CAPÍTULO 31
Hong Ce nunca había imaginado que algún día habría una persona que no lo mantuviera a distancia, que estuviera dispuesta a abrirse a él. Alguien que no dudara en llorar o reír delante de él, que incluso se recostara en su abrazo cuando se sintiera triste, sobre todo porque esa persona era un hombre.
Se sentía algo incómodo y debería haberlo apartado, pero no lo hizo. No podía entender por qué se lamentaba el otro, mientras su mente estaba en confusión. Su conexión con esta persona no era particularmente profunda: se habían visto unas cuantas veces, él le había ayudado en varias ocasiones e intercambiaron algunas palabras sinceras fuera de la estación del río Yanzi. Paso a paso, llegaron a este punto, de forma imperceptible pero natural. Ahora, mientras se acurrucaba contra su pecho, extrañamente, no le parecía inapropiado. Los fragmentos dispersos formaban una persona: sin padre, sin madre, de origen humilde, que dependía completamente de sí mismo, sonriendo ante las dificultades y las injusticias, viviendo con miedo constante, excepcionalmente lamentable y triste.
Un exceso de compasión no siempre es algo bueno. Incluso mostrar preocupación por una chica solitaria no sería necesariamente peor que la situación actual. La identidad de la persona en sus brazos seguía siendo incierta; a pesar de sospechar que era una mujer, sin pruebas concretas, no podía hacer suposiciones. Entonces, ¿qué significaba que un hombre se apoyara en otro? Frunció el ceño, pensando en ello, pero tal vez... no había necesidad de tomárselo tan en serio. La persona estaba borracha, había consumido una cantidad desconocida, pero estaba borracha de todos modos. Como no tenía el control de sí mismo, dejaba que se apoyara; ¿por qué discutir con una persona borracha? Aun así, reflexionando en silencio, era un príncipe que había acudido corriendo al enterarse de que un guardia estaba enfermo; dicho así, sin más, no sonaba bien.
En cuanto a Mu Xiao Shu, siguió hablando, con las vibraciones resonando contra su pecho. Hong Ce, inconscientemente, le rodeó los hombros con el brazo; parecían delgados, pero en realidad eran aún más frágiles de lo que parecían. ¿Cómo se cuidaba? Esos pequeños hombros, esos brazos delgados... Parecía que se desmoronarían al menor contacto.
Una persona borracha no tiene control sobre sus palabras ni sus acciones. Ding Yi rodeó con fuerza su cintura, buscando una posición cómoda para acurrucarse contra él. Hablaba de forma incoherente: al principio se mostraba cautelosa por costumbre, pero luego fue incapaz de mantenerla y acabó revelándolo todo.
Afortunadamente, él no podía oírla, lo cual era una ventaja. Cuando se despejara y recordara esto, empezaría a sudar frío. Si todo se hubiera explicado claramente entonces, podría haber sido capturada en medio de la confusión y haberse encontrado en prisión al día siguiente.
En ese momento, no podía preocuparse por esas cosas. Era tan cómodo abrazar al príncipe que solo tenía un pensamiento: qué maravilloso sería que le perteneciera para siempre. Y ese aroma... ¿qué fragancia era esa? Olía tan bien.
—...Eres un príncipe, por favor, libera a mis hermanos —Se apretó contra su clavícula y dijo—: Declara inocente a mi padre, limpia sus falsas acusaciones, entonces podré vivir abiertamente y como es debido. ¿Estaría bien? —Luego se respondió a sí misma, asintiendo con la cabeza—: Sí, estaría bien.
Tras otra serie de murmullos, finalmente enderezó la lengua y balbuceó:
—No he usado un vestido en tantos años que no puedo contarlos... deben ser al menos diez o veinte años. En Beijing, cuando paso por delante de los puestos de ropa, se me congelan las piernas. Allí hay ropa de mujer, algunas de tela gruesa, otras de seda fina. Otras la tocan, mientras que yo me contento con mirar. Hasta tal punto... ¡qué pena! Nadie en el mundo es más lamentable que yo. Muchas mujeres... piensan que ser mujer es amargo y desean renacer como hombres en la próxima vida. Yo no pienso así. Soy feliz siendo mujer. Esta vida no ha sido suficiente, continuaré en la próxima —Hipó por el alcohol; por suerte, el duodécimo príncipe era de buen carácter y no la tiró al suelo. Levantó la cabeza, agarrándole la manga con fuerza y sacudiéndola—: ¿Por qué algunas personas tienen una vida fácil, mientras que otras deben soportar dificultades interminables? El cielo es muy injusto, ¿no?
Él asintió:
—Sí, pero ¿quién puede predecir el futuro? Algunos sufren primero y encuentran la felicidad después, mientras que otros prueban la felicidad primero y sufren después. Si fueras tú, ¿qué elegirías?
Su mente estaba confusa y reflexionó durante mucho tiempo sobre esta sencilla pregunta con la cabeza inclinada:
—Sufrir primero y luego ser feliz, supongo. Pero ¿cuándo terminará la amargura y llegará la dulzura? —Al decir esto, se dejó caer sobre la cama kang y extendió los cinco dedos para gesticular—: Sé revocar paredes, tocar los tambores, he vendido fruta e incluso he empujado una carretilla transportando grano para otros... Si mis padres estuvieran vivos y me vieran así, me pregunto cómo se sentirían... Hablando de sufrimiento, he tenido más que suficiente. Mira mis manos...
Extendió su mano, que Hong Ce tomó naturalmente. Era realmente delgada y delicada. Desafortunadamente, no había sido bien cuidada: tenía callos en las palmas y una larga cicatriz en el dorso de la mano izquierda. Su corazón se retorció cuando su pulgar acarició suavemente la cicatriz:
—¿Cómo te hiciste eso?
Con los ojos entrecerrados, ella respondió:
—Construyendo un muro para alguien. Usando una espátula para cortar ladrillos, ¿sabes? El ladrillo era demasiado pesado, lo sujeté mal y se me clavó en la carne.
Las espátulas tienen bordes romos, así que para que le hiciera un corte así, el dolor debió de ser inmenso. Él suspiró:
—Has sufrido mucho.
Ella no respondió, solo murmuró algo antes de quedarse en silencio. Probablemente el alcohol había surtido todo su efecto: sus mejillas estaban sonrojadas mientras dormitaba, con una respiración suave como la de una pequeña bestia. Su mirada recorrió el rostro de ella, y esa fue la sensación: tanto si tenía los ojos cerrados como si fruncía el ceño, cada detalle era intrigante.
Recordó haberlo visto por primera vez, mezclado entre los mensajeros del yamen, una figura tan pequeña, sosteniendo una espada ancha con cabeza de demonio casi tan alta como él. En el lugar de la ejecución, entrecerrando los ojos hacia la plataforma de mando, la luz del sol iluminaba su rostro, esos delicados rasgos fácilmente reconocibles entre la multitud. Más tarde, por una falta menor contra el séptimo príncipe, las cosas se tornaron peligrosas para su vida y él intervino para ayudar... Lo había notado hacía mucho tiempo, ¿era el destino? ¿Quizás era afecto? Afecto... Se sentó allí con los hombros caídos, apretando lentamente los dedos hasta formar un puño. Si esta persona fuera una mujer, la situación sería más sencilla, pero el problema era que aún no podía estar seguro. ¿Y si fuera un hombre? ¿Cómo manejaría eso?
Los hombres de la familia Yu Wen luchaban con los asuntos del corazón, ya fuera el amor profundo pero efímero de su antepasado o la paciente espera del Emperador Emérito a que las nubes se disiparan, ambos diferentes de su situación. Se sentía confundido, atrapado en una posición incómoda sin poder avanzar ni retroceder. Gustarle un hombre... la familia Yu Wen no tenía ningún precedente de ese tipo. ¿Empezaría con él? Si este asunto llegaba al emperador emérito, no sabía cuál sería la actitud del anciano, ¡pero la situación de su madre probablemente se volvería aún más difícil!
Quizás debería mantener cierta distancia hasta que la verdad quedara clara. Aunque no pudiera cumplir sus deseos, al menos podría retirarse ileso.
Le colocó la manta alrededor y se levantó, caminando hacia el alero. Sha Tong se acercaba por el camino de piedra con un eunuco, inclinándose y diciendo:
—Maestro, todo lo que ordenó está preparado.
Los cocineros de Shengjing, poco utilizados, no eran eficientes en sus tareas. Después de tanto tiempo, la persona que estaba dentro ya se había quedado dormida, ¿cómo iba a comer ahora? Hizo un gesto con la mano para que se marchara:
—Pregunta por el estado de Mu Xiao Shu cuando se despierte. Si sigue sin encontrarse bien, avísame.
Sha Tong respondió con un “Sí” y preguntó:
—¿Lo ha examinado el señor? ¿Qué síntomas tiene?
—Solo un resfriado, nada grave —respondió brevemente, y luego caminó lentamente hacia el Palacio Jiqing.
En el pasillo, se encontró con Hong Tao, que acababa de terminar su siesta y parecía confundido. Al verlo, se detuvo:
—¿A dónde vas?
Él respondió:
—En junio, Kang Sanbao presentó un memorial sobre la reparación del Templo Imperial Ancestral. La corte asignó fondos y voy a ver cómo va el progreso.
Hong Tao no parecía creerle y lo miró con recelo:
—¿No fuiste a las habitaciones de Mu Xiao Shu?
Hong Ce fue directo y asintió con la cabeza:
—Sí. El eunuco que custodia la puerta dijo que había llevado alcohol para combatir el frío, sospechando que su enfermedad era grave. Cuando llegué, le tomé el pulso y no estaba tan mal. Un buen descanso debería resolverlo.
Hong Tao parecía disgustado, pero no podía hablar con demasiada franqueza. Se limitó a abanicarse y a apartar la cabeza, tosiendo una vez antes de decir:
—Creo que, como príncipe, no deberías acercarte demasiado a los sirvientes. Los miembros del clan imperial con cinturones amarillos debemos mantener nuestra dignidad dondequiera que vayamos. Él solo es un pequeño cuidador de pájaros, ¿tu visita se justifica por su enfermedad? Basta con enviar un mensaje a la Academia Médica Imperial y enviar a Su La con algunos medicamentos. No descuides tus importantes deberes.
Hong Ce sonrió:
—Estaba de camino, ir a verlo no me supuso mucho esfuerzo —Tras una pausa, añadió—: ¿Te molesta que vaya a verlo? ¿Hay tantos problemas entre nosotros, hermanos?
Hong Tao respondió:
—No se trata de problemas. Hoy en día, la gente puede ser muy indiscriminada en sus opiniones. Cualquier relación cercana invita al escrutinio; las lenguas pueden matar, y ¿a quién le gusta ser objeto de chismes?
La sonrisa desapareció gradualmente de su rostro mientras respondía con frialdad:
—El séptimo hermano sabe que tengo problemas de audición. Si oyes algo, deberías reprenderlo severamente en mi nombre. Somos hermanos: aunque se rompan los huesos, los tendones siguen conectados. Hablar mal de mí es como hablar mal de ti. Si fuera yo, y alguien hablara mal de ti en mi presencia, lo agarraría para castigarlo. ¿Y tú me dices que reflexione sobre mí mismo, permitiendo que difundan rumores?
Esto dejó a Hong Tao sin palabras: ¿lo acusaban de no honrar el sentimiento fraternal y de verlo pasar vergüenza? ¡No era eso! Simplemente no le gustaba lo cercano que se había vuelto a Mu Xiao Shu. Ese chico era su , pero no lo respetaba como su legítimo maestro, ¡lo trataba como una mera decoración! Se frotó la sien con el mango de su abanico:
—Solo decía... ¿por qué te lo tomas tan en serio? Este Mu Xiao Shu es capaz de todo tipo de artimañas y astucias. Cuando dice estar enfermo, no puedo confiar en él. Solo temo que empañe tu reputación. Mantén la distancia con él, no lo tomes en serio y no se volverá presuntuoso.
Esas palabras repugnaron naturalmente a Hong Ce. Hong Tao había crecido rodeado de lujos, sin ser particularmente generoso con sus sirvientes y asistentes. En su opinión, todos ellos eran esclavos, y los esclavos existían para recibir órdenes, e incluso sus enfermedades eran fingidas.
Cuando los principios difieren, la colaboración se vuelve imposible, y eso describía su situación. Con algunas personas no se podía razonar, así que era mejor dejar el asunto y dejarlo en paz, para mantener la paz. Cambiando de tema, preguntó:
—Nos estamos acercando a las montañas Changbai. ¿Qué opina el séptimo hermano sobre el caso de Wen Lu?
Hong Tao era un príncipe de la paz, demasiado ocupado disfrutando de Beijing como para preocuparse por esos asuntos. Dijo:
—Para eso estás aquí, ¿no? Haz lo que creas conveniente. Tienes el poder de decidir sobre la vida y la muerte: si quieres corregir la injusticia, hazlo; si te resulta problemático, encúbrelo e informa a tus superiores, y listo. En mi opinión, ¿por qué remover ese avispero? Los casos del reinado del emperador emérito tienen más de una década de antigüedad, ¿qué sentido tiene reabrirlos? Los tiempos han cambiado, ¡que cada uno se ocupe de sus propios asuntos! La destrucción de la familia Wen ya está decidida. Si se puede descubrir al culpable, bien; si no, es un esfuerzo inútil, y podrían incluso trabajar en tu contra a tus espaldas. ¿Para qué molestarse?
La postura pacificadora de Hong Tao tenía sus méritos, y Hong Ce asintió:
—El séptimo hermano tiene razón. Revisar casos antiguos es un trabajo ingrato. Yo también he pensado que, para mantener la paz, lo mejor es ocultarlo. Si acepto este caso y tengo éxito, me temerán y me aislarán; si fracaso, me tacharán de incompetente, sufriré un revés y aprenderé la lección —Sacudió la cabeza con una sonrisa amarga—: Es una situación en la que todos pierden, ¿no crees?
La lluvia había cesado y el sol emergía gradualmente, extendiendo rayos de luz a través de las nubes, haces rectos que se extendían en todas direcciones. Los hermanos caminaban uno al lado del otro por el pasillo. Aunque Hong Tao era juguetón, entendía las reglas de la burocracia. Con las manos a la espalda, dijo:
—Exactamente. No me molestaría en decírselo a otros, pero nosotros, los hermanos, no tenemos rencores, y veo tu dificultad. Pongamos un ejemplo: ¿y si la verdadera responsable de todo esto fuera la familia natal de una consorte imperial? Sí, en las generaciones anteriores y actuales, aparte de la emperatriz legítima, no hay nadie a quien temer. Pero ¿y si fuera el Príncipe Virtuoso, sobrino de la emperatriz del emperador emérito del Jardín Changchun? ¿Y si fuera uno de nosotros, los hermanos? Aunque no sea un príncipe o un duque, sino un funcionario de segundo o tercer rango, con una facción muy unida que no se puede romper, no te enfrentarías solo a una persona, sino quizás a la mitad de la corte. ¿Has pensado en eso?
Hong Ce sonrió:
—El séptimo hermano es realmente perspicaz, ocultando su sabiduría y engañando a todos.
Hong Tao sonrió:
—Si no fuera inteligente, ¿mis obligaciones serían más ligeras que las tuyas? Trabajar como un buey o un caballo toda mi vida... ¿quién me lo agradecería? Si lo hago bien, ya somos príncipes y no hay ningún puesto más alto, a menos que el emperador me deje ocupar su lugar. Si lo hago mal, me enfrentaré a reproches, posiblemente me despojarán de mis títulos y me confinarán, pasando el resto de mi vida contando hormigas junto a la pared. ¿Asumir obligaciones? ¿Acaso soy tonto? Lo mismo se aplica a ti. Sé que el incidente de Khalkha fue un golpe significativo. Tú eres diferente al resto de nosotros: ¡tu posición es incómoda, con muchos observándote! Así que ponte un poco de barba y sal del paso. Un cuchillo corta el tofu limpiamente por ambos lados: no ofendas a los de arriba y, a los de abajo, dales un camino. Esa gente recordará tu amabilidad y todos lo entenderán. Eso es suficiente.
Él asintió lentamente:
—Tengo un plan, pero la disposición del Séptimo Hermano a decir estas palabras demuestra que nuestra hermandad sigue siendo fuerte —Tras una pausa, preguntó—: Cuando Mu Xiao Shu entró en tu casa como , ¿se registró formalmente? ¿De dónde era originalmente? ¿Has visitado su ciudad natal?
Hong Tao respondió:
—Esos asuntos los gestionan mis subordinados; no lo tengo muy claro. Un niño del desierto, sin padres... ¿dónde íbamos a encontrar su registro civil? Unirse a las banderas no es difícil. Yo soy el maestro de las banderas: doy la orden, el escribano da un trazo con el pincel y listo. ¿Por qué dar tantos rodeos?
Nunca había sido meticuloso en sus asuntos, era una persona de amplios trazos que buscaba soluciones cuando surgían los problemas y dejaba pasar las cosas cuando no era así. Preguntarle no tenía sentido. Aunque no era detallista en el trato con las personas y las situaciones, era experto en percibir los vientos y calibrar los sabores. Con expresión distante, dijo:
—Le pregunté antes a Mu Xiao Shu sobre su relación contigo. Él evadió la pregunta, repitiendo que el duodécimo príncipe era una persona íntegra. Tengo mucha curiosidad, así que déjame preguntarte hoy: ¿te gusta? —Temiendo avergonzarlo, añadió rápidamente—: No te preocupes, aunque te guste, no me burlaré de ti. Los funcionarios hacen la vista gorda con las relaciones entre hombres... ¡solo dime la verdad!
Hong Ce se vio sorprendido por esta pregunta. ¿Cómo debía responder? Ni confirmar ni negar parecía apropiado. Desvió la mirada hacia delante, fingiendo no haber oído nada.
Al ver su silencio, Hong Tao resopló:
—Es una táctica muy inteligente: escuchar cuando quieres oír bromas y fingir no darte cuenta cuando no quieres. ¡Nadie puede ganarte!
¿Qué más podía hacer? No podía distinguir claramente sus sentimientos, ¿qué explicación podía ofrecer? Había pensado: si esta persona fuera una mujer que viajara miles de kilómetros con ellos, seguramente tendría un propósito oculto; si no era así, entonces tal vez esta vez se hubiera enamorado de verdad. Habiendo vivido una vida recta, terminar con un golpe tan inesperado... no sabía si lamentarse o alegrarse.
CAPÍTULO 32
Ding Yi se despertó al día siguiente tras una noche de borrachera. Se incorporó sintiéndose desorientada, miró la luz del día y su entorno, y de repente recordó con alarma a los dos pájaros. Ayer había bebido el vino que alguien le trajo: el dolor de estómago había desaparecido, pero descuidó sus obligaciones. Se levantó apresuradamente, se arregló y salió a buscar a los pájaros. El séptimo príncipe prometió enviarle los pájaros ayer, así que ¿por qué no estaban en su habitación?
Se abrochó apresuradamente el cinturón y corrió hacia el salón del séptimo príncipe. Ahora que ya no tenía síntomas de enfermedad, estaba llena de energía y con la mente despejada. Pensando en ello, ¿quién la visitó ayer? El duodécimo príncipe vino y ella le habló sin parar. ¿Reveló algo accidentalmente o cometió algún desliz? Mientras pensaba detenidamente, se le erizaron los pelos de la espalda. Recordó cómo se aprovechó de él, lo natural que había sido el príncipe al abrazarla, lo segura que se había sentido en sus brazos. Para alguien a la deriva y sin raíces, establecerse a su lado de repente la hacía sentir menos sola; al menos alguien estaba dispuesto a escuchar sus problemas. Pero lloró y rió, avergonzándose completamente. Se preguntaba qué pensaría él cuando la volviera a ver...
Corrió mientras reflexionaba sobre estos pensamientos. Por ahora, le daba demasiada vergüenza enfrentarse a él. Después de unos días, cuando las cosas se hubieran calmado, tantearía el terreno. Si el duodécimo príncipe no había notado nada inusual, se contentaría con admirarlo desde lejos. Si el asunto no se podía contener, tendría que confesarlo todo, aguantarse y explicarlo todo.
Después de correr una distancia, entró en el salón Wende del séptimo príncipe.
Se detuvo en la puerta para recuperar el aliento y luego entró, haciendo una reverencia formal.
—Este sirviente presenta sus respetos a Su Alteza.
Era raro ver al Príncipe Séptimo leyendo. Tenía un libro de letras de ópera en las manos y estaba aprendiendo las líneas de “El pabellón de las peonías” mientras marcaba el ritmo y tarareaba: “Así es como florecen todas estas espléndidas flores, solo para ser entregadas a pozos rotos y muros derruidos...”
Él la ignoró. Ding Yi lo miró, suponiendo que estaba ocupado aprendiendo la ópera y no podía responder. Pero cuando volvió a mirar, el séptimo príncipe la miraba de reojo con las cejas levantadas y le decía con un tono peculiar:
—Vaya, vaya, lord Shu, ¿se siente mejor ahora?
Ella respondió que no se atrevería.
—Que Su Alteza se dirija a mí de esta manera acortará mi vida. Para responder a Su Alteza, ahora estoy bien y vine a reanudar mis funciones.
El séptimo príncipe gruñó dos veces mientras la rodeaba.
—¿Estabas realmente enfermo o solo te sentías perezoso y fingías estar enfermo para holgazanear? Si estabas enfermo, ¿por qué no dejaste que alguien llamara al médico imperial? En cambio, te quedaste allí tumbado bebiendo vino. Te emborrachaste y te desmayaste, durmiendo tan cómodamente desde ayer por la tarde hasta hoy. Ni siquiera yo, como tu maestro, disfruto de tal comodidad.
Ella parpadeó varias veces.
—No estaba fingiendo, estaba realmente enfermo. En cuanto a emborracharme... no es que fuera codicioso. El eunuco Yan Da dijo que beber podía curar el dolor de estómago. No bebí mucho, solo una copita. Tengo poca tolerancia y me emborracho con solo un sorbo. No fue por elección propia.
—Puedes convertir cualquier cosa en una historia. ¿Debo creerte? —Dio dos vueltas más y luego recordó algo y añadió—: Hay otra cosa que debes saber: deja de aferrarte al duodécimo príncipe. Ustedes dos no son del mismo tipo de personas. Déjame decirte que la madre del duodécimo príncipe es feroz. Si te atreves a hacerle daño a su hijo, ¿crees que no te desollará vivo para hacer linternas?
Ding Yi se estremeció.
—¡Soy inocente! ¿Cómo puede pensar que soy ese tipo de persona? Nunca tuve la intención de corromper al Duodécimo Príncipe. Su acusación es infundada.
—¿Sigues negándolo? Te he calado: estás tratando de llevarlo por el mal camino. ¿Cómo lo llamas? ¿"Long Yang"? ¿"Manga cortada"? ¿"Durazno partido"? —El Séptimo Príncipe sacudió la cabeza repetidamente—. Me avergüenzo de ti. Soy tu maestro y tu comportamiento me deshonra. ¿Qué dirá la gente? —Afinó la voz para imitar los chismes y levantó un delicado dedo para señalar al aire—: ¡Ese Séptimo Príncipe se ha conseguido un chico guapo como cuidador de pájaros, es todo un experto en "jugar con pájaros"! Incluso ha seducido al duodécimo príncipe. ¡El alborotador es el séptimo príncipe, así que todos guarden su saliva para escupirle a él! —Continuó—: ¿Lo ves? La culpa recae enteramente sobre mí. ¿Qué he hecho para merecer esto? No digan que estoy separando a una pareja de tortolitos. Hoy seré el villano, ya que soy tu maestro. Antes no podías entrar al servicio del duodécimo príncipe porque no era tu destino. Ahora que estás en mi casa, debes obedecer mis órdenes. ¿Lo recuerdas?
Mientras Su Alteza divagaba, Ding Yi solo podía escuchar en silencio. No había forma de defenderse: el séptimo príncipe la había malinterpretado y se merecía la reprimenda.
Pensándolo detenidamente, se dio cuenta de que él tenía razón. Aunque ella no fuera un hombre, la diferencia de estatus era enorme. Desear al duodécimo príncipe era inútil. No debía tener esos pensamientos; era presuntuoso y vergonzoso. Si el duodécimo príncipe se enteraba, ¡podría sentirse mancillado!
Con cara amarga, dijo:
—Su Alteza habla con sabiduría. Su sirviente ha escuchado sus palabras y de repente lo ve todo claro. A partir de ahora, mantendré las distancias con el duodécimo príncipe y no lo buscaré ni siquiera para asuntos importantes.
El séptimo príncipe emitió un sonido de aprobación.
—Así es. Yo soy tu verdadero maestro. Si no entiendes algo, acude a mí y te daré consejo. Soy especialmente bueno ideando planes. Siempre que acudas a mí, te indicaré el camino correcto: legítimo, adecuado, irreprochable. ¿No sería mejor así? Además, tengo mejor carácter, no como la madre del Duodécimo Príncipe. Mi madre es la Virtuosa Consorte De, conocida por su comprensión...
Al final, sus palabras se desviaron del tema. ¿Cómo acabaron comparando a sus madres? El Séptimo Príncipe disimuló su error con una tos.
—Bueno, hoy estoy de buen humor, así que he decidido recompensarte con mi caligrafía. Ve a moler la tinta y prepara el papel; observa cómo mi pincel baila como dragones y serpientes.
Cuando llega la inspiración, nadie puede detenerla. Ding Yi asintió y buscó en todos los rincones de la sala; afortunadamente, tanto Yingying como Feng'er estaban allí. Mientras molía la tinta, preguntó:
—Alteza, ayer me ausenté. ¿Quién los cuidó?
El príncipe Siete respondió:
—Yo. Están bien, no se han peleado ni han causado problemas.
Cada pájaro tenía su jaula, por lo que no podían pelearse. Las palabras del séptimo príncipe a veces no tenían mucho sentido, solo se podían tomar como una idea general sin examinar los detalles. Ding Yi observó cómo mojaba el pincel en tinta y lo colocaba sobre el pergamino salpicado de oro. Su formación académica no había sido en vano: levantarse al amanecer durante más de una década le había proporcionado una base sólida. Sus trazos fluían con un estilo distintivo. No esperaba que alguien como el séptimo príncipe escribiera una letra cursiva tan bonita.
Mientras Ding Yi lo atendía, se quedó de pie al otro lado de la mesa, viendo su escritura al revés y sin poder distinguir lo que había escrito. Más tarde, cuando el séptimo príncipe dejó el pincel, se dio la vuelta para mirar: cuatro grandes caracteres:
—Sé bueno contigo mismo —Casi se echó a llorar. Si le estaba haciendo un regalo, ¿no se le había ocurrido nada mejor? ¿Qué tipo de mensaje era ese?
El séptimo príncipe estaba muy satisfecho.
—No menosprecies su sencillez, son palabras de oro y jade. Si las sigues, tu camino será fácil.
Ella respondió con un “Sí” y añadió:
—Su sirviente lo recordará y nunca olvidará su enseñanza.
El séptimo príncipe sintió que el cielo era muy azul y las nubes muy ligeras: el clima de ese día era realmente maravilloso.
Estiró los músculos y caminó lentamente hacia la puerta donde brillaba la luz. Mirando hacia atrás, dijo:
—Después de tantas lluvias, se siente liberador cuando el cielo se despeja. Mientras el clima es bueno, saca a los dos pájaros a dar un paseo y déjalos ver el sol...
Mientras daba esta orden, la persona sentada a la mesa seguía mirando su caligrafía. ¿Estaba tan bien escrita que se quedó atónito?
Pero era un estupor significativo. El séptimo príncipe no dijo nada más, observando en silencio con los brazos cruzados. Shu Xiao Shu tenía el rostro girado hacia él, sin comentar el rostro en sí, pero las patillas de color negro azabache bajo el sombrero eran intrigantes. Era de baja estatura, lo que lo hacía parecer más joven y algo infantil. Allí de pie, sosteniendo el pergamino, parecía un campesino que había encontrado un tesoro y no sabía qué hacer con él. Cuanto más lo miraba al séptimo príncipe, más divertido le resultaba.
—¿Debería enmarcarlo? Cuando algún día tenga mi propiedad, podría colgarlo en el salón principal. Si alguien me pregunta, diré que es una advertencia de mi maestro —dijo ella, bajando la cabeza para volver a mirarlo. ¿O tal vez podría añadir su sello, para que pueda transmitirlo como una reliquia familiar?
El séptimo príncipe lo consideró:
—Eso funcionará.
Se acercó y sacó un sello del bolso de doble loto que llevaba en la cintura, sopló aire caliente sobre el lado grabado y lo presionó firmemente en la esquina inferior derecha del pergamino.
Una vez terminado, siguió con aire satisfecho. Al levantar la vista, vio que la persona que tenía delante miraba la inscripción del sello con los párpados bajos: una nariz delicada, labios rojos y pestañas como abanicos... De repente, su corazón dio un vuelco. Con un aspecto tan fresco y atractivo, no era de extrañar que hubiera cautivado al duodécimo príncipe. Ni siquiera alguien tan mundano como él podía resistirse.
Mientras la observaba, se olvidó de apartar la mirada. Xiao Shu le sonrió con franqueza. Fue Hong Tao quien se sintió incómodo y apartó la cara avergonzado.
—Gracias por su recompensa, Alteza. Es muy elegante, mucho mejor que el oro o la plata —dijo mientras enrollaba el pergamino—. Primero me llevaré la caligrafía y luego volveré a recoger los pájaros.
El séptimo príncipe hizo un gesto con la mano para que se marchara.
—Llévatelo todo. El pergamino... mételo debajo del brazo —Se acercó para desenganchar las jaulas de pájaros y se las entregó, como si estuviera ahuyentando una plaga, repitiendo “vete” cuatro o cinco veces.
Ding Yi tomó las jaulas de pájaros y lo miró sorprendido.
—Alteza, ¿les ha dado de comer esta mañana?
—¡Les he dado de comer, les he dado de comer! Pollo troceado y soja fermentada, están llenos —Volvió a hacer un gesto con la mano—. Vete, vete...
Después de despedir a la persona, el séptimo príncipe se quedó aturdido en medio de la habitación, con solo tres palabras en la cabeza: “¡Se avecinan problemas!” En cuanto a diversiones, ya fuera volar por el cielo o correr por tierra, las había probado todas. Había visitado burdeles y casas de cortesanas; cuanto más prohibía la corte algo, más quería violarlo en privado: le encantaba rebelarse contra las convenciones. En la capital, había lugares especiales que dirigían establecimientos donde se formaba a jóvenes actores masculinos para interpretar papeles femeninos. Antes de madurar, se les llamaba “pequeños sirvientes”. Cuando estos pequeños asistentes actuaban, acompañaban a los invitados bebiendo y jugando a adivinar los dedos, todos ellos chicos adolescentes. Si le preguntaran si alguna vez había solicitado sus servicios, no se mentiría a sí mismo: lo había hecho. Pero era correcto, limitándose a bromear en la mesa del banquete, sin pensar nunca en llevar a uno a una habitación privada porque no era de su agrado.
Antes era una persona muy recta, ¿por qué ahora se sentía extraño? Justo ahora, al mirar a Shu Xiao Shu, su corazón comenzó a latir con fuerza, ¿por qué? Pensándolo bien, ¿cuándo comenzó a actuar como una vieja matrona de la ópera de Beijing, impidiendo que su hija se casara con un erudito pobre, obstaculizándolo por todos los medios posibles? ¿Era un cambio radical? Si fuera un cambio radical, debería haber enviado a la persona al duodécimo príncipe, definitivamente no actuar como lo estaba haciendo ahora.
Caminó de un lado a otro de la habitación, con la cabeza medio levantada para mirar el techo del salón. Mal asunto: sus gustos habían cambiado de repente. Llevaba casi dos meses lejos de casa, sin mujeres cerca, y su mente no funcionaba correctamente. ¿Quizás debería encontrar una forma de aliviarse esa noche? Obsesionarse constantemente con un hombre no era la solución. Tendrían que seguir tratando el uno con el otro en el futuro. Era una patata caliente difícil de sostener, pero imposible de descartar, lo cual resultaba bastante problemático.
Asomó la cabeza y gritó:
—Na Jin, haz los arreglos necesarios: esta noche voy a salir a divertirme. Llévame a algún lugar animado. Si no lo haces, te usaré como leña.
Na Jin respondió con un “¡Sí!” y añadió:
—¡Considérelo hecho, Alteza!
Ding Yi miró atrás una vez, pensando que la vida del séptimo príncipe era realmente colorida. En cuanto al duodécimo príncipe, era frío y solitario: cuanta más gente había a su alrededor, más incómodo se sentía. Pensar en ello le entistecía el corazón. Pero solo sentía dolor, sin atreverse a pensar que era digno de lástima. “Digno de lástima” no era una palabra que le pegara; incluso pensarlo lo degradaría.
Bajó los hombros con desánimo. Las palabras anteriores del príncipe Siete la habían helado hasta los huesos. A partir de ahora, debía disciplinarse, por temor a que una revelación accidental hiciera que él la encontrara repugnante. También tenía miedo: la consorte del jardín había sido descrita de forma tan aterradora, ¿cómo se atrevería a provocarla? Además, con sus asuntos sin resolver, esos pensamientos desvergonzados eran inapropiados.
Miró hacia el pabellón Jisi, donde las paredes rojas y las tejas amarillas se asomaban entre los árboles verdes. El cielo estaba tan azul... nada había cambiado.
Llevó las jaulas de pájaros al jardín y retiró las telas que las cubrían, tal y como le indicó el séptimo príncipe, para que los pájaros disfrutaran del sol. Al mirar los recipientes de agua, se dio cuenta de que Su Alteza solo había añadido comida, pero no agua. Colgó las jaulas de las ramas de los árboles, se dirigió a la esquina sureste del jardín, donde había un pozo dorado, y fue allí para buscar agua.
Al bajar los escalones y atravesar el pasillo, se encontró con Liao Datou, quien se detuvo al verla.
—Xiao Shu, ¿eres tú?
Ella respondió afirmativamente. Últimamente, encontrarse con los geshiha siempre la hacía sentir incómoda, sin saber si sonreír o no. Pero, ya que se encontraron, tenía que intercambiar cortesías:
—¿El jefe Liao está aquí para informar al príncipe?
Liao Datou dijo que sí.
—Solo descansaremos aquí dos o tres días antes de prepararnos para partir... Oh, acabo de recordar que esta noche reservamos una sala privada para tomar unas copas. ¿Nos acompañas? La última vez las cosas terminaron mal, pero ¿por qué aferrarse a eso? Los hombres resuelven sus rencores tomando unas copas, ¿qué hay de malo en eso? Brindemos y sigamos adelante. Nos vemos todo el tiempo, ¿por qué guardar rencor para siempre? Entonces, ¿vienes?
Naturalmente, Ding Yi no quería ir: otro grupo de hombres, ¿y si algo salía mal? De todos modos, no pensaba quedarse con ellos a largo plazo. Una vez que llegaran a las montañas Changbai, se separarían, independientemente de lo bien o mal que se llevaran. No había ninguna relación que valiera la pena cultivar.
Ella dijo:
—Gracias, pero no iré. Ayer no me encontraba bien. Un eunuco del palacio me trajo vino. Lo bebí y estuve borracho toda la noche, así que hoy no puedo volver a beber.
Liao Datou se sintió algo decepcionado y suspiró:
—Esperaba suavizar las cosas para que todos pudieran olvidar lo desagradable... Bueno, ya que no quieres venir, olvida que lo mencioné —Miró hacia los árboles en la distancia y sonrió—. ¿Vas a sacar a los pájaros para el príncipe otra vez?
Ding Yi asintió.
—Hoy ha mejorado el clima y Su Alteza quiere que tomen un poco el sol.
—Bien, bien... —Liao Datou sonrió y se frotó la nariz—. Cuídalos bien, son los tesoros más preciados del príncipe. Si pierden una sola pluma, el príncipe te hará responsable.
Se alejó tambaleándose. Ding Yi se volteó para mirar las jaulas de los pájaros: no parecía haber nada fuera de lo normal, pero la actitud de Liao Datou fue siniestra, lo que le dio una sensación inquietante. Después de pensarlo un momento, decidió no ir a buscar agua y volver con los pájaros.
A veces, la intuición de una mujer es bastante precisa. Seguía sintiendo que alguien estaba en su contra, sin atreverse a enfrentarse a ella directamente, pero posiblemente apuntando a los pájaros. Después de todo, era la cuidadora de los pájaros, responsable de su bienestar, y el séptimo príncipe amaba a sus pájaros. Si algo salía mal, su vida correría peligro. Así que se mantuvo alerta, vigilando las jaulas durante la mayor parte del día sin soltarlas. Mientras observaba, efectivamente sucedió algo.
En la jaula del pájaro rojo había una percha para tomar el sol, mientras que la jaula de la alondra tenía una “plataforma fénix” que se elevaba desde el fondo arenoso, para que las aves cantaran y bailaran. Las dos aves estaban bien, pero de alguna manera comenzaron a balancearse gradualmente, como personas borrachas, cayéndose al fondo de sus jaulas. Se quedó sorprendida y sin palabras al ver cómo las aves extendían sus alas, parecían haber sido drogadas.
¿Qué hacer? El séptimo príncipe salió en busca de diversión. Cuando regresara y encontrara a las aves en ese estado, seguramente la destrozaría. Tenía ganas de llorar, pero no le salían las lágrimas. Al ver que las aves estaban a punto de morir, rápidamente buscó las medicinas que trajo de la capital para tratar la peste aviar. Aunque los síntomas no coincidían, no podía preocuparse por eso ahora, ¡tenía que intentar algo!
Mientras disolvía el medicamento en agua, Sha Tong entró, hurgándose los dientes mientras decía:
—Xiao Shu, acabo de verte correr más rápido que un conejo. ¿Ya estás completamente mejor? —Al entrar, se sorprendió—. ¿Qué les pasó a los pájaros? ¿Por qué están todos tirados?
Ding Yi gritó:
—¡No lo sé! Estaban bien, pero después de estar un rato afuera, se desplomaron... Mis pobres pájaros, ¿qué voy a hacer?
Estaba desesperadamente angustiada. Después de criarlos durante tantos días, si les pasaba algo terrible, se le rompería el corazón.
Se afanó en administrarles la medicina, con la ayuda de Sha Tong. Después de luchar durante bastante tiempo, observando con ansiedad, finalmente no lograron salvarlos. Las dos aves se agitaron un par de veces y luego murieron en silencio.
Fue realmente un golpe inesperado. Sostuvo a las dos aves muertas y sollozó en voz alta:
—Mis Ying Ying y Feng'er... ¿Qué voy a hacer? ¿Cómo se lo voy a explicar al príncipe? —Había estado viviendo cuidando de las aves; sin ellas, ¿qué valor le quedaba?
Su llanto era particularmente contagioso. Sha Tong la observó con tristeza y luego fue a consolarla:
—Deja de llorar. Las aves tienen su destino, lo hecho, hecho está. Ya tienes suficientes problemas. Ahora mismo, lo importante es pensar cómo explicárselo al séptimo príncipe.
Negó con la cabeza entre lágrimas.
—No hay solución. No fui lo suficientemente cuidadosa. Una y otra vez, he demostrado ser incapaz de alcanzar el éxito, pero adecuado para el fracaso.
—No puedes culparte por completo. No llores, cálmate. Creo que, mientras el séptimo príncipe está fuera, deberíamos encontrar rápidamente dos pájaros de reemplazo. Pájaros rojos y alondras crestadas: hay muchos en el mercado de aves.
Aún incapaz de escapar de su dolor, juntó las manos y sollozó:
—No serían los originales. Les he fallado, no los cuidé adecuadamente.
Sha Tong carraspeó.
—¿Eres ingenuo? Estos pájaros fueron envenenados. Son criaturas tan pequeñas que dos semillas de melón podrían matarlos. ¿No lo entiendes? Alguien quiere verte caer. ¿Te vas a quedar ahí parado? Cuando tu maestro regrese, será demasiado tarde —Sha Tong se levantó la túnica al marcharse—. Informaré al duodécimo príncipe. A estas horas, necesitamos la orden de un príncipe para salir. Pediré permiso y te llevaré al mercado de aves. Deja de llorar y espera —Dicho esto, salió corriendo.
CAPÍTULO 33
Cuando el asunto llegó al duodécimo príncipe, ya no se pudo mantener en secreto. Llegó poco después y, al entrar, vio a Mu Xiao Shu llorando con los ojos hinchados, aferrándose a los pájaros muertos y negándose a soltarlos. Frunció el ceño y dijo:
—Sha Tong mencionó que iba a salir a comprar pájaros. ¿Qué opinas? Solo mirar no resolverá nada, así que toma una decisión.
—Ahora mismo tengo la mente en caos. ¿Qué decisión puedo tomar? —Encontró una vasija alta rota, colocó los pájaros dentro y, entre sollozos, dijo—: Pase lo que pase, primero hay que darles un entierro digno.
Hong Ce le quitó la vasija.
—Aún no podemos enterrarlos. La causa de la muerte no está clara y, si los enterramos, no habrá pruebas. ¿Qué les diste de comer? ¿Qué comida y agua les diste?
Ding Yi se quedó inmóvil y dijo:
—Esta mañana, el séptimo príncipe les dio trozos de pollo y soja fermentada. Al mediodía, les di comida blanda, pero no quisieron comer. Más tarde, les eché agua en el recipiente, pero tampoco la tocaron. Al anochecer, ya no estaban: simplemente se desplomaron y murieron.
¿Quién le guardaba rencor y estaba decidido a hacerle daño? Ni siquiera hacía falta preguntarlo. Debía de estar relacionado con el conflicto en la estación del río Yanzi. Esos geshiha con sus mentes estrechas y sus métodos sin escrúpulos... ¿no había ley? Dejó el frasco sobre la mesa y dijo:
—Este asunto requiere una investigación exhaustiva. No le ocultes nada al séptimo príncipe; cuéntale todo cuando regrese. Estas aves murieron en circunstancias sospechosas, y encubrirlo solo beneficiará a esas personas. Envenenar en el jardín imperial: tales intenciones se castigan con la muerte. No podemos dejarlo pasar. Guarda las aves por ahora; el séptimo príncipe decidirá si hay que examinarlas o enterrarlas.
Él trató esto como un caso que debía resolverse y, naturalmente, Ding Yi no tuvo objeciones. Ellos podían enfrentarse abiertamente a la gente, pero las pobres aves no podían hablar y murieron de forma tan injusta.
Ella se sentó y se secó las lágrimas.
—Nunca esperé que esto sucediera. Las aves estaban bien y ahora están arruinadas —Al pensar en el rostro del séptimo príncipe, su corazón comenzó a latir con fuerza—. Me temo que no podré explicárselo a mi señor. Una vez usted me preguntó qué pasaría si algo les ocurría a las aves. Entonces fui terco y pensé que nunca ocurriría tal desgracia. ¿Quién iba a imaginar que, antes incluso de llegar a Ningguta, esas dos pequeñas vidas se perderían? Fue mi negligencia. Debería haberlas vigilado en todo momento. Ahora es demasiado tarde para arrepentirse.
Hong Ce dijo:
—No sirve de nada culparse a uno mismo. Nadie tiene a los pájaros pegados al pecho en todo momento, incluso los tigres tienen momentos en los que se quedan dormidos. Si alguien está decidido a hacerte daño, no hay forma de escapar. Piensa en lo que ha pasado hoy, a quién has visto y cuánto tiempo has estado lejos de la jaula.
Ella sabía exactamente lo que había pasado.
—Después de salir del salón Wende, entré en el jardín y colgué la jaula de una rama para que pudieran disfrutar del sol. Luego fui al pozo dorado a buscar agua. A mitad de camino, me encontré con Liao Datou y charlamos un rato... Sé que esto tiene algo que ver con ellos, pero sin pruebas, no puedo hacer acusaciones a la ligera.
Hong Ce resopló:
—Qué sirvientes tan astutos, cada día más atrevidos. Si no los disciplinamos esta vez, la próxima podrían envenenar a alguien —al volver a mirar, la vio contemplando a los pájaros en la caja de té con expresión triste. Tras reflexionar un momento, dijo—: La sugerencia de Sha Tong tiene sentido. Tenemos que comprar pájaros, no para engañar, sino para tranquilizar al séptimo príncipe. Se lo pregunté antes a Wei Kaitai; hay un mercado de pájaros en Shengjing que permanece abierto por la noche. Tú sabes cómo juzgar a los pájaros, así que ve a elegir dos buenos. De esa manera, tendrás algo que ofrecer al séptimo príncipe.
Los aficionados a las aves saben que estas son muy valiosas: un ejemplar de alta calidad cuesta al menos varios cientos de taels de plata, lo que las convierte en criaturas más preciadas que los humanos. Se palpó el bolsillo, donde había guardado diez taels que había ahorrado gracias a su vida frugal, destinados a establecer un lugar donde quedarse después de reunirse con sus hermanos. Aunque se lo gastara todo, no sería suficiente. Con el rostro enrojecido, le tendió el monedero, tartamudeando:
—Esto es todo lo que tengo, solo unos pequeños ahorros de aquí y allá. Si tengo que compensar al séptimo príncipe por las aves, me temo que solo podré comprar unas normales.
Él sonrió y le apartó la mano.
—Guárdalos para comprar bocadillos. Una cantidad tan pequeña no servirá de mucho.
El Duodécimo Príncipe se dio la vuelta y se marchó, con su túnica ondeando al atardecer como un ser divino. Antes, ella le debía gratitud; ahora, le debía dinero. La deuda seguía acumulándose; al final, quizá tuviera que pagarla con su vida. Abatida mientras reflexionaba sobre esto, se apresuró a seguirlo.
Normalmente, abandonar el palacio temporal habría sido un motivo de alegría. Ding Yi, con su carácter vivaz, disfrutaba explorando nuevos lugares para ampliar sus horizontes. Pero esta vez había sufrido un duro golpe y perdió todo su entusiasmo: primero, por el duelo por las dos aves, y segundo, por la preocupación de enfrentarse al séptimo príncipe. Sujetando las riendas, siguió al duodécimo príncipe con la cabeza gacha y el rostro tan largo como ocho zhang.
Hong Ce miró hacia atrás y vio su aspecto melancólico, que parecía inusualmente pesado. Dijo:
—Déjalo todo en mis manos, no te preocupes. El séptimo príncipe no se aferra a las posesiones durante mucho tiempo. La última vez le compensamos por un perro de Shaanxi y rápidamente se olvidó de esa criatura escurridiza. Esta vez, siempre que compremos buenos pájaros, no me preocupa que no le gusten.
Ella frunció el ceño y la tenue luz del horizonte proyectó sombras de sus gruesas pestañas en sus mejillas. Al oír sus palabras, ella seguía sin sentirse muy aliviada y murmuró:
—Espero que tenga razón. Siento que no dejo de causar problemas, una vez tras otra. Incluso estoy molesto conmigo mismo. Cuando Sha Tong le informó, ¿qué pensó? ¿Suspiró profundamente y se preguntó: “¿Por qué es él otra vez?” Verá, si se siente así, el séptimo príncipe sin duda se enfadará.
Hong Ce lo consideró seriamente. Cuando Sha Tong entró, ¿qué pensó? Realmente no sintió que los problemas volvían a llamar a su puerta, sino que se sintió aliviado. Habiendo decidido distanciarse, este incidente le proporcionaba una excusa ineludible. Siempre se había considerado una persona de principios inquebrantables, pero solo ahora comprendía que eso no era del todo cierto. Mantener una postura distante era fácil con personas que no importaban. Una vez que había más interacción y se involucraban los sentimientos personales, ya no era posible permanecer tan firme.
Dijo que no había pensado así.
—Nunca pensé así. Quizás al principio, pero después no. Empecé a sentirlo como un asunto personal, probablemente por costumbre. Las aguas tranquilas serían extrañas.
Una cálida sonrisa se dibujó en sus labios. Ding Yi lo miró un poco aturdida, luego rápidamente desvió la mirada y balbuceó:
—Cuando dice eso, me siento aún más avergonzado. Siempre recurro a usted para que me cubra cuando las cosas salen mal, y nunca le he pagado ni una sola vez. Pensar en ello me da vergüenza.
—De todos modos, no estoy haciendo nada más. No habría salido del palacio temporal esta noche si no fuera por ti. En este momento, enfadarse no servirá de nada, intenta mantener el ánimo. El culpable no escapará. Deja que descanse por ahora, ya nos ocuparemos de él más tarde —Mientras hablaba, señaló hacia delante con su fusta—. En la calle interior de Shuncheng Este hay un templo del Rey Dragón con una hilera de tiendas a su lado, similar a la Fábrica Liuli de Beijing. Cuando era joven y vine a Shengjing para rendir culto a mis antepasados, una vez fui allí para intercambiar contenedores de grillos. No es tan grande como la Fábrica Liuli, pero lo tiene todo. El mercado de aves es probablemente nuevo; no he estado allí y no sé cómo es, pero he oído que es considerable y tiene muchas variedades.
Ding Yi miró hacia delante desde sus estribos. Los edificios se alzaban uno tras otro al atardecer. Shengjing y Beijing no estaban especialmente cerca, pero como la tribu Xibo había prosperado allí en su día, quedaban profundas huellas. Por ejemplo, las tiendas y los letreros, con sus paneles ensamblados y fondos azules con caracteres blancos, hacían casi imposible distinguir dónde se estaba mientras se caminaba por las calles de tierra amarilla.
El Templo del Rey Dragón era un antiguo lugar para rezar por la lluvia, y frente a él se conservaba una amplia calle imperial. Al atravesarla se llegaba a la calle del mercado. Al caer la noche, las tiendas encendían sus lámparas. Varios mozos de taberna utilizaban palos para colgar linternas bajo los aleros, con ganchos de hierro en ramas de bambú, colgándolas con bastante facilidad.
Mientras trotaban a caballo, las linternas se encendían una a una. Cuando llegaron al arco del mercado de aves, Hong Ce desmontó y lanzó las riendas, que un eunuco atrapó con destreza y llevó silenciosamente a un lado.
Dice el refrán que «los insectos y las aves son inseparables», lo que era especialmente evidente en el mercado de aves. Quienes criaban aves también criaban insectos: los grillos y los grillos de campo eran aficiones muy serias, y la gente los llevaba a casa y los trataba como a amos. Otra categoría dependía de las aves para su sustento, como los saltamontes y las arañas, que servían de alimento vivo, es decir, de comida para las aves.
El establecimiento al que entraron tenía el escaparate más grande de todo el mercado de aves y la variedad más completa de especies: zorzales, leiothrix de pico rojo, piquituertos, alcaudones, todos estaban disponibles. Cuando Ding Yi vio los pájaros vivos en las jaulas, su ánimo se levantó inmediatamente. Sus melodiosos cantos parecían una medicina mágica que curaba al instante su corazón herido.
El tendero era un hombre de mediana edad y corpulento, con una barriga que requería un cinturón de más de tres chi y dos cun. Con el rostro lleno de sonrisas, se acercó, inclinándose profundamente y saludando calurosamente a Hong Ce.
—¡Oh, mi lord, ya llegó! ¡Pase, por favor! ¿Qué aves busca hoy? Su sincronización es perfecta: acabamos de recibir un nuevo lote de loros y halcones amarillos.
Hong Ce no tenía experiencia en aves y se volteó para mirar a Xiao Shu.
—Elije las que quiera; no tienen por qué ser iguales a las anteriores.
—Busquemos primero unas parecidas a las originales. Me temo que el séptimo príncipe las echará de menos, y conseguir unas similares podría ayudar a compensarlo —Se volteó para charlar con el tendero—. Disculpe, ¿tiene algún leiothrix de pico rojo o alondras con buena voz?
Al ver que este geshiha sabía de lo suyo, el tendero sonrió y comenzó a presumir:
—¡No solo tienen buena voz! Pájaros amarillos con “explosiones de siete caracteres”, leiothrix de pico rojo con “canto nota a nota”, zorzales que “imitan los instrumentos de los niños”... tenemos todo lo que necesites. ¿Quieres leiothrix de pico rojo y zorzales? Mira aquí... —Los llevó a la sección de pájaros cantores y señaló—: Nuestros pájaros son los más completos de esta calle. Las trampas son fáciles de usar y solo exhibimos pájaros buenos. Tú eres un experto, así que sabes que los pájaros con trece habilidades son los mejores. Esta alondra puede imitar a los pájaros cantores de los juncos, a las urracas, al canto de los gallos, a las gallinas poniendo huevos, a las llamadas de apareamiento de los alcaudones... todo tipo de habilidades. Cómprala y llévatela a casa, te garantizo que no te arrepentirás, incluso te dará prestigio.
Los comerciantes se basan en sus palabras: exageran fantásticamente para engañar a la gente y que compren. Un pájaro con trece habilidades sin duda sería caro. En Beijing, había oído que el duque Keqin pagó trescientos taels por una codorniz. Si una alondra tenía talentos especiales, el precio sería extraordinario.
Ding Yi se sintió algo indeciso y dejó de fijarse en la alondra para mirar los loros. Hong Ce observaba desde un lado, sabiendo que ella se sentía intimidada por el precio, y le preguntó al tendero:
—¿Cuánto cuesta?
El tendero, al ver que eran forasteros y posibles víctimas de un sobreprecio, extendió una mano y declaró:
—Quinientos taels sin un centavo de beneficio para usted, señor. Es un pájaro tan bonito... El cuidado que se ha puesto en criarlo ha sido considerable. Fíjese bien en el plumaje y las garras, ¡son preciosos!
Ding Yi oyó esto y se volvió.
—Con quinientos taels se puede comprar un halcón Haodongqing. Su precio es excesivo, ya sabe que demasiado es tan malo como poco. Con un precio tan alto, ¿quién se atrevería a regatearle? —Ella se inclinó ligeramente ante Hong Ce y dijo—: Duodécimo príncipe, hay muchas tiendas a lo largo de la calle; no tenemos por qué comprar aquí. Tenemos tiempo de sobra para mirar tienda por tienda. Aunque las aves sean buenas, deberíamos comparar precios, ¿no cree?
Le guiñó un ojo y Hong Ce lo entendió. Se trataba de una táctica de negociación: primero bajar el precio para facilitar la negociación posterior.
En cuanto al tendero, al oír esto se puso nervioso, no porque pensara que se fueran a ir a otra parte, sino por el título formal con el que se dirigían a él y por los eunucos que sujetaban sus caballos fuera. ¿Quién tendría tantos hijos como para llegar a doce? Debía de ser alguien de la familia real o de una gran casa, alguien a quien no podía permitirse ofender. Se inclinó rápidamente aún más y dijo:
—El precio es negociable. Yo le doy un precio, usted me hace una contraoferta, así es como funciona normalmente. Mire este leiothrix de pico rojo, un ejemplar auténtico de la Tumba del General en Xingtai. Cualquiera que tenga alondras o escribanos amarillos necesita un leiothrix de pico rojo como maestro. Este pájaro tiene una voz excelente: cuando canta, puede hacer que el agua gotee.
Hong Ce se impacientó con su parloteo y dijo directamente:
—No infles el precio, pero tampoco te dejaré perder dinero. Dame un precio por las dos aves juntas.
El tendero apretó los labios, pensativo.
—De acuerdo, setecientos taels por las dos, y no estoy jugando con usted.
Ding Yi vio que el duodécimo príncipe estaba a punto de asentir y rápidamente intervino:
—No, nuestra oferta final es quinientos taels, ni una moneda más. Y no solo eso, hay que cambiar las jaulas. El leiothrix de pico rojo necesita una jaula de madera negra con estrellas doradas, y la alondra necesita una jaula con tapa plateada. Tú decides: si estás de acuerdo, nos las llevamos. Si te hace perder dinero, no te obligaremos.
Hong Ce la miró y no pudo evitar sonreír. Era una persona capaz que no había pasado el tiempo en el mercado en vano, incluso sabía regatear. Nacido en la familia imperial, nunca se había preocupado por sus fincas y propiedades después de establecer su hogar, dejándolo todo en manos de sus sirvientes. Aunque las reglas familiares eran estrictas, era inevitable que los sirvientes se quedaran con parte de las ganancias en cualquier casa principesca, y a él no le importaba mucho. Ahora, por estas dos aves, por no hablar de setecientos taels, estaba dispuesto a pagar mil si tenían buen aspecto. Pero con Xiao Shu manejando el asunto de esta manera, no tenía nada más que decir y dejó todo en sus manos.
El tendero dudó un rato. Si no vendía, obtendría ganancias después; si vendía, las ganancias serían menores de lo que había estimado, por lo que le resultaba difícil decidir.
Ding Yi sonrió y dijo:
—No te molestes en calcularlo. Cuando era joven, cazaba pájaros con otras personas. Si nos remontamos una generación atrás, los padres de diez de estos pájaros no valían ni un tael de plata. La cría de pájaros genera enormes beneficios. Si te esfuerzas un poco y los vendes a doscientos cincuenta taels cada uno, no es injusto.
El tendero lo pensó y aceptó.
—Es un negocio nocturno, y no voy a ser terco. Considerémoslo como hacer un amigo. Si fuera el mercado matutino, no vendería por menos de setecientos taels, ni un centavo menos.
Con eso, se cerró el trato. Ding Yi fue felizmente a seleccionar los pájaros. Para la alondra, eligió una con patas rojas, pico grande y marcas claras en las alas. Para el leiothrix de pico rojo, eligió uno con cabeza grande, cola gruesa, patas blancas y plumas negras brillantes en la coronilla. Había una rima para seleccionar aves maduras:
—Mira todo su cuerpo desde lejos, observa las patas y la cabeza de cerca, dale un golpecito cuando estés cerca para ver si se mueve.
¿Qué significaba esto? Además de la apariencia, había que tener en cuenta el temperamento: las aves audaces eran estables, mientras que las tímidas eran más difíciles de entrenar. Por último, sostuvo cada ave en la mano para comprobar su fuerza. Ninguna estaba desnutrida, por lo que la selección quedó completada.
Al verla examinar con tanto cuidado, el tendero se lamentó:
—¡Si hubiera sabido que sabías elegir tan bien, no te las habría vendido ni aunque me mataras!
Ding Yi se volteó con una sonrisa.
—Ya lo hemos acordado y no hay vuelta atrás.
Con dos jaulas en la mano, el duodécimo príncipe finalmente sacó unos billetes del bolsillo de su manga. Una vez completado el intercambio de dinero y mercancías, se marcharon.
En un principio, habían planeado seleccionar aves de aspecto similar para sustituir discretamente a las muertas, pero al observarlas más de cerca, cada ave parecía diferente. Durante todo el camino, Ding Yi conversó con el duodécimo príncipe sobre el conocimiento de las aves. Finalmente, cuando llegaron al tema del dinero, se sintió especialmente culpable.
—Otros quinientos taels de usted... aunque me vendiera, no podría llenar el agujero. Esta vez le debo mucho. Entre esto y ese magnífico perro de la última vez, toda una vida de servicio no sería suficiente para pagarle.
Él solo sonrió sin decir nada. Temiendo que no la hubiera oído, Ding Yi espoleó a su caballo y le dio un golpecito en el brazo con el dedo.
—¿Duodécimo Príncipe?
Sus ojos y labios se curvaron en un hermoso arco mientras asentía.
—Lo entiendo. Entonces ahorra y devuélvelo poco a poco. Una vida es larga, al final llegará un momento en que lo habrás devuelto todo.
Él siempre era así, nunca hacía sentir presionada a la gente y mantenía constantemente una actitud relajada. Pero cuanto menos le importaba, más incómoda se sentía ella. Con tono de disculpa, le dijo suavemente que lo sentía.
—Soy inútil, parece que no puedo sobrevivir sin usted.
Él se quedó en silencio por un momento.
—Siempre he lamentado no poder oír voces. La gente me parece incompleta.
Ding Yi exclamó en voz baja, sintiendo un dolor sordo en el corazón.
—¿Quiere oír mi voz? —Lo pensó por un momento y luego tomó dos de sus dedos y los presionó contra su garganta—. Mire, cuando hablo, puede oírme así, ¿verdad?
La mirada del duodécimo príncipe era cristalina, como lo que los libros describen como “luz clara reflejada en un mar azul”. Un brillo sutil y vivo la atravesó, y una fina sonrisa se extendió desde las comisuras de su boca hasta sus ojos. Ding Yi pensó que quizá nadie más en el mundo podía tener unos ojos más hermosos que los suyos.
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