Cuando Fan Chang Yu regresó, la noticia de su nombramiento como Comandante ya se había extendido por todo el campamento. Todos los que la veían le decían:
—¡Felicidades, Comandante Fan!
Fan Chang Yu se limitaba a asentir ligeramente con la cabeza para saludar a esos rostros, tanto familiares como desconocidos.
Aunque se había preparado mentalmente, cuando llegó el día, seguía sintiéndose incómoda. Con su ascenso, naturalmente se mudó a una nueva tienda. Los que vinieron a felicitarla superaban en número a los anteriores visitantes de Bai Hu, la mayoría de ellos oficiales de rango general y capitán.
Fan Chang Yu no se atrevía a descuidarse, pero las habilidades sociales necesarias no eran algo que pudiera dominar de la noche a la mañana. Estaba lejos de sentirse cómoda, pero, afortunadamente, la batalla aún no había terminado y las fiestas privadas eran inapropiadas en el campamento militar. Esto le ahorró tener que organizar banquetes para estos visitantes.
Ante el coro de felicitaciones, imitó la actitud de los oficiales militares ascendidos de la que había oído hablar a los narradores, juntando los puños y diciendo “gracias” a cada uno de los que le deseaban lo mejor.
Solo entonces se dio cuenta de que en el campamento militar no faltaban aduladores. Varios oficiales desconocidos la aclamaban prácticamente como un prodigio.
«Oí hablar de la reputación de la Comandante Fan cuando se construyó la gran presa en la Prefectura de Jin. Incluso siendo una plebeya, se preocupaba por el mundo, interceptó a tres exploradores en una noche lluviosa, permitió que los rebeldes fueran atraídos al valle del río y llevó a cabo el plan para inundarlos».
—La batalla en el desfiladero Yixia, donde decapitó a Shi Hu, fue realmente brillante. Armada solo con dos cuchillos de carnicero, ¡consiguió cortar la cabeza de Shi Hu! ¡Y ahora ha realizado otra hazaña extraordinaria, salvando al señor He y matando al rey Changxin!
La multitud exclamó con admiración:
—¡Verdaderamente, los héroes pueden venir de cualquier parte!
Fan Chang Yu respondió con humildad:
—Todos ustedes me halagan. Mi habilidad para matar al rey de Changxin fue solo suerte.
Un oficial la interrumpió inmediatamente:
—Comandante Fan, no seas tan modesta. Aunque fuera suerte, ¡no todo el mundo tiene tanta fortuna!
Mientras los demás asintieron, un oficial con un pequeño bigote en cada comisura de la boca y la barbilla se lamentó en su nombre:
—Por derecho, decapitar al rey de Changxin debería ser el mayor mérito. También fue la Comandante quien lideró al ejército de la derecha hacia el corazón de las fuerzas rebeldes después de que la vanguardia se dispersara. ¿Cómo es posible que la corte solo le haya otorgado a la Comandante un cargo oficial de quinto rango, con apenas trescientos taels de plata como recompensa?
Fan Chang Yu se sorprendió ligeramente y tomó nota en silencio de que Comandante de la Valiente Caballería era un cargo oficial de quinto rango.
Recordó cuando Xie Zheng, disfrazado de Xie Wu, le dijo que decapitar al rey de Changxin debería valer mil taels de recompensa.
Sin embargo, solo le dieron trescientos taels. Esta recompensa, escrita en el edicto imperial, no era algo que ningún funcionario se atreviera a malversar, por lo que debió de ser decisión del emperador darle solo eso al determinar su recompensa.
Por un momento, Fan Chang Yu no pudo entender el motivo.
Pero las palabras de este hombre daban a entender que Tang Pei Yi se había atribuido el mérito de sus logros militares.
Con tanta gente presente, muchas de las cuales eran caras desconocidas, las palabras del hombre sin duda darían lugar a rumores si se difundían.
Con la advertencia de He Jing Yuan aún fresca en su mente, Fan Chang Yu se puso en alerta y dijo inmediatamente:
—Las tácticas para atacar la Prefectura de Chong y el despliegue de tropas fueron fruto del arduo trabajo del señor He y el general Tang. Ellos son los que realmente merecen el mérito. Para una simple líder de escuadrón como yo, ser ascendida cinco rangos de una sola vez ya es un gran favor imperial de Su Majestad. Además, mi experiencia en el ejército aún es escasa y me siento incómoda ocupando el puesto de Comandante. Necesitaré el apoyo de todos en el futuro.
En el campamento militar, un oficial sin rango a cargo de cincuenta hombres debería llamarse exactamente jefe de escuadrón, pero como había jefes de escuadrón superiores e inferiores, la gente estaba acostumbrada a llamar al jefe de escuadrón superior “jefe de escuadrón” y al jefe de escuadrón inferior “subjefe de escuadrón”.
Las palabras de Fan Chang Yu no dejaban lugar a malinterpretaciones. Los demás oficiales ya habían empezado a sudar frío cuando aquel hombre hizo su ambigua declaración.
Solo estaban allí para felicitar a Fan Chang Yu porque a partir de ahora trabajarían a sus órdenes. Si aquellas palabras llegaban a oídos de Tang Pei Yi y hacían que desapruebe a Fan Chang Yu, ¿cómo podrían ellos, como subordinados, tener alguna perspectiva si su superior inmediato no contaba con el favor del comandante?
Así que, cuando escucharon las modestas palabras de Fan Chang Yu, que también elogiaban a He y Tang, todos los presentes en la sala dieron un suspiro de alivio y rápidamente estuvieron de acuerdo:
—La Comandante dice la verdad. Ambos generales tienen grandes méritos, ¡pero la Comandante también es digna de este puesto!
El asunto parecía estar zanjado. Fan Chang Yu se disponía a despedir a sus invitados cuando un visitante inesperado llegó a la entrada de la tienda.
—Parece que hay mucho movimiento en las habitaciones de la Comandante.
Esa voz, tan suave como una brisa en marzo, era inconfundible.
Fan Chang Yu giró la cabeza y vio a un paje levantando la solapa de la tienda, y a un hombre con una túnica confuciana azul cielo entrando con una sonrisa. Era Li Huai'an.
Los oficiales militares que se encontraban en la tienda se pusieron nerviosos de repente. Fan Chang Yu se preguntó si él también habría venido a felicitarla por su ascenso, pero mantuvo la etiqueta adecuada y saludó:
—Señor Li.
La hermosa ceja de Li Huai'an se movió ligeramente. Sus cejas eran de color claro, con una ligera curva en los extremos, lo que lo hacía parecer aún más gentil e inofensivo. Por lo tanto, este gesto, que podría haber parecido frívolo para otros, seguía siendo agradable a la vista en él.
Sonrió levemente y dijo:
—Comandante Fan sigue siendo tan formal conmigo.
Tomó una caja de brocado de su paje detrás de él y dijo:
—Escuché que la Comandante Fan recibió una recompensa imperial, así que preparé un pequeño regalo para la Comandante.
Xie Wu, que estaba haciendo guardia en la puerta como un dios de la puerta, vio esta escena y abrió mucho los ojos. Si su mirada pudiera volverse tangible, habría quemado dos agujeros en la parte posterior de la cabeza de Li Huai'an.
Aunque el marqués estaba separado de la Comandante en ese momento, el maestro Gong Sun envió a Xie Shi Yi a la Prefectura de Chong para recabar información para él, y el marqués había comenzado inmediatamente a ocuparse de los rebeldes de Kangcheng a su regreso, claramente incapaz de dejar ir a la Comandante.
En cuanto a la Comandante, no hacía falta mencionarlo: la había sorprendido varias veces mirando fijamente ese sable de hierro negro.
¿Qué hacía Li Huai'an aquí, tratando de ganarse su favor? ¿Aprovechándose de la situación?
El corazón de Xie Wu estaba en conflicto mientras miraba a Fan Chang Yu, esperando que ella no aceptara el regalo.
Fan Chang Yu frunció el ceño y le dijo a Li Huai'an:
—Agradezco las amables intenciones del señor Li, pero los intercambios privados de regalos no están permitidos en el ejército. No puedo aceptar este regalo bajo ningún concepto.
Los Bai Hu que la habían visitado antes habían acudido con el pretexto de ver cómo se encontraba, y lo que le habían traído eran solo pasteles y vino baratos, lo que no podía considerarse un intercambio privado. Los oficiales militares que habían acudido a felicitarla ese día no eran tan tontos como para darle regalos directamente en el campamento militar, por lo que todos habían acudido con las manos vacías. Por lo tanto, a Fan Chang Yu no le resultó difícil rechazarlo.
Al oír esto, Li Huai'an sonrió y dijo:
—La Comandante lo malinterpreta. Esta caja solo contiene unos cuantos tratados militares que he anotado en mi tiempo libre.
Mientras hablaba, abrió la caja de brocado y, efectivamente, solo había unos cuantos libros militares medio gastados en su interior, nada más.
Discretamente, golpeó el fondo de la caja de brocado con la yema del dedo, sin cambiar su sonrisa.
—Mi humilde regalo es realmente modesto, lo que me convierte en el hazmerreír. Espero que la Comandante no se moleste.
Dicho esto, y al tratarse solo de unos pocos libros, a Fan Chang Yu le resultó realmente difícil encontrar una razón para rechazarlo.
Además, el sutil gesto de Li Huai'an parecía insinuarle que primero debía aceptar la caja de brocado.
Fan Chang Yu pensó por un momento, sintiendo que si se trataba de un simple regalo, no era necesario elegir ese momento en el que un grupo de oficiales militares había venido a felicitarla.
Su mirada se posó ligeramente en el rostro del oficial bigotudo que había intentado sembrar la discordia entre ella y Tang Pei Yi anteriormente, recordando lo que He Jing Yuan le dijo sobre que la facción del Gran Tutor Li no le haría daño por el momento. Tras un momento de vacilación, aceptó la caja de brocado que Li Huai'an le entregó y dijo:
—Entonces Chang Yu obedecerá respetuosamente.
La expresión de Li Huai'an pareció relajarse un poco. Sonrió y dijo:
—Mis conocimientos de estrategia militar son superficiales. Solo espero que estos tratados militares anotados puedan ser de ayuda para la Comandante.
Fan Chang Yu solo pudo responder cortésmente:
—Mi señor es demasiado modesto.
Después de despedir finalmente a todos los que le deseaban lo mejor, Fan Chang Yu se desplomó en una silla, sintiendo un dolor ardiente en las sienes.
¿Quién dijo que el ejército estaba lleno de hombres rudos? Ninguna de estas personas que habían ascendido desde soldados rasos hasta puestos de oficiales era tonta.
Ese oficial que le tendió una trampa, con la intención de crear una brecha entre ella y Tang Pei Yi, era alguien a quien debía tener en cuenta en el futuro. Sin embargo, las espinas tan obvias eran fáciles de eliminar; lo preocupante eran las ocultas.
El comportamiento de Li Huai'an también era inexplicablemente extraño.
Después de que todos se marcharan, Fan Chang Yu examinó cuidadosamente la caja y no encontró ningún compartimento oculto. No había notas escondidas dentro de los tratados militares, y las anotaciones que contenían eran solo eso, anotaciones.
No tenía ni idea de qué significaban. Suspirando, le preguntó a Xie Wu:
—Xiao Wu, ¿qué crees que quería decir Li Huai'an al insinuarme que aceptara estos libros militares?
Fan Chang Yu le estaba preguntando sobre asuntos serios, por lo que Xie Wu tuvo que reprimir sus prejuicios personales y ayudarla a analizar la situación.
—Con el cambio en el poder militar en la Prefectura de Jin, aunque los oficiales de menor rango confían en el viejo general He, ahora que ya no está al mando, necesitan encontrar un camino a seguir bajo los nuevos superiores. Al igual que cuando esos Bai Hu vinieron a ganarse su favor antes, Comandante. Aceptar su buena voluntad es una forma de alinearse y obtener apoyo.
Hizo una pausa en este punto, miró a Fan Chang Yu y luego continuó:
—Li Huai'an... probablemente también esté tratando de ganarse su confianza.
Fan Chang Yu entendió:
—¿Al aceptar estos libros militares que me envió, ahora estoy alineado con la familia Li?
Xie Wu asintió y añadió:
—Pero él entregó a propósito el regalo delante de otros, claramente queriendo que alguien específico lo supiera.
Fan Chang Yu reflexionó cuidadosamente. El único que quería matarla era Wei Yan, pero tanto si aceptaba la protección de la facción del Gran Tutor Li como si no, Wei Yan no iba a dar marcha atrás.
Así que el único que podía hacer que Li Huai'an llegara tan lejos en este campamento militar parecía ser el eunuco que acababa de llegar hoy para entregar el edicto imperial.
Pero el eunuco que entregó el edicto era un hombre del emperador.
¿Podría ser que el emperador quisiera hacerle daño? Pero ¿por qué querría el emperador hacerle daño? He Jing Yuan aún no había sido interrogado, lo que significaba que su verdadera identidad no era conocida por la corte. Incluso si el emperador estuviera enojado con ella por culpa de su abuelo materno, ¿por qué le concedería un cargo oficial?
Aunque este cargo oficial parecía haber sido deliberadamente rebajado.
Cuanto más reflexionaba Fan Chang Yu, más confundida se sentía. Frustrada, se pasó los dedos por el cabello.
En el pasado, el Gran Tutor Tao le había enseñado a analizar las situaciones. Ahora, sin noticias del Gran Tutor Tao y con He Jing Yuan a punto de ser llamado de vuelta a la Prefectura de Jin, tendría que resolver las cosas por sí misma en el futuro.
Pensando en esto, la mirada de Fan Chang Yu se posó en los trescientos taels de oro que se exhibían en una bandeja de seda roja sobre la mesa.
Cada lingote de oro pesaba diez taels, y había treinta lingotes en total en la bandeja, brillando intensamente y llamando la atención.
Pensó por un momento y le dio instrucciones a Xie Wu:
—Saca trece lingotes y envíalos junto con la compensación asignada a las familias de los trece soldados caídos. Toma dos lingotes más para comprar algunos tónicos para los soldados gravemente heridos. Además, búscame algunos asesores verdaderamente capaces; tú puedes decidir su pago.
Xie Wu asintió y dijo:
—La Comandante, ahora es una funcionaria de quinto rango. Es apropiado tener algunos consejeros. Pero... ¿no es demasiado la cantidad para los soldados caídos?
Diez taels de oro equivalían a unos cien taels de plata, más los cinco taels de compensación oficial de la corte, lo que sumaba un total de 105 taels.
Fan Chang Yu dijo:
—Esto es lo que prometí a los soldados.
El grupo de Bai Hu liderado por Bai Hu Guo podría serle útil en el futuro, pero no podían convertirse en sus guardias.
Todavía tenía muy poca gente a su alrededor que fuera útil y lo suficientemente leal.
Quería seleccionar a dos de los soldados que lideraba para que se convirtieran en sus guardias.
Xie Wu se quedó atónito ante su respuesta, pero no dijo nada más.
Cuando estaba a punto de marcharse, Fan Chang Yu lo llamó:
—Toma estos libros militares y deja que los soldados también los lean.
Xie Wu se quedó estupefacto.
Fan Chang Yu dijo:
—Les vendrá bien leer más sobre estrategia militar.
Al darse cuenta de que Fan Chang Yu le estaba dejando deshacerse de los libros, Xie Wu estaba casi extasiado. Su sonrisa casi le llegaba a las orejas, pero, por temor a que Fan Chang Yu se diera cuenta, rápidamente se recompuso y abrazó la caja de brocado, diciendo:
—¡De acuerdo, los llevaré enseguida!
Después de que Xie Wu se marchara, Fan Chang Yu se quedó mirando el Mo dao en el estante de armas durante un rato antes de sacar los libros que Xie Zheng había anotado para ella anteriormente y comenzar a leerlos lentamente.
Leer podía hacer a uno más inteligente, y ella necesitaba leer más.
El regalo de Li Huai'an de libros anotados, ya fuera casual o intencional, parecía demasiado “casual”: desde su primer encuentro en el camino de la montaña hasta que más tarde la ayudó a investigar los expedientes del asesinato de sus padres, descubriendo su cuestionable pasado y luego rastreando el papel de He Jing Yuan en la falsificación de varios documentos para sus padres.
En el Palacio Imperial.
Entre los pabellones de jade y las torres de perlas, una hermosa mujer con un vestido rojo brillante del palacio caminaba rápidamente, seguida por dieciséis doncellas del palacio con dos trenzas, que la seguían con la cabeza gacha y pasos rápidos.
El viejo eunuco que custodiaba el estudio imperial vio a la mujer desde lejos e inmediatamente esbozó una sonrisa forzada en su rostro arrugado. Se acercó a ella y le dijo:
—¿Qué viento trajo a la princesa hasta aquí...?
El rostro de la mujer, tan hermoso como un loto, estaba frío. Empujó con la manga al viejo eunuco que le bloqueaba el paso y lo reprendió:
—¡Quítate de en medio!
El viejo eunuco gritó “Aiya” mientras caía al suelo. Al ver que no podía detener a esta antepasada y temiendo la ira de quien estaba dentro, solo pudo aferrarse a una de las piernas de la mujer y dijo con voz aguda:
—¡Princesa, no puede entrar! Su Majestad está cansado y acaba de retirarse...
Mientras hablaba, la mujer ya había empujado las puertas del estudio imperial.
El rico aroma del ámbar gris se esparció, provocando que su rostro exquisitamente maquillado mostrara una pizca de disgusto.
El viejo eunuco ya se había postrado en la puerta:
—Su Majestad, por favor, controle su ira. Este viejo esclavo merece la muerte por no haber detenido a la princesa...
—Basta, retírate —dijo una joven voz masculina desde el interior.
El viejo eunuco sintió como si le hubieran concedido un gran perdón. Mientras se inclinaba y se retiraba, cerró las puertas del estudio.
La princesa miró sin miedo a la persona que estaba detrás del escritorio con forma de dragón, vestida con brillantes túnicas amarillas, pellizcándose el puente de la nariz con una mano y con aspecto agotado. Le preguntó fríamente:
—¿Has arreglado un matrimonio entre el marqués Wu'an y yo?
El emperador miró a la hermosa mujer que estaba debajo de los escalones de jade. Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa que parecía tan inocente como la de un joven ingenuo, pero sus ojos eran como los de una serpiente venenosa que sacaba la lengua en la oscuridad.
—He encontrado a un héroe de talla mundial como esposa para mi hermana imperial. ¿No está contenta mi hermana imperial?
La princesa dijo enfadada:
—El marqués Wu'an conoció a una mujer plebeya cuando estaba en apuros y ya se comprometió con ella de por vida. ¿Está Su Majestad tratando de convertirme en la villana que separa a una pareja de enamorados?
El emperador dijo:
—Mi hermana imperial piensa demasiado. Ella es solo una mujer plebeya y grosera. ¿Cómo podría compararse con la perla de nuestra Gran Dinastía Yin, mi hermana imperial? El marqués Wu'an ya ha cortado los lazos con esa mujer.
La princesa frunció sus hermosas cejas y dijo con firmeza:
—Imposible. El marqués Wu'an incluso le pidió al Gran Turtor Tao, retirado desde hace mucho tiempo, que adoptara a esa mujer como su ahijada para poder casarse con ella como su esposa principal. ¿Cómo podría haber roto los lazos?
El emperador sonrió:
—Entonces mi hermana imperial realmente no entiende a los hombres. ¿Puede el peso de una mujer plebeya y grosera en su corazón resistir la tentación del poder abrumador y de la mujer más hermosa del mundo?
El rostro de la princesa se volvió más frío:
—No puedo tolerar ningún engaño.
El emperador dijo con indiferencia:
—No te preocupes, hermana imperial. Una vez que te cases, nunca volverás a ver a esa mujer plebeya.
El rostro de la princesa cambió de repente:
—¿La mataste? ¿No temes que el marqués Wu'an te guarde rencor?
El emperador curvó ligeramente los labios:
—¿Qué tiene de extraño que un general muera en el campo de batalla? El marqués Wu'an debería culpar y odiar a los rebeldes, ¿no?
En sus primeros años, había sido marginado por Wei Yan y había fingido ser tonto y tímido para evitar despertar las sospechas de Wei Yan sobre sus ambiciones. Más tarde, para ganarse a Li Tafu, actuó de forma dócil y fácilmente controlable delante de él. Durante los últimos dos años, había ido mostrando poco a poco sus garras.
Al oír sus palabras, los ojos de la princesa revelaron su sorpresa. Se quedó sin habla durante un largo rato, aparentemente asustada por su crueldad.
El emperador miró a la mujer que tenía delante, con una sonrisa benévola y dócil, igual que el joven emperador que solía fingir ser obediente y tonto, pero sus ojos estaban llenos de ambición y deseo que ya no podía reprimir.
Acarició la cabeza de dragón dorada del reposabrazos del trono, con un tono despreocupado lleno de infinitas expectativas:
—Una vez que Wei Yan caiga, el poder imperial volverá a mis manos. Con el marqués Wu'an a nuestro lado, ¿qué hay que temer de ese viejo zorro de la familia Li?
Inclinó la cabeza, sonriendo de muy buen humor:
—Dada la malversación de fondos de la familia Li a lo largo de los años, la ejecución de todo su clan estaría justificada.
La princesa nunca había sentido a su débil y bondadoso hermano menor tan desconocido. Se le erizó el vello de los brazos bajo las ligeras mangas de gasa. Preguntó:
—¿Y el marqués Wu'an? Él comanda un gran ejército, ¿no te preocupa?
El emperador parecía a punto de decir algo, pero al mirar a la princesa que estaba debajo, su sonrisa se hizo más profunda. De repente se detuvo y dijo:
—Por supuesto que no me preocupa. Después de todo, tengo a mi hermana imperial para que lo vigile por mí. En este mundo, la persona en la que más confío es mi hermana imperial.
La sensación de frío en sus extremidades se extendió lentamente por su columna vertebral.
La princesa se obligó a mantener la calma y curvó los labios:
—Es una suerte para mí que Su Majestad confíe tanto en mí.
El emperador parecía muy complacido con su cambio de actitud. Dijo:
—Sabía que mi hermana imperial siempre estaría a mi lado. Mi hermana imperial puede regresar y prepararse para una gran boda.
La princesa respondió: “Sí”, y tras una ligera reverencia, se dio la vuelta y salió del estudio imperial, arrastrando su magnífico vestido de palacio, tan orgullosa y erguida como cuando había llegado, con la misma expresión de desdén hacia los demás, seguida de cerca por las dieciséis doncellas del palacio.
Nadie sabía que la fina gasa que cubría su espalda estaba empapada de sudor frío, oculta solo por su cabello negro.
Tras regresar a su palacio, la princesa cerró las puertas y, enfadada, destrozó todo el suelo lleno de porcelana.
Cuando se cansó de romper cosas, se sentó en un sofá mullido cercano, apoyando la frente con una mano. Su frente blanca como la nieve seguía fruncida, claramente aún preocupada.
La jefa de las doncellas del palacio le ofreció con cuidado una taza de té floral, diciéndole con dulzura:
—Princesa, por favor, no se ponga enferma de ira...
La princesa tomó la taza con intención de beber, pero al recordar las palabras del emperador, siguió sin poder controlar su ira y tiró la taza. La porcelana rota voló por todas partes, sobresaltando a las doncellas que estaban cerca.
—¿Quién se cree que es? ¡Nacido de una humilde doncella del palacio, sin parientes maternos, y se atreve a arrastrarme a este lodazal!
El hermoso rostro de la princesa estaba lleno de ira.
Era la hija más querida del difunto emperador, pero no su primera hija. Solo se convirtió en la princesa mayor porque las princesas que la precedieron habían muerto jóvenes.
Su madre biológica era de noble cuna; ella y el emperador no eran hermanos carnales.
Probablemente, el emperador había dependido del apoyo de la familia materna de ella durante todos esos años, por lo que se había mostrado cercano a ella.
La jefa de las doncellas del palacio había estado fuera de la sala y no sabía lo que se discutió en su interior. Pensaba que su princesa seguía enfadada por el matrimonio concertado. Tras pensarlo detenidamente, finalmente le aconsejó:
—Princesa, Gong Sun San Lang la ha estado evitando y se niega a asumir el cargo, ni siquiera ha puesto un pie en la capital. ¿Por qué sigue pensando en él? El marqués Wu'an ha logrado grandes méritos militares y fue nombrado marqués antes de cumplir los veinte años. Es realmente un esposo de primera clase...
—¡Cállate! —El rostro de la princesa se volvió repentinamente frío, y sus uñas casi se rompieron por la fuerza con la que agarró el reposabrazos de madera del suave sofá.
La jefa de las doncellas del palacio se quedó completamente atónita.
La princesa pareció darse cuenta de que su reacción había sido excesiva. Bajó sus pestañas en forma de abanico para ocultar las emociones que se le habían escapado en ese momento de pérdida de control. Lo disimuló con una risa fría y dijo:
—¿Crees que el marqués Wu'an puede tener un buen final?
El rostro de la jefa de las doncellas del palacio mostró sorpresa. Al darse cuenta de que probablemente se trataba de política cortesana, dijo con urgencia:
—El edicto imperial ya se emitió y el mensajero imperial ya salió de la capital. ¿Qué se puede hacer ahora?
La gran princesa se quedó sentada en silencio, con los ojos cerrados, reflexionando por un momento, y de repente dijo:
—Muele la tinta para mí.
– Ciudad de Kang –
Una tropa de soldados se detuvo a la orilla del río. Los bandidos capturados, atados con gruesas cuerdas, estaban apiñados como bolas de masa zongzi. Más de una docena de guardias con armadura y espadas vigilaban a estos peces capturados.
La hierba verde a lo largo de la orilla del río era exuberante, aunque, al haber entrado en verano, los tallos se habían vuelto un poco viejos. Los caballos de guerra husmeaban con el hocico, buscando brotes tiernos para comer.
Cuando Gong Sun Yin recibió la carta que le trajo el guardia personal que envió a la prefectura de Chong, frunció el ceño.
Preguntó:
—¿La corte imperial solo otorgó el título de Comandante de la Valiente Caballería a la señorita Fan por matar al rey Chang Xin?
Xie Shi Yi asintió:
—Es cierto. Un eunuco del Departamento de Ceremonias fue personalmente a anunciar el decreto.
Gong Sun Yin estaba desconcertado:
—¿Tan poco vale la cabeza del rey Chang Xin?
Hizo un gesto con la mano, indicando a Xie Shi Yi que se retirara primero. Luego miró al hombre que estaba de pie a la orilla del río con el torso desnudo, dejando que un guardia personal le echara agua por toda la espalda para limpiarle las heridas. Se acercó y, alzando deliberadamente la voz, dijo:
—La señorita Fan es verdaderamente una heroína entre las mujeres. Después de decapitar al rey Chang Xin, se le concedió el título de quinto rango de Comandante de la Valiente Caballería.
El agua que goteaba por la espalda de Xie Zheng tenía un ligero tono rojizo.
Al oír las palabras de Gong Sun Yin, sus párpados medio cerrados solo se levantaron ligeramente, pero siguió sin decir nada, mostrando una actitud fría y desinteresada.
Durante el último mes y medio, había estado reprimiendo a los bandidos por todas partes, destruyendo todas las guaridas de bandidos alrededor de la ciudad de Kang. Las heridas de su espalda estaban constantemente a punto de curarse antes de volver a abrirse.
Sin embargo, no se había aplicado medicina ni una sola vez.
Después de que el guardia personal volviera a llenar una botella de agua y la vertiera sobre las heridas de su espalda que seguían sangrando, pareció considerar que era suficiente y hizo un gesto con la mano para despedir al guardia. Luego tomó su túnica exterior y se la puso directamente.
Gong Sun Yin lo observó con el ceño fruncido y dijo:
—Si sigues tratando tus heridas así, al final te costarán la vida.
Xie Zheng parecía demasiado perezoso incluso para responder. Se arregló el cuello de la túnica y se alejó, diciendo:
—El problema de los bandidos en los alrededores de la ciudad de Kang ha sido resuelto. Tengo un asunto que atender en la prefectura de Hui. Te dejo este lugar a ti.
Al ver su pálido rostro enfermizo bajo el sol, Gong Sun Yin quiso maldecirlo directamente, pero se contuvo y solo dijo:
—Escuché que Li Huai An ha anotado varios volúmenes de textos militares como regalo de felicitación para la señorita Fan. Mi amistad con la señorita Fan es algo mejor que la suya con ella. Da la casualidad de que voy a escoltar a Sui Yuan Qing a la prefectura de Chong, así que no me quedaré en la ciudad de Kang. También podría llevar un regalo para la señorita Fan.
Los pasos de Xie Zheng se detuvieron ligeramente. Dijo “Como desees” y siguió caminando sin mirar atrás.
Gong Sun Yin observó su silueta mientras montaba en su caballo y finalmente maldijo enfadado:
—¡Xie Jiu Heng! ¡Tienes agallas! Si puedes olvidarlo, cuando regreses, ¡tira esa fea muñeca que tienes en tu habitación al pozo de fuego y quémala!
El caballo de guerra levantó una nube de polvo al partir. El hombre a caballo no le respondió.
Los guardias con armadura que quedaron atrás se quedaron atónitos por un momento antes de seguir rápidamente al grupo de bandidos capturados.
Solo quedó Gong Sun Yin, todavía maldiciendo y refunfuñando.
Xie Zheng solo se llevó a dos guardias personales con él, viajando día y noche para regresar a la casa de la familia Xie en la prefectura de Hui.
Su padre estuvo destinado en el noroeste hacía años y se estableció en la prefectura de Hui. En cierto sentido, la casa de la familia Xie en la prefectura de Hui era el verdadero hogar ancestral.
La residencia de los Xie en la capital solo se adquirió cuando su padre se casó. Cada brizna de hierba y cada árbol de esa residencia se habían dispuesto según los gustos de esa mujer.
El mayordomo que custodiaba la casa de la familia Xie en la prefectura de Hui se sorprendió bastante al ver a Xie Zheng regresar en mitad de la noche.
Aunque se le llamaba mayordomo, era más bien un sirviente de la familia. Todos ellos eran personas que habían seguido a su padre en la batalla y habían perdido un brazo o una pierna, incapaces de volver al campo de batalla en esta vida.
La familia Xie mantenía a estas personas de por vida.
Xie Zheng no molestó a demasiada gente. Se dirigió directamente al salón ancestral y se arrodilló ante las lápidas durante toda la noche.
No fue hasta el amanecer del día siguiente cuando la puerta del salón ancestral se abrió de nuevo desde fuera.
Un hombre de mediana edad con una pierna coja y un brazo amputado, pero con un aspecto muy marcial, entró cojeando en el salón ancestral. Mirando a la persona arrodillada en la alfombra de oración, con la espalda recta como un alto ciprés, dijo con calma:
—Me dijeron que el marqués regresó anoche. ¿Por qué no enviaste a alguien a informarnos?
Xie Zheng respondió:
—Tío Zhong, he vuelto para pedir castigo.
El hombre de mediana edad con una pierna coja y un brazo amputado mostró un atisbo de sorpresa en sus ojos, que rápidamente se disipó. Preguntó:
—¿Qué castigo pides?
El clan Xie tenía reglas ancestrales. Cuando cualquier varón de la familia Xie cometía un error grave, tenía que acudir al salón ancestral para pedir castigo.
En estos diecisiete años, la única vez que Xie Zheng solicitó un castigo fue cuando reconquistó la prefectura de Jin. Había tomado represalias de la misma manera, ya que el pueblo del norte de Yue había masacrado a los civiles del Gran Yin, él también ordenó la masacre de todos los habitantes de Yue del norte dentro de la prefectura de Jin.
El clan Xie había producido generales benevolentes desde la antigüedad. Tras la masacre, la gente solo recordaba su nombre como el de un general asesino, sin recordar ya la tradición de generales benevolentes del clan Xie.
Para alguien que dirige tropas, ser incapaz de controlar su aura asesina es un gran tabú.
Aquella vez que Xie Zheng solicitó un castigo, pidió el castigo familiar más severo según las reglas ancestrales del clan Xie: ciento ocho latigazos.
Hoy, arrodillado ante las tablas espirituales de los antepasados Xie, también respondió:
—Ciento ocho latigazos.
Este número hizo que los ojos del hombre de mediana edad volvieran a mostrar sorpresa. Preguntó:
—¿Qué ofensa ha cometido el marqués?
Xie Zheng miró la tabla en el centro del salón ancestral, la tabla de Xie Lin Shan, y dijo:
—El tío Zhong lo sabrá a su debido tiempo.
Xie Zhong también había sido un veterano de guerra y era especialmente sensible al olor de la sangre. Las manchas de sangre en la túnica de Xie Zheng, mojada por sus heridas reabiertas, eran especialmente evidentes.
Dudó y dijo:
—El marqués parece tener heridas bastante graves.
Xie Zheng solo respondió:
—No es nada.
Xie Zhong tomó entonces el látigo de piel de pitón que colgaba de la pared cercana. Después de mirar en silencio a Xie Zheng durante dos respiraciones, preguntó:
—¿Empezamos?
Xie Zheng respondió con un “Mmm” apagado.
—Nuestros antepasados fueron verdaderamente ilustres, sus hazañas quedaron registradas en la historia de Yin. Enseñaron a sus hijos y nietos, todo ello basándose en métodos justos.
Junto con la recitación de los preceptos ancestrales, llegó un fuerte latigazo en la espalda de Xie Zheng.
El cuerpo de Xie Zheng temblaba, con la espalda tensa como una placa de acero. Sus manos, colgando a los lados, se cerraron en puños para evitar caer hacia adelante.
Pero la ropa que llevaba en la espalda se rasgó directamente con ese latigazo, y una marca roja e hinchada, casi sangrante, se levantó en su piel.
La regla de la familia Xie era que, durante el castigo, se recitaran los preceptos ancestrales con cada latigazo, para que la persona castigada supiera por qué se le castigaba y también para grabar los preceptos en sus huesos.
—Mirar hacia arriba para interpretar estas enseñanzas, promoviendo aún más la buena fortuna. A todos los descendientes, escuchen mis capítulos instructivos.
¡Crack!
Otro fuerte latigazo cayó, y la marca se superpuso a la herida de su espalda que se había abierto innumerables veces. La sangre y la carne salpicaron. Los labios de Xie Zheng se pusieron blancos por el dolor, el sudor frío le resbalaba por las sienes como perlas y las venas de sus puños cerrados se hincharon, pero aún así no emitió ningún sonido.
Los preceptos ancestrales del clan Xie caían con cada latigazo. Toda la espalda de Xie Zheng estaba cubierta de marcas, ya empapada en sangre hasta quedar irreconocible. El sudor le colgaba de los párpados, pero aún así mantenía los ojos abiertos, mirando sin pestañear la lápida de Xie Lin Shan sobre el salón ancestral.
Para el golpe número noventa y ocho, la sangre que brotaba de su espalda había empapado su túnica, incluso formando un charco en las baldosas del suelo.
Ya no podía mantenerse arrodillado y todo su cuerpo comenzó a caer hacia adelante. Las sombras se agitaron ante sus ojos y apenas podía ver las tablas del salón ancestral.
El brazo de Xie Zhong ya le dolía y el látigo de piel de pitón que sostenía en la mano estaba cubierto de sangre.
Él era el ejecutor de los castigos de esta generación del clan Xie. Por mucho que se resistiera, no podía ser indulgente durante el castigo.
Solo que esta vez dijo:
—Marqués, paremos aquí.
Xie Zheng yacía postrado en el suelo. La muñeca de madera que llevaba bajo el pecho se le cayó. Tenía la palma ensangrentada por apretarla con tanta fuerza debido al dolor. Cuando recogió la muñeca, la figura de madera del tamaño de la palma de la mano también estaba manchada de sangre. Movió lentamente los párpados y preguntó:
—¿Cuántos latigazos quedan?
Xie Zhong respondió:
—Diez latigazos.
Xie Zheng se apoyó en el suelo con una mano, agarró la muñeca de madera con la otra y se arrodilló lentamente de nuevo. Enderezó la espalda, cubierta de marcas sangrientas, y dijo:
—Continúa.
Una mirada de renuencia pasó por los ojos de Xie Zhong, pero aún así recitó en voz alta los preceptos ancestrales y bajó el látigo con fuerza.
La sangre salpicó las baldosas del suelo, floreciendo como grotescas flores.
Diez latigazos, ni demasiados ni muy pocos. Cuando terminó, todo el cuerpo de Xie Zheng estaba cubierto de sangre. Sus dedos casi se habían clavado en la muñeca de madera por apretarla con demasiada fuerza. Bajó la cabeza, apenas capaz de mantener los ojos abiertos.
Temiendo que sus heridas fueran demasiado graves y pudieran provocar complicaciones, Xie Zhong salió apresuradamente del salón ancestral para llamar a alguien que trajera a un médico.
Xie Zheng se arrodilló en el suelo, jadeando en busca de aire. Su espalda estaba casi entumecida por el dolor.
Después de un rato, cuando recuperó algo de fuerzas, abrió a la fuerza los párpados, que le parecían tan pesados como mil kilos. Mirando la tableta de Xie Lin Shan, se postró una vez y dijo con voz ronca:
—Tu hijo ha sido desobediente.
Había crecido una persona en su corazón. Había tallado todo su corazón, pero aún así no podía soportar dejarlo ir.
Al principio, las constantes batallas y matanzas podían adormecer temporalmente sus nervios, pero más tarde, ni siquiera el dolor de reabrir repetidamente las heridas podía suprimir su anhelo de verla.
Aunque todo su cuerpo se retorcía de dolor, no podía despertar.
O tal vez, ya estaba despierto.
Solo quería verla.
El anhelo le hacía doler cada hueso de su cuerpo.
Después de soportar este castigo de ciento ocho latigazos, podía ir a buscarla.
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