallado.
Las mujeres de las habitaciones interiores ya se preparaban para empezar a llorar. Las esposas de Xie Xun y Xie Min, de los recintos oriental y occidental, habían recibido la noticia y también habían venido a esperar. No importa si alguien era querido en vida, una vez que se va precipitadamente, siempre despierta innumerables remordimientos y añoranzas.
Madame Jiang se secó las lágrimas y dijo insinuando:
—Pobre cuarta hija, huérfana de madre desde pequeña... Aunque la familia Chen la quería, seguía habiendo esa distancia por el parentesco, ¡cómo iban a estar tan atentos a ella! Más tarde, cuando regresó a la familia ancestral, aunque los antepasados la aceptaron, los vivos nunca lo hicieron de verdad. Nunca le dieron buena comida ni ropa, e incluso en los buenos matrimonios tenían que dar prioridad a otros primero.
Madame Jiang siempre había sido un personaje desagradable en la familia Xie. Decía lo que pensaba sin restricciones y, aunque los demás la rechazaban, no podían hacer nada al respecto.
En cualquier otro momento, la Anciana Madame la habría silenciado, pero hoy sentía que las palabras de Madame Jiang no eran erróneas. Si la Cuarta Hija realmente había sufrido una desgracia, la hija de esa pequeña concubina ya no sería solo una niña acurrucada en las habitaciones interiores: ya fuera un dios o un fantasma, sería alguien a quien temer. Qing Ru se llenó de indignación justa por la crítica velada de Madame Jiang y estaba a punto de estallar, pero Qing Rong le tiró discretamente de la manga y ella se tragó sus palabras a regañadientes.
Muy bien, ¿por qué deberían los vivos discutir con los muertos? Cualquier cosa que se dijera ahora sería como disparar flechas después de la batalla. Si no fuera impropio discutir en tales circunstancias, le hubiera gustado mucho recordarle a la señora Jiang que, cuando iban a traer de vuelta a la Cuarta, ¿quién era la que no dejaba de llamarla “portadora de ataúdes”? Ahora que esa persona ya no estaba, venía a hacerse la misericordiosa, con una boca con dos labios, libre para decir lo que quisiera.
Qing He, que era muy amiga de Qing Yuan, realmente no quería que Qing Yuan tuviera ese final. Ella y su madre lo habían discutido en privado en el salón Hanxiang: todo había ido bien, pero se topó con bandidos justo cuando Madame la envió al templo Bijin. Si hablábamos de coincidencias, parecía demasiado casual, pero sin pruebas, no se podían decir esas palabras. Qing He miró a Madame Hu y luego a la Anciana Madame:
—Abuela, aún no hemos encontrado a la persona, es demasiado pronto para hablar con tanta tristeza. Deberíamos enviar a más gente a buscar a los pueblos y aldeas cercanos, quizá aún podamos encontrar noticias de ella.
Madame Hu se secó los ojos ardientes; se los había limpiado demasiadas veces con el pañuelo y, aunque ya no tenía lágrimas, no podían soportar más frotamientos. Sin esperar a que la Anciana Madame hablara, soltó un largo suspiro:
—Debemos seguir buscando, y hemos enviado a toda la gente que podemos, pero la persona lleva desaparecida un día y una noche; me temo lo peor. Además, una joven, enfrentándose a algo así...
¿Qué podía pasar en un día y una noche? Para decirlo sin rodeos, era mejor no volver que volver. ¿Cómo podría la familia Xie acoger a una joven impúdica? Si se corría la voz, toda la familia perdería prestigio.
Esta era la elección de una familia noble: la reputación de la familia era mucho más importante que una sola vida. En ese momento, ella dijo lo que la mayoría de la gente pensaba: ahora no esperaban buenas noticias, sino malas.
Comenzaron a encender lámparas en el patio, grupos de linternas se elevaban bajo los aleros, y sus gasas plateadas y rojas derramaban charcos de luz color carmín por el suelo.
De repente, se oyeron pasos en el pasillo exterior, una sucesión apresurada que hizo temblar a todos: debía de haber nuevas noticias, pero ¿de qué tipo? ¡Lo peor sería identificar un cadáver!
La Anciana Madame casi había ensayado esa escena en su mente. Sintiéndose culpable hacia Qing Yuan, si tenían que identificar el cadáver, esta vez iría ella personalmente.
Los zapatos apresurados del sirviente finalmente cruzaron el umbral y todos miraron con entusiasmo. La Anciana Madame se levantó y preguntó:
—¿Cómo está la situación?
De repente, una amplia sonrisa floreció en el rostro del sirviente, una sonrisa que parecía inquietante y burlona a la luz de la lámpara. Saludó alegremente:
—¡Felicidades a la Anciana Madame, nuestra cuarta señorita ha regresado!
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