Yi Ou Chun (A Cup of Love) - Capítulo 49-51

 CAPÍTULO 49

 

Los que estaban listos para romper a llorar en voz alta se detuvieron de repente, como burbujas que brotan repentinamente del lecho de un río, rompiéndose a mitad de camino en innumerables fragmentos diminutos, llegando a la superficie sin fuerza, solo con un suave susurro antes de disiparse en la nada.

Madame Hu se levantó bruscamente, con las sienes palpitando incontrolablemente. Pensó que había oído mal y volvió a preguntar apresuradamente:

—¿Ha vuelto? ¿Cómo volvió?

Lo que quería preguntar era cómo había entrado esa persona por las puertas, si horizontal o verticalmente.

Qing Ru estaba ansiosa, sin entender por qué algo que parecía tan seguro podía dar de repente un giro tan inesperado. Sin embargo, no podía preguntar. El sirviente dijo:

—El comandante de la Guardia Imperial, lord Shen, y el tercer joven maestro de la casa del marqués Dan Yang la trajeron de vuelta. Ahora están en la puerta y se dirigen hacia el jardín.

Observó cómo la expresión de su madre pasaba de la vacilación a la confusión, del terror a la alegría, cada sutil cambio como una gran piedra de molino girando. Mientras observaba, detectó algo escalofriante bajo la sonrisa forzada.

—Amitabha Buda —los ojos de Madame Hu se llenaron de lágrimas—. Verdaderamente, el cielo tiene ojos...

Todos los que estaban en la habitación salieron a recibirlos. La gente ya estaba entrando por la puerta de la luna.

A esa hora, entre la tarde y el anochecer, una nube enfurecida aún persistía en la esquina suroeste del jardín. Un ligero toque de rojo, mezclado con la oscuridad de las sombras bajo la hierba en la esquina de la pared, creaba un mundo extraño. Alguien caminaba a través de ese caos, vestido con seda carmesí bajo la armadura. Al quitarse el yelmo, reveló un rostro impecable y juntó las manos en señal de saludo a la Anciana Madame Xie:

—Anciana Madame.

La Anciana Madame Xie aún no había recuperado la compostura y asintió apresuradamente:

—Comandante... La llegada del comandante...

Todo sucedió demasiado rápido. Cuando todos pensaban que la cuarta señorita probablemente había muerto, no esperaban que regresara a la mansión con tanta pompa. Madame Hu había hecho los preparativos con antelación: había imaginado que, aunque Qing Yuan pudiera escapar de la muerte, una joven que había estado desaparecida durante un día y una noche nunca podría volver a levantar la cabeza en la familia Xie.

Tenía cientos de maneras de lidiar con esta hija nacida de una concubina que había traído la vergüenza a la familia, ya fuera casándola con un granjero o enviándola a convertirse en monja en un templo; la cuarta señorita nunca podría ascender por encima de su posición en esta vida. Pero regresó, y nada menos que con Shen Run y . Madame Hu sintió de repente un auténtico terror: Shen Run estaba a cargo de las investigaciones y los casos penales; ¿su presencia significaba que los responsables estaban todos bajo la custodia de la Guardia Imperial?

La anciana Madame era la mejor juzgadora de situaciones del mundo. Su vaga idea anterior de preferir la muerte al deshonor había sido ahora completamente sustituida por la alegría. Al ver a Qing Yuan entrar detrás de Shen Run, se apresuró a dar varios pasos con las manos extendidas, llorando:

—¡Mi carne y mi sangre, casi matas del susto a tu abuela! ¿Dónde has estado todo este tiempo? Envié a tus hermanos a buscarte por todo Youzhou, ¿por qué no pudieron encontrarte?

Qing Yuan también era bastante hábil para fingir. Se arrojó apropiadamente a los brazos de su abuela, ahogada por los sollozos:

—Abuela, de regreso del templo Bichen, me encontré con unos bandidos. Mataron al sirviente que conducía el carruaje. Si el comandante no hubiera pasado por allí por casualidad, ahora no estaría en este mundo.

Mientras lloraba, miró de reojo a Shen Run. Él era el único que sabía la verdad y parecía admirar su actuación llorosa. Tras su sorpresa inicial, rápidamente adoptó una mirada cómplice. La Anciana Madame, naturalmente, tuvo que dar las gracias a Shen Run:

—¿Qué puedo decir? Comandante, usted es el salvador de nuestra familia. La última vez ayudó a nuestro maestro a salir de un apuro y esta vez ha salvado la vida de la cuarta señorita. Esta deuda de gratitud, aunque la redujéramos a polvo, nuestra familia Xie nunca podría pagarla.

Shen Run, curtido en los círculos oficiales, mantuvo su actitud modesta y dijo que no era nada:

—Solo fue un pequeño esfuerzo.  Pasaba por allí por asuntos oficiales y habría ayudado aunque no fuera la señorita de su familia. Al descubrir que era la cuarta señorita, supongo que fue el destino.

Esa mención al destino hizo que el corazón de Qing Yuan diera un vuelco, e incluso se olvidó de llorar. La Anciana Madame, naturalmente, también se dio cuenta de ello y, tras comprender la situación, continuó con las cortesías, pasando por alto el tema. Luego, al ver a Li Cong Xin, se dirigió rápidamente a él como joven marqués, diciendo con sinceridad:

—Nunca pensé que volvería a molestarlo. No teníamos otra opción en nuestra desesperación. Cuando Lun'er dijo que se lo pediría a Chun Zhi, le dejé ir.

Li Cong Xin sonrió:

—No ayudé mucho, solo oí que la cuarta hermana estaba en la Guardia Imperial y fui a acompañarla de vuelta.

Como solo fue un susto y no hubo daños, era motivo de celebración. Madame Jiang intervino desde un lado:

—El comandante y el joven marqués trajeron especialmente a la cuarta señorita de regreso, deben estar cansados del viaje, por favor, pasen y descansen —Bajó la voz para dar instrucciones a Yue Jian—: A esta hora es probable que se queden a cenar, apresúrate y haz los preparativos.

Yue Jian aceptó la orden y se dio la vuelta para dar instrucciones. Los que servían el té y los que estaban a cargo de la cocina se pusieron manos a la obra. La intromisión de Madame Jiang encajaba perfectamente con el estado de confusión en el que parecía encontrarse Madame Hu. Esto no podía ser. Madame Hu se recompuso y llamó a Yue Jian:

—Probablemente no haya tiempo suficiente, no hace falta preparar nada. Será más rápido pedir un banquete ya preparado al restaurante Hongxi.

Yue Jian asintió y llamó rápidamente a los sirvientes para que salieran. Al entrar al salón principal, aunque estaba muy molesta, tuvo que fingir amor maternal y piedad filial. Madame Hu abrazó a Qing Yuan y le dijo entre lágrimas:

—Hija mía, anoche asustaste a la Anciana Madame y a todos nosotros. Pensábamos que ya habrías regresado, pero cuando se cerró el jardín, los guardias de la puerta vinieron a informar de que no habías regresado a casa. Estaba muy preocupada y envié a los sirvientes a preguntar, pero fue como buscar una aguja en un pajar: no había ni rastro de ti. La Anciana Madame estaba muy preocupada por ti y lloró hasta que se le hincharon los ojos. Mi corazón estaba dividido entre la preocupación por ti y el consuelo a la Anciana Madame, como si estuviera suspendida sobre el fuego. Menos mal que has regresado. Antes de que tu padre partiera a la batalla, me dio instrucciones repetidas veces de que cuidara bien de la casa. Si te hubiera pasado algo, ¡cómo habría podido mirar a la cara a tu padre! —Madame Hu hablaba con gran emoción, llorando mientras hablaba. Quienes no la conocían bien podrían pensar realmente que era una esposa principal compasiva.

Como ella quería montar un gran espectáculo, Qing Yuan, naturalmente, tuvo que seguirle el juego y la consoló:

—Madre, no llores. ¡Mira, estoy perfectamente bien! Mira, ni siquiera tengo un rasguño. No sé si fue el espíritu de mi madre en el cielo el que me protegió o si esos bandidos eran simplemente incompetentes. En cualquier caso, esa banda de ladrones fue capturada por la Guardia Imperial y ahora están siendo interrogados rigurosamente. Tarde o temprano, descubrirán quién los sobornó, quién dio las órdenes, y obtendremos una explicación.

Mientras hablaba, se soltó suavemente del abrazo de Madame Hu y la miró fijamente con una sonrisa profunda.

—Supongo que los bandidos debieron de informarse de antemano, sabiendo que yo era la hija del gobernador provincial. Madre, piénselo: se atrevieron a actuar contra mí sabiendo que era de la familia del gobernador, o bien porque no tenían nada que temer, o bien porque sabían que mi bajo origen me hacía fácil de intimidar. Si esto le hubiera pasado a mi segunda hermana, ¿qué habría pasado? Me temo que las tropas de la guarnición ya se habrían movilizado para asaltar su escondite.

¿Cómo podía Madame Hu no percibir la ironía en sus palabras? Todos eran personas inteligentes y lo habían comprendido todo hacía tiempo; ahora solo mantenían las apariencias. Traer a colación a Qing Ru para compararla era bastante inútil: cuando el Rey del Infierno quiere que alguien muera, ¿puede ese destino transferirse a otra persona? Madame Hu se secó los ojos llorosos y dijo:

—Entre ustedes, hermanas, excepto Qing Ru, ninguna es hija mía, pero mi corazón las trata a todas por igual. Son jóvenes y no entienden cómo funcionan las cosas. Las tropas de la guarnición son funcionarios públicos, no podemos movilizarlas de forma privada. No se preocupen, incluso si hubiera sido su segunda hermana, no podríamos haber hecho nada. Afortunadamente, han regresado a salvo, lo cual es la mayor fortuna en medio de la desgracia. Tómate unos días para recuperarte y calmar tus nervios. Sé que últimamente has estado agotada con los asuntos de tu tía y luego el incidente de ayer... Ni siquiera alguien hecho de hierro podría soportar todo esto.

Así que este era el mundo de las mujeres: ataques abiertos y flechas ocultas, una y otra vez. Muchas palabras requieren una escucha atenta para comprender su significado subyacente. La mayoría de las grandes familias eran así: donde había mujeres, había conflictos. Pero mientras que las familias normales como mucho podían romper relaciones tras una pelea, en la familia Xie, si no se tenía cuidado, se podía perder la vida. Afortunadamente, Qing Yuan sabía defenderse, así que Shen Run centró toda su atención en la Anciana Madame Xie.

Las linternas ardían en las cuatro esquinas del salón de flores, y sus pantallas de cristal blanco proyectaban una luz azul celestial suave que no resultaba tan agobiante. La Anciana Madame fue extremadamente cortés al invitar al comandante a ocupar el asiento de honor. Tras algunas negativas educadas, Shen Run se sentó con gentileza. La alegría y la tristeza que se habían alternado anteriormente se habían disipado en su mayor parte. Shen Run hizo un gesto a la Anciana Madame para que se sentara y dijo con voz grave:

—Como me encargo de este caso, debo informar a la Anciana Madame de sus detalles y avances. Al analizar el caso ahora, no parece tratarse de un robo común. Los delincuentes conocían los antecedentes de la cuarta señorita; si fuera por dinero, no habrían elegido actuar cuando la cuarta señorita estaba en el templo organizando los servicios conmemorativos. Si fuera por secuestro... no parece que valga la pena que una banda de bandidos armara tal alboroto para secuestrar a una joven. Además, la cuarta señorita aún es joven y su belleza aún no se ha manifestado plenamente. Hay muchas mujeres más hermosas en la ciudad de Youzhou. Si los bandidos hubieran elegido a la cuarta señorita por su belleza... Lanzó una mirada fugaz a Qing Yuan y luego negó lentamente con la cabeza—: No tendrían tan mal gusto. Dado que no fue por dinero ni por secuestro, la Anciana Madame debería considerar si la familia Xie se ha ganado enemigos que podrían buscar venganza atacando primero a la cuarta señorita.

La Anciana Madame reflexionó durante mucho tiempo:

—Nuestra familia Xie siempre ha sido amable con los demás, nunca hemos tenido enemistades...

Mientras hablaba, lo miró, pensando que este Comandante Shen era realmente astuto. Hablando de los mayores enemigos, ¿quién más podría haber sino Fu Chunshan, a quien había ayudado a derribar la última vez? Pero la Guardia Imperial había tratado a fondo con la familia Fu de arriba a abajo. Aunque hubiera sobrevivientes, estarían demasiado ocupados tratando de mantenerse con vida como para pensar en vengarse de la familia Xie. Después de pensarlo mucho, todavía negó con la cabeza:

—No hemos vuelto a Youzhou en décadas. Ciertamente no nos hemos hecho enemigos.

Shen Run hizo un sonido de reconocimiento, luego miró a la joven que estaba disgustada con sus comentarios deliberadamente despectivos. Su expresión indignada era inefablemente adorable. Su estado de ánimo mejoró enormemente, y dijo casualmente:

—Si no está atacando a la familia Xie, ¿podría alguien atacar específicamente a la Cuarta Señorita? Dudo que eso sea probable: ¿cómo podría ofender a alguien una joven de un hogar protegido. Me he encontrado con la Cuarta Señorita dos veces, y parece muy apropiada, no del tipo que inspira odio.

Estas palabras fueron pronunciadas con bastante arte, construyendo capa tras capa, primero menospreciando y luego elogiando, y con solo unos pocos comentarios casuales, había dirigido ese fuego oculto hacia Madame Hu.

Todos en la familia sabían que desde el regreso de la Cuarta Señorita, las cosas nunca habían ido bien con Madame Hu. Esta dueña de la casa tenía un corazón tan pequeño como el ojo de una aguja: podía acomodar a sirvientes ociosos nacidos en la casa, pero no a una hija legítima nacida de concubinas. Además, hace unos días, Qing Ru sufrió una pérdida oculta ante Qing Yuan por el asunto del colgante de jade. ¿Quién sabía si Madame Hu no había decidido llegar hasta el final e hizo arreglos en secreto para eliminar a Qing Yuan?

Por lo tanto, las miradas de los presentes se dirigieron deliberada o inconscientemente hacia Madame Hu, pero la señora permaneció muy serena. Con una compostura tan inquebrantable, probablemente incluso si se presentaran testigos ante ella, no inclinaría la cabeza y admitiría su culpabilidad. Shen Run alzó ligeramente de la comisura de la boca, notó un trozo de pelusa blanca que de alguna manera había caído en su túnica oficial, levantó el dedo para quitárselo y dijo en un tono mesurado con los ojos bajos:

—Por favor, tenga la seguridad, Anciana Madame. Mientras esa pandilla de bandidos permanezca en mi Guardia Imperial, tengo formas de profundizar y descubrir al cerebro detrás de esto. Tengo un hábito peculiar: los casos sin resolver pesan constantemente en mi mente. Hasta que se capture al verdadero culpable, la Guardia Imperial continuará preocupada por la seguridad de la Cuarta Señorita. La Cuarta señorita es testigo en este caso, y si es necesario, puedo citarla a la oficina para interrogarla en cualquier momento. También le pido a la Anciana Madame que me haga un favor: asegúrese de que la Cuarta Señorita permanezca completamente ilesa hasta que se resuelva el caso. Si hay más contratiempos, entonces tendría motivos para sospechar que hay traidores dentro de la casa Xie. En ese momento, cualquier otro crimen cometido por esa banda de bandidos también se atribuirá parcialmente a la familia Xie, y entonces no se podrá preservar la dignidad del linaje centenario de la familia Xie              —Después de este discurso completamente intimidante, cambió a una sonrisa y dijo—: ¡La Anciana Madame debe haber oído hablar de los métodos de la Guardia Imperial!

¿Quién en este mundo no conocía el lado más oscuro de la Guardia Imperial? Habían despejado muchos casos, pero naturalmente también tenían su parte de convicciones falsas. Eran un grupo de matones bien vestidos, cualquiera de ellos hijo de algún funcionario, una pandilla que confiaba en su poder para cometer violencia. Podían idear cientos de formas de torturar a las personas, como la silla de agua o el baño de piedra, nombres que no parecían mucho, pero que daban escalofríos cuando se explicaban en detalle. La Anciana Madame entendió naturalmente el peso de las palabras de Shen Run. Aunque cada palabra parecía ser sobre asuntos oficiales, todas estaban protegiendo secretamente al Qing Yuan. Todavía no podía descifrar el misterio interno, sintiendo que algo andaba mal, pero no podía decir mucho. Solo pudo estar de acuerdo, sonriendo,

—Antes de que la Cuarta Señorita testifique, ella es ante todo una hija de nuestra familia Xie. Incluso sin las instrucciones del Comandante, naturalmente tendré el mayor cuidado.

Shen Run asintió, se puso de pie y ahuecó las manos en señal de saludo,

—Habiendo devuelto a salvo a la persona a su noble hogar, he completado una tarea importante. Muchos asuntos oficiales urgentes están esperando en la oficina, así que me iré ahora.

Tan pronto como se movió, los guardias que habían entrado directamente para pararse en la puerta se adelantaron, sus pesados pasos de repente sobresaltaron los corazones de todos. Madame Hu parecía haber estado sumergida en un charco profundo durante mucho tiempo, solo que ahora luchaba por salir a la superficie desde la corriente subterránea asfixiante. Reunió fuerzas y dijo:

—La casa ha preparado un banquete modesto. Comandante, ¿por qué no quedarse a comer antes de irse?

Shen Run dijo que no era necesario:

—Otro día, cuando haya una oportunidad, vendré a imponerme a su hogar nuevamente.

La gente de la Guardia Imperial se movió como una ráfaga de viento, llegando como una tormenta de arena y saliendo como nubes arrastradas por el viento. Por un momento, todos en la sala principal se sintieron perdidos, de pie aturdidos por un rato. Luego, recordando que Li Cong Xin todavía estaba allí, volvieron a poner sus caras sonrientes para atenderlo.

—¡Dado que el Comandante tiene deberes oficiales que atender, procedamos a cenar! —La Anciana Madame mostró una sonrisa cansada al joven Marqués—. Este incidente ha molestado a tanta gente que nos da vergüenza. Ahora que la Cuarta Señorita ha regresado sin un rasguño, la gran piedra en mi corazón finalmente ha caído al suelo. Joven marqués, por favor, vayamos al salón de las flores a comer. De todos modos, todos somos la misma gente, no es necesario pararse en la ceremonia de mesas separadas.

Sin embargo, Li Cong Xin no siguió las palabras de la Anciana Madame. Se volteó para mirar a Qing Yuan y dijo:

—Fue extremadamente afortunado que la Cuarta Hermana se encontrara ayer con la Guardia Imperial. Si no fuera por el rescate del Comandante, las consecuencias habrían sido impensables. La escolté de regreso hoy, en primer lugar para darles una explicación a la Anciana Madame y Zheng Lun, y en segundo lugar porque tengo algo que informar a la Anciana Madame en persona.

La expresión solemne del joven Marqués puso alerta a todos los presentes. Unos diez pares de ojos lo miraron fijamente; ya habían recibido demasiadas conmociones hoy, y los corazones que acababan de calmarse se levantaron nuevamente. La Anciana Madame asintió, desanimada pero resignada,

—Cualquier cosa que el Joven Marqués tenga que decir, por favor hable libremente.

Retrocedió dos pasos, de pie sobre el enorme ladrillo fino en el centro de la sala principal, e hizo una profunda reverencia a la Anciana Madame Xie, luego otra a Madame Hu. Con voz clara, dijo:

—Yo, Li Cong Xin, aunque indigno, deseo hoy proponerle matrimonio a la Cuarta Señorita de la familia Xie. Anteriormente discutí esto con mi madre, pero debido a varios malentendidos, en cambio causó que la Cuearta Señorita sufriera sospechas inmerecidas, lo cual fue realmente mi culpa. Hoy me presento ante la Anciana Madame, esta es mi decisión por sí solo. Mientras la Anciana Madame y la Cuarta Hermana estén de acuerdo, mañana volveré rápidamente a Heng Tang para informar a mis padres, preparar las tres cartas y las seis ceremonias y presentar los obsequios de compromiso a la Cuarta Señorita.

CAPÍTULO 50

   

Todos los presentes quedaron conmocionados, incluidas las hermanas Qing y las tías de los hogares vecinos.

Aunque la sinceridad del joven Marqués podía ser presenciada por el cielo y la tierra, este momento parecía inapropiado.  La expresión de la Anciana Madame se quedó fija, Madame Hu no pudo recuperar la compostura, y las emociones de Qing Ru pasaron de la conmoción a la ira en un abrir y cerrar de ojos.

No podía entender por qué alguien se apresuraría a casarse con una chica que había sufrido una desgracia y cuyo paradero se fue desconocido durante toda una noche. ¿Qué era tan sobresaliente de Qing Yuan? ¿Es porque era astuta? ¿Porque no le daba vergüenza ir de puerta en puerta rogando favores a los hombres? Estas cualidades que difícilmente podrían llamarse virtudes parecían especialmente prominentes cuando la carrera oficial del maestro estaba tambaleándose. En tiempos normales, habrían sido suficientes para invitar a la crítica y susurrar burlas a espaldas de uno.

Qing Ru casi rompe a llorar. Miró hacia Madame Hu, reacia a dejar que su incipiente romance fuera enterrado por Qing Yuan. Anteriormente, sus interacciones con Chun Zhi habían sido bastante armoniosas. Todavía recordaba ese día en el Gran Templo de Buda cuando se separaron; él dijo que llovería y le dijo al conductor del carruaje que la llevara a casa rápido. Siempre la llamaba cortésmente Segunda Señorita; cuando mencionó que era demasiado distante, cambió a Segunda Hermana. ¿Qué más podría querer? Sin embargo, ahora le estaba proponiendo matrimonio a la Cuarta Señorita. Él claramente sabía que a ella también le gustaba, entonces, ¿por qué ignorar a una hija legítima a favor de estar enamorado de una hija nacida de concubinas?

Pero la Madame Jiang pensó que esto era excelente—casarse con la Cuarta Señorita era cien veces más espléndido que las perspectivas de matrimonio de la Segunda Señorita. Alguien como la Segunda Señorita solo confiaba en su buen nacimiento, con la nariz tan alta en el aire. Normalmente ni siquiera gruñía en reconocimiento a sus mayores, y menospreciaba a todos sus compañeros que habían crecido con ella. Se creía una preciosa jovencita mientras que todos los demás eran basura. Cuanto más se consideraba a sí misma, más espectacular sería su caída. Ahora no solo Qing He tenía un buen partido, sino que Qing Yuan también estaba a punto de superarla. Si ambas hermanas tenían éxito, la Segunda Señorita tendría que casarse con un príncipe o convertirse en consorte imperial para revertir este declive.

Madame Jiang estaba radiante de alegría. Ver el disgusto de Madame Hu la hizo aún más feliz. Aplaudió y dijo:

—¡Felicitaciones a la Anciana Madame! La cuarta señorita regresó del peligro con buena fortuna, y le siguió una excelente propuesta de matrimonio. Mire este día—estábamos muy preocupados durante el día, pero al caer la noche, todas las cosas buenas llegaron a la vez —Mientras hablaba, miró a Madame Hu y fingió hacer una reverencia—, Felicitaciones a la Cuñada Mayor.

El rostro de Madame Hu permaneció imperturbable. Madame Pei se limitó a sonreír y se volteó para mirar a la Anciana Madame.

Con Xie Shu ausente, la Anciana Madame era la que tomaba las decisiones de la familia. Si bien Madame Hu podía administrar el hogar, cuando se trataba de los matrimonios de los niños, todavía necesitaban la aprobación de la Anciana Madame.

La Anciana Madame dudaba. Eraun buen partido, pero no necesariamente una navegación tranquila. En primer lugar, estaba la cuestión de superar a la marquesa.

La Anciana Madame suspiró:

—Chun Zhi, hace tiempo que conocemos tus intenciones. Pero la última vez que tu madre hizo que la esposa del Inspector viniera a hablar, aunque nuestra familia Xie puede no tener el alto estatus de tu hogar de marqués, sí conocemos la decencia y la vergüenza. La cuarta señorita aún es joven, realmente es demasiado pronto para hablar de matrimonio. Eres un joven caballero que no ha pensado mucho en el futuro: hacer un matrimonio es fácil, pero vivir bien juntos después es lo más importante. Mira la situación actual: ¿cómo pueden ser suficientes tus buenas intenciones por sí solas? En todo, mientras se dan dos pasos hacia adelante, también se debe mirar hacia atrás. Aunque el carácter de la Cuarta Señorita puede ser digno de tu afecto, su nacimiento no se puede cambiar. Aunque obtengas la aprobación de tus padres, en su vida diaria juntos, temo que los dientes puedan morderle la lengua.

Li Cong Xin se puso algo ansioso, pero habiendo endurecido su corazón, mostró un coraje considerable. Reflexionó un momento antes de decirle a la Anciana Madame:

—En el viaje de regreso a Youzhou desde la capital, lo pensé detenidamente. Esperaba que la Anciana Madame dijera esto: proviene de su sincero amor por su nieta, que naturalmente es irreprochable. La última vez que mi madre recibió la visita de la esposa del Inspector, me hizo sentir culpable hasta el día de hoy. Pero mis sentimientos por la Cuarta Hermana no han cambiado. Esta vez obtendré el consentimiento de mi familia pase lo que pase. Si la Cuarta Hermana se siente incómoda viviendo en el mismo hogar, podemos establecer una residencia separada. Nunca dejaré que la Cuarta Hermana sufra ninguna queja. Por favor, vea mi verdadero corazón en esto, Anciana Madame.

Que un joven noble mimado viniera solo a proponerle matrimonio mostraba una sinceridad considerable, de hecho, una sinceridad tan abundante que casi hacía vacilar. En cuanto a la viabilidad de sus palabras, en principio tenían sentido. La marquesa solo había dado a luz a este hijo; su futuro título heredado y cuidado en la vejez dependían de él. Ningún padre en el mundo podría resistir la carne de su corazón.

Sin embargo, la elección seguía siendo difícil. La anciana Madame tranquilizó su corazón y decidió arriesgarse, diciendo con el ceño fruncido:

—Aunque te guste nuestra Cuarta Señorita, me temo que tu familia tiene en mente a más señoritas. ¿No haría eso incómoda la posición de nuestra Cuarta Señorita?

Li Cong Xin prácticamente quería desenterrar su corazón. Miró directamente a Qing Yuan y dijo:

—No importa cuántas buenas señoritas haya en el mundo, solo me gusta la Cuarta Hermana. He admirado a la Cuarta Hermana desde que me enamoré a primera vista en el banquete de primavera, y mis sentimientos no han cambiado hasta el día de hoy. Cuando la Cuarta Hermana se encontró con tal desgracia esta vez, estaba realmente preocupado. Tener el matrimonio resuelto me daría tranquilidad. Al presentarle mi caso a la Anciana Madame hoy, solo estoy expresando mis intenciones. Sin casamenteros ni regalos de compromiso en este momento, no le pido a la Anciana Madame que acepte de inmediato. Solo pido esta oportunidad—manejaré todo lo demás adecuadamente.

Su decisión no se tomó por capricho, tenía sus preocupaciones. Al escuchar las palabras del Comandante Shen anteriormente, estaba claro que había otros aspectos ocultos en este caso que él no conocía. Instintivamente sintió que no tenía sentido que Qing Yuan luchara por sobrevivir sola en la gran tina de teñido de la familia Xie. Sus diversas dificultades despertaron sus instintos protectores. Esperaba convertirse en alguien en quien Qing Yuan pudiera confiar e incluso convertirse en su salvación. Una vez arreglado su matrimonio, ciertas personas de la familia Xie tendrían que sopesar cuidadosamente las consecuencias antes de intentar dañar a Qing Yuan.

Pero mientras todavía estaba contemplando esto, de repente se dio cuenta de que otra persona podría estar preparándose para intervenir. El poder del Comandante Shen no necesitaba explicación, lo que provocó un sentimiento aún más urgente en su corazón. Si él no actuaba primero, la familia Xie podría, después de una cuidadosa consideración, optar por aliarse con el funcionario actualmente favorecido. Un funcionario imperial que controlaba toda la seguridad dentro y fuera de la ciudad imperial era realmente la mejor opción para un yerno. Tenía que darse prisa y darse prisa más. Esta noche era la mejor oportunidad. En este momento en que la desgracia acababa de golpear y luego se calmó repentinamente, la Anciana Madame bien podría aceptar este matrimonio.

De hecho, la Anciana Madame encontró promesas tranquilizadoras en sus palabras. Aunque Qing Yuan era muy querida, la influencia de su madre sobre ella siempre permanecería. Si realmente pudiera casarse con un miembro de la familia de un marqués, sería bueno tanto para la propia Qing Yuan como para toda la familia Xie; sería una buena alianza matrimonial.

La Anciana Madame miró a Qing Yuan y dijo amablemente:

—Cuarta señorita, ¿cuáles son sus pensamientos sobre este asunto? El joven Marqués parece muy sincero, pero también necesitamos tu consentimiento.

La persona más importante en esta propuesta de matrimonio finalmente tuvo la oportunidad de hablar. Qing Yuan primero se sonrojó, también sorprendida por la constancia de Li Cong Xin, pero a medida que se calmó gradualmente, sintió que todo era realmente inapropiado.

Todos en la habitación la observaban, esperando su respuesta. Quizás todos pensaron que no tenía motivos para negarse, y las miradas ácidas de Qing Ru tuvieron el efecto de agregar combustible al fuego. Sin embargo, el matrimonio era un asunto de toda la vida. Qing Yuan estaba muy tranquila acerca de tales cosas, a diferencia de esas jóvenes protegidas que perderían la cabeza y se pondrían nerviosas ante la mera mención de un joven talentoso que venía a proponerle matrimonio.

Ella mantuvo esa manera suave y cautelosa, diciéndole a Li Cong Xin:

—Originalmente, como dama del interior, no sería apropiado que respondiera yo misma a su propuesta. Pero como la abuela muestra su amor pidiéndome mi opinión, hablaré francamente con el Tercer Joven Maestro. Primero, debo agradecerle por sus amables intenciones y las muchas formas en que ha ayudado a nuestra familia últimamente; realmente aprecio su amistad. Sin embargo, su repentina propuesta de hoy, en mi opinión, es bastante inapropiada.

Esta respuesta sorprendió a todos los presentes. Habían pensado que este matrimonio estaba casi resuelto, pero surgieron complicaciones inesperadas por parte de Qing Yuan. Mientras las tías y concubinas intercambiaban miradas, incluso Qing He y Qing Ru estaban muy desconcertados.

Li Cong Xin parecía algo decepcionado, un rastro de melancolía revoloteaba rápidamente por su frente, pero rápidamente dijo:

—La Cuarta Hermana siempre ha sido minuciosa. De hecho, esta vez me apresuré demasiado.

Qing Yuan sonrió levemente y dijo con voz suave:

—Me alegro de que el Tercer Joven Maestro entienda lo que quiero decir. No es por ninguna otra razón, solo que esas palabras que dijo antes realmente hicieron que mi corazón palpitara de ansiedad. Dijo que planeaba establecer un hogar separado, pero es el hijo legítimo de la familia de un marqués, destinado a heredar el título y el negocio familiar. Si se distancía de sus padres y cortara los lazos con su hogar por alguien como yo, estaría provocando que no sea filial y sea desleal. Tal culpa, por favor perdóneme, pero Qing Yuan absolutamente no puede soportarla. Desde la antigüedad, el matrimonio ha requerido el mando de los padres y las palabras del casamentero. Si el Tercer Joven Maestro no puede seguir los deseos de sus padres, entonces, por favor, no vuelva a plantear este asunto. Aunque crecí en la familia Chen, mi abuelo era muy leído y entiendo estos principios —Mientras hablaba, miró a la anciana Madame—: Abuela, estos son mis humildes pensamientos. Si hay algo inadecuado, por favor guíame.

La Anciana Madame asintió con un largo suspiro:

—Con tanta comprensión, ¿cómo podría yo, como tu abuela, romper las reglas? Así es exactamente como debería ser. El carácter y el aprendizaje del joven Marqués son irreprochables, pero este asunto en particular no puede apresurarse. Todos entendimos el significado de la Marquesa antes, y si algo volviera a suceder, nuestra familia Xie también tiene una imagen que mantener. Joven marqués, verás la cuarta señorita entiende tus intenciones, pero como jovencita, es demasiado tímida para hablar con demasiada claridad, así que deja que esta anciana tome la decisión. Si la marquesa de tu noble familia está de acuerdo, también tenemos la buena voluntad de ayudar a que esta unión tenga éxito. Sin embargo, si ella no lo aprueba, entonces busca otra pareja.

Fue realmente lamentable: todos, excepto Qing Ru y su madre, sintieron el arrepentimiento. Una buena perspectiva de matrimonio como esta sería muy difícil de implementar; dependería de las habilidades del joven marqués. Pero no importaba cuán capaz fuera, con Youzhou estando a mil li de Heng Tang, convencer a su familia no sucedería de la noche a la mañana. Según este cálculo, lograr esta buena combinación no sería fácil.

Pero Li Cong Xin no estaba ansioso. Tenía la determinación de triunfar a toda costa. Tal es el corazón humano: cuanto más inalcanzable es algo, más pesa en la mente de uno. Miró a Qing Yuan y dijo:

—¿La hermana comparte la opinión de la Anciana Madame? ¿Mientras mi familia esté de acuerdo, la hermana está dispuesta a darme esta oportunidad?

Qing Yuan sonrió débilmente,

—Incluso si hay un acuerdo, si es un acuerdo a regañadientes, entonces el Joven Marqués debería pensarlo tres veces. Después de todo, la armonía familiar es lo más importante. Hay muchas chicas en el mundo—pero padres, solo tiene estos dos. Por favor, priorice el honor de su familia.

Estas palabras probablemente tenían la intención de hacerle darse por vencido, pero mientras ella dejara una oportunidad, él lo intentaría pase lo que pase. Li Cong Xin no se quedó a comer, sino que se dio la vuelta y se fue, dejando una habitación llena de gente, cada una con sus pensamientos, sus miradas entrelazadas como una tela.

Madame Pei suspiró:

—Veo que este joven Marqués es verdaderamente sincero.

Madame Jiang negó con la cabeza,

—Pero tiene una madre formidable.

—Todas las madres del mundo son iguales, cada una esperando lo mejor de sus hijos —dijo Madame Hu con una sonrisa fría, lo que implicaba que si algo no era satisfactorio, significaba que la elección del niño no cumplía con los estándares; alguien como la Cuarta Señorita solo haría de la casa de su marqués un hazmerreír.

Solo ahora la Anciana Madame se relajó, apretando la frente y diciendo:

—Un momento en el cielo, el siguiente en la tierra. Pensé que los problemas oficiales del maestro ya eran bastante malos, quién sabía que hoy superaría eso —Agitó la mano—, La fiesta está ambientada en el salón de las flores, pero no tengo espíritu para ello. Todos sigan adelante y coman.

Pero si la Anciana Madame no come, todos preferirían no comer. ¿Quién no había pasado ochocientos años sin comer, quién tocaría ese banquete ahora?

Dado que todos expresaron que no tenían apetito, Madame Hu dijo:

—Distribúyelo a los que fueron con la Cuarta Señorita. Después de tal susto, deberían consolarse.

Qing Yuan hizo un sonido y dijo:

—Madre, también está ese sirviente que tuvo una muerte tan poco clara. Deberíamos dar alguna explicación.

Madame Hu dijo con indiferencia:

—Llama a sus padres, asigna treinta taeles de plata de las cuentas, y eso resolverá el entierro de la persona.

Entonces, a los ojos de Madame Hu, una vida humana valía solo treinta taeles de plata. Recientemente, una carta falsa le extorsionó cincuenta taels, pero ahora una persona viva murió por su culpa y solo valía treinta taels.

Pronto todos salieron del salón principal. Al ver que el valor de Qing Yuan había aumentado enormemente, incluso Madame Jiang se volvió mucho más cálida con ella, diciéndole sinceramente que volviera y descansara bien, restaurara su espíritu. Luego agregó tímidamente:

—Veo que puedes hablar con el Comandante Shen. Tu hermano está buscando un puesto. Cuando estés libre, ¿podrías hablar bien con el comandante Shen y ver si puede ubicar a tus dos hermanos? Después de todo, ustedes son hermanos.

Los “dos hermanos” a los que se refería eran los hijos de Madame Jiang, Zhengyuan y Zhengde. Esos dos hermanos estaban cortados de la misma tela de ignorancia e incompetencia y nunca habían hablado media palabra con Qing Yuan, pero ahora todo era “tu hermano, tu hermano—, parecía bastante divertido de escuchar.

Qing Yuan dijo:

—Tía segunda, por favor, no albergues tales pensamientos. No tiene lógica que alguien te salve la vida y luego le pida que organice posiciones. Apenas puedo evitar problemas ahora, ¡por qué invitaría a más problemas!

Bao Xian aprovechó la oportunidad:

—La señorita ha tenido un susto y ha viajado entre dos lugares. Sus ojos están hinchados por la fatiga. Volvamos rápido.

Entonces la señora y el sirviente se fueron apresuradamente. Madame Jiang quedó colgada y, aunque lo suficientemente enojada como para pisotear los pies, no tenía ningún recurso. Se volteó y se dirigió hacia la puerta de la luna.

Mientras tanto, Qing Ru siguió a su madre al patio, llorando:

—Madre, ¿escuchaste? El hermano Chun Zhi quiere casarse con la Cuarta Señorita.

Madame Hu tenía el estómago lleno de ira y no tenía dónde desahogarse. Al escuchar el tono de lloriqueo de su hija, no pudo evitar chasquear:

—¡Cierra la boca ! Si no fuera por ti, ¿cómo habrían llegado las cosas a esto hoy? Todo el día es Chun Zhi esto, Chun Zhi eso... ¿la manteca de cerdo ha nublado tu mente? Esos ciegos tontos, ¿qué merece su atención? ¿Han muerto todos los hombres buenos del mundo para que debas tenerlo?

Qing Ru quedó atónita por el arrebato de su madre, pero en un instante, desató toda su terquedad, pisoteando el suelo:

—¡Sí, todos se han extinguido! ¡Solo lo quiero a él, incluso si es solo para evitar que la Cuarta Señorita se salga con la suya, ¡todavía lo quiero a él!

A Madame Hu le dolía la cabeza por la nariz. Se frotó las sienes y cerró los ojos.

La segunda falla fue un embrollo. Incluso ahora no se había dado cuenta de que el problemático no era Li Cong Xin, sino Shen Run. La Cuarta señorita atraía a figuras cada vez más prominentes. Solo consideren cómo Shen Run había extorsionado previamente diez mil taeles de plata a la familia Xie; si obtuviera pruebas sobre este incidente, bien podría secar a la familia Xie. Además, la Anciana Madame no sabía nada de este asunto. La cuarta señorita era su nieta pase lo que pase; si se enteraba de que ella, como esposa principal, había hecho estas cosas en secreto, ¡cómo podría perdonarla!

Cuanto más pensaba, más le dolía la cabeza y más asustada se sentía. Qing Ru todavía estaba haciendo un escándalo, y al final se había quedado un poco entumecida, diciendo vagamente:

—Está bien, está bien, pensaremos en otra manera.

Qing Ru sollozó, como si el cielo se hubiera caído:

—¿Qué camino hay? La cuarta señorita ya ha aceptado.

En el Pabellón Dang Yue, Bao Xian estaba igualmente preocupado.

—Señorita, ¿realmente planea casarse con el Tercer Joven Maestro?

Qing Yuan negó con la cabeza. Por alguna razón, esta pregunta le recordó el rostro del Comandante Shen, y ella se estremeció, imaginando cómo trataría ese Comandante con ella si la propuesta de Li Cong Xin de hoy hubiera tenido éxito.

Bao Xian no entendió:

—Si es así, ¿por qué la Señorita no lo rechazó?

Qing Yuan se quitó el pequeño bolso de loto de la cintura y lo colocó junto a la cama, diciendo en voz baja:

—Fue solo una táctica dilatoria. Cuando la Anciana Madame vio que yo estaba interesada, naturalmente centró toda su atención en el Tercer Joven Maestro, lo que facilitó desanimar al Comandante. Sé que la casa del Marqués Dan Yang no cumplirá los deseos del Tercer Joven Maestre; este matrimonio no tendrá éxito.

—¿Y si lo hace? —Chun Tai se agachó a sus pies, ayudándola a ponerse zapatos suaves, levantando la vista para preguntar—: ¿Qué pasa si pelea con su familia, insiste en casarse solo usted, amenaza con convertirse en monje si no puede casarse usted? ¡La marquesa no podrá resistirse a él!

—Si se trata de eso —suspiró Qing Yuan—, De ida y vuelta, necesariamente tomará varios meses. Incluso si la Anciana Madame estuviera de acuerdo, aún tendríamos que esperar la carta del maestro... si después de tanto tiempo, todavía no he logrado hacer ningún progreso, significaría que soy inútil, incapaz de vengar a mi madre. En ese caso, también podría casarme, ¡no puedo pasar toda mi vida en la familia Xie!

CAPÍTULO 51

   

Pero Heng Tang estaba tan lejos, separado por mil li de carreteras sinuosas. Las cosas que quedaron sin hacer permanecerían sin hacerse después del matrimonio, ¿realmente deseaba dejar a la familia Xie y dejar Youzhou así?

Bao Xian permaneció en silencio, volteándose hacia el alero para indicar que se retiraran todos los implementos de lavado de la habitación. Mamá Tao trajo sopa dulce de frijoles de la pequeña cocina y dijo:

—Señorita, por favor, tome un poco para aliviar el calor del verano. Ha estado corriendo estos últimos días y se ha encontrado con ese incidente de bandidos. Temo que su cuerpo no aguante. Mañana es el sexto día-Joven Señorita, por favor no vaya al templo. Llevaré a dos personas para que cuiden las cosas por usted. Descanse bien mañana y vaya de nuevo pasado mañana en la fecha auspiciosa. La señora comprende su piedad filial y simpatiza con sus dificultades. Ciertamente no la culpará.

Qing Yuan vaciló. A decir verdad, con respecto a su salud, de hecho había estado extremadamente agotada estos últimos dos días. Se sentía como una cuerda tensa estirada hasta el límite, susceptible de romperse en cualquier momento. Pero ella ya había estado manejando las cosas durante tantos días, y hoy no pudo ir debido a los viajes por carretera. Le preocupaba que el supervisor del templo y las monjas fueran negligentes, y que todo el mérito acumulado en los últimos días se desperdiciara.

Sin embargo, Mamá Tao la consoló, diciéndole que mientras su corazón fuera sincero, si la gente del templo tomaba atajos, solo dañarían su mérito kármico; no se atreverían a ser perezosos al respecto.

Qing Yuan dijo vacilante:

—Pero también has estado trabajando estos últimos días. ¿Cómo puedo enviarte de nuevo?

Mamá Tao se rió,

—Solo somos sirvientes rudos. Al hacer nuestros deberes, ¿quién muestra consideración por nuestra fatiga? Hay asuntos mucho más gravosos que esto: ¡cómo podría la Señorita preocuparse por cansarnos! Creo que el incidente de anoche fue bastante aterrador. Si la joven Señorita vuelve a ir y todavía quedan algunos bandidos por eliminar, ¿qué pasa si nos vuelven a robar en el camino? La vida de los sirvientes es barata: si los bandidos no ven a la señorita, ni siquiera se molestarán en matarnos. Mejor déjenos ir, y pasado mañana, que la Anciana Madame asigne más gente cuando la Joven Señorita vaya personalmente.

Qing Yuan consideró esto. Esta noche el jardín de la Anciana Madame ya estaba cerrado, así que no había forma de solicitar más gente. Lo que dijo Mamá Tao tenía sentido, así que asintió y dijo:

—Entonces te molestaré, Mamá, para que me reemplaces por un día.

Después de que Mamá Tao se fue con sus órdenes, Chun Tai llevó a la gente a limpiar todos los artículos dispuestos en la habitación. Qing Yuan se cambió de ropa y se recostó en el sofá. De repente, recordó instruir a Bao Xian:

—Antes, la Señora solo accedió a asignar treinta taeles de plata de los fondos públicos. Agregaremos veinte taels, tú me los entregarás mañana. Me siento culpable en mi corazón; si no me hubiera seguido, no habría muerto.

Bao Xian se sentó en el borde del sofá abanicándola. Aunque estuvo de acuerdo, también la consoló:

—Este pecado no fue creado por la Joven Señorita; no es necesario que lo tome en serio —Después de una pausa, volvió a preguntar—: En realidad, cuando la Joven Señorita aceptó antes al Tercer Joven Maestro, ¿tenía otras intenciones, ¿verdad?

Qing Yuan hizo un sonido y reveló una sonrisa ligeramente sorprendida.

—Eres bastante inteligente, ¿descubriste eso?

Bao Xian agitó el abanico redondo y dijo:

—En un momento tan incierto, la Segunda Joven Señorita es la más ansiosa. Cuanto más ansiosa esté, más probabilidades tendrá de mostrar su mano y más probabilidades tendrá de albergar intenciones dañinas. ¿No es esto lo que la Joven Señorita estaba esperando?

Qing Yuan se rió,

—Realmente has estado a mi lado durante tanto tiempo, sabes todo lo que estoy pensando. Pero el Tercer Joven Maestro... yo sé que no podrá funcionar con él, pero aún así estuve de acuerdo. Pesa mucho en mi conciencia.

La mirada de Bao Xian se posó en el pequeño incensario boshan sobre la mesa. El humo azul flotaba sin rumbo fijo, dispersándose con una ráfaga de viento. Después de mirar por un rato, volvió a mirar a Qing Yuan.

—La pregunta que Chun Tai le acaba de hacer, también quería preguntarle a la Joven Señorita una vez. ¿Y si el Tercer Joven Maestro convence a la Marquesa? ¿Qué planea hacer la Joven Señorita?

Qing Yuan dijo:

—Un cuenco, una vez agrietado, está agrietado. Aunque se puede reparar y seguir usando, su apariencia se estropea y pierde valor. Lo he pensado – la gente no es un tazones y no está sujeta a esas cosas. Si él lo logra, haré todo lo posible por complacer a la marquesa. En cuanto a cómo me ven los demás, no tengo control sobre eso, ni me importa.

—¿Qué hay del Comandante Shen? —Preguntó Bao Xian abruptamente—. Si lo enfurece más tarde, temo que incluso el Tercer Joven Maestro se vea perjudicado.

Qing Yuan estaba aturdida, incapaz de hablar. No sabía cómo había caído de repente en un círculo tan extraño; cualquier cosa que involucrara a Shen Run la hacía dudar en actuar. Él era realmente demasiado peculiar. Como todos los demás en la familia Xie, ella le temía, pero mezclado con este miedo estaba otra cosa. Gradualmente, solo mencionarlo hacía que su corazón saltara y le ardieran los oídos. Tal vez fue por sus palabras y acciones ambiguas, que la afectaron como veneno! ¡o medicina!

Al verla perdida en sus pensamientos, Bao Xian la empujó suavemente y le preguntó:

—¿Le gusta a la Joven señorita el Comandante Shen?

Qing Yuan casi se ríe,

—¿Por qué me gustaría él? —Pero después de decir esto, su corazón se estremeció. Se tapó los ojos con cansancio con la mano y dijo con voz amortiguada—: Le tengo un poco de miedo, pero aunque esta persona es extraña, su carácter no es tan malo. Ayer incluso me invitó las comidas de la Guardia Imperial: un tazón de gachas y un gran bollo blanco al vapor.

Bao Xian exclamó:

—Mientras estábamos encerrados en esa habitación oscura, olvídese de los bollos al vapor y las gachas, ¡ni siquiera teníamos una taza de té!                —Entonces ella se rió entre dientes—, ¿Cómo es que la Joven Señorita solo piensa en la comida? Un tazón de avena y un gran bollo blanco al vapor, ¿la ha comprado solo con eso?

Qing Yuan dijo que no era así.

—Simplemente siento que esta persona no es mala. Alguien que puede ofrecer ayuda en momentos de necesidad y comida cuando tiene hambre, ¿qué tan malo podría ser?

Una gota de bondad debe pagarse con un manantial que brota. Shen Run le había salvado la vida, pero ¿cómo debería pagarse esa deuda de gratitud?

Charló ociosamente con Bao Xian, sin saber cuándo se quedó dormida durante su conversación.

Al día siguiente, al escuchar a Chun Tai llamar “Joven Señorita” por la ventana, Qing Yuan respondió confusamente. El papel de la ventana ya había adquirido un tinte verde concha de cangrejo – era hora de presentar nuevamente sus respetos a la anciana Madame.

Luchando por sentarse, todavía tenía los ojos cerrados mientras Chun Tai la ayudaba a lavarse. Solo después de cambiarse de ropa apenas levantó el ánimo, pisando el primer rayo de sol de la mañana hacia la casa principal. Después de una noche de descanso, la Anciana Madame volvió a verse vigorosa; hablando de la constitución, era mejor que los jóvenes. Qing Yuan había escuchado una vez a Madame Jiang y Madame Pei quejarse:

—Esta Anciana Madame vivirá hasta los noventa sin descendencia. Para entonces ella todavía estará bien, mientras que sus hijos habrán sido desgastados hasta la muerte por ella primero.

De hecho, la longevidad trae muchos insultos: aquellos que te muestran el mayor respeto por tu rostro bien pueden menospreciarte a tus espaldas.

Ahora presentar respetos en Youzhou no era como en Heng Tang. Los patios de Jiangnan eran exquisitos, con edificios delicados. Youzhou era generoso en todos los sentidos: la casa principal era muy espaciosa y podía acomodar a toda la familia. Por lo tanto, excepto el Segundo Maestro que no pudo levantarse después de la juerga la noche anterior, todos los demás habían venido.

Todavía presentaban sus respetos por orden de edad: primero el Tercer Maestro, luego las Madames, y después de que los jóvenes maestros de la generación Zheng terminaron sus cortesías, Zheng Lun sonrió y dijo:

—Anoche Chun Zhi vino a buscarme y habló largamente. ¿Escuché que le propuso matrimonio a la Cuarta Hermana?

Qing Yuan estaba avergonzada y no dijo nada, mientras que a su lado, los ojos de Qing Ru rodaban con desdén. Qing Rong, que confiaba en el favor de la Madame y odiaba a Qing Yuan debido a los rencores de la vieja generación, naturalmente se puso del lado de Qing Ru. Ella se burló con los labios levantados,

—Los hermanos no lo vieron, pero la Cuarta Hermana estaba bastante imponente ayer. El joven marqués se lo propuso, pero como la casa del marqués no está de acuerdo, ¿no fue todo en vano?

Zheng Lun dijo:

—Eso no es necesariamente cierto. Ya regresó corriendo a Heng Tang a caballo rápido esta mañana. Espera un poco más, tal vez para entonces pueda invitar a la Marquesa a venir a Youzhou a manejar los asuntos.

Estas palabras fueron muy desagradables para los oídos de Qing Ru. Como si la pinchara una aguja, dijo bruscamente:

—El Segundo Hermano es realmente extraño. Ya que eres tan amigo cercano del joven marqués, ¿por qué necesitas venir a verificar sus palabras con la abuela? Se fue, así que se fue. ¿Todavía necesitas notificar a la Cuarta Hermana? ¿Desde cuándo el Segundo Hermano se hizo tan cercano a la Cuarta Hermana?

Zheng Lun fue atacado repentinamente sin rima ni razón y se sintió bastante disgustado. Esta hermana siempre había sido dominante, y su esposa a menudo hablaba mal de ella a sus espaldas. Además, la vergüenza que se había traído a sí misma en la mansión del Comandante recientemente hizo que la gente la despreciara. Hizo un sonido de interrogación y dijo:

—¿Qué le pasa a la Segunda Hermana? Solo estaba conversando casualmente con la abuela, ¿cómo interfiere eso contigo? Aunque informe específicamente a la Cuarta Hermana, ¿no es eso natural? Todos somos hermanos, ¿qué tiene de malo ser cercano? Segunda hermana, ¿por qué estás tan infeliz por eso? Hablar con tanta hostilidad mientras la Madame está presente, no pierdas la dignidad de una jovencita.

Qing Ru estaba ardiendo de celos, y nadie podía razonar con ella. Estaba resentida con Zheng Lun, ¿por qué tuvo que entrometerse e informar a Li Cong Xin? Si no hubiera filtrado la noticia, ¿cómo habría ido el joven marqués a la a Dianqian a buscar gente? ¿Cómo habría escoltado personalmente a Qing Yuan de regreso? Sin estas coincidencias, no habría habido forma de discutir el matrimonio. Así que todo fue culpa de Zheng Lun. Aunque no nacieron de la misma madre, habían crecido como hermanos. ¿Cómo podía ahora tratar a una hermana adoptada como un tesoro? De hecho, uno criado por una concubina seguía siendo criado por una concubina; sus antecedentes eran los mismos, por lo que, naturalmente, se llevaban mejor.

—Me parece ridículo: dices que si el Segundo Hermano es cercano a la Cuarta Hermana pierde decoro, pero el Segundo Hermano está siendo demasiado calculador. Simplemente quería recordarle al Segundo Hermano que este matrimonio aún no está resuelto, así que deja de entrometerte en los asuntos internos del hogar. Puede que te importe el paradero de los demás, pero a nosotros no. —Mientras Qing Ru hablaba, de repente dijo un " ¡Oh! y continuó—: ¡Lo olvidé, el Segundo Hermano cuenta con la Cuarta Hermana para ganarse su favor, con la esperanza de asegurar una buena posición para ti más adelante!

Al verlos pelear, Qing Yuan trató apresuradamente de pacificarlos, diciendo lastimeramente:

—Segundo Hermano... Segundo Hermano, no pelees con la Segunda Hermana por mis asuntos. ¿Cómo puedo soportar esto"?

Zheng Lun, de mal genio, agitó la mano con desdén.

—Esto no tiene nada que ver contigo.

Madame Ming, la esposa de Zheng Lun, tampoco era una presa fácil. Había estado tratando de persuadir a Zheng Lun, pero al escuchar las palabras cada vez más inapropiadas de Qing Ru, dijo fríamente:

—Segunda Hermana, no es así como se habla de esto. Tu Segundo Hermano siempre ha sido cercano al joven Marqués, no es que haya construido conexiones debido a la Cuarta Hermana. También estudiamos y esperamos los exámenes militares de otoño. ¿Cómo podríamos necesitar depender de otros para obtener buenos puestos? Segunda Hermana, habla con claridad; no hables más tarde a espaldas de tu Segundo Hermano después de que apruebe los exámenes, que dependíamos de las conexiones familiares en lugar de la verdadera habilidad. Además, el propio joven marqués es solo un funcionario de octavo rango en el Ministerio de Personal. Él mismo debe evitar sospechas: ¿cómo podría abrirnos las puertas de la conveniencia–

Las cosas realmente se habían intensificado. Todos en la habitación miraron a la Anciana Madame, esperando que tomara una decisión. La Anciana Madame miró a la izquierda a su nieto, miró a la derecha a su nieta y optó por no decir nada en absoluto, apoyando la cara en la mano, solo mirando a ver cuánto tiempo podían discutir.

Qing Ru por sí sola no podía discutir con sus dos bocas. Lanzó una mirada enojada a Qing Rong. Pero Qing Rong no era tonta, no se uniría al caos. Solo le sonrió a Madame Ming y le dijo:

—El Segundo Hermano y la Segunda Hermana son hermanos peleando; Segunda Cuñada, en lugar de meditar, se une al caos. ¿Cómo es eso apropiado?

Madame Ming soltó una risa fría.

—La Tercera Hermana es inteligente: ¿puedes avivar vientos oscuros y encender fuegos fantasmas, pero a mí no se me permite decir una palabra justa?

La Primera Madame Qiu, que disfrutaba viendo cómo se desarrollaba el drama, trató de mediar desde un lado:

—Cuñada, no te lo tomes en serio. La Segunda hermana es sencilla por naturaleza, ¿por qué ser tan seria entre hermanos?

Madame Ming miró de reojo a Madame Qiu.

—¿La Primera Cuñada tiene algo que decir? Cuando llegan los exámenes militares, si el Primer Master aprueba, se debe a su verdadero talento y aprendizaje, pero si nosotros aprobamos, todo se debe a mover hilos y favores.

Madame Qiu se atragantó con esta réplica.

—Oye, tú.

Zheng Ze tenía dolor de cabeza.

—Suficiente, suficiente.

La voz de Madame Hu se ahogó en la multitud:

—Ahora esto es bueno, cada vez más sin reglas ni decoro, ni siquiera pacífico ante la Anciana Madame...

Zheng Lun había visto hasta el meollo del asunto y finalmente golpeó el asunto:

—¿Quién no lo sabe? La Segunda Hermana se ha encaprichado de Chun Zhi, pero desafortunadamente, él prefiere tener a la Cuarta Hermana que a ti. ¿Quién fue la que se deshonró a sí misma en la mansión del Comandante? ¿Qué hombre se atrevería a involucrarse contigo? Incluso si una joven de una gran familia está dispuesta a bajar la cara, quiere casarse con una esposa adecuada, no con una bestia feroz con piel humana.

Ante esto, Qing Ru quedó atónita. Una especie de vergüenza por estar expuesta se apoderó de ella. Aunque todo el mundo lo sabía a estas alturas, nadie lo había señalado tan rotundamente. Su rostro cambió de rojo a blanco, luego de blanco a verde. Finalmente, toda su vergüenza y agravio se convirtieron en lágrimas que brotaron. Llorando, salió corriendo de la casa principal.

¿Por qué lloró? Con el oponente desaparecido, naturalmente, el caos no pudo continuar. Zheng Lun y su esposa también guardaron silencio. Madame Ming miró hacia la puerta,su mirada flotando y luego regresó rápidamente, burlándose en secreto:

—Cuando ya no puede discutir, llora, ¡quién teme sus pocas lágrimas!

Antes, cuando esa suegra legítima obligó a la concubina a entregar el dinero privado de la nuera, tanto ella como la esposa de Zheng Jun sabían de esto. Aunque no hablaron de ello, su resentimiento era grande. Hoy la Segunda Señorita lo había comenzado ella misma, y había aprovechado la oportunidad para ventilar ese aire sucio; no fue una pérdida.

La cara de Madame Hu estaba fría como el agua. Aunque Qing Ru se había escapado, no la persiguió, solo miró fríamente a Madame Mei:

—¿Es así como usualmente les enseñas a tus hijos? Lun'er es tres años mayor que la Segunda Señorita; Aunque la Segunda Señorita hablara mal, como su hermano, podría haberle dado alguna orientación. Pero esto es bueno, como enemigos mortales, cortantes hasta los huesos. ¿Crees que estoy muerta y que no puedo hacer nada acerca de ti?

Madame Mei fue atrapada en un desastre inmerecido. Originalmente eran solo niños peleando, y ella solo estaba viendo el drama. Pero ahora todo tenía que volver a ella. Aunque sabía que este sería el resultado, cuando la llamaron por su nombre, todavía se sintió algo ofendida.

—El reproche de la Señora es correcto, fue realmente Lun' er quien estaba equivocado —Madame Mei dijo tímidamente—: Cuando regrese, ciertamente lo castigaré severamente...

Madame Hu se burló,

—El niño no está equivocado – solo te estoy hablando a ti. Es tu pobre enseñanza; toda la culpa es tuya. Hoy ejerceré el derecho de familia: te arrodillas en el salón ancestral por una noche. Sin mi palabra, puede que no te levantes. Últimamente, he estado viendo cómo han crecido todos los niños, e incluso ahora eres abuela. No quería hacerte perder la dignidad frente a tus nueras, pero quién sabía que cuanto más te consentía, más insoportable te volvías. Hoy, ante la Anciana Madame, debo restaurar la disciplina familiar; no puedo hacer que los de abajo sigan ese ejemplo, ni siquiera los niños mostrando respeto por nadie.

La cara de Madame Mei se enrojeció de inmediato. A su edad, arrodillarse todavía en el salón ancestral, realmente era una gran pérdida de prestigio. La Madame mostró favoritismo; todos pudieron ver esto. Pero la diferencia entre una esposa legítima y una concubina radica precisamente en esto: una palabra de la ama de la casa, independientemente de si tenías nietos o bisnietos, ella podía golpear o regañar a su antojo. Una concubina era solo una concubina, incluso en el cielo seguía siendo esclava, a menos que un día Lun ' er y Jun'er hicieran algo de sí mismos y le valieran un título imperial. De lo contrario, toda esta vida tendría que someterse a la Madame, toda su vida oprimida por la Madame.

Zheng Lun, naturalmente, no quería que castigaran a su madre. Miró ansiosamente a la Anciana Madame,

—Abuela...

La Anciana Madame bajó los párpados y no le respondió.

Después de todo, la Madame era la ama de la casa; no había ningún principio en desafiar la dignidad de Madame por el bien de una concubina. Como la Madame había hablado, una concubina debería simplemente obedecer. Cuando se castiga a una madre, también es una advertencia para el hijo: ten más cuidado con las palabras y las acciones en el futuro, y no desafíes casualmente a la esposa legítima.

Al final, Madame Mei aún aceptó el castigo familiar, y la presentación de respetos de esta mañana se dispersó infelizmente. Cuando Qing Yuan se retiró de la casa principal, se apresuró a alcanzar a Zheng Lun y su esposa, diciendo llena de culpa:

—Segundo Hermano, Segunda Cuñada, esta vez fue por mí que la Concubina estuvo implicada.

Zheng Lun dijo abatido:

—Te dije que este asunto no tiene nada que ver con la Cuarta Hermana. Fue mi estupidez lo que lastimó a mi madre.

Madame Ming dijo con los dientes apretados:

—La Madame es muy injusta. Cuando los hermanos se pelean, para que la madre sea castigada por asociación, ya que castigó a la concubina, ¿por qué no se castiga a sí misma? ¿Es tan buena su enseñanza? Crió a una joven para que pareciera una estrella demoníaca, pero se mantiene erguida criticando a los demás. Solo espera y verás, todos tienen sus momentos de dificultad. Cuando su hogar legítimo tropiece, Buda Amitabha, simplemente aplaudiremos y vitorearemos, ¡quién no sabe pararse en la orilla seca!

Después de que Zheng Lun y Madame Ming se fueran enojados, Qing Yuan los vio alejarse e intercambió una sonrisa con Bao Xian, luego le dio instrucciones:

—Mañana es el día auspicioso. Ten todo lo que necesita estar preparado listo, y aún nos iremos temprano.

Bao Xian estuvo de acuerdo, apoyándola hacia la puerta del patio. Después de caminar unos pasos, vieron a Yue Qian guiando a un eunuco vestido con túnicas oficiales marrones. Dentro del patio interior, Yue Jian los recibió. Yue Qian, habiendo entregado su tarea, dejó que Yue Jian guiara a la persona a la casa principal, luego se paró en la puerta mirando hacia adentro.

Bao Xian gritó

—Hermana Yue Qian —y preguntó—: ¿Vino alguien del palacio?

Yue Qian dijo que sí.

—Pregunté en secreto: escuché que es hora de que el palacio seleccione consortes. Este año están reclutando ampliamente a mujeres jóvenes de familias oficiales de noveno rango y superiores. Si las cosas van bien, nuestra familia podría producir una Consorte Imperial.

Al escuchar esto, Qing Yuan no pudo evitar mirar hacia atrás.

—¿La Madame todavía está en la casa principal?

Bao Xian dijo que sí.

—No la he visto salir, probablemente discutiendo asuntos con la Anciana Madame.

Qing Yuan sonrió y le dijo a Bao Xian:

         —Vámonos —usó su abanico redondo para bloquear la luz del sol y caminó lentamente hacia el sendero del jardín.

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