CAPÍTULO 37
Después de abandonar Shengjing, continuaron hacia el norte. Esta ruta era extensa y escasamente poblada, y las estaciones de suministros estaban cada vez más alejadas unas de otras. Por lo general, tenían que viajar día y noche durante tres o cinco días antes de encontrar una. El clima se había vuelto extremadamente frío, muy diferente al de Beijing. Al montar a caballo sin protectores para las piernas, el aire frío se filtraba por cada hueco de la tela, pinchando la piel como agujas.
¿Qué hacer cuando no había ninguna estación de suministros a la vista? Las tropas necesitaban descansar y no podían seguir avanzando sin descanso, por lo que montaron tiendas de campaña en el desierto para pasar la noche. Las tiendas de los príncipes tenían techos de piel de vaca cubiertos con fieltro grueso, que los protegía del viento y la lluvia. Los guardias Kosha y los guardias imperiales tenían tiendas de lona normales, que solo les proporcionaban refugio, pero no podían protegerlos del frío intenso. Por lo tanto, encendieron fogatas que se extendían en líneas sinuosas contra la noche oscura como la boca del lobo, iluminando el pie de las montañas.
Una vez resuelta la cuestión del refugio, la siguiente preocupación era la comida. Los guardias Kosha eran todos jóvenes fuertes que, cansados de comer bollos al vapor todo el día, se fueron a cazar tan pronto como montaron el campamento. Se dispersaron en grupos de más de diez, como el emperador en una cacería otoñal: algunos se encargaban de rodear a la presa y otros de cazarla. En media hora, pudieron regresar con una buena captura.
Ding Yi, que nunca había recibido entrenamiento en equitación y tiro con arco, no se unió a ellos. Incómoda por comer sin contribuir, después de atender a sus dos maestros, salió a dar un paseo sola. Mirando aquí y allá, utilizó su honda con bastante destreza. Apuntando a los pájaros que se posaban en los árboles por la noche, disparó con un sonido “¡pah!”, derribando uno grande.
Regresó, llevando torpemente su presa, y todos se rieron cuando la vieron.
—Xiao Shu ha formado un vínculo inquebrantable con los pájaros.
El séptimo príncipe se lo quitó de las manos.
—¡Un búho! ¿Es comestible?
De hecho, nunca había comido uno, pero este búho era bastante grande, como un pollo cuando se colocaba en el suelo. Dudó, rascándose la cabeza.
—Supongo que sí. En mi pueblo, la gente incluso come cuervos. Este tiene mucha más carne —Lo recuperó—. Démelo, lo prepararé y lo asaré. ¡Oigan!
Alguien estaba de pie en el espacio abierto frente a la tienda, sin mezclarse con la multitud, mirando en silencio a lo lejos con ojos como agua tranquila.
La multitud destripó con entusiasmo sus presas, les quitó las vísceras, las colocó en brochetas de madera y las puso sobre el fuego para asarlas. La hoguera crepitaba y la carne se volteaba sobre las llamas, desprendiendo rápidamente un aroma fragante. Ding Yi olisqueó su búho: no tenía ningún olor extraño, lo cual era bueno. Feliz, le echó sal, le añadió un poco de comino y lo asó con mucho cuidado.
El Séptimo Príncipe se acercó sigilosamente a ella. Cuando lo vio, exclamó:
—¿Cómo puede un maestro sentarse en el suelo? ¿Le pongo una tela para que se siente?
—No hace falta —respondió el Séptimo Príncipe—. El olor parece bastante bueno.
Ella sonrió.
—Debería seguir comiendo corzo. No sé qué sabor tendrá esto al final. No querría que le diera malestar. Se marea con tanta facilidad...
El séptimo príncipe sabía que ella se refería al incidente con la cortesana que le dio de beber vino con la uña. La miró con dureza.
—¿De qué está hablando? ¡Hoy quiero comer este búho! Date prisa, cuando esté listo, córtame una pata.
¿Qué tan grande puede ser la pata de un pájaro? Ding Yi dijo:
—Debería comer la pechuga, ahí hay más carne. Incluso podría quedarle algo entre los dientes.
El séptimo príncipe chasqueó la lengua.
—¡Pareces una persona tan refinada y dices cosas tan repugnantes!
Ding Yi se limitó a sonreír. Giró la cabeza para mirar hacia la gran tienda, pero el exterior estaba vacío, sin rastro del duodécimo príncipe. Se dio la vuelta, sintiéndose abatida, con un inexplicable vacío en el corazón. Ese día, lo oyó bromear diciendo que los peines eran muestras de afecto que daban las chicas. Aunque él lo dijo sin intención, ella se lo tomó muy en serio. Desde entonces, solía llevar consigo el peine de cuerno de rinoceronte, tal vez como un pequeño consuelo para sus confusos sentimientos primaverales.
Sus pensamientos estaban revueltos, pero no podía dejar que se notara. Ante sus colegas, ante el séptimo príncipe y, sobre todo, ante el duodécimo príncipe, no se atrevía a revelar ni una pizca. Si la gente descubriera sus sentimientos, ¿qué pensarían? La maldecirían por suciedad y desvergüenza: ¿un hombre tratando de seducir a otro hombre?
Se sentía algo impotente, consciente de su posición y de que no tenía derecho a obsesionarse con esos pensamientos. Pero ahora que no podía acercarse a él, una vez que volviera a ser Wen Ding Yi, esas oportunidades nunca volverían. Bajó la cabeza, sintiéndose sola. La distancia era demasiado grande: él tenía por delante una vida brillante. En cuanto a ella, primero tendría que cuidar de sus hermanos y, cuando fuera mayor, tal vez se casaría con un cazador o un fruticultor y se conformaría con una vida de subsistencia básica.
Lo que había comenzado de forma alegre, de repente se volvió sombrío. El séptimo príncipe la había estado observando durante un rato y siguió su mirada. No había nada que ver; el duodécimo príncipe era distante, a diferencia de él, que se rebajaba a disfrutar entre la gente. Al darse cuenta de que Arbolito estaba triste por no verlo, de repente sintió un sabor agrio. Aclarando la garganta, dijo:
—Xiao Shu, quiero comer pescado. Mañana, ¿vamos a pescar con arpón en el estanque?
Ding Yi hizo un sonido de asentimiento.
—¿Quiere comer pescado? ¡El pescado hay que pescarlo durante el día, pero entonces estaremos viajando! ¿Por qué no tiene paciencia y, cuando lleguemos a la estación de suministros, les pide que le preparen una cabeza de pescado picante?
Al séptimo príncipe le pareció aburrido y se volvió apático. Recogió una ramita y dibujó en el suelo.
—No pasará nada por retrasarlo un poco...
—¿Más de cien personas paradas esperando mientras pescamos? —No parecía factible. Pero, de nuevo, él era el maestro, ¿por qué debía preocuparse tanto? Inclinando la cabeza, dijo—: Haré lo que usted diga... ¡Oiga, el pájaro está listo para comer! —La carne chisporroteaba con el aceite. Soplando un poco de ceniza, arrancó rápidamente algunos trozos de carne y se los entregó—. Pruébelo. Si no le gusta, no me culpe.
¿Cómo iba a hacerlo? El séptimo príncipe ya no tenía mal genio con ella. Lo tomó y masticó pequeños bocados, asintiendo con la cabeza mientras comía.
—Es como carne de paloma, no está mal, solo que está demasiado cocida y dura.
Al oír esto, ella probó un trozo y sonrió.
—Tiene razón. Fui descuidado y lo asé como si fuera pollo.
En ese momento, Na Jin trajo carne de conejo y corzo. El séptimo príncipe cogió dos trozos y se los puso en las manos, diciendo:
—No comas más eso, está demasiado duro para masticar. Ven a comer el corzo. Mira lo tierno que lo asaron.
Ella le agradeció su amabilidad, dejó a un lado el búho y colocó un trozo cuadrado de carne en su regazo. Buscó un pan plano en su bolsa, lo colocó debajo y cortó la carne en tiras finas, doblándolas cuidadosamente dentro del pan.
—¿Qué estás haciendo? ¿Un sándwich de carne? —se rió el séptimo príncipe—. Eres muy considerado y observador, sabes cómo servir a tu maestro —Sin esperar a que ella hablara, le quitó directamente el pan.
Ding Yi suspiró en silencio. Ese pan había sido preparado para el duodécimo príncipe. A diferencia del séptimo príncipe, que tenía tanto tiempo libre, el duodécimo príncipe tenía más responsabilidades sobre sus hombros y no tenía tiempo para salir y pasear. Era extraño que el séptimo príncipe siguiera rondando por allí. ¿Cuál era la razón? Si no podía enfrentarse a él, al menos podía evitarlo. Sonrió y dijo:
—Solo le estoy dando al señor un cambio de sabor, para que no siga pensando en el pescado... Siéntese, señor. Déjeme ver cómo va el ave. La acabo de colgar junto al fuego; no quiero que se cocine demasiado —Dicho esto, tomó la carne y su bolsa y se dirigió a su pequeña tienda.
Empezando de nuevo, cortó la carne en tiras finas, las envolvió bien y se deslizó silenciosamente en la tienda de piel de vaca del duodécimo príncipe. Solo estaba él dentro; Sha Tong probablemente había salido a preparar la comida. El duodécimo príncipe estaba sentado bajo la lámpara, enhebrando una aguja a la luz de la vela.
Ella se sorprendió.
—¿Está... remendando ropa?
El duodécimo príncipe asintió y señaló el abrigo de piel que tenía sobre las rodillas.
—Antes, al atravesar el bosque, se rasgó con una rama y le quedó un gran agujero.
Era realmente un inconveniente para viajar, pero Sha Tong no lo había atendido como debía. ¿Cómo iba a dejar que su maestro remendara la ropa?
Rápidamente se acercó y se la quitó.
—Solo tenía que decirlo. Yo también sé coser. Solía remendar la ropa de mi maestro y de mi hermano mayor. Aunque no soy muy hábil, bastará —Le entregó el pan—. ¿Ya comió? Tome esto para llenar el estómago por ahora.
Él dijo:
—¿Y tú? Has estado ocupado todo este tiempo; no te he visto comer. ¿No estaba bueno el búho?
¡Así que la había estado observando! Ding Yi se alegró y sonrió.
—Estaba demasiado asado, era muy duro de masticar. El corzo sabe mejor... Coma usted. Yo no tengo hambre. Hay otro trozo de carne allí; comeré más tarde.
Se sentó con el abrigo de piel, uniendo los bordes rasgados. Había una técnica de costura llamada “puntada oculta”: tirando de ella de esta manera e insertando la aguja, casi no dejaba rastro.
Bajo la luz de la lámpara, anudó el hilo y peinó la punta de la aguja contra su cuero cabelludo; cada movimiento rezumaba delicadeza. Hong Ce la miró. Sin el sombrero, sus cejas y sienes parecían delicadas y hermosas. Empezó a preocuparse. Ella había estado sirviendo al lado del Viejo Séptimo todo este tiempo. Si él descubría su secreto, ¿qué pasaría? El comportamiento del Viejo Séptimo había sido extraño últimamente, protegiendo su comida de forma posesiva. ¿Podría haber notado algo también? Probablemente no. Con su temperamento, si le gustaba alguien, no se mostraría tan rígido al respecto. Debía de estar también en conflicto; de lo contrario, ya habría hecho algo.
Le preguntó vacilante:
—¿Te ha dicho algo el Séptimo Príncipe?
Ella levantó la vista con expresión desconcertada.
—No, todo va bien.
Después de pensarlo un momento, supuso que el incidente de la devolución del dinero podría haberlo incomodado, lo que lo llevó a prestar más atención al séptimo príncipe, que parecía cada vez más peculiar. Con un maestro por un lado y un benefactor por el otro, era difícil hablar libremente con cualquiera de los dos. Sin estar segura de lo que el duodécimo príncipe le estaba preguntando, indagó:
—¿Qué quiere decir? ¿Me está preguntando si el séptimo príncipe habló mal de usted?
Él hizo una breve pausa.
—No exactamente... Por ejemplo, ¿te ha dicho que te mantengas alejado de mí o ha hecho algo desconcertante?
Había dicho cosas desconcertantes, como aquella conversación sobre ser una consorte secundaria, que la había asustado mucho. Afortunadamente, solo fue una broma impulsiva, que no debía tomarse en serio. Ella no difundiría esos comentarios. Si fuera un hombre, se lo habría tomado a risa. Pero era mujer y no haría bromas así sobre sí misma. Sacudió la cabeza.
—Aunque no es mi maestro directo, sigue siendo un príncipe. Le he causado muchos problemas y el séptimo príncipe me ha regañado varias veces por ello, pero eso es todo. El séptimo príncipe no es meticuloso con las cosas. Antes le tenía bastante miedo, pero ahora me parece bastante fácil llevarse bien con él.
Hong Ce murmuró:
—¿Es así?
Que fuera fácil llevarse bien con él no era cierto; el Viejo Séptimo siempre había sido autocrático. Era diferente de Hong Ce, que tenía un origen privilegiado y era querido por la emperatriz viuda. Cuando se otorgaron los títulos a los hijos imperiales, su hermano carnales solo fue nombrado Beile, mientras que él recibió directamente el título de Príncipe de Primer Rango, una excepción para un hijo imperial sin logros. Como su vida había sido fácil, era comparativamente más arrogante, dispuesto a golpear o matar tras unas pocas palabras desagradables. Esto quedó patente en el incidente con el guardia y el pájaro envenenado. Si era amable con alguien, significaba que se había fijado en él. Con esta proximidad, ¿podría ocurrir algo inesperado?
Se levantó la cubierta de fieltro de la puerta de la tienda y Sha Tong entró con un trozo entero de carne, sonriendo mientras decía:
—Ha Gang y los demás cazaron un ciervo. Debía de ser bastante viejo, extraordinariamente grande. Tardaron medio día en asarlo. El señor debe de tener hambre; por favor, coma mientras está caliente.
Hong Ce se levantó y le hizo una seña.
—Deja la costura y acompáñame —Ding Yi levantó la vista, sorprendida.
—¿Cómo podría su sirviente comer con usted? Ya casi he terminado con el remiendo. Buscaré algo para comer más tarde.
Sha Tong sabía cómo interpretar las expresiones de su maestro. Al ver que este se quedó en silencio, rápidamente le quitó el trabajo de costura de las manos a Xiao Shu.
—Yo me encargaré de esto. Ve a servirle la comida al maestro.
Empujada por Sha Tong, Ding Yi se acercó a la mesa baja. El duodécimo príncipe tenía alfombras extendidas en el suelo. Ella se alisó las rodillas y le ofreció un paño para que se limpiara las manos, luego se arrodilló a un lado, preparándose para cortar la carne. Pero él le quitó el cuchillo. Se inclinó hacia adelante, seleccionó las partes más tiernas, cortó la carne en finas lonchas y las colocó delante de ella. Al verla paralizada, le preguntó:
—¿Por qué no comes? Siempre sirviendo a los demás, y cuando te ofrecen algo listo, ¿no sabes cómo disfrutarlo?
Ella respondió con rigidez:
—Es precisamente eso... El duodécimo príncipe trata tan bien a su servidor que me siento abrumado por el honor.
—Te acostumbrarás después de sentirte abrumado unas cuantas veces —Dejó el cuchillo, se lavó las manos y se subió las mangas para servirle té. Empujó la taza hacia ella y dijo—: Ten cuidado cuando sirvas al séptimo príncipe. Si tienes algún problema, como te he dicho antes, ven a buscarme, sin importar lo tarde que sea.
Ding Yi asintió con la boca llena.
—Lo sé. Aunque no me lo dijera, vendría a molestarlo. Ahora que me lo recordó, me siento más seguro —Señaló y dijo—: Duodécimo Príncipe, usted también debería comer. ¿Es carne de ciervo sika? Se parece un poco al corzo.
—De hecho, son parientes. El ciervo sika es el tío materno del corzo. Los corzos se asustan fácilmente y se desmayan si sufren un susto excesivo. Los ciervos sika son un poco mejores; como mucho, se sobresaltan —Él le sonrió—. Tú también te sobresaltas a menudo. Si te sobresaltas demasiado, podrías convertirte en un plato de comida. ¡Ten cuidado!
Todo parecía relacionarse con ella. El duodécimo príncipe siempre había sido sincero; ¿cuándo se había vuelto tan bromista? Ding Yi sonrió con torpeza.
—Por favor, deje de burlarse de mí. Mi mente a menudo no funciona lo suficientemente bien; necesito asustarme para entender las cosas.
Él la miró en silencio sin responder, solo señalando la comisura de su boca.
—Aquí.
Ella emitió un sonido de sorpresa.
—¿Qué?
Casi sin pensarlo, él se acercó y le limpió un poco de carne de la comisura de la boca. El calor de su dedo le tocó la mejilla y Ding Yi se sonrojó inmediatamente, diciendo en tono de broma:
—Ah, mis modales al comer son malos. Al duodécimo príncipe le debe parecer divertido.
Aunque hablaba con ligereza, su corazón latía con fuerza. La actitud del Duodécimo Príncipe era cada vez más difícil de entender. Aunque habían interactuado varias veces y eran menos formales que antes, él seguía siendo un maestro con una nobleza y dignidad incomparables. Ella sentía que estos príncipes debían ser distantes; tanta amabilidad la hacía temblar por todo el cuerpo.
Mientras reflexionaba sobre esto, Hong Ce también pensó que tal vez había ido demasiado lejos, lo cual no era bueno. Compuso su expresión, comió lentamente unos trozos de carne, hizo una breve pausa y luego dijo en voz baja:
—Según el itinerario actual, deberíamos llegar a la montaña Changbai en quince días. El plan original era a mediados de octubre, pero ahora parece imposible. Nos hemos retrasado demasiado en el camino; será noviembre... Después de ocuparnos del caso en la montaña Changbai, lo que nos llevará al menos diez días, cuando lleguemos a Ningguta, será casi Año Nuevo.
Al escuchar esto, la mente de Ding Yi se fue aclarando poco a poco. Había estado tomando las cosas paso a paso, pensando siempre que la finca imperial aún estaba lejos, sin darse cuenta de que llegarían a ella en solo medio mes. Ahora su corazón estaba lleno de expectación y temor: expectación por reunirse con sus hermanos perdidos hace tiempo, pero temor por el resultado desconocido del caso de su padre y por si sus hermanos tendrían alguna posibilidad de regresar a la capital. Cuando llegara el momento, tendría que enfrentarse a ello. ¿Cómo se lo explicaría a los dos príncipes? Y cuando supieran la verdad, ¿cómo de furiosos se pondrían? Ni siquiera se atrevía a imaginarlo.
Hong Ce había estado observando atentamente su expresión. Su actitud vaga aumentó sus sospechas. ¿Se dirigía a la montaña Changbai o a Ningguta? Esos dos lugares inhóspitos y fríos siempre habían sido el destino de los funcionarios de la corte que eran exiliados o enviados al servicio militar. Ella, una chica mezclada entre hombres, que había seguido desde la capital a lo largo de miles de li... ¿Podría ser la hija de algún funcionario criminal, cruzando montañas y ríos para encontrar a su familia?
Tenía demasiados secretos. Podía preguntárselo directamente, pero dejó pasar repetidamente las oportunidades. En realidad, también tenía miedo, miedo de que la respuesta fuera menos que satisfactoria y de no saber cuántos desvíos tendrían que tomar después.
Quizás debería esperar a que ella hablara primero. Si ella confiaba en él lo suficiente como para ser sincera, él haría todo lo posible por protegerla. Pero si ella seguía engañándolo, significaría que sus sentimientos genuinos habían sido en vano, que ella nunca había querido abrirle su corazón, y eso sería su mayor fracaso.
CAPÍTULO 38
Ding Yi también había luchado con este asunto durante mucho tiempo. Al final, sería necesario confesar, pero no estaba segura de cómo se desarrollaría la situación después de revelar la verdad. ¿Y si los maestros se enfurecían por la vergüenza, la arrestaban para interrogarla o simplemente la expulsaban? Con la montaña Changbai al alcance de la mano, ¿no se echarían a perder todos sus esfuerzos? Decidió esperar hasta que llegaran y actuar según las circunstancias.
Antes de partir, su maestro le indicó que, aunque viera a sus hermanos, no debía reconocerlos ciegamente. Ella entendía el razonamiento detrás de esto. Por lo tanto, debía mantenerse firme: aún no era el momento adecuado. Aunque las palabras le rondaban la punta de la lengua, tenía que tragárselas.
Como ella no estaba dispuesta a sacar el tema, él, naturalmente, no insistió, pero lo entendió en su corazón y se volvió aún más atento con ella.
Continuaron viajando durante el día y descansando por la noche. Partiendo de Fusong, tomar la carretera oficial habría supuesto un gran desvío. Al cortar en diagonal hacia el sureste, podían ahorrarse la mitad del viaje. Sin embargo, la ruta era ardua. A finales de octubre, se encontraron con una fuerte nevada, lo que dificultó enormemente el avance.
En el frío intenso, esas dos aves sufrieron mucho. Pasaban todo el día con el cuello retraído, como pollos esperando ser sacrificados en el mercado. Ya no cantaban ni bailaban; su esplendor se había desvanecido como montañas y ríos en eterno silencio, llenos de desolación y tristeza.
Las pequeñas jaulas doradas que el séptimo príncipe compró en Beijing resultaron útiles. Ambas eran del tamaño de jaulas para grillos y se podían llevar fácilmente en el pecho. El único problema era su aspecto antiestético. Colocarlas arriba y abajo podía asfixiar a los pájaros, mientras que colocarlas a ambos lados para que ventilara le daba la sensación de que le estuvieran barriendo la cara. Para empeorar las cosas, el séptimo príncipe solía venir a mirar, sin esperar a que ella moviera la ropa, sacando una jaula mientras la otra seguía sobresaliendo, creando un aspecto absurdo que era a la vez ridículo y lamentable.
Con las cosas sobresaliendo en la zona del pecho, el séptimo príncipe comentó:
—¡Mira cuánto se parece nuestro Xiao Shu a una mujer! Ponte algunos accesorios, vístete con ropa bonita y llamará la atención de todos allá donde vaya.
Ella se sintió muy incómoda. El séptimo príncipe tenía buena vista, pero en su situación, la realidad tras ser descubierta sería mucho menos agradable de lo que imaginaba.
Siguió haciéndose la tonta, siendo extremadamente cuidadosa y observando estrictamente sus deberes. La caravana de caballos avanzó a través de la nieve y finalmente llegó a la montaña Changbai en la fecha prevista.
De pie a la entrada de la finca imperial, sintió como si hubiera cruzado a otro mundo. Mirando a su alrededor, la vasta extensión era ilimitada. En invierno, las huellas humanas eran escasas, solo había montañas que se extendían sin fin y olas de pinos que formaban vientos. Todo el cuerpo de Ding Yi temblaba y le castañeteaban los dientes, no por el frío, sino por la emoción que apenas podía contener. Después de innumerables penurias, por fin había llegado a este lugar. Los últimos doce años parecían haber sido vividos solo para este día. De pie en esta tierra donde sus hermanos habían sufrido, sintió que, una vez que los encontrara, su deseo tan anhelado se cumpliría y sus padres podrían descansar en paz.
La llamada finca imperial era una granja y un pastizal gestionados directamente por la familia imperial. Durante los primeros años del Gran Ming, solo había cinco o seis fincas de este tipo, pero ahora habían aumentado a más de veinte. Donde había una finca, había casas. La corte nombraba específicamente a eunucos para supervisarlas. Por lo general, con el emperador lejos, estos eunucos se convertían en tiranos locales, caminando con pasos cuadrados mientras sostenían calentadores de manos y oprimían a los trabajadores y esclavos de la finca. Ahora que los príncipes habían llegado, los eunucos llevaron a los capataces y asistentes de la finca a darles la bienvenida. Fuera de la puerta principal, una gran multitud se arrodilló, formando una masa negra.
El clima era demasiado frío; los rostros se habían entumecido. El séptimo príncipe había desarrollado congelación en la oreja. Después de desmontar, se la frotó mientras gritaba:
—¡No se molesten con estas formalidades vacías! Sabiendo que veníamos, ¿por qué no han preparado todo?
El eunuco jefe, Tao Yongfu, se adelantó inclinándose y rascándose.
—En respuesta a Su Alteza, en este desierto rural, solo hay humildes provisiones. Este siervo ha organizado apresuradamente un banquete. Los platos son caza silvestre de las montañas y el licor es aguardiente fuerte de producción local. Todo ha sido preparado para dar la bienvenida a Sus Altezas y calentarlos. Por favor, procedan.
El séptimo príncipe perdió el apetito al mencionar la caza silvestre y hizo un gesto con la mano.
—Ya hemos comido suficiente carne en el camino. Solo guisen un poco de pescado y hiervan un poco de taro.
Al oír esto, Tao Yongfu asintió repetidamente y rápidamente hizo señas a sus subordinados, conduciendo a los maestros al interior mientras ordenaba a la cocina que se preparara en consecuencia.
Los príncipes y los funcionarios del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Castigo se dirigieron al salón principal, mientras que los guardias Kosha y los guardias imperiales tenían sus aposentos. La finca imperial no tenía mucho más que casas: hileras de habitaciones tubulares como palomares de sur a norte. Los techos eran bastante bajos, pero con dos personas por habitación, el alojamiento era bastante cómodo. Ding Yi tenía órdenes especiales: compartiría una habitación con las aves, sin tener que apretujarse con los demás. Con un brasero a su disposición, terminó de acomodar a las aves y finalmente pudo salir a dar un paseo.
Al atardecer, el cielo parecía un frasco de encurtidos volcado, con mostaza encurtida, amarillenta, y el fondo del frasco apareciendo oscuro. Levantó la vista y su aliento formó nubes. Con las manos metidas en las mangas, retrocedió y vio a un trabajador de la finca empujando un carrito de tres ruedas cargado con diversos artículos: tofu en cuencos y cestas con rábanos, ñames, brotes de bambú de invierno y raíces de loto. Probablemente estaba entregando verduras a la finca. Mientras empujaba, una rueda golpeó una piedra, provocando una sacudida, y una cesta se cayó, esparciendo papas por todo el suelo.
Ding Yi se apresuró a ayudar a recogerlas. El trabajador de la finca le dio las gracias repetidamente. Por su acento, dedujo que era de Beijing. Curiosa, le preguntó:
—¿Es usted de Beijing?
El trabajador respondió afirmativamente.
—¿Es usted asistente de los comisionados imperiales? No lo reconozco.
Ding Yi lo reconoció con un sonido.
—Acabamos de llegar hoy. Después de instalarnos, salí a echar un vistazo. Aquí hace mucho frío, nada que ver con Beijing.
El hombre sonrió y dijo:
—¿Quién vendría aquí por voluntad propia? Solo aquellos que han cometido delitos y han sido exiliados son enviados aquí para trabajar y expiar sus crímenes.
Ding Yi lo miró. Como la conversación había tomado ese rumbo, continuó con naturalidad:
—Veo que este lugar es grande. ¿Todos esos Aha viven aquí?
—En absoluto. Este es el palacio temporal del eunuco Tao y su grupo. ¿Cómo podrían esos pobres turnarse para vivir aquí? A una montaña de distancia, hay un lugar rodeado de espinas de hierro que forman una red. En el interior hay cobertizos con grandes camas comunales donde duermen docenas de personas en una sola habitación. Al lado hay corrales para vacas y ovejas: viven como vecinos del ganado.
A Ding Yi le pareció desagradable y suspiró:
—Al venir aquí, ya casi no se nos trata como seres humanos...
—Son delincuentes. Que se les permita conservar la vida significa que están aquí para trabajar hasta la extenuación. ¿Cómo podrían esperar que se les alimentara y cuidara bien? —El trabajador de la finca negó con la cabeza—. No lo sabes: por la mañana, los capataces los llevan a cultivar los terrenos baldíos y los traen de vuelta al atardecer. Todos los días viven como mulas. ¿Y qué visten? Viejas chaquetas acolchadas de algodón que no protegen del frío, con las mangas rotas y los pantalones desgastados, insoportable. Tu llegada es oportuna; por favor, transmite un mensaje a los comisionados imperiales para que traten adecuadamente con Tao y su gente. Los trabajadores de la finca sufrimos mucho, oprimidos hasta el punto de no poder levantar la cabeza. No sabemos cuánto cobra la corte en concepto de renta cada año, pero, en cualquier caso, si producimos diez shi de grano, se llevan nueve y medio. Trabajamos desde el amanecer hasta el anochecer, pero al final del año ni siquiera tenemos suficiente comida para nosotros. ¿Cómo se puede vivir así?
El trabajador de la finca estaba lleno de quejas y se quejaba ante cualquiera de Beijing. Ding Yi tenía otras preocupaciones, pero respondió vagamente mientras le ayudaba a colocar la cesta de nuevo en el carro. El hombre le dio las gracias efusivamente, a lo que ella sonrió y dijo:
—No hay nada que agradecer —Luego preguntó—: ¿Dónde cultivan esos Aha? Con este frío, ¿no estarán procesando ginseng?
El hombre respondió:
—El ginseng se cosecha tres veces al año. Septiembre fue la última ronda. Trabajaron día y noche para procesarlo y terminaron hace mucho tiempo. Ahora, sin trabajo que hacer, pero incapaces de estar ociosos, los llevaron a todos a las montañas. Ya sea que nieve o llueva, van a arar la tierra —Señaló hacia el sur y dijo—: ¡A dos montañas de distancia, están todos allí! Los niños pequeños lloran por el frío. Ayer escuché unos llantos desgarradores. ¡Ay, qué pena!
Dicho esto, juntó las manos en señal de agradecimiento y se marchó, empujando su carrito.
Ding Yi se quedó allí aturdida, sin saber cuántos Aha había en la finca imperial ni dónde preguntar por una lista de esas personas. Su corazón estaba ansioso, pero no tenía a quién recurrir. Después de pensarlo un poco, dado que el duodécimo príncipe vino por el caso, seguirlo debería llevarla hasta sus hermanos.
Se dio la vuelta mientras la nieve le azotaba la cara. Entrecerró los ojos. Aunque había imaginado este momento innumerables veces, estar separada por dos montañas no suponía una gran diferencia con respecto a antes.
No sabía cómo les iba a Ru Liang y a los demás. Recordando lo que acababa de decir el hombre —sin suficiente comida, sin suficiente ropa, consumiéndose en este mundo helado y nevado—, siempre había pensado que su vida era difícil, pero la de ellos era mil veces más difícil. Días interminables de sufrimiento, qué desesperados debían de sentirse, ni siquiera podía imaginarlo.
Regresó abatida y se encontró con Na Jin, que había salido a buscarla. Él la llamó:
—El séptimo príncipe está hablando de pájaros con alguien y quiere que le traigas los dos pájaros.
Ella asintió y regresó a la habitación para cubrir las jaulas con fieltro grueso, luego las llevó a la casa principal. Al levantar la cortina, el aire cálido le dio la bienvenida. Los dos príncipes estaban sentados en los asientos de honor, con filas de funcionarios a ambos lados, algunos procedentes del Ministerio de Guerra y del Ministerio de Castigo, así como funcionarios locales del condado. El séptimo príncipe estaba pelando taro y mojándolo en azúcar. Al verla, le hizo una seña y le dijo:
—Xiao Shu, el taro aquí crece muy bien. Ven y pruébalo.
Este príncipe era realmente desinhibido. Ella sonrió y negó con la cabeza.
—Disfrútelo usted, su sirviente no tiene hambre. Su sirviente trajo los pájaros.
Cuando retiró la cubierta, el calor de la habitación revivió a los dos pájaros. Comenzaron a cantar: la alondra imitaba una noria con su “zhee-niu zhee-niu”, y el pájaro rojo emitía sonidos “chi-luo-qiang”, añadiendo automáticamente ritmos de tambor. Todos los presentes en la habitación, entendieran o no de pájaros, aplaudieron y los elogiaron.
El séptimo príncipe, impaciente por discutir el caso, pasó a hablar de pájaros. El duodécimo príncipe, ansioso por cumplir con su deber y partir hacia Ningguta, se sentó e inmediatamente llamó al administrador para que buscara gente.
—En el vigésimo séptimo año Chengde, el Gran Emperador emitió un decreto imperial para tratar el caso del censor Wen Lu de la Censoría. Wen Lu fue ejecutado y sus tres hijos fueron exiliados a la finca imperial; han pasado exactamente doce años. Cuando salí de Beijing, recibí una orden imperial para revisar este caso y solicitar su testimonio... —Rascó la tapa de su taza y tomó un sorbo de té—. ¿Cuántas personas hay en la finca? Tráiganme el registro para comprobarlo uno por uno. Háganlo inmediatamente.
El secretario que recibió la orden se retiró y Tao Yongfu se frotó las manos y dijo:
—Por favor, espere, Alteza. Supongo que la búsqueda llevará mucho tiempo. La corte ha estado rectificando la disciplina a lo largo de los años y muchas personas han sido exiliadas a la montaña Changbai. Por ejemplo, en el sexto año de Chengsheng, el caso que involucró a la familia Wang del Departamento de la Casa Imperial llevó a que la finca recibiera a doscientas veintisiete personas. Contando hasta ahora, el número de Aha probablemente supere los diez mil. Con gente yendo y viniendo, identificar a individuos específicos requerirá un gran esfuerzo...
Hong Ce lo miró.
—Al trabajar para el Emperador, ¿debería uno escatimar un poco de esfuerzo? ¿Qué, entonces, dejar el asunto sin atender? Trabajamos diligentemente, a diferencia de ti, que disfrutas de tanta buena fortuna. Has hecho grandes logros en la finca estos años. Un tal Jala Zhanggjing, de Dunhua, te mencionó cuando informó a Beijing y te elogió mucho. El emperador también ha hablado y me ordenó que investigara. Si se verifica, naturalmente serás bien recompensado. Acabas de mencionar la gente que va y viene. Sé lo de la que viene, pero la que se va... ¿adónde va?
Tao Yongfu se alarmó por sus palabras. Había oído hablar de la reputación del duodécimo príncipe, y los llamados “logros” eran sarcásticos. Ahora que lo interrogaban, tenía que ser extremadamente cuidadoso. Enfadarlo podría provocar una orden inmediata de decapitarlo. Por lo tanto, respondió con cautela:
—Su Alteza es sabio. El clima en la montaña Changbai es diferente al de otros lugares. Por no hablar de cuando las fuertes nevadas bloquean las montañas, incluso en septiembre, cuando van a las montañas a excavar en busca de ginseng, un solo error puede provocar la muerte por congelación, eso por un lado. En segundo lugar, las montañas son traicioneras y cada año mueren muchas personas allí. Para decirlo sin rodeos, venir a este lugar significa venir a sufrir. Que uno tenga la suerte de vivir depende del destino. Por ejemplo, si alguien enferma, la finca tiene un médico, pero este médico no solo trata a personas, sino también al ganado... —Sonrió con torpeza—. Los médicos mongoles tratan a las personas como ganado. ¿Cuántos con una constitución fuerte pueden soportar esto? Así que “venir” significa que la corte envía gentilmente a personas aquí, e “ir” significa que mueren. No solo aquí, en Ningguta ocurre lo mismo. Cada año mueren docenas de personas. Es inevitable.
Mientras hablaban, Ding Yi escuchaba atentamente y no pudo evitar estremecerse al oír estas palabras. El eunuco Tao hablaba de la vida y la muerte con la misma naturalidad con la que se habla de comer, sin mostrar ningún respeto por la vida humana. De repente, sintió pánico y su corazón se aceleró. Esperaba que sus hermanos estuvieran bien. Había soportado todas estas penurias porque una creencia la sostenía: quería encontrar una manera de rescatarlos.
El duodécimo príncipe era bondadoso; si ella se postraba y le suplicaba, tal vez él mostraría algo de misericordia fuera de la ley. Si ese camino fracasaba, incluso había decidido recurrir al séptimo príncipe. Él dijo una vez que si ella fuera mujer, la convertiría en su segunda consorte, lo que indicaba que al séptimo príncipe no le desagradaba. No pensaba casarse con alguien de clase social superior; estaba dispuesta a sacrificar cualquier cosa para salvar a sus hermanos, aunque eso significara convertirse en sirvienta.
Mientras las conversaciones oficiales iban y venían, ella permanecía allí cada vez más ansiosa, mirando con frecuencia hacia afuera para ver la nieve que caía sin cesar. Después de esperar unos cuarenta y cinco minutos, el secretario que había salido antes regresó con un registro y anunció:
—En respuesta a Su Alteza, este humilde servidor ha revisado los registros de hace más de diez años, tal y como se le ordenó. En el año Gengxu, efectivamente había una entrada así: los tres hijos de Wen, Ru Liang, Ru Gong y Ru Jian, fueron exiliados a la finca imperial debido a los crímenes de su padre...
Ding Yi sintió como si su alma flotara sobre su cabeza, lista para partir en cualquier momento. Temblando, se esforzó por escuchar. Cuando el empleado terminó de hablar, dio un paso adelante y le entregó el registro, señalando un lugar concreto y continuando:
—Su Alteza, mire aquí. Aquí se registra la situación laboral de los tres hombres en la finca imperial: “En el segundo año de Chengsheng, durante Guyu, contrajeron una enfermedad mientras estaban de servicio. La enfermedad era grave y, a pesar del tratamiento médico durante más de diez días, no hubo mejoría. Al decimocuarto día, su estado se deterioró rápidamente y los tres murieron en tres días”.
CAPÍTULO 39
¿Todos muertos? Fue como un rayo caído del cielo, que dejó a Ding Yi estupefacta.
Se quedó paralizada, con las manos y los pies helados, y las piernas temblando tanto que apenas podían sostener su cuerpo. Tambaleándose, se apoyó contra la pared, sintiendo que su pecho se agitaba en oleadas, como si pudiera escupir sangre con solo abrir la boca.
¿Cómo podía ser? No podía creerlo. Durante todos estos años, cada vez que se enfrentaba a dificultades insuperables, pensaba en sus hermanos lejanos. Aunque sus padres habían fallecido, al menos todavía tenía familia; no estaba completamente sola. Pero ahora incluso sus hermanos habían muerto, los tres. ¿Qué sentido tenía seguir viviendo?
Al Séptimo Príncipe no le importaba mucho quién vivía o quién moría, pero al oír esto, giró la cabeza y resopló:
—¿Es este lugar un purgatorio? Los tres hermanos muertos, qué completo.
Hong Ce observaba todo impasible, fijándose en cada uno de sus movimientos. Ahora lo entendía: Mu Xiao Shu debía de ser la hija de Wen Lu. No era de extrañar que supiera que iban a la montaña Changbai por un caso y que hubiera hecho todo lo posible por entrar en la mansión del príncipe Xian. Había viajado miles de kilómetros solo para encontrar a sus hermanos y, ahora que estaban muertos, probablemente no podría soportar tal golpe.
Su rostro estaba mortalmente pálido y se tambaleaba inestablemente. Su corazón se encogió. Tenía que desviar la atención de todos ahora, para evitar que se dieran cuenta de su estado anormal. Dado que los hermanos Wen estaban muertos, ella no necesitaba reconocer su relación con ellos. Su identidad podía permanecer oculta si era posible, y el ocultamiento tenía sus ventajas: menos obstáculos significaban más opciones para él.
Apretó el puño con fuerza y lo golpeó con fuerza sobre la mesa, haciendo que los platos y las tazas saltaran desordenadamente, lo que asustó bastante al Séptimo Príncipe, que estaba comiendo taro. Todos se tensaron; los funcionarios sentados se pusieron de pie, con rostros alarmados, temblando mientras esperaban instrucciones.
Con tono y expresión severos, preguntó:
—¿Qué clase de mayordomo es usted? Los exiliados por la corte pueden ser criminales, pero no fueron condenados a muerte, siguen siendo seres humanos, súbditos de nuestro Gran Imperio. Incluso las muertes de los aldeanos comunes deben ser reportadas al magistrado local, ¿y estas personas no? Tao Yongfu, ¿te atreves a ocultar las muertes de graves delincuentes a la corte, haciéndome dar tantas vueltas? ¡Qué castigo mereces!
El eunuco Tao estaba tan asustado que le temblaban las piernas. Cayó de rodillas con un golpe seco y se postró repetidamente:
—Fue un descuido de este esclavo. En aquel momento, la peste era rampante; los muertos tenían que ser cargados en carros. No exagero: dos carros cada día sin falta. Este esclavo estaba realmente abrumado entonces; había demasiadas muertes como para verificar la identidad de cada persona...
—Si no podías verificarlo, ¿cómo sabes que los muertos fueron los tres hermanos Wen? —resopló—. Me ordenaron que volviera a investigar el caso, pero, casualmente, ninguno de los tres hermanos sobrevivió. De todas las coincidencias del mundo, me he topado con todas ellas. ¿A quién intentas engañar?
El eunuco Tao no entendió lo que quería decir y lo miró fijamente. Después de un largo momento, recobró el sentido y balbuceó:
—Por favor, cálmese, Maestro. Este esclavo enviará a alguien para que vuelva a investigar; tal vez haya habido un error... Por favor, tenga paciencia, Maestro. Acaba de llegar y ha tenido un viaje agotador. Deje que este esclavo se ocupe de que descanse adecuadamente. En cuanto a la investigación, por favor, déle tiempo a este esclavo. Este esclavo hará que alguien trabaje en ello durante toda la noche.
Hong Ce lo miró fríamente de reojo:
—Eres muy hábil preparando las cosas en el último momento. Envía a gente a investigar mientras esperas cómodamente dentro. ¿Qué? ¿Acaso tu preciado cuerpo es incapaz de moverse?
El eunuco Tao exclamó:
—Sí, sí, sí, este esclavo irá personalmente y lo aclarará todo para dar cuenta al Maestro.
Los funcionarios locales tampoco se atrevieron a ser negligentes. Mientras estaban de pie ante el príncipe escuchando las instrucciones, ya habían hecho señales con los ojos a sus asistentes. ¡No se queden ahí parados! ¿Qué hora es? ¡Dense prisa y pónganse a trabajar! Los resultados se pueden discutir más tarde, pero muévanse, muévanse ahora para evitar regaños.
Todo el mundo estaba en pánico. La gobernanza en esos lugares siempre había sido laxa; sin supervisión desde arriba, las cosas se habían ido complicando. Ahora, de repente, llegaba un príncipe lúcido y estaba endureciendo las riendas. Inmediatamente sintieron que había demasiadas deficiencias en la gobernanza local que atender. Intentaron pensar en lo que no estaba a la altura, haciendo esfuerzos de última hora para remediar las cosas antes de que el príncipe encontrara fallos, con la esperanza de superar primero esta crisis.
En cuanto al Séptimo Príncipe, siempre había preferido evitar los problemas. Consideraba que, dado que la familia Wen ya estaba dispersa, no importaba si había injusticia en el caso o no. Todos estaban muertos, ¿a quién se le iba a reparar el daño? ¿Quién estaría agradecido después de la reparación? Bastaba con presentar un memorial para explicar las circunstancias. No valía la pena tanto esfuerzo. Chasqueó los labios un par de veces y dijo:
—Dios mío, este taro es muy dulce, se me pega a los dientes... Bueno, bueno, creo que, ya que las cosas han llegado a este punto, no hay necesidad de ser tan meticuloso. ¡Descansemos aquí un par de días y, cuando estemos completamente descansados, continuemos nuestro viaje! Una vez que se resuelva el asunto en Ningguta, podremos regresar pronto a la capital. Si debemos seguir adelante con el caso, no depende de esos pocos hijos de Wen. Podemos ocuparnos de ello después de regresar, cómodamente en casa y abordándolo desde otro ángulo.
Hong Ce entendía perfectamente la lógica; si no fuera por Xiao Shu, ¿le importarían tanto los hermanos Wen? Quería consolarla, investigar más a fondo y confirmar sus muertes para que ella pudiera aceptarlo gradualmente y dejar atrás por completo ese apego, permitiéndole vivir tan libremente como antes. El Viejo Siete solo buscaba la paz en el mundo; no tener que ocuparse de casos era mucho más fácil, solo un comentario casual:
—¡Oh, olvídalo, sigamos adelante!
Pero seguir adelante requiere seguir adelante. Este caso tenía demasiados puntos sospechosos. Todos los miembros de la familia Wen implicados estaban muertos, dejando solo a Xiao Shu como un cabo suelto, alguien que se escapó inicialmente. Quizás sobrevivir había sido solo un golpe de suerte.
Mientras los dos hermanos debatían, se dieron cuenta de que ella ya no estaba allí. Hong Ce sintió una sacudida en su corazón, pero la reprimió, intercambió algunas palabras más y luego despidió a todos los que lo rodeaban.
Corrió hacia los aposentos tubulares, abrió la puerta de su habitación, pero estaba vacía, sin rastro de ella. ¿Dónde se fue? Se quedó pensando un momento: ¿se fue sola a las montañas? No pudo evitar ponerse nervioso. Estaba sola, incapaz de discernir las direcciones, y las condiciones de la montaña eran variables; un paso en falso podría costarle la vida, e incluso su cuerpo podría no ser encontrado nunca.
Estaba preocupado por ella, pero también sentía cierto resentimiento. En el pasado, ella le causó un montón de pequeños problemas, sin dudar en molestarlo. Ahora, con un problema tan grave, se mantenía en silencio e intentaba encontrar su propia solución, sin pensar en ser sincera con él. ¿En qué estaba pensando?
Estaba tan ansioso que perdió la compostura. Esta persona, normalmente distante, finalmente experimentó el sabor del miedo y la preocupación. Tras un momento de aturdimiento, se dio cuenta de que no podía buscar abiertamente; tenía que hacerlo en silencio, en privado. Pero con este clima, con la vasta extensión de tierra, ¿qué camino tomó? No podía imaginarlo ni adivinarlo. Al salir a mirar, en la distancia se veían continuas cadenas montañosas; el cielo se estaba oscureciendo, pareciendo montones de nubes negras. El clima de la montaña era duro, probablemente aún más frío por la noche. ¿Cómo podía cruzar montañas y cordilleras en esta estación tan fría? ¿Acaso pensaba que estaba hecha de hierro?
Llamó a Sha Tong con voz grave:
—Busca a unos cuantos administradores de granjas para que nos guíen y ordena a Hagan que envíe hombres a las montañas.
Sha Tong miró a su alrededor con rostro inexpresivo y dijo:
—Maestro, ya casi es de noche. ¿Por qué ir a las montañas?
Hong Ce lo ignoró y dijo con el ceño fruncido:
—Pregunta claramente dónde están apostados los Aha, cuántos caminos hay, no se puede pasar por alto ninguno... Date prisa, cualquier retraso podría acarrear problemas.
Sha Tong se quedó estupefacto y dijo:
—Maestro, ¿le preocupa que hayan informado falsamente, que los hermanos Wen no estén muertos y que la finca pueda matarlos esta noche para silenciarlos? ¿Podría esta finca imperial estar confabulada con los contrabandistas de sal? ¿Son agentes internos?
El sirviente, que había asistido a su maestro en sus deberes oficiales, también había desarrollado un agudo ojo a través de la observación y la influencia, capaz de conectar todos los puntos con solo un giro de pensamiento. Hong Ce negó con la cabeza:
—He mirado ese registro; el papel y la tinta han envejecido considerablemente, lo que no se puede falsificar. Incluso si hubiera habido mala intención, fue algo de hace varios años, que no vale la pena conservar hasta ahora —Simplemente no sabía cómo expresar sus sentimientos actuales, y dijo con impotencia, con las manos en la cintura—: Mu Xiao Shu se ha adentrado en las montañas. Si tarda más, podría acabar en el estómago de una bestia salvaje.
Al oír esto, Sha Tong se dio una palmada en el muslo con frustración:
—¡Este Mu Xiao Shu es realmente imprudente! —Agarró su sombrero y salió corriendo a zancadas, con la borla roja de su sombrero bailando en el viento nevado, desapareciendo tras una curva.
Mientras tanto, el Séptimo Príncipe había terminado de jugar con su pájaro y descubrió que el cuidador no estaba por allí, pero no se molestó y lo llevó él mismo. Entró por la puerta aún sonriendo:
—Xiao Shu, la alondra aprendió un nuevo truco...
Al levantar la vista y ver que ella no estaba allí, hizo un sonido de curiosidad:
—¿A dónde se fue a estas horas tan tardías? ¿Fue a las habitaciones del Viejo Doce? —Pensó por un momento y se enojó un poco—: Esto es indignante, ¿no necesitan observar las normas de cortesía solo porque son dos hombres? Se lo he dicho varias veces, pero no han mejorado, ¿son testarudos? —Estaba exasperado, salió y gritó a pleno pulmón—: Na Jin, ¿dónde diablos te has metido?
Na Jin vino corriendo y saltando, y antes de que pudiera hablar, señaló su rodilla y dijo:
—¡Maestro, pasó algo!
El Séptimo Príncipe se quedó confundido por un momento:
—¿Qué pasó?
—¿Aún no lo sabe? Ese alborotador de Mu Xiao Shu tuvo un ataque y se escapó, ¡y el Duodécimo Príncipe ha llevado a gente a las montañas para buscarlo!
—¡Oye! —la expresión del Séptimo Príncipe cambió—: ¿No soy lo suficientemente bueno para él como para que huya como un esclavo fugitivo? Mi sirviente se escapó y yo soy el último en enterarme, ¿qué tipo de situación es esta? —Estaba tan enojado que tiró la jaula de pájaros al suelo y miró a Na Jin con ira—: ¿Estás muerto? ¿Por qué estás parado frente a mí? Si tardamos más, tendremos que recoger su cadáver, ¿y todavía no has llamado a nadie?
Finalmente, incluso su tono cambió, haciendo que Na Jin encogiera el cuello por miedo y repitiera que sí. El Séptimo Príncipe se quedó de pie bajo la ligera nevada, se volteó para mirar al pájaro que aleteaba en la jaula y murmuró quejándose:
—Mu Xiao Shu, bastardo desagradecido, ¿no te ha tratado bien el viejo maestro? Has aprendido a huir como una mujer ladrona...
En las montañas salvajes, una linterna Zhuge parpadeaba débilmente y las botas oficiales hacían un ruido sordo al pisar la nieve acumulada.
Ding Yi se sentó con el rostro inexpresivo, las lágrimas secas, sintiendo solo desesperación y desilusión. Avanzó a ciegas, queriendo llegar a la estación de los Aha; aunque estuviera a dos montañas de distancia, no lo creería hasta verlo con sus propios ojos.
Aún recordaba los momentos que había pasado con sus hermanos. Como era la más pequeña, la habían entregado a nodrizas y cuidadoras nada más nacer, por lo que sus sentimientos hacia sus padres quizá no fueran muy profundos, pero sus hermanos siempre la habían querido mucho. Le hacían saltamontes y langostas con hierba tejida. Ru Liang, al regresar de la oficina de telas, le traía los frutos benditos que le regalaban en el palacio, demasiado valiosos para que él los comiera, todos doblados en un rincón de su ropa para ella.
La mañana del incidente, le había prometido traerle figuritas de conejo de arcilla, pero ¿quién podía imaginar que ocurriría tal desgracia? Aunque la repentina pérdida de sus padres es dolorosa, ahora se ha quedado realmente sola. Sus padres y hermanos eran como meteoritos que atravesaban su vida; incluso dudaba de que hubieran existido alguna vez. Quizás los últimos quince años habían sido solo un sueño y ella siempre había estado sola, desamparada e indefensa.
Hacía mucho frío afuera, tanto que le castañeteaban los dientes. Sin ningún apego, casi despreciaba la vida y la muerte. Avanzaba entre el viento y la nieve; de repente, la nieve cayó de las ramas y, en la distancia, se oyó el aullido de los lobos. Apretó el cuchillo curvo que llevaba en la cintura; dispuesta a sacrificarlo todo, no había nada que temer. Vivir ya no tenía sentido para ella; iría a preguntar en persona y, una vez que lo entendiera claramente, podría morir sin remordimientos.
En cuanto al Duodécimo Príncipe, una persona tan inteligente, probablemente ya se había dado cuenta de todo. Ella intentó controlarse con todas sus fuerzas, pero fue imposible; con un golpe así, sin ganas de vivir, ¿qué importaban ya esas preocupaciones?
El Duodécimo Príncipe... ¿cuáles eran sus intenciones? Sabiendo que era la hija de Wen Lu, ¿podría seguir tratándola con amabilidad? Había venido a buscar a Ru Liang y a los demás para preguntarles sobre el caso, pero ahora que se habían ido, ¿centraría su atención en ella? La hija de un funcionario criminal era mucho menos pura que una plebeya común. Siempre había sido así, y ahora se sentía algo autodestructiva; la hoja de parra había sido completamente arrancada, ¿qué dignidad le quedaba ante el Duodécimo Príncipe? Solo sentía lástima por él, ocultándole la verdad hasta hoy, ¿qué debía pensar? Ahora era demasiado tarde para ser sincera; no se atrevía a volver a enfrentarse a él. Originalmente había planeado encontrar a sus hermanos y luego pagarle adecuadamente, pero, ay... Se sentía profundamente culpable en su corazón, lo sentía por el Duodécimo Príncipe, lo sentía por el Séptimo Príncipe. Esta vez, al adentrarse en las montañas, podría morir allí, y las deudas contraídas solo podrían pagarse sirviéndoles como ganado o caballos en la próxima vida.
El viento y la nieve aullaban, y su corazón se llenó de desolación. Apretando los dientes, siguió adelante. Las montañas estaban tan oscuras que solo la lámpara iluminaba el pequeño trozo de tierra a sus pies. La nieve que la rodeaba reflejaba una tenue luz azul; cada paso se hundía hasta la pantorrilla. Sus botas se mojaron poco a poco y los dedos de los pies se le entumecieron por el frío.
Intentó acurrucarse con todas sus fuerzas, retorciendo el cuerpo hasta formar una pequeña bola. Mirando hacia adelante, podía ver vagamente el sinuoso camino. Daba pasos desiguales, cada uno de ellos incierto; si el siguiente paso la llevaba a un abismo, no le parecería injusto. Decidida a morir, si Ru Liang y los demás realmente habían desaparecido, ella tampoco podía vivir. Tarde o temprano, ese sería el resultado, así que no temía nada.
Caminaba sola, desolada, oyendo vagamente gritos detrás de ella, uno tras otro, que decían “Mu Xiao Shu”, como el ritual de invocación de almas de la gente común a la orilla del río. Pensó que había oído mal, pero al escuchar con más atención, se dio cuenta de que era cierto: un grupo la había alcanzado.
De repente, las lágrimas le inundaron el rostro y una sensación indescriptible se le quedó atascada en la garganta.
Probablemente los dos maestros no la habían abandonado, pero ¿cómo iba a dar la cara ante la gente?
Al lado del camino había un pajar. Recogió algunas ramas secas para borrar sus huellas, luego se agachó para esconderse, parcialmente oculta, mirando en silencio: los pasos se acercaban, una fila de botas oficiales pasaba a grandes zancadas, las antorchas hacían un ruido crepitante al arder y alguien dijo en voz alta:
—Acabo de ver una figura, ¿cómo desapareció en un instante?
El Duodécimo Príncipe se adentró en la luz de las antorchas, miró a su alrededor y dijo:
—No se detengan, sigan adelante —Pero se detuvo y, cuando los demás se hubieron alejado, se dio la vuelta y se dirigió hacia el pajar.
Si alguien quiere hacer una donación:
Ko-Fi --- PATREON -- BuyMeACoffe
ANTERIOR -- PRINCIPAL -- SIGUIENTE
https://mastodon.social/@GladheimT
No hay comentarios.:
Publicar un comentario