CAPÍTULO 34
Al entrar por la puerta principal del palacio, solo habían dado unos pasos cuando vieron una figura de pie bajo las lámparas lejanas, con los brazos cruzados sobre el pecho y una presencia imponente. El corazón de Ding Yi dio un vuelco: ¿quién más podía ser sino el séptimo príncipe? Aún era temprano; ¿no había salido en busca de diversión? ¿Por qué regresó tan pronto?
Ella se apresuró a dar varios pasos rápidos hacia adelante y, inclinándose por la cintura, preguntó:
—¿No era interesante estar afuera? ¿Ya regresó el señor?
Él respondió:
—No estaba de humor. Qué decepción: la cortesana tenía la complexión de un buey, con hombros anchos y cintura gruesa. Sentada en el regazo de uno, podría aplastar a un hombre hasta matarlo. ¿Cómo pueden los hombres de este lugar llevar una vida tan miserable?
Mientras hablaba, miró más allá de ella y vio al duodécimo príncipe entrar por la puerta. Se enfadó un poco, ya que sus instrucciones habían sido completamente ignoradas. Tan pronto como se marchó, se reuneron de nuevo. ¿En qué estaba pensando ahora? Era como una esposa recuperada que no se quedaba en casa, siempre escapándose a la menor oportunidad, imposible de controlar. No pudo evitar levantar la voz, con el rostro severo, y preguntó:
—¿Dónde fuiste? En cuanto tu maestro se marcha, ustedes, los sirvientes, se vuelven locos. ¿De quién son estas reglas domésticas?
Ding Yi sabía que estaba a punto de perder los estribos y, encogiendo los hombros, levantó las jaulas que llevaba en las manos.
—Este sirviente le pidió al duodécimo príncipe que me llevara a comprar pájaros.
—¿Comprar qué pájaros? —preguntó el séptimo príncipe desconcertado—. ¿Te has aficionado a tener pájaros y quieres un par para ti? —Bajó la cabeza para examinar las jaulas—. No están mal, son pájaros muy bonitos, algo poco común —Luego miró a Hong Ce—. ¿Cómo es que su amistad ha llegado a este punto? Estos dos pájaros no deben de ser baratos, ¿verdad?
Hong Ce mantuvo la calma. Sin andarse con rodeos, dijo directamente:
—Estos pájaros no son para ella, los compró para ti. Tus dos pájaros originales murieron envenenados. Xiao Shu temía que te enfadaras, así que trajo nuevos pájaros para distraerte.
El Séptimo Príncipe se quedó estupefacto.
—¿Qué? ¿Los dos pájaros están muertos?
Los ojos de Ding Yi se llenaron de lágrimas mientras balbuceaba:
—Esta mañana, después de regresar de sus aposentos, los dejé tomar el sol en el jardín. Más tarde, no comieron ni bebieron, y antes del anochecer, estaban muertos —Mientras hablaba, se arrodilló y se postró—. Fue negligencia de este sirviente, no los cuidé adecuadamente. Señor, dirija su ira hacia mí. Desde que me uní a su casa, he fallado en mis deberes y no tengo cara para verlo. Pégueme, regáñeme, solo así me sentiré mejor.
—Puede que te sientas mejor, pero ¿y yo? —Hong Tao estaba demasiado conmocionado. Sus pájaros habían muerto de forma tan confusa que era simplemente increíble—. Esta mañana estaban bien. ¿Cómo pudieron morir tan repentinamente? Levántate, levántate... Acabas de decir que alguien los envenenó. ¿Quién lo hizo?
—No será difícil investigarlo. No todo el mundo puede entrar y salir libremente del jardín interior del palacio temporal. Los geshiha viven en el séptimo recinto occidental y, para entrar en el palacio, deben pasar por seguridad. Acabamos de llegar y ninguno de los eunucos o sirvientas del palacio que trabajan aquí se atrevería a hacer esto. Debe de ser alguien con rencor, que destruye el sustento de otra persona por venganza personal —Girando la cabeza, le preguntó a Sha Tong—: ¿Has preguntado quién estaba de guardia? ¿Qué personas se movían después de la guardia matutina de hoy?
Sha Tong respondió:
—En respuesta a Su Alteza, el personal doméstico de nuestro príncipe Chun no puede entrar en el palacio sin una citación. Revisé los registros de entrada y solo los geshiha del séptimo príncipe, Liao Datou y Qian Chuan, entraron al jardín interior.
Ding Yi exclamó:
—Liao Datou charló conmigo en el jardín; en ese momento, estaba solo y no vi a Qian Chuanzi. ¿Podría ser una táctica de distracción? ¿Uno me mantenía hablando mientras el otro envenenaba secretamente a las aves?
La situación estaba clara: todos eran brutos con coraje pero sin inteligencia, que actuaban por impulso. Pensaban que la muerte de los pájaros haría recaer la culpa sobre su cuidador, pero, por desgracia, eran miopes. En el momento en que se agacharon, sus intenciones quedaron al descubierto.
—Hoy envenenan pájaros; mañana podrían envenenar personas —dijo Hong Ce—. La nación tiene sus leyes y los hogares tienen sus reglas. Cometer actos violentos en el palacio... Si se filtra la noticia, el séptimo hermano no tendrá forma de explicarlo cuando regrese a Beijing. Los sirvientes que son desleales a sus señores, sabiendo que las aves eran posesiones queridas, pero envenenándolas para descargar sus rencores personales... Esas personas deben servir de ejemplo para disuadir a los demás.
La ira del Séptimo Príncipe era como un trueno en el duodécimo mes, con un cierto sabor desolador y aterrador. Llamó en voz alta a Na Jin:
—¡Maldita sea! Llama a Shou Heng, Liao Datou y Qian Chuan. Si no me ocupo de ellos hoy, ¡los caracteres Yu y Wen de mi nombre se podrán escribir al revés!
El séptimo príncipe se marchó furioso como una ráfaga de viento. Ding Yi miró con ansiedad al duodécimo príncipe, quien sonrió tranquilizadoramente y le dijo a Sha Tong:
—Llama a todos los geshiha que causaron un alboroto en la estación suministros del río Yanzi ese día. Son un grupo desleal: si hay podredumbre, comienza desde el núcleo. Si no confiesan, alguien más lo hará, o se volverán unos contra otros como perros peleando; de cualquier manera, funcionará.
Al oírlo hablar así, Ding Yi sintió que el duodécimo príncipe no era tan simple como parecía a simple vista. Era una persona amable, pero cuando se necesitaba una acción decisiva, era rápido y enérgico. Sin embargo, solo lo conocía desde hacía poco más de dos meses, un tiempo demasiado corto para comprender a una persona.
Mientras tanto, el séptimo príncipe, como si hubiera comido pólvora, estaba furioso en el salón Wende. Era un artista marcial con una excelente fuerza en las piernas. Cuando varios sirvientes se arrodillaron ante él, ni siquiera pidió explicaciones antes de darles una patada en el plexo solar a cada uno. Los subordinados, tras haber sido golpeados, no se atrevieron a hablar mucho. Se arrastraron para volver a arrodillarse. Tomó un látigo de piel de serpiente de la pared y, con voz áspera, los reprendió:
—Hoy estoy lleno de ira, y al regresar me encuentro con esto. ¿Creen que su maestro es demasiado indulgente y me causan problemas a propósito? La gente dice que hay que tener perros para vigilar la casa, pero ustedes hacen lo contrario: causan problemas en casa y perjudican a su maestro. Díganme, ¿quién envenenó a mis pájaros? No piensen en encubrirse unos a otros. Puede que normalmente los deje hacer lo que quieran, pero eso no significa que sea ciego. Confiesen con sinceridad: o castigo al cabecilla, o los tres se presentarán ante el Rey del Infierno. No me hagan esperar, ¡hablen!
Shou Heng balbuceó su defensa:
—En respuesta a mi señor, este sirviente pasó todo el día en el campamento de carruajes y caballos organizando los suministros. Cuanto más al norte vamos, más frío hace. Por si no podemos llegar a una estación de suministros, necesitamos preparar materiales para hacer fuego y mantenernos calientes. Aunque no entré en el palacio, este incidente se debe a mi negligencia. Sé que le he fallado a mi señor y pido un castigo severo.
El séptimo príncipe escupió:
—¡Mayordomo inútil! ¿Necesitas ocuparte personalmente de estos asuntos? ¿Todos tus subordinados están muertos? La falta de disciplina es culpa tuya, pero ahora quiero al envenenador —Se dio la vuelta y fijó la mirada en los otros dos—. Hablen rápido mientras aún tengo paciencia. Si me hacen enojar más, ¡los aplastaré!
Su tono era escalofriante, y Ding Yi temblaba de miedo mientras permanecía de pie a un lado. Al levantar la vista, vio a Qian Chuanzi con cara de indiferencia y haciéndose el tonto.
—Maestro, en su sabiduría, es cierto que Liao Datou y yo entramos hoy en el palacio. Se lo informamos y nos marchamos sin demora. Mu Xiao Shu es el experto en aves, si algo les pasa, pregúntele a él. Además, el palacio está estrictamente vigilado, ¿quién se atrevería a envenenarlas? ¿Quizás simplemente las descuidó y las aves murieron por falta de cuidados?
La laxitud del séptimo príncipe en la gestión de su casa y su costumbre de hacer mucho ruido y poco efecto eran algo que su gente conocía desde hacía tiempo. Ver la actitud de Qian Chuanzi enfureció a Ding Yi, quien replicó:
—Sí que me encontré con Liao Datou en el jardín, incluso hablamos, y los eunucos del palacio pueden dar fe de ello. Pero debo preguntarte: yo no te vi entonces, ¿dónde estabas? ¿Sigues guardándome rencor por lo de antes y aprovechas la oportunidad para atacarme? Dañar a mi persona es una cosa, pero no toques a mis pájaros. Aprovecharte de ellos porque no pueden quejarse... ¿qué clase de héroe eres?
Hong Ce, que había estado observando, no había hablado hasta que Wei Kaitai trajo al médico imperial. Después de que Wei se arremangara y se inclinara ante ambos príncipes, Hong Ce dijo:
—Las palabras de Qian Chuan tienen cierto mérito. Tenemos que examinar cómo murieron las aves, no debemos acusar injustamente a una persona inocente.
Un joven eunuco trajo una bandeja con ambos pájaros. El séptimo príncipe se sintió desconsolado al verlos y se sentó en su silla, suspirando profundamente. El médico imperial se puso manos a la obra, arrancando las plumas del vientre de los pájaros y abriendo el esófago, extrayendo sus diminutos estómagos. Como eran tan pequeños, ¿cómo se podían examinar? Utilizó agujas de acupuntura de plata. Temiendo que hubiera pasado demasiado tiempo y que el veneno se hubiera digerido, también perforó los intestinos. Todos miraban fijamente, tan tensos como si estuvieran viendo a un forense realizar una autopsia, respirando con dificultad por la ansiedad. El resultado era crucial: si se detectaba veneno, alguien más les había hecho daño; si no, la culpa recaería casi con toda seguridad sobre Ding Yi.
Pero ¿aves sanas que no habían muerto por el calor extremo o las lluvias torrenciales habían muerto repentinamente después de instalarse en el palacio temporal? Las muertes sospechosas indicaban que algo raro estaba pasando. Al cabo de un rato, el examen terminó. En la bandeja, un paño blanco sostenía más de diez agujas en fila, con las puntas negras. El médico imperial bajó las manos e informó:
—Altezas, estas aves fueron envenenadas. El veneno es bastante potente, aunque de acción lenta, y se administró en pequeñas dosis. Desde media mañana hasta la noche pasó mucho tiempo, y parte del veneno se metabolizó, pero aún se pueden detectar trazas.
Ding Yi sintió el alivio de haber sido absuelta de falsas acusaciones. Miró con desprecio a Qian Chuanzi, que ahora permanecía en silencio, con la mirada inquieta. Probablemente pensaba que, aunque se hubiera detectado veneno, no había pruebas que lo incriminaran. Pero había olvidado qué tipo de persona era el séptimo príncipe: alguien a quien no le molestaba pensar en profundidad y que se sentía más cómodo con métodos directos y brutales.
Hong Tao resopló con una risa fría.
—Notable... He criado a unos sirvientes tan excelentes que conspiran contra su propio maestro. Shou Heng no entró en el palacio; su delito de supervisión inadecuada no es capital. En cuanto a Liao Datou y Qian Chuan, no pueden escapar de su implicación. Si lo hicieron, los mataré para vengar a mis pájaros; si no lo hicieron... entonces simplemente han tenido mala suerte. ¡Para ayudar a cuidar de las aves!
Los hombres arrodillados palidecieron por la conmoción.
—Señor, esto... esto...
Hong Ce miró hacia fuera y vio que habían convocado a todos los geshiha del séptimo príncipe, y dijo:
—Viviendo en los mismos aposentos, no creo que nadie haya visto nada. No es momento para la hermandad: o identifican al culpable o caen todos juntos, es su elección.
El séptimo príncipe estaba un poco atónito. Lidiar con dos no era suficiente, ¿iba a eliminar a todos? El enfoque del duodécimo príncipe era demasiado duro, ¿planeaba dejarlo sin geshiha?
Hong Ce tenía sus intenciones. Para atrapar a un ladrón, se necesitan pruebas. Como no pudieron atrapar a nadie en el acto, basarse únicamente en la deducción para castigarlos no necesariamente convencería a todos. Cuando surgen problemas, la gente se apresura naturalmente a limpiar su nombre; en cuanto se enteran del castigo colectivo, seguro que alguien da un paso al frente. Aunque no hubieran visto cómo se administraba el veneno, podrían haber visto a alguien manipulando la comida de los pájaros, lo que equivale a lo mismo. Liao Datou finalmente no pudo soportarlo.
No esperaba que matar dos pájaros le costara la vida.
Aterrorizado, le castañeteaban los dientes mientras se arrastraba hacia adelante de rodillas, temblando:
—¡Maestro... este siervo no ha hecho nada! Este siervo solo habló unas palabras con Xiao Shu en el jardín. No sé nada más...
El séptimo príncipe le escupió en la cara.
—Lo más despreciable es un cobarde como tú, que se atreve a actuar pero no a admitirlo. ¡Qué valor tienes! —Tras una avalancha de insultos, se dio la vuelta y ordenó—: ¿Lo han visto todos? ¡Llévenlo fuera y decapítenlo!
Inmediatamente se oyeron gritos de angustia. Cuando se enfrentan realmente a la muerte, todos se aferran a la vida, llorando y suplicando clemencia. Aunque el envenenamiento en el palacio se castigaba con la muerte, las víctimas eran solo pájaros; sacrificar dos vidas humanas parecía algo excesivo. Hong Ce detuvo el proceso:
—Hagamos esto de otra manera. Cincuenta azotes militares y el destierro al almacén de Xinger deberían ser suficientes. No hay necesidad de quitarles la vida.
El rostro del séptimo príncipe se descompuso de ira mientras se sentaba en su silla redonda sin decir nada. Sin su aprobación, nadie podía proceder, y todos se quedaron de pie, esperando incómodos. Miró a su alrededor:
—¿Qué están esperando? ¡Procedan! —Agitó la mano con indiferencia—: Vamos, vamos... ¡Todos, váyanse!
El séptimo príncipe estaba de mal humor y nadie quería quedarse y ser regañado. Todos asintieron y estaban a punto de retirarse cuando él volvió a llamar:
—Mu Xiao Shu, tú quédate.
Ding Yi dudó, luego encogió los hombros y regresó al salón. Hong Ce se detuvo brevemente, pero finalmente se marchó.
Una vez que todos se habían ido, era difícil saber si el séptimo príncipe quería regañarla o devorarla. Ella lo miró tímidamente, empujando un poco hacia adelante las jaulas de los pájaros.
—Maestro, no esté triste. Los pájaros están muertos y no pueden volver a la vida, pero, afortunadamente, fui ingenioso y le conseguí dos más. Estos pájaros no son peores que Feng'er y Yingying, son de la misma raza. Esta alondra sabe trece rutinas, maestro, eche un vistazo...
Su rostro, parecido al de un caballo, se había vuelto tan oscuro que daba miedo. Los brazos de Ding Yi se congelaron en el aire, incapaces de avanzar o retroceder.
El séptimo príncipe resopló:
—¿Buenos pájaros? ¿Trece rutinas? ¿Cuánto costaron?
Ella abrió la boca en silencio y luego dijo vacilante:
—Los pájaros y las jaulas juntos, quinientos taels.
—Quinientos taels... ¿De quién era el dinero?
¿Acaso hacía falta preguntarlo? Aunque le desmontaran todos los huesos del cuerpo, no valdrían quinientos taels. Ella bajó la cabeza y dijo:
—No tengo dinero. Pagó el duodécimo príncipe.
—¿Cómo te atreves? Gastar el dinero de otra persona... ¿no te sientes culpable? —El séptimo príncipe se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro, agarrándose el pecho y lamentándose—: ¡Me estás matando! ¿No te dije que no acudieras al duodécimo príncipe con tus problemas? Yo soy tu verdadero maestro, ¡deberías acudir a mí! ¿Por qué siempre lo olvidas? ¿Tu cabeza solo sirve para hacerte más alto, eh? ¿Tu cerebro no puede recordar las cosas? ¿Está lleno de tofu? ¿Cuántas veces más tengo que decírtelo? ¡Dame una respuesta directa!
El príncipe estaba completamente angustiado. Ding Yi fue regañada hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas.
—Es solo que me sentí ansioso cuando murieron los pájaros, temía que se enojara, así que rápidamente compré otros para que se sintiera mejor.
—¿Así que fue por mí? ¿Cómo puedes decir eso? Si los pájaros murieron, murieron. ¿Qué valor tienen dos pájaros? ¿Por qué corriste hacia él? ¿Qué significa eso? ¿Tanto me temes? Soy un maestro tan bueno, tan considerado... difícil de encontrar en cualquier parte del mundo. ¿A qué le temes? Explícate con claridad. ¿Acaso te obligaría a morir? Ahora estás satisfecho, con una montaña de deudas. ¿Cómo piensas pagarlas?
Hablaba sin parar, como un carro volcado lleno de nueces, dejándola sin palabras. ¿Un buen maestro? ¿Se refería a sí mismo? Antes no le había resultado fácil tratar con él, pero ahora decía que la muerte de los pájaros no importaba, lo cual era simplemente incomprensible.
Ding Yi se olvidó incluso de llorar y se quedó mirándolo sin comprender.
—¿Qué quiere que haga?
El séptimo príncipe la miró con ira, deseando poder descuartizarla. Señalando con el dedo las jaulas, dijo:
—¡Libéralos todos! ¡Me enfurece solo verlos!
Eso no serviría. Ella escondió las jaulas detrás de su espalda.
—Quinientos taels de plata... No podemos desperdiciar el dinero así.
Ni quinientos ni cinco mil taels harían pestañear al séptimo príncipe.
—Dije que los liberes, así que libéralos.
Ella dio un gran paso atrás.
—Maestro, Yingying y Feng'er están muertos. Sin pájaros, ¿qué hago aquí como cuidador de pájaros? ¿Me está pidiendo que esté ocioso mientras sigo recibiendo un salario?
El salario era secundario; el problema era la ociosidad. Las personas que no tienen nada que hacer tienden a pensar demasiado, necesitan algo que las mantenga ocupadas. Él frunció el ceño y se rascó la ceja.
—No es que no tengamos dinero. No es aceptable deberle dinero a alguien, ¡no puedo hacerlo! Si quiero pájaros, los compraré yo mismo. No necesito que él me los regale. Y en cuanto a ese perro Shaanxi de antes, devuélvelo o reembolsa su dinero en efectivo, sea cual sea la cantidad que pida. En cualquier caso, cada hogar debe gestionar sus propios asuntos. Una vez que lo tengamos claro, ya no le deberemos nada y, cuando nos veamos, podremos hacerlo abiertamente y sin cargas.
Toda esta charla sobre “nosotros”: el séptimo príncipe sentía que esta forma de hablar expresaba mejor sus pensamientos actuales. Hoy fue a un burdel y las cortesanas eran extremadamente cariñosas, abrazándolo y acariciándolo. Pero al enfrentarse a esas mujeres, encontró nauseabundo su perfume. Se escabulló avergonzado y se dirigió a un burdel masculino, donde le entretenían chicos de unos quince o dieciséis años, todos con rostros lisos y buen aspecto. Pero descubrió que eso tampoco funcionaba: se quedó en la entrada, incapaz de entrar. Esto estaba mal, aquello estaba mal... De repente, sintió un escalofrío por todo el cuerpo. ¿Qué hacer? ¿Podría ser que ya no fuera capaz?
Miró fijamente a la persona bajo la lámpara y descubrió que la apariencia de Xiao Shu seguía siendo agradable a la vista. Se quedó algo aturdido, apoyó la barbilla en la mano y murmuró:
—Xiao Shu, si tan solo fueras una mujer. No te dejaría seguir siendo geshiha, te convertiría en mi consorte secundaria.
CAPÍTULO 35
Ding Yi se sintió como si le hubiera caído un rayo, y abrió mucho los ojos, alarmada.
—Maestro, soy un hombre. No puedo ser su consorte secundaria.
—Lo sé —respondió el Séptimo Príncipe, decepcionado consigo mismo. Con los párpados caídos, dijo—: Solo lo decía por decir. ¿Cómo podría convertirte en mi consorte secundaria? No es que se hayan extinguido todas las mujeres del mundo.
Ella se tocó la nariz con torpeza.
—Entonces, ¿qué quería decir con eso? ¿Era solo para burlarse de mí?
—No exactamente —El séptimo príncipe se acercó a la ventana, la abrió y miró hacia fuera. La brillante luna pendía alta en el cielo y su corazón se sentía secretamente desolado. Dijo—: Xiao Shu, ¿tu maestro ha arreglado algún matrimonio para ti? ¿Cuántas esposas piensas tener en el futuro?
Ding Yi colgó las jaulas de pájaros en el estante y sonrió.
—Este siervo es pobre. No puedo mantener a varias esposas, ¿debería mi familia entera pasar hambre? Solo quiero encontrar a una persona con quien compartir las dificultades. Ella puede vender jugo de frijoles y yo venderé anillos fritos. Mientras tengamos comida y no discutamos, vivir juntos en paz es suficiente.
Se relamió los labios, pensativo.
—Una vida, un mundo, una pareja... Es un concepto hermoso, pero probablemente solo la gente común puede lograrlo. Para personas como nosotros, la corte arregla los matrimonios. Desde que Su Majestad consiguió a su nueva emperatriz, se ha rendido. Sigue celebrando ceremonias de selección, pero no se queda con las mujeres, las regala todas. Creo que le tiene algo de miedo a su esposa. Aunque la emperatriz siempre lleva una sonrisa y parece estar de acuerdo con todo, ¡es bastante astuta! Es estricta con sus hijos: el sexto príncipe ve a su padre como un hermano, pero cuando ve a su madre, se asusta tanto que da rodeos. La emperatriz es feroz y, en el dormitorio, probablemente también regaña a su esposo. Por eso Su Majestad ya ni siquiera elige a las damas del palacio, es lamentable. En nuestra familia Yu Wen, los hombres son de dos tipos: los que se dedican a una sola persona hasta la muerte o los que no aman a nadie. ¿De qué tipo soy yo? Ni siquiera yo lo sé —Se volteó y preguntó—: ¿De qué tipo crees que soy?
La pregunta era demasiado difícil. Ding Yi respondió:
—No sabría decirlo. ¿No tiene ya varias consortes en su casa?
—Sí —respondió el séptimo príncipe, un poco confundido—. ¿Cuántas eran? Déjeme contar... Una de segundo rango, tres de tercer rango, cuatro en total. Todavía me falta una principal. La próxima primavera habrá otra selección y para entonces me asignarán una. No solo yo, también les toca al duodécimo y al decimotercer príncipe. El emperador tiene una gran responsabilidad, asignar esposas a nuestra generación y luego a la generación de sus hijos. Déjame decirte que el mayor casamentero del mundo es el emperador. No se puede ser exigente con sus emparejamientos: cuando él dice que es esta persona, es esta persona, sin posibilidad de regatear. ¿No crees que los parientes de la realeza somos dignos de lástima? No tenemos voz ni voto en nuestros matrimonios. Incluso si te emparejan con una lisiada, debes arrodillarte, inclinarte y agradecer al emperador por su gracia.
Al escucharlo, Ding Yi finalmente entendió cómo se arreglaban los matrimonios de estos príncipes.
—Siempre pensé que cuando a los nobles les gustaba una chica, lo informaban discretamente a sus superiores y el palacio emitía un decreto como formalidad. ¿Entonces no es así?
El séptimo príncipe respondió:
—Eso sí ocurre, pero necesitas confidentes de confianza en el palacio. Por ejemplo, si tu nodriza tiene influencia, o si tienes profundas conexiones con el emperador y la emperatriz, entonces podrías recurrir a canales extraoficiales. Podrían complacerte y dejarte elegir primero. Pero los corazones de las personas se esconden detrás de sus costillas: a veces, si alguien te tiene aversión, puede asignarte a alguien inadecuado y arruinar toda tu vida. Como la emperatriz Kun, la anterior a la actual emperatriz: tenía un hermano que heredó el título de su padre. Era una especie de duque. ¿Y a quién le asignaron? A una consorte con una pierna coja, solo porque él y el emperador habían competido por la misma novia. La gran emperatriz viuda ya había decretado que la emperatriz se casaría con el joven duque, pero el emperador la recuperó por la fuerza y, al final, le endosaron a la hermana coja de la emperatriz. ¿Qué es eso si no un maltrato evidente?
Ding Yi esbozó una sonrisa incierta.
—Maestro, esos son secretos imperiales. Si me los cuenta, quizá me corte las orejas después.
—Eso no sucederá —dijo el séptimo príncipe—. No son secretos, todo el mundo los conoce. Solo quiero decir que las personas como nosotros a veces no somos libres de actuar como deseamos. No podemos lograr lo que queremos en nuestro corazón, lo que hace que la vida sea bastante difícil. Pero soy una persona de mente abierta, no demasiado persistente, y elijo vivir mis mejores días». Parecía estar hablando consigo mismo, pero volvió a mirar a Xiao Shu. «Puedo persuadirme a mí mismo. Las cosas que no se pueden hacer, las dejo a un lado y dejo de pensar en ellas. La mayoría de las veces funciona, pero si algo se te mete en los huesos, es difícil de manejar. ¿Esto está en mis huesos?... Cuando regresemos a Beijing, te daré una casa. Más adelante, cuando te cases con una buena esposa, podrás llevar una vida estable.
Ding Yi se sorprendió.
—Maestro, ¿qué le pasa hoy? ¿Ha estado bebiendo fuera? —El séptimo príncipe negó con la cabeza.
—¿Beber? Me senté y pedí que trajeran a dos cortesanas famosas. Desde lejos parecían bonitas, pero de cerca tenían la cara arrugada. Su maquillaje era como el yeso de una pared, capa tras capa. Me senté junto a ellas, ansioso, temiendo que su polvo cayera en las copas de vino cuando hablaran. Esas veteranas del romance incluso crearon un truco especial: dejarse crecer las uñas de los dedos meñiques dos cun para sostener el vino. Las sumergían en las copas y pedían a la gente que bebiera de ellas. Me aterrorizaba... ¿quién sabe si se habían estado hurgando la nariz antes? Comer de eso haría vomitar la comida del día anterior.
Ding Yi se echó a reír. Este maestro era tan divertido... Una persona tan alegre hacía que todas las preocupaciones desaparecieran cuando estaba con él. Cubriéndose la boca, dijo:
—Llevan gorros protectores en las uñas; de lo contrario, se romperían.
—Eso sigue siendo inaceptable. Las uñas están tan sucias... ¿No es eso insultante para la gente? —Mientras hablaba, miró sus propias manos y exclamó—: Oh, hay que cortarlas... Xiao Shu, ve al armario alto y trae la caja de herramientas. Córtame las uñas.
Cuando un maestro da una orden a un sirviente, no le importa quién suele hacer cada trabajo: ¡quien sea sorprendido debe hacerlo! Ding Yi respondió con un “sí” y dijo mientras caminaba:
—Este sirviente es torpe y tiene manos torpes. Si las daño, por favor, no me culpe.
El séptimo príncipe dijo:
—¿No puedes pensar positivo? Establece primero tus estándares. Si siempre piensas "no puedo hacerlo", en esta vida, el barro no se pegará a la pared.
Ding Yi asintió dócilmente y trajo la caja tallada de sándalo púrpura. Al abrirla, vio unas tijeras de latón ordenadas de mayor a menor, todas pulidas hasta brillar. El séptimo príncipe se sentó en su silla redonda y ella se arrodilló junto a sus piernas, mirándolo y preguntándole:
—¿Debo extender un paño blanco para envolver las uñas cortadas?
—Hazlo así. No somos mujeres del palacio peinando el cabello, no hay necesidad de tantas formalidades —Extendió la mano—. Ten cuidado, no me cortes las yemas de los dedos.
Ella sonrió con los labios cerrados.
—No las cortaré. ¡Tendré cuidado!
Así que el séptimo príncipe dejó que ella lo atendiera tranquilamente. Mu Xiao Shu era meticulosa y aplicaba la presión justa. Él entrecerró los ojos y la observó mientras ella le sostenía la mano, con la cabeza inclinada, cortando con total concentración. El séptimo príncipe volvió a cerrar los ojos. Era muy agradable, más cómodo que beber con las cortesanas fuera. Al ver a todas esas mujeres coloridas en el mundo, con una sola persona brillando ante sus ojos, era mejor volver honestamente y mirarlo a él.
Sin embargo, el Príncipe estaba preocupado. ¿Qué podía hacer? Hong Ce era peculiar: si ambos hermanos se enamoraban de la misma persona, ¿no sería eso un espectáculo? Sabía que los sentimientos del Duodécimo Príncipe por Mu Xiao Shu eran inusuales. En cualquier caso, Hong Ce era soltero, así que no importaba mucho. ¿Pero él mismo? Con una familia y un hogar, albergar sentimientos tan mundanos era simplemente inapropiado.
¿Acaso este muchacho poseía algún tipo de brujería? Lo miró entrecerrando los ojos: parecía normal, solo un poco guapo, resistente y de buen carácter. ¿Qué más? Un pueblerino, un rústico, que se inclinaba y se arrastraba ante la gente como un miserable servil, sin carácter ni temperamento... pero eso se debía a su origen, no era culpa suya. El séptimo príncipe reflexionó: no podía hacer nada por esa persona, pero tal vez podría cuidar de él en el futuro. Ascenderlo para que sus descendientes pudieran recibir algunos beneficios y no tuvieran que doblegarse como él.
Estos pensamientos eran verdaderamente considerados: el séptimo príncipe nunca se había sentido tan previsor. Volvió a cerrar los ojos y suspiró profundamente. Se estaba creando problemas. ¿Por qué, de entre todas las personas, tenía que fijarse en un joven? ¿Acaso no planeaba tener hijos en el futuro? Sin hijos, ¿quién heredaría su título? ¿Quién lo cuidaría en su vejez y organizaría su funeral?
Jugar estaba bien, pero tomárselo en serio le haría daño. El séptimo príncipe era bueno consolándose a sí mismo. Mientras Xiao Shu se ocupaba de sus uñas, levantó los ojos a medias para mirar a los pájaros en la jaula y dijo lentamente:
—Más tarde, haz que Na Jin traiga tres mil taels en billetes. Ve al duodécimo príncipe y liquida todas las cuentas anteriores. No le debas ningún favor, ¿entendido?
Ding Yi se retorció los dedos, pensando para sí misma que una vez que se debían sentimientos, se debían, ¿cómo podría el dinero saldar esa deuda? Pero verbalmente tuvo que aceptar:
—Entendido. Diré que el dinero del perro también está liquidado. Si el duodécimo príncipe cree que no es suficiente, le diré que le pida más a usted, ¿de acuerdo?
El Séptimo Príncipe levantó una ceja.
—¡No me estafes! Dos mil quinientos taels son más que suficientes para comprar un perro. No solo un perro, podrías comprar una docena de pequeños artistas de teatro, suficientes para una representación completa de Los ocho inmortales cruzando el mar sin que falte nadie.
Ding Yi dijo:
—Para Los ocho inmortales cruzando el mar, ¿no serían diez personas dos de más?
El séptimo príncipe chasqueó la lengua.
—¿No se les puede asignar diferentes papeles? Los dos extra: uno hace de burro de Zhang Guolao y el otro hace de calabaza de Li el Muletero de Hierro. Perfecto.
Ella no tenía nada más que decir, solo estar de acuerdo:
—La disposición del maestro es realmente razonable.
Las manos de un príncipe eran muy agradables al tacto. Después de recortar las uñas, utilizó una pequeña lima para pulirlas, adelante y atrás, y le hizo una bonita manicura al séptimo príncipe. Cuando terminó, el séptimo príncipe juntó los diez dedos para examinarlos con atención y descubrió que cada punta de las uñas tenía un elegante arco. Preguntó:
—¿Qué es esto? ¿Por qué no están completamente cortadas?
Ding Yi guardó la caja.
—Si se cortan demasiado cortas, es incómodo agarrar cosas. Dejar un poco queda mejor.
Cuando el séptimo príncipe la oyó decir que quedaba mejor, esa fue la mejor explicación. Mientras quedara bien, dejar un poco estaba bien. Dijo:
—Muy bien, entonces, córtalas así en el futuro. Se está haciendo tarde, deberías volver —Volteándose para mirar las jaulas de pájaros, añadió—: Lleva el dinero al duodécimo príncipe o mañana liberaré a todos los pájaros.
Ding Yi, con la boca entreabierta, preguntó:
—¿Debería ir ahora mismo? ¿Y si ya se acostó?
—Ve aunque esté acostado —dijo el séptimo príncipe—. Las deudas de hoy se pagan hoy. Dale las gracias al duodécimo príncipe por su ayuda, pero no lo molestaremos más. Podemos ocuparnos de nuestros asuntos familiares. Recuerda esto también: mantén la distancia con el duodécimo príncipe. Eres un sirviente de la casa del séptimo príncipe, registrado en el Estandarte de Plumas, no en su Estandarte Mercantil. Una vez que has entrado en un estandarte, debes reconocer al maestro de tu estandarte. No solo tú, ¡incluso tus hijos en el futuro serán sirvientes nacidos en mi casa! Relaciónate menos con los forasteros. Tu maestro no tolera que le echen arena en los ojos y detesta especialmente a aquellos que no saben distinguir entre las relaciones cercanas y las lejanas.
Estas palabras trazaban una frontera: en vida, ella era persona del séptimo príncipe; muerta, era persona muerta del séptimo príncipe. Ding Yi no se atrevió a decir nada más y respondió respetuosamente con un “sí”, retirándose lentamente de la sala. Tras dar unos pasos, se encontró con el mayordomo Na Jin bajo el pasillo.
Na Jin estaba de pie con los brazos cruzados, apoyado en un pilar. Al verla salir, se apresuró a acercarse, miró dentro de la sala y preguntó en voz baja:
—¿Qué tal? ¿Se ha calmado la ira del señor?
Ding Yi lo recordó: al principio, el séptimo príncipe estaba muy enojado, pero luego fue como si la tormenta hubiera pasado sin dejar rastro. Ella le cortó las uñas y él parecía bastante satisfecho, sin mostrar ningún rastro de enojo. Dijo:
—Ya pasó todo. Ya conoces el temperamento del señor. Hace un momento, me ordenó que te pidiera tres mil taels en billetes para pagar una deuda.
Na Jin asintió.
—Lo oí todo desde fuera. —Metió la mano en el bolsillo de la manga y le entregó un rollo de billetes con cabeza de dragón—. Son exactamente tres mil taels, guárdalos bien.
Ding Yi los tomó, dudando un poco. A esas horas, era probable que el duodécimo príncipe ya estuviera descansando, pero no se atrevía a retrasar las instrucciones del séptimo príncipe. Afortunadamente, el toque de queda del palacio temporal no era tan estricto como el de la Ciudad Prohibida. Esta zona no cerraba sus puertas con llave, y solo había que atravesar dos puertas adornadas con flores para llegar a su casa.
Apretó los billetes en su mano y se apresuró, guiada por la luz de las linternas de tendón de buey, entrando en el estudio Ji Si del duodécimo príncipe. Los edificios eran amplios pero tranquilos, con solo el tenue resplandor de las linternas de viento que colgaban en lo alto de los aleros.
Se detuvo en la puerta de la sala lateral y llamó a la ventana enrejada.
—Anda, ¿estás ahí?
Una gran sombra se proyectó sobre el papel de la ventana, reduciéndose gradualmente. El pestillo de la puerta se abrió con un ruido metálico y Sha Tong asomó la cabeza.
—Xiao Shu, es muy tarde. ¿Aún no has descansado?
Ding Yi dudó:
—Vine por orden del séptimo príncipe para buscar al duodécimo príncipe... Es tarde, pero el séptimo príncipe insistió en que se hiciera hoy. No sé qué hacer.
Sha Tong finalmente salió. Se acababa de lavar los pies, se había metido la túnica por dentro del cinturón y se arremangó los pantalones. De pie entre la luz y la sombra, preguntó:
—¿Qué es tan urgente? ¿Es importante?
—El séptimo príncipe me regañó por comprar pájaros hoy, diciendo que he estado molestando demasiado al duodécimo príncipe, y me dijo que trajera los billetes —Los extendió hacia adelante—. ¿Qué hacemos? ¿Los aceptarías en su nombre y se los entregas al duodécimo príncipe por la mañana?
Sha Tong negó con la cabeza y dijo que no podía hacerlo.
—Las cuentas claras entre hermanos no son un asunto sencillo. Si los acepto, el señor podría culparme más tarde —Mientras hablaba, se dirigió hacia el salón principal—. Las luces siguen encendidas, probablemente esté leyendo. ¿Por qué no esperas un momento mientras voy a ver? Si no está dormido, te anunciaré y podrás entrar cuando el príncipe te llame.
Ding Yi sonrió y se inclinó.
—Gracias, Anda. Lamento molestarte tan tarde.
Sha Tong hizo un gesto con la mano, se arregló el aspecto, se acercó a la puerta del salón, la abrió ligeramente y se deslizó dentro.
Ding Yi se quedó esperando bajo el alero. El viento nocturno traía consigo un frío que se colaba por el cuello y las mangas de su túnica. Se envolvió bien en ella, pensando en cómo dirigirse al duodécimo príncipe. Como dijo Sha Tong, cuando incluso los hermanos llegan a ajustar cuentas, las buenas relaciones pueden agriarse. Justo cuando estaba indecisa, la puerta del salón se abrió de nuevo y Sha Tong la llamó desde el umbral:
—Xiao Shu, el príncipe estaba a punto de retirarse, pero ahora tiene tiempo. Te llama para hablar.
CAPÍTULO 36
Ding Yi expresó su agradecimiento mientras Sha Tong señalaba el interior, luego se retiró y cerró suavemente la puerta tras de sí.
Dentro del salón había un trono con una pantalla protectora, dos lámparas brillantes que se alzaban altas, iluminando los patrones de longevidad bordados en hilo de oro del cojín hasta que brillaban intensamente. Sin embargo, el Duodécimo Príncipe no se veía por ninguna parte. Después de que Sha Tong la hubiera acompañado y se marchara, sus indicaciones fueron bastante ambiguas. Dio unos pasos hacia adelante y gritó:
—¿Dónde está Su Alteza?
El salón era espacioso y su voz resonó como un trueno, sobresaltándola. De repente, recordó que él no podía oír y que Sha Tong mecionó que se estaban preparando para acomodarlo, por lo que probablemente estuviera en el dormitorio.
¿En el dormitorio? Al recordar la escena en la que le frotó la espalda anteriormente, su corazón comenzó a latir sin control. Si se encontrara de nuevo en una situación así... Se cubrió la cara con las manos y se rió. No era gran cosa, no era como si no lo hubiera visto antes. La primera vez siempre es incómoda, pero la segunda vez ya resulta familiar.
Armándose de valor, se acercó a la puerta con motivos florales de la habitación interior, se detuvo brevemente y luego la abrió. Detrás de las capas de cortinas había una figura de espaldas a ella, vestida con una bata holgada con motivos de bambú para dormir, con el cabello atado con una banda de perlas. Por detrás, parecía relajado y elegante, con un aire de estar alejado de las preocupaciones mundanas.
De repente, se sintió un poco incómoda: una joven que entra en el dormitorio de un hombre se sentiría naturalmente avergonzada. Un rubor se extendió por su rostro, pero se tranquilizó y avanzó, tocándole ligeramente el hombro.
Cuando estaban solos, siempre había una sutil calidez que los rodeaba. Era difícil de explicar; no había ningún esfuerzo deliberado por crearla, solo una simple alegría. Él se dio la vuelta con una sonrisa algo ambigua y preguntó:
—¿Vienes tan tarde porque tienes algo que discutir?
Ding Yi tragó saliva. El duodécimo príncipe era un placer para la vista, y parecía aún más bello y translúcido a la luz de la lámpara. En sus círculos sociales anteriores, había estado rodeada de hombres rudos con rostros oscuros cubiertos de sudor, con semillas de sésamo parecidas al acné esparcidas al azar sobre panes planos horneados. El duodécimo príncipe, por el contrario, era como la primera nieve de un mundo escarchado cayendo sobre las tejas, puro e inmaculado.
Estaba tan embelesada que se olvidó de hablar, pero este maestro era paciente y no la apresuró. Le tocó suavemente el hombro, la llevó a un taburete para que se sentara y luego se apoyó contra el armario de nácar, sin decir nada, simplemente sonriéndole. Ding Yi se dio cuenta de repente de que había estado aturdida y ni siquiera lo había saludado correctamente. Se levantó apresuradamente, pero él rápidamente le dijo que no había necesidad de formalidades.
—Nos vemos varias veces al día; no hay necesidad de ser tan rígido. Solo te pregunté por qué viniste. ¿Podría ser solo para verme?
Ella se quedó paralizada por un momento, luego se sonrojó y desvió la mirada, diciendo que no era así. Los billetes que tenía en la mano se habían deteriorado por su nerviosismo. Como si fueran una patata caliente, los extendió hacia adelante y dijo:
—Su sirviente ha venido por orden del séptimo príncipe para pagarle. El séptimo príncipe le da las gracias por haber gastado repetidamente dinero y esfuerzo para ayudarlo en diversos asuntos. Se siente en deuda... Incluyendo el magnífico perro de antes, lo ha convertido todo en efectivo para usted, por un total de tres mil taels. Por favor, compruebe si es suficiente.
Hong Ce, naturalmente, no lo aceptó. Hong Tao era una persona directa; lo que pensaba era muy claro para Hong Ce. ¿Estaba tratando de saldar cuentas para liberarse de cualquier obligación? No solo rechazó su amabilidad, sino que incluso lo envió a entregarle el dinero, poniéndolo en una posición difícil entre ellos. Esto era típico de la estrechez de miras del séptimo hermano.
Él dijo:
—¿El séptimo príncipe planea romper lazos conmigo? ¿Cómo puede no haber intercambio entre hermanos? ¿Por qué hacer que parezcamos menos unidos que simples vecinos en el mercado?
Ding Yi no pudo responder a esto directamente. Lo evadió diciendo:
—No es eso. Al Séptimo Príncipe simplemente no le gusta que le cause problemas. Ahora estoy bajo su mando y le resulta vergonzoso que su sirviente acuda a usted cada vez que hay un problema. En primer lugar, vine a entregarle los billetes y, en segundo lugar, a darle las gracias. Tenga la seguridad de que el séptimo príncipe no me ha regañado esta vez. Es un señor razonable que entiende que me tendieron una trampa y no lo ha utilizado como excusa para ponerme las cosas difíciles. Si acepta el dinero, usted y su hermano estarán en paz, pero para mí seguirá siendo mi benefactor —Ella volvió a empujar los billetes hacia adelante, suplicando—: Por favor, acéptelos. De lo contrario, no podré dar una explicación adecuada a mi señor, y dirá que no soy capaz de hacer mi trabajo, que mi cabeza es solo para lucirla.
Ella estaba haciendo todo lo posible por suavizar las cosas para su señor, y él podía ver que era un sirviente leal. En cuanto a él, nunca tuvo la intención de recuperar el dinero.
Aunque no compartían la misma madre, al menos tenían el mismo padre. Si él aceptaba el dinero, ¿no estaría reconociendo que Hong Tao no valoraba el afecto fraternal y estaría aceptando tácitamente esa postura?
Ella extendió ambas manos, con aire constreñido. Él la miró y dijo:
—No puedo aceptar este dinero, no solo por el bien del séptimo príncipe, sino también por el bien de tu dignidad.
Ding Yi sonrió con torpeza:
—Solo soy un sirviente, ¿qué dignidad tengo? Si no lo acepta, no podré informar a mi señor. El séptimo príncipe fue muy claro: si fracaso en esta tarea, me castigará severamente.
Aunque estaba exagerando, no estaba lejos de la verdad. Con el dinero en sus manos, realmente no sabía qué hacer. Si el Duodécimo Príncipe asintiera con la cabeza, se sentiría completamente aliviada.
—¡En ese caso, quédatelo! —Se dio la vuelta, fingiendo estar paseándose, con el dobladillo plisado de su túnica abriéndose y cerrándose como un abanico con cada paso.
Ding Yi sintió como si tuviera espinas en la espalda y rápidamente dijo que no se atrevería.
—Duodécimo Príncipe, por favor, no me ponga en una situación difícil. Si lo acepta, podré volver con un informe adecuado. De lo contrario, ¿qué se supone que debo hacer?
Él sonrió y dijo:
—No te has embolsado el dinero, pero llevas tu nombre en él. Más vale que lo hagas realidad, así no te sentirás mal. Ya sea que le debas un favor o una deuda a alguien, cuando hay demasiados, dejas de preocuparte. ¿A qué le temes? ¿O prefieres estar en deuda con el séptimo príncipe que conmigo?
Lógicamente, no importaba quién fuera el acreedor; simplemente se dividiría en dos: ella seguiría debiendo un favor al Duodécimo Príncipe y tres mil taels al Séptimo Príncipe. ¡Tres mil taels! Los ricos pueden manejar fácilmente sumas tan grandes, pero para ella era como caer en un pozo sin poder salir. La idea le daba ganas de llorar.
Ella negó con la cabeza y dijo:
—Pero no puedo quedarme con este dinero de forma deshonesta. ¿En qué me convertiría eso? Por favor, deje de burlarse de mí o tendré que arrodillarme ante usted.
Mientras hablaba, sus rodillas estaban a punto de doblarse, pero él rápidamente extendió la mano para detenerla.
—Aunque no haya oro debajo de tus rodillas, no te menosprecies. No me estoy burlando de ti. Sinceramente, quiero que te lo quedes. Tener dinero te da confianza. ¿No tienes todavía un maestro al que cuidar? Habrá muchas ocasiones en las que necesitarás gastar dinero en el futuro.
Ella respondió:
—No pasa nada. Mi maestro no es de los que les gusta gastar mucho. Puedo ganar un poco aquí y allá, y los dos podemos vivir bastante bien.
Él sonrió con impotencia:
—¿Ganar un poco aquí y allá? ¿Enlucir paredes para otros o tocar el tambor en bodas y funerales?
Ella sonrió y dijo:
—¿Qué hay de malo en eso? ¿No es así como vive la gente común? Encontrar trabajo durante las cuatro estaciones y, cuando no hay trabajo, esperar a que maduren los cultivos en otoño, recolectar y robar... —Dejó escapar algo que no debía y sonrió avergonzada—. Alguien como yo se considera un artesano; puedo ganar dinero bastante rápido. No me compadezca. Además, ahora tengo un puesto en la casa del séptimo príncipe. Mi salario anual en plata, junto con la conversión en mijo, asciende a treinta y siete taels, mucho más de lo que ganaba en la casa de té.
—Treinta y siete taels al año, con una deuda de tres mil taels. Sin comer ni beber, tardarías ochenta y un años en pagarlo. ¿Lo has calculado? —La miró directamente a los ojos—. Si me debes dinero, solo te cobraré el principal, sin intereses. ¿No te parece bien?
Ding Yi parecía desesperada.
—Ochenta y un años... No podría pagarlo ni aunque viviera toda mi vida.
—Entonces págalo durante toda tu vida. Cuando mueras, la deuda morirá contigo... Si lo hubiera sabido antes, te habría hecho entrar en mi casa. ¿Por qué acabaste en la puerta del séptimo príncipe? —Suspiró—. Como el séptimo príncipe insiste en saldar las cuentas, no tengo motivos para negarme. Es solo que este dinero, una vez devuelto, me parece mancillado. Por eso quiero que te lo quedes. Me quedaría más tranquilo.
Ding Yi se encontraba en un dilema. Agitó las manos y dijo:
—Por favor, no haga esto. Usted me ayudó cuando estaba en apuros y, al final, todavía le debo miles de taels. ¿Qué clase de persona sería yo entonces? —Dejó los billetes sobre la mesa kang y dio un paso atrás—. No quiero su dinero. Ya le debo un favor y se lo devolveré cuando tenga la oportunidad. En cuanto al séptimo príncipe, al fin y al cabo soy su sirviente. Incluso dijo que mi hijo sería su esclavo nacido en su casa. Si no puedo pagarlo en mi vida, mi hijo seguirá pagándolo. Llegará un día en que todo se resolverá.
Tenía un gran corazón y había sido templada por las dificultades, lo que había cambiado por completo su percepción anterior de las mujeres. Desde que regresaron del mercado de aves, sus interacciones lo habían dejado completamente asombrado. Había especulado sobre su género y había hecho innumerables planes en secreto. Cuando de repente se confirmó, su corazón se calmó, pero sus pensamientos continuaron flotando en el aire. ¿Era digna de lástima? Había muchas personas dignas de lástima en este mundo, pero ella era única. No era de extrañar que aquellos geshiha hubieran bromeado con ella aquella vez y ella se hubiera enfadado como si alguien le hubiera pisado la cola. Pensándolo ahora, era realmente duro para ella.
Pero ¿por qué una joven perfectamente normal se disfrazaría de hombre? ¿Cuál era su propósito? Su curiosidad ahora superaba ese inexplicable afecto. Aunque le gustara, quería que le gustara con total claridad. Con una capa de engaño entre ellos, los sentimientos no podían ser puros; requerirían repetidas pruebas.
Dio un paso atrás, asintió con la cabeza y dijo:
—Muy bien. Ya que insistes en no aceptarlo, que así sea. Cuando te falte dinero, vuelve y tómalo. Da lo mismo —Se dirigió a un armario de tesoros, abrió una pequeña puerta doble y sacó algo para dárselo.
Ding Yi no sabía qué era y lo aceptó con vacilación. Era un peine de cuerno de rinoceronte y una fina botella de porcelana blanca. La agitó: parecía contener aceite para el cabello. Su corazón latía con fuerza y lo miró sorprendida, pero su expresión permaneció tranquila, sin mostrar ningún cambio significativo.
¿Había descubierto algo? Balbuceó:
—Duodécimo Príncipe... ¿por qué... por qué pensó en darme esto?
Hong Ce juntó las manos a la espalda y dijo:
—Es un inconveniente cuando se viaja. Esos kosha no se peinan y, cuando sopla el viento, tienen el cabello revuelto. No seas como ellos.
Ding Yi sostenía los objetos, de pie, incómoda y rígida. Una mano le alisó el cabello inconscientemente. Dijo avergonzada:
—Lo entiendo. Soy demasiado descuidado y eso le desagrada.
Él apartó la cabeza y dijo con calma:
—Entre todos esos geshiha, no me ves dándole peines a nadie más. He oído que cuando una mujer se enamora de un hombre, le regala un peine como muestra de afecto. Ahora bien, cuando un hombre le regala un peine a otro hombre, no debería haber tales implicaciones, ¿verdad?
Esto estaba completamente fuera de contexto. Ella no entendía muy bien esos sentimientos románticos, como regalar peines como muestra de amor; nunca había oído hablar de tales cosas. Ahora, el duodécimo príncipe estaba llevando la conversación en esa dirección, dejándola sin saber cómo responder.
Se quedó estupefacta, sin decir nada. El duodécimo príncipe ladeó la cabeza para observarla, con los ojos brillando como estrellas a la luz de la lámpara. Dijo:
—¿Qué pasa? ¿Nunca has usado aceite para el cabello? Moja el peine en él y peina lentamente, poco a poco, para recoger todos los cabellos sueltos... Si realmente no puedes hacerlo, ¿te ayudo?
—No, no... —rechazó apresuradamente—. Gracias por su regalo, duodécimo príncipe. Lo aprenderé poco a poco por mí mismo. No me atrevería a molestarlo —El amor de una chica por la belleza es natural; bajó la cabeza y acarició la botella. El esbelto cuerpo de la botella rezumaba elegancia y no podía soltarla. Sonrió y dijo—: Para ser sincero, nunca antes he usado aceite para el cabello. Las personas que hacen trabajos ocasionales no tienen esos lujos. Por la mañana, solo me peino rápidamente y ya está. No tengo tiempo para peinarme bien. Una vez oí a un vecino contar una historia sobre el Templo del Pico Oriental. En los Nueve Inframundos y los Dieciocho Infiernos, hay una leyenda que dice que si usas demasiado aceite para el cabello, después de morir, los pequeños fantasmas te colgarán boca abajo, te tirarán del cabello y dejarán que el aceite gotee. El cuenco que recoge el aceite no tiene fondo, por lo que nunca se llena, y te quedas colgado allí año tras año.
Él se rió y dijo:
—Eso es solo para asustar a la gente, para persuadir a las mujeres jóvenes de que compren menos aceite para el cabello y sean más frugales.
—Lo sé —Ella sonrió con los labios apretados, los hoyuelos llenos de alegría—. Ah, nunca he usado esto en mi vida...
Hong Ce observó su expresión y suspiró profundamente. Solo era un frasco de aceite para el cabello, pero la había hecho feliz durante medio día. Tan fácil de contentar... No encontraba a nadie como ella en su círculo. Las penurias que había soportado no podían describirse simplemente con palabras.
Mientras otras apreciaban las flores o jugaban al ajedrez, ella barría la sangre en el lugar de la ejecución. Al levantar la cabeza entre el polvo que se arremolinaba, aún podía sonreír tan brillantemente como el sol de la mañana. No sentía lástima por sí misma, sino que vivía con tenacidad. Aquellas princesas y jóvenes de familias nobles se asustaban al ver un solo insecto; si tuvieran que ir al lugar de la ejecución, es probable que varias de ellas murieran de miedo.
Afuera, sonaron las campanas del vigilante nocturno y Ding Yi se dio cuenta de repente de que se estaba haciendo tarde. Se inclinó apresuradamente y dijo:
—Le he impedido descansar; debería irme ya. Gracias por hoy. Le he dado las gracias tantas veces que las palabras casi se me han agotado... —Levantó de nuevo el peine de cuerno y el frasco de porcelana—. Y gracias por esto. Lo usaré enseguida.
—El aceite para el cabello es secundario; cuida bien el peine —La acompañó hasta la puerta—. No está lejos de aquí su campamento. ¿Puedes caminar solo? ¿Quieres que te acompañe?
Ella sonrió y dijo:
—Me honra demasiado. ¿Cómo podría un príncipe acompañar a un geshiha? La gente se reiría. Quédese aquí, por favor; yo me encargo de llegar.
Cuando estaba a punto de cruzar el umbral, él la detuvo de repente, enganchando sus dedos en su brazo. Sintió los delicados contornos bajo su abrigo, pero solo por un instante, antes de soltar su mano. Le dijo en voz baja:
—Mañana volveremos a ponernos en camino. ¿Te sientes mejor? ¿Todavía te duele el estómago?
Ding Yi se detuvo. Le resultaba difícil explicarle las dolencias femeninas, así que respondió vagamente:
—Gracias por su preocupación, duodécimo príncipe. Ya estoy mucho mejor. ¿Ve lo activo que estoy otra vez? Por favor, entre; es tarde y hay rocío, podría resfriarse —Giró la muñeca y le empujó suavemente el brazo—. Vuelva. El camino está bien iluminado, no tropezaré.
Él se quedó en el umbral observándola hasta que ella atravesó con elegancia la puerta colgante con flores antes de regresar al salón. Al recordar lo que había sentido hacía un momento, fue como despedir a alguien a dieciocho li de distancia. Acarició el lugar donde ella lo había tocado y su corazón se llenó de melancolía.
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