Después de que Gongsun Yin se marchara, Xie Zheng se sentó en silencio frente a la mesa baja.
Tenía el cabello aún húmedo por el baño, con mechones mojados esparcidos por la frente. A la luz de las velas, su nariz alta proyectaba una sombra y sus finos labios estaban ligeramente fruncidos, lo que le daba un aire de terquedad y salvajismo.
Sus largos dedos tomaron la muñeca, fea pero adorable y orgullosa, y la examinaron durante un rato antes de acariciarla suavemente dos veces con las yemas de los dedos.
Debajo de la mesa baja yacía un gran paquete que le trajo su guardia desde la prefectura de Yan.
Desató la cuerda, revelando dos conjuntos de ropa, un par de botas cortas sin estrenar con doble costura y un paquete de dulces de cáscara de mandarina seca.
Era el paquete que Fan Chang Yu le había confiado al carpintero Zhao para que se lo entregara.
El tiempo lluvioso había provocado algo de humedad y los artículos del interior desprendían un ligero olor a ésta.
Xie Zheng desenvolvió el papel aceitado que contenía los dulces de cáscara de mandarina seca. Algunos de los dulces se habían derretido ligeramente y se habían pegado entre sí.
Como si no se hubiera dado cuenta, tomó uno y se lo llevó a la boca. En lugar de dejar que se disolviera lentamente, lo masticó y lo tragó de inmediato.
Después de tragar uno, tomó otro y siguió masticando.
El amargor, la acidez y el dulzor de los dulces de cáscara de mandarina se extendieron por su lengua.
Al final, apenas podía saborear el dulzor, solo quedaban la acidez y el amargor.
En la prefectura de Chong.
Afuera llovía intensamente, mientras que dentro de la tienda una sola llama de vela mantenía a raya el aire frío y húmedo.
Fan Chang Yu estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama militar, mirando fijamente el baúl vacío a su lado.
Había sacado toda la ropa y la había colocado sobre la cama, pero aún así no encontraba la muñeca de madera toscamente tallada.
Aunque era la única que vivía en esta tienda militar, de vez en cuando llamaba a los jefes de escuadrón y a los cabos para discutir asuntos. Siempre mantenía sus pertenencias personales perfectamente organizadas.
Su ropa de repuesto estaba guardada en el baúl, y sacaba la muñeca de madera para tallarla cada vez que tenía tiempo libre, y luego la volvía a guardar en el baúl con su ropa.
Antes, cuando había elegido al azar algo de ropa para cambiarse antes de reunirse con He Jing Yuan, no había notado nada extraño.
Ahora, en la quietud de la noche, quería sacar la muñeca para tallarla con más delicadeza, pero no la encontraba por ninguna parte.
Se oyeron pasos fuera de la tienda, seguidos del sonido de un paraguas de papel aceitado al cerrarse. Poco después, entró la señora Zhao, con un paraguas de papel aceitado goteando en una mano y un cuenco de medicina en la otra. Levantó la solapa de la tienda con el codo, murmurando:
—¡Esta lluvia es terriblemente intensa!
Dejó el paraguas de papel aceitado contra la pared de la tienda y se acercó a Fan Chang Yu con el cuenco de medicina. Al ver toda la ropa sacada del baúl, preguntó:
—¿Por qué sacaste toda esta ropa?
Recordando que la señora Zhao se había ocupado de sus necesidades diarias durante los dos días que estuvo inconsciente, Fan Chang Yu preguntó rápidamente:
—Señora Zhao, cuando estaba ordenando mi ropa, ¿vio una muñeca de madera en el baúl?
La señora Zhao negó con la cabeza:
—No vi ninguna muñeca de madera.
Al notar la mirada angustiada de Fan Chang Yu, le preguntó:
—¿Qué pasa?
Fan Chang Yu solo negó con la cabeza, sus ojos negros almendrados reflejaban confusión y amargura a la luz de las velas.
¿Cómo podía haber desaparecido de repente la muñeca?
Xie Wu, aunque era su guardia, nunca se atrevería a tocar sus pertenencias personales.
Durante los dos días que estuvo inconsciente, la única persona que había entrado en esta tienda militar era Xie Zheng, disfrazado de Xie Wu.
¿Tomó él la muñeca?
La señora Zhao dijo:
—Tómate esta medicina mientras está caliente. Tengo que volver a la tienda de tu tío Zhao para ayudarle a preparar más medicina.
La herida en la mano de Fan Chang Yu aún no se había curado, por lo que la señora Zhao se había quedado en el campamento militar para cuidarla. Durante el día, cuando tenía tiempo, ayudaba a los médicos militares a preparar medicinas o a lavar la ropa sucia de los soldados gravemente heridos.
Esta batalla había causado numerosas bajas entre las tropas. Incluso el carpintero Zhao, que era veterinario, había sido llamado para vendar y tratar a los soldados heridos.
Al principio estaba preocupado, por temor a que sus limitados conocimientos médicos pudieran perjudicar a los soldados heridos. Sin embargo, pronto descubrió que los médicos militares recién reclutados para tratar a los heridos estaban aún menos familiarizados que él con las diversas propiedades medicinales y recetas.
Al preguntar, se enteró de que la mayoría eran médicos rurales, algunos incluso simples recolectores de hierbas que sabían identificar las plantas medicinales. El carpintero Zhao se sintió algo incómodo al respecto.
Pero también comprendió que era inevitable. Con miles de heridos y solo un puñado de médicos militares, muchas lesiones requerían un tratamiento inmediato. ¿Cómo podían los médicos militares encargarse de todo?
No tuvieron más remedio que reclutar a cualquiera que tuviera un mínimo de conocimientos médicos en un radio de 160 kilómetros para tratar a los soldados heridos.
Independientemente de su experiencia médica, era mejor recibir algún tipo de tratamiento que ninguno.
Gracias a su experiencia en el tratamiento de las graves lesiones de Xie Zheng, el carpintero Zhao logró salvar a muchos soldados heridos y fue ascendido de forma excepcional a médico militar oficial.
El ejército siempre ha mostrado un gran respeto por los médicos. El carpintero Zhao ya no tenía que trabajar como carpintero ni veterinario, e incluso tenía su propia tienda militar.
Fan Chang Yu volvió a la realidad. Durante los dos días que había estado inconsciente, la señora Zhao no había tenido más remedio que velar por ella por las noches. Ahora que estaba despierta, la señora Zhao ya no tenía que cuidarla constantemente. Cogió el cuenco de medicinas y dijo:
—Está lloviendo a cántaros y está oscuro en el campamento. Puede que te resulte difícil caminar. Haré que el pequeño Wu te acompañe. Cuando termines, puedes descansar en casa del tío Zhao, no hace falta que vuelvas aquí.
Su tienda estaba bastante lejos de las tiendas de los soldados heridos, y sería agotador para la anciana ir y venir.
Fan Chang Yu comprendía el deseo de la señora Zhao de hacer algo por los soldados heridos.
La pareja Zhao había perdido a su hijo en el campo de batalla hacía años. Cuando la señora Zhao llegó al campamento militar y vio a los soldados en la enfermería, recordó a su hijo fallecido y lloró. Trataba a esos soldados heridos como si fueran sus propios hijos, manteniéndose ocupada sin un momento de descanso.
Quizás era para compensar el arrepentimiento de no haber podido hacer nada cuando se enteraron de la muerte de su hijo en el campo de batalla años atrás.
Sin embargo, la señora Zhao seguía preocupada:
—¿Estarás bien sola por la noche?
Fan Chang Yu, sosteniendo el tazón, dijo:
—Mi herida en la mano es solo superficial y afecta a los tendones, los huesos están bien. No es nada grave.
La señora Zhao dudó un momento antes de decir:
—Está bien. Si necesitas algo, envía a Pequeño Wu a llamarme.
Fan Chang Yu aceptó y luego llamó a Xie Wu, pidiéndole que acompañara a la señora Zhao a la tienda del carpintero Zhao.
Una vez que la entrada de la tienda se cerró de nuevo, dejando fuera la lluvia y la oscuridad infinita, Fan Chang Yu finalmente se sumió en el silencio.
Sostuvo el cuenco de medicina y, al bajar la cabeza, parecía como si unas gotas de agua hubieran caído en la medicina oscura, creando ondas.
Se lo bebió de un trago, sin importarle que el amargor de la medicina le provocara un ligero dolor de estómago. Después de colocar el cuenco vacío en el pequeño taburete junto a la cama, guardó la ropa en el cofre, sacudió una fina manta para envolverse en ella y se durmió directamente con la cabeza cubierta.
Fue medio mes después cuando el informe de batalla sobre la muerte del rey Changxin fue enviado a la capital y el enviado imperial llegó a la prefectura de Chong con el edicto imperial de recompensas.
Cuando el enviado imperial entró en el campamento, Fan Chang Yu era la única persona por debajo del rango de coronel en el comité de bienvenida.
La llegada del edicto imperial era como si el propio emperador hubiera venido, y todos los funcionarios civiles y militares tenían que llevar sus túnicas oficiales.
He Jing Yuan, aún sin haberse recuperado del todo de sus graves heridas, se obligó a ponerse la pesada armadura y a liderar a sus generales subordinados para dar la bienvenida al enviado imperial en la puerta principal del campamento. Tenía el rostro tan delgado que le sobresalían los pómulos, las mejillas hundidas e incluso un color grisáceo enfermizo, lo que causó angustia a sus generales subordinados al verlo.
Fan Chang Yu también se sintió consternada. Las heridas de He Jing Yuan no eran solo por flechas; cuando luchaba contra el rey Changxin, también recibió un golpe de lanza con cabeza de león destinado a Tang Pei Yi, que le lesionó los órganos internos, por lo que su estado no había mejorado.
Cuando He Jing Yuan escribió el memorial para enviar a la capital, ya había declarado que estaba gravemente herido y temía no poder seguir desempeñando el cargo de general principal en el ataque a la prefectura de Chong. No estaba claro qué instrucciones traería este edicto imperial.
Ella se quedó atrás, viendo solo a un grupo de personas que caminaban majestuosamente hacia el campamento principal desde el exterior. La persona que iba en cabeza vestía una túnica oficial que ella nunca había visto antes, diferente a las de los funcionarios civiles o los generales militares. Su rostro era viejo y arrugado, pero pálido y sin barba, lo que le daba un aspecto indescriptiblemente extraño.
Al ver a He Jing Yuan, la persona levantó los párpados con altivez y dijo con voz aguda:
—Gobernador de la prefectura de Ji, He Jing Yuan, reciba el edicto imperial...
Fan Chang Yu se dio cuenta entonces de que esa persona debía de ser uno de los legendarios eunucos que servían al emperador.
He Jing Yuan hizo que todos se arrodillaran. Fan Chang Yu, temiendo ofenderlo y causarle problemas, no se atrevió a mirar al eunuco que proclamaba el edicto y mantuvo la mirada fija en el suelo frente a ella.
“Por la gracia del Cielo, el Emperador decreta: Los rebeldes de la prefectura de Chong han perturbado nuestra tierra y oprimido a nuestro pueblo. El gobernador de la prefectura de Ji, He Jing Yuan, ha defendido el Estado y ejecutado a los rebeldes, lo que ha reconfortado enormemente nuestros corazones. Ahora que sabemos que está gravemente herido, por la presente le otorgamos el título de Gran General de Huaihua, le concedemos mil taels de oro, transferimos temporalmente el mando al general Xuanwei, Tang Pei Yi, y le permitimos regresar a la prefectura de Ji para recuperarse”.
Tan pronto como pronunció estas palabras, la multitud arrodillada ante la puerta principal del campamento mostró diversas expresiones.
Este edicto imperial concedía a He Jing Yuan un rango militar más alto en nombre, pero lo despojaba de su poder militar.
Tang Pei Yi estaba arrodillado justo detrás y a la izquierda de He Jing Yuan. Él mismo fue ascendido por He Jing Yuan y le tenía un gran respeto. Al oír este edicto, se agitó visiblemente, queriendo decirle algo a He Jing Yuan, pero, cohibido por el hecho de que el eunuco no había terminado de proclamar el edicto, solo pudo permanecer arrodillado en su sitio, consumido por la ansiedad.
El eunuco continuó leyendo:
—El general Xuanwei, Tang Pei Yi, por sus meritorios servicios en la construcción de presas para bloquear a los rebeldes y por el excepcional desempeño del ejército de la derecha que entrenó en el campo de batalla de la prefectura de Chong, demostrando el talento de un gran general, es ascendido por la presente a general de la Caballería Nube y se le conceden quinientos taels de oro.
“Los generales subordinados también han demostrado una gran valentía. Wang Daqing, por matar a la vanguardia rebelde, es nombrado general de la Caballería Errante y premiado con cien taels de oro; Gou Si, por matar a un coronel rebelde, es nombrado coronel de Fruto Decidido...”
Este edicto imperial era bastante extenso, casi otorgando títulos y recompensas a todos los oficiales militares arrodillados a la puerta principal del campamento. Fan Chang Yu ahora entendía por qué la habían llamado para que acudiera también: era por las recompensas colectivas.
Los méritos de batalla comunicados al emperador fueron escritos por He Jing Yuan, por lo que probablemente tenía una idea de quiénes serían recompensados, razón por la cual llamó a estas personas con antelación.
Sin embargo, el nombre de Fan Chang Yu no se mencionó durante mucho tiempo.
Justo cuando sus rodillas empezaban a entumecerse por estar arrodillada, finalmente oyó al eunuco mencionar su nombre:
—Comandante del Ejército del Ala Derecha Fan Chang Yu...
Fan Chang Yu se sobresaltó e instintivamente miró hacia el eunuco, que casualmente también la estaba mirando.
Esa mirada parecía sonreír, pero inexplicablemente hizo que Fan Chang Yu se estremeciera. No podía describir muy bien la sensación, pero la hacía sentir incómoda en todo el cuerpo, por lo que rápidamente bajó la cabeza.
El eunuco continuó leyendo:
—Por matar al rey Changxin, logrando un mérito extraordinario, queda nombrada Comandante de la Valiente Caballería y se le conceden trescientos taels de oro. ¡Por decreto imperial!
Fan Chang Yu no sabía qué importancia tenía el rango de coronel de la Valiente Caballería, pero al oír que la recompensa era tres veces mayor que la de Wang Daqing, un subordinado de Tang Pei Yi, supuso que ese cargo no debía de ser insignificante.
Cuando el eunuco terminó de leer el edicto imperial, la expresión arrogante de su rostro desapareció y sonrió a He Jing Yuan, diciendo:
—General He, por favor, acepte el edicto.
Sus ojos también se posaron en Fan Chang Yu.
A pesar de su enfermedad, la voz de He Jing Yuan seguía siendo fuerte:
—¡He Jing Yuan acepta el edicto!
A continuación, el eunuco entregó el edicto imperial a He Jing Yuan, con una sonrisa en el rostro que parecía amistosa, pero que incomodaba inexplicablemente a los demás. Dijo:
—Enhorabuena, general. Mis felicitaciones.
He Jing Yuan miró el edicto imperial que tenía en las manos, con una pizca de cansancio en los ojos. Sonrió y dijo:
—Es la gracia de Su Majestad.
Tang Pei Yi inmediatamente dijo con indignación, juntando las manos:
—General, este subordinado no es digno del cargo de comandante. ¡Le ruego al general que continúe liderando el ejército!
He Jing Yuan gritó:
—¡Tonterías! ¿Pretendes desafiar el edicto imperial?
Tang Pei Yi quiso decir algo más, pero al ver al eunuco sonriendo y observando como un espectador, finalmente se contuvo.
He Jing Yuan se volvió entonces hacia el eunuco y dijo:
—Su Excelencia ha venido desde muy lejos, debe de haber sido un viaje agotador. Hemos preparado una humilde tienda en el campamento. Si no le importa, por favor, vaya a descansar un rato.
El eunuco sonrió y dijo:
—No es nada agotador, nada agotador. Son los ministros leales como el general He, que trabajan sin descanso en el frente, los que realmente están agotados. Pero tanto si se trata de un ministro como usted como de un sirviente de Su Majestad como yo, comemos la comida del emperador, por lo que debemos compartir sus preocupaciones, ¿no es así?
He Jing Yuan entendió el significado implícito en las palabras del eunuco. Su rostro permaneció impasible mientras respondía:
—Las palabras de Su Excelencia son muy astutas.
El eunuco miró a He Jing Yuan, y su sonrisa se hizo más profunda:
—Es bueno que el general He lo entienda.
Después de que los subordinados se llevaran al eunuco y a su séquito, Tang Pei Yi ya no pudo contenerse. Habló en defensa de He Jing Yuan:
—General, ¿cómo puede Su Majestad simplemente despojarlo de su poder militar?
Mitad enojado y mitad indignado, bajó la cabeza:
—¡No puedo asumir sus funciones! ¡No puedo manejar esta situación en la prefectura de Chong!
He Jing Yuan se limitó a decir:
—¡Necio!
—General...
Tang Pei Yi quiso decir algo más, pero He Jing Yuan lo interrumpió:
—Este poder militar, si no recae en ti, se le dará a otra persona enviada por la corte. En comparación con esta última opción, prefiero que tú te hagas cargo del ejército de la prefectura de Ji.
Mientras hablaba, le dio una palmada en el hombro a Tang Pei Yi. Tang Pei Yi, un hombre de más de dos metros de altura, enrojeció los ojos y dijo:
—Si no fuera porque el general me salvó aquel día...
He Jing Yuan suspiró de repente y dijo:
—Pei Yi, es cierto que me estoy haciendo viejo.
Tang Pei Yi miró sus sienes canosas y su figura demacrada, que había cambiado tanto en solo medio mes. Sus ojos se llenaron de tristeza y ya no pudo pronunciar una sola palabra de rechazo.
Fan Chang Yu también se sintió bastante incómoda al ver esto.
Desde la antigüedad, parecía que el destino de los generales militares era siempre ser descartados una vez que su utilidad había terminado.
Debido a las preocupaciones que albergaba en su corazón, a pesar de que le habían concedido un rango militar y recibido una recompensa, no podía sentir ninguna felicidad.
He Jing Yuan dejó que todos se dispersaran, pero por alguna razón, ella se quedó clavada en el sitio, sin marcharse.
He Jing Yuan la vio y no pareció sorprendido. Dijo:
—Acompaña a tu tío mayor un rato.
Fan Chang Yu respondió con un “Mmm” y siguió medio paso detrás de He Jing Yuan. Debido a sus heridas, He Jing Yuan se movía lentamente y, a pesar de llevar la armadura completa, su elegancia erudita y su comportamiento gentil seguían siendo evidentes. Después de caminar un rato por una zona tranquila, dijo lentamente:
—No les he ocultado el asunto del asesinato del rey Changxin. Ahora toda la corte sabe de ti. A partir de ahora, debes estar alerta; innumerables ojos te observan desde las sombras.
Fan Chang Yu respondió:
—Chang Yu lo entiende.
He Jing Yuan suspiró:
—El canciller ya no me tolera. No sé cuándo podría atacarte o a tu hermana. No puedes esconderte de esto. Hacer que todos sepan de ti hará que el canciller se lo piense dos veces antes de actuar en tu contra.
Tras una breve pausa, continuó:
—La facción del Gran Tutor Li ya ha localizado a tus padres. Quiere derrocar a Wei Yan y, por ahora, hará lo que sea necesario para protegerte. Li Huai'an sigue en el ejército como comandante. Aunque es humilde y cortés, y tiene buen carácter, sigue siendo miembro de la familia Li, así que no confíes en él demasiado.
Fan Chang Yu percibió las buenas intenciones del anciano y sintió una oleada de gratitud. Respondió con sinceridad:
—Chang Yu lo recordará.
Solo entonces He Jing Yuan la miró y asintió suavemente, con una mirada que reflejaba una mezcla de afecto y lástima que un anciano siente por una persona más joven.
—Este camino ha sido difícil para ti.
Pensando en la muerte de sus padres, en la vergüenza que su abuelo había soportado durante diecisiete años y en el día en que se separó de Xie Zheng, sus ojos color albaricoque oscuro permanecieron solemnes, pero brillaban con determinación.
—No es difícil.
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