CAPÍTULO 28
Solo ellos dos al aire libre, sentados bajo la luna, discutiendo temas de mundos que de otra manera no podrían tocar.
Al principio, Ding Yi estaba de mal humor, con las mejillas hinchadas, constantemente al borde de las lágrimas. Más tarde, el Duodécimo Príncipe la consoló, compartiendo historias de su infancia: cómo lo ignoraban y cómo soportaba el desprecio de los demás. Era una comparación, una competición sobre quién había sufrido más, utilizando sus desgracias para consolarla. En su interior, Ding Yi se preguntaba: ¿Podría su sufrimiento igualar al de ella? Sus padres habían fallecido, mientras que los de él, aunque estaban ausentes, al menos aún podían verse. Él se había criado entre seda y jade, mientras que ella había probado la amargura de la vida desde los seis años, sin tener nunca suficiente para comer, pero siempre con suficientes miradas frías que soportar. ¿Cómo podían compararse?
Aun así, ella le estaba agradecida. Una persona tan considerada, un príncipe noble y precioso, sentado en una piedra para consolarla... Sinceramente, era realmente conmovedor.
Ding Yi, por naturaleza, no era una persona obstinada. Entendía lo que estaba bien y lo que estaba mal. El hecho de que su padre hubiera encontrado la muerte a manos de alguien apellidado Yu Wen no significaba que ella debiera albergar odio hacia cualquiera con ese apellido. Aunque no conocía las circunstancias exactas, la gran escala de su hogar era evidente. “Tres años como prefecto, cien mil taels de plata”: ella entendía bien este dicho. Si su padre no se hubiera dedicado a la corrupción ni hubiera abusado de su poder, ¿cómo podría haber amasado una fortuna tan grande? Un funcionario de segundo rango recibía un salario anual de 155 taels, 155 hu de arroz, más estipendios por integridad, como máximo 700 taels al año. ¿Se podía comprar una mansión en la capital con 700 taels? ¿Se podía contratar a más de cien sirvientes y asistentes? Por lo tanto, no se podía someter a escrutinio; todos guardaban silencio y seguían adelante. Mientras la corte imperial no investigara el asunto, todo iba bien, pero si se iniciaban investigaciones, más de la mitad de los funcionarios de Beijing caerían. Su padre tuvo mala suerte, fue empujado en un momento determinado como chivo expiatorio. Si ella quería odiar, carecía de fundamento moral. Solo si él hubiera sido completamente inocente y acusado injustamente podría odiar al clan Yu Wen con convicción.
Así que ahora mantenía un temperamento ecuánime, sin sentir ni amor ni odio hacia el Duodécimo Príncipe ni el Séptimo Príncipe. Simplemente cumpliría bien con sus obligaciones, guardaría cuidadosamente su secreto y, cuando llegaran a la montaña Changbai, revelaría honestamente su identidad. Como quería estar con sus hermanos, suplicaría a ambos príncipes que no la culparan y que fueran indulgentes al liberarlos.
Ella dijo:
—Duodécimo Príncipe, ¿podría ayudarme con algo el día que celebre mi cumpleaños atrasado? Me da vergüenza pedir ayuda otra vez, pero al fin y al cabo es mi cumpleaños, y los deseos de la persona que cumple años deben cumplirse.
Hong Ce esbozó una sonrisa. Había olvidado que compartían el mismo cumpleaños, pero no importaba. Sus asuntos eran triviales; no había ningún inconveniente en aceptar. Asintió con la cabeza:
—Siempre que no viole la ley penal, haré todo lo posible.
Vestirse de hombre no debería ser ilegal, pensó ella. Aunque el engaño sin duda enfurecería a la gente, se podía mostrar misericordia fuera de la ley. Si el príncipe decidía pasar por alto el asunto, éste quedaría zanjado. Ella sonrió y dijo:
—Soy una persona correcta que nunca hace nada inapropiado.
Él arqueó una ceja y la observó.
—¿Ah, sí?
Su tono le recordó cuando había ido con Xia Zhi a robar perros, lo que la hizo sentir un poco avergonzada. Afortunadamente, la oscuridad la ocultaba y el príncipe no podía ver su rubor culpable. Respondió con torpeza:
—¿Por qué ese tono interrogativo? ¿Quién puede garantizar que nunca ha hecho nada de lo que se arrepienta? Mientras se mantenga la integridad básica, es suficiente. No hay que tomarse la vida demasiado en serio, es agotador, ¿no cree?
Esta vez él estuvo de acuerdo:
—Tienes razón. Pensar demasiado hace que cada momento del día sea agotador. Yo solía ser así, luchando por la perfección en todo, esforzándome mucho por poca recompensa.
Ella lo miró:
—Ir a Ninguta es una misión difícil. Quién sabe cuánto tiempo estaremos allí. ¿Cree que la corte lo enviará de nuevo a Khalkha? Sé que no le gusta ese lugar.
Una expresión vaga cruzó el rostro de Hong Ce:
—Si Khalkha se mantiene estable, debería poder vivir en paz en Beijing. Pero al menor disturbio, yo seré el primero en ser enviado fuera.
Solo al acercarse a él, Ding Yi se dio cuenta de que los nobles tenían tantas preocupaciones. No entendía por qué seguían atacándolo, especialmente después de que le dañaran el oído. Indignada, dijo:
—Todos ustedes son hijos del Gran Emperador. ¿En qué se diferencian de los demás? La inestabilidad de Khalkha no es culpa suya. ¿Por qué lo hacen responsable?
Porque su madre estaba profundamente vinculada a Khalkha. Cuando su madre estaba en el poder, él disfrutaba de un estatus gracias a ella; ahora que ella había caído, él, naturalmente, soportaba las consecuencias.
Al ver sus puños cerrados y su expresión indignada, le pareció divertido:
—No es nada. Así es como funcionan las familias imperiales: que uno sea favorecido depende del poder que hay detrás de él. Todos los hermanos comparten el linaje del Gran Emperador, pero su posición viene determinada por la base de su familia materna.
El cabello del Duodécimo Príncipe estaba suelto y sujeto con una banda de perlas. Cuando sopló la brisa de la tarde, varios mechones le cayeron sobre la cara. Los apartó con el dedo meñique, un movimiento ligero y elegante que dejó a Ding Yi hipnotizada.
Ella se rió entre dientes:
—Sus manos... son realmente hermosas...
Él se sorprendió un poco:
—¿Qué?
Ella se sobresaltó al darse cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta. Probablemente él nunca había recibido un cumplido así. Rápidamente, se disculpó:
—Quiero decir que sus manos están bien cuidadas, a diferencia de las nuestras, que hacemos trabajos duros. Cuando estiramos las manos, parecen nudos de madera.
Él bajó la mirada y extendió la mano para examinarla, sin encontrar nada particularmente hermoso. Al ver esto, Ding Yi apenas pudo contenerse. Una picazón insoportable se apoderó de ella, y rápidamente se dio la vuelta, mirando al cielo y murmurando:
—No me había dado cuenta de lo tarde que es. ¡Volvamos!
En su nerviosismo, se olvidó de mirarlo mientras hablaba, por lo que el príncipe no vio sus labios y preguntó:
—Aquella vez que me leíste la mano, ¿eras realmente hábil o solo lo inventaste?
La pregunta la tomó por sorpresa. Tartamudeando, respondió:
—Yo... ¡por supuesto que sé leer las manos! ¿No vio lo coherente que fui al explicarlo todo? Puede que engañe a otros, pero a usted no, usted es mi benefactor.
Él respondió con una sonrisa ligeramente vacilante, cuyo significado no estaba claro.
No podían quedarse más tiempo; cuanto más tiempo pasaban juntos, más probable era que ella revelara su verdadera identidad. Apresuradamente, añadió:
—Se está haciendo tarde. Me temo que mi maestro me estará buscando. ¡Deberíamos volver!
Así que regresaron. El Duodécimo Príncipe se puso de pie, y el dobladillo de su túnica rozó el dorso de la mano de ella, haciendo que su corazón se acelerara y una inexplicable melancolía se apoderara de ella.
Cuando regresaron a la estación de suministros, muchos ya se habían retirado. De vez en cuando, pasaba gente con toallas para secarse el sudor, abanicándose con abanicos de hoja de palma, arrastrando los zapatos bajo los aleros, probablemente sedientos y en busca de agua. Se despidió del Duodécimo Príncipe diciendo:
—Debería descansar ahora. Después de pasar todo el día a caballo, debe de tener los huesos doloridos. Acuéstese temprano y este sirviente vendrá a presentarle sus respetos mañana por la mañana.
El asistente del Duodécimo Príncipe, Sha Tong, ya estaba esperando en la puerta. En los viajes largos, mientras Guan Zhaojing, el administrador de la casa, permanecía en Beijing para mantener la residencia, el Príncipe era atendido por varios seguidores cercanos.
Sha Tong era un eunuco y un hábil luchador que había servido a su maestro desde la infancia. Podía atender las necesidades diarias y proteger a su maestro, lo que lo hacía aún más útil que un Guosha normal. Tan pronto como el príncipe regresó, Sha Tong se adelantó para darle la bienvenida.
Ding Yi se quedó un rato bajo el pórtico, perdida en sus pensamientos, antes de dirigirse a sus aposentos. Qian Chuanzi y los demás habían sido castigados a dormir en los establos, pero todavía había cuatro o cinco hombres en la habitación, lo que la hacía incómoda. Mirando a su alrededor, se preguntó si debería dormir en el tejado, buscando una cumbrera desocupada para pasar la noche.
Mientras lo pensaba, se abrió la puerta de la sala principal. El Séptimo Príncipe estaba de pie en el halo de luz en forma de diamante más allá del umbral, con las manos en las caderas, diciendo:
—¿Dónde has estado holgazaneando? ¡Los pájaros están sedientos y tú aquí, descuidando tus obligaciones! ¿Qué crees que estás haciendo?
La expresión del Séptimo Príncipe era desagradable. Ding Yi sintió un escalofrío de miedo y se apresuró a acercarse, inclinándose profundamente:
—Después de la cena, este sirviente tuvo indigestión y salió a dar un paseo. Me alejé un poco y acabo de regresar. Por favor, castígame, maestro.
—¿Indigestión? ¿Fuiste con el Duodécimo Príncipe? —El séptimo príncipe miró en esa dirección y resopló—: Ni siquiera has descubierto quién es tu verdadero maestro, ¿verdad, idiota? —Se dio la vuelta para marcharse, pero después de dar dos pasos, se dio cuenta de que ella no lo seguía. Chasqueó la lengua y dijo—: ¿Por qué sigues ahí parado? ¿Esperando a que te lleve en brazos?
El corazón de Ding Yi latía con fuerza por el miedo. Rápidamente encogió los hombros y lo siguió. Al entrar en la habitación, vio las cajas de comida para pájaros y los recipientes de agua sobre la mesa. Sin esperar instrucciones, abrió las jaulas y repuso la comida y el agua. Sacó el cajón que había debajo de la jaula del pájaro de ojos blancos y lo sustituyó por uno limpio, luego dijo:
—Maestro, mañana iré al río a buscar arena. Hemos estado viajando todos los días y la arena de la jaula del alondra no se ha cambiado en varios días. Es demasiado incómodo para el pájaro.
El séptimo príncipe estaba sentado con una pierna cruzada sobre la otra, jugando con su botella de tabaco. La miró de reojo y dijo:
—Me alegra que aún recuerdes cuidar de los pájaros. Pensaba que solo tenías ojos para el Duodécimo Príncipe y que habías abandonado mis dos tesoros para irte a jugar por tu cuenta —Señaló la jaula de la alondra y dijo—: Quita la tapa y deja que cante a la lámpara. Estos pájaros son interesantes: se animan cuando ven la luz.
Ding Yi respondió afirmativamente:
—No lo sabe, pero en los últimos dos días ha aprendido a hacer sonidos de látigo —Sonriendo, destapó la jaula y la llamó—: Feng'er, haz un sonido de látigo para el príncipe, uno fuerte, vamos.
El pájaro era increíblemente inteligente y entendía el lenguaje humano. Siguiendo la orden de Ding Yi, extendió las alas, se esforzó y produjo un sonido como el de un látigo cortando el aire, lo que inmediatamente divirtió al séptimo príncipe.
—Qué truco tan entretenido —dijo el séptimo príncipe, dejando su botella de tabaco y acercándose, dando vueltas como una comadreja que acecha un gallinero—. No eres humano. Si lo fueras, te recompensaría generosamente —Ding Yi levantó la mano—: ¡Príncipe, soy humano!».
Dando a entender que quería una recompensa. El séptimo príncipe la miró con los brazos cruzados a la espalda:
—¿Tú? Ya es generoso que no te haya castigado, ¿qué más quieres? —Se volvió hacia la alondra—: ¿Le has puesto nombre? ¿Feng'er? ¿No podías haber elegido un nombre más común? Al menos llámala algo como Dan Zhu. ¿Qué es eso de “Feng'er”? Suena como una lavandera a domicilio.
¡Qué exigente era! Ding Yi respondió:
—En mi tierra, a las lavanderas se las llama “flor” o “hierba” esto o aquello, nunca Feng'er. Como es una alondra crestada, Feng'er es perfectamente adecuado.
El Séptimo Príncipe le dirigió otra mirada desdeñosa:
—Está bien, que sea Feng'er. ¿Y esta roja? ¿Cómo se llama?
Ding Yi carraspeó:
—Se llama Ying Ying.
—Oh, Dios mío —el séptimo príncipe se cubrió los ojos con la mano y se la pasó por la cara—, ¿Ying Ying? ¿Qué será lo próximo, Zhang Sheng? ¿Has leído demasiados guiones de ópera?
Ella parpadeó con sus grandes ojos:
—Este sirviente tiene poca educación y no se le ocurren nombres profundos. Solo quería algo que se pronunciara fácilmente. Si no le gusta, podemos cambiarlo. ¿Qué tal Pequeña Cita?
—No tienes nada de sustancia —se rió el Séptimo Príncipe—. Está bien, que sea Yingying.
Ya están acostumbrados; un cambio repentino solo los confundirá». Dio unos pasos en el centro de la habitación, luego se dio la vuelta y se dejó caer en un sillón. Mirándola de arriba abajo, dijo:
—Escucha, Mu Xiao Shu, hoy el Duodécimo Príncipe vino a quejarse de que mis Geshiha carecían de disciplina y se comportaban de manera inapropiada. Liao Datou también vino a solicitar un castigo, informando de todo el incidente. Tú...
Probablemente iba a culparla, diciendo que había hecho una montaña de un grano de arena. Solo de pensarlo, se le encogió el corazón de rabia. Aunque fuera un hombre, no deberían burlarse de él de esa manera. Se arrodilló, pero mantuvo el cuello rígido:
—Este sirviente es culpable.
Al ver su actitud, el Séptimo Príncipe se dio cuenta de que estaba bastante resentido. No tenía intención de reprenderlo, así que ¿por qué ese desafío? El Séptimo Príncipe se irritó:
—¿Te he llamado? ¿Por qué esa cara tan larga? Te has vuelto bastante atrevido. Es normal que los hombres se peleen entre ellos. Tu excesiva corrección te convierte en el hazmerreír de todos. Dime, siendo tan serio, ¿cómo te llevas con los demás? El deber es el deber, pero los hermanos deben interactuar con naturalidad, ¿no?
Mientras hablaba, se detuvo gradualmente, porque Mu Xiao Shu había comenzado a llorar, con lágrimas fluyendo abundantemente, lo que lo tomó completamente por sorpresa.
—¿Qué es esto? Un hombre derrama lágrimas con moderación. ¿Por qué lloras? —El Séptimo Príncipe se inclinó hacia adelante, agarrando los reposabrazos de la silla, gritando medio amenazadoramente—: ¡Detente ahora mismo!
Todos la culpaban; solo el Duodécimo Príncipe se preocupaba de verdad por ella. ¡En qué estado tan lamentable había caído! Cuanto más lo pensaba, más angustiada se sentía. Sollozando, dijo:
—Este sirviente se equivocó. Son lágrimas de arrepentimiento. ¡Por favor, haga como si no las hubiera visto!
El séptimo príncipe sintió que sus palabras tenían un significado oculto. ¿De qué se arrepentía? ¿De haber venido a la casa del séptimo príncipe como cuidador de pájaros?
—Tienes muy mal genio. Ellos fueron groseros y te trataron mal, mientras que el Duodécimo Príncipe fue amable y te acompañó a dar un paseo para hacer la digestión —Frunciendo el ceño, le preguntó—: Dime, ¿hay algo entre tú y el Duodécimo Príncipe? ¿Cómo es que él siempre es el primero en saber cuando te pasa algo? ¿Qué estaba haciendo yo cuando él te rescató...? —Se rascó la cabeza—. ¡Ah, sí, me estaban dando un masaje en las piernas! Entre él y yo, ¿quién es tu maestro? Si el maestro no te echa una mano, ¿los demás tienen prohibido ayudarte?
Ding Yi dijo:
—Usted es mi maestro. ¿No es el Duodécimo Príncipe considerado porque soy su sirviente? Por favor, no se ofenda.
—Por eso digo que hay algo sospechoso —el Séptimo Príncipe parecía haber descubierto una gran noticia y estaba muy sorprendido—. A tu Duodécimo Príncipe le gustan los hombres, ¿no? Ustedes dos. ¿Eh?
¿Qué tontería era esa? Ding Yi se apresuró a negarlo:
—El Duodécimo Príncipe es bondadoso. No solo me ha ayudado dos veces, sino que incluso se preocupa por los gatitos y los perritos. Es un hombre virtuoso, y este siervo no se atreve a mancillar su reputación. Maestro, puede regañarme o pegarme, pero no puede difamar al Duodécimo Príncipe.
¡Vaya, vaya! ¿Por quién lo tomaba? ¿Acaso era alguien que calumniaba a los demás? El Séptimo Príncipe se levantó y dio dos vueltas por la habitación. Como tenía mal genio, cuanto más miraba a este joven, más irritante le resultaba. Con ferocidad, lo reprendió:
—No tienes sentido de la decencia, hablas sin discreción. ¡Date una bofetada!
Así que no todos los que se apellidaban Yu Wen eran fáciles de tratar. Ding Yi apretó los dientes y respondió con un “Sí” decidido, y luego procedió a abofetearse con ambas manos. Llena de ira reprimida, encontró toda la situación absurda y se abofeteó con fuerza. Después de varios golpes, su cara le ardía intensamente y rápidamente comenzó a hincharse.
Al ver que ella seguía adelante, el Séptimo Príncipe le ordenó apresuradamente que se detuviera:
—¿Me estás desafiando deliberadamente? ¿Vas a hacerte daño y luego irás a quejarte al Duodécimo Príncipe? —Pateó el suelo con fuerza—: ¡Esta noche te arrodillarás aquí mismo! ¡No te irás sin mi orden!
Su pisada fue tan fuerte que le sacudió los músculos y los huesos. Respirando profundamente por el dolor, cojeó hacia la habitación interior.
CAPÍTULO 29
A la mañana siguiente, cuando salió a mirar, ¡el joven estaba acostado junto a la pata de la mesa, roncando profundamente!
El suelo estaba fresco y no había mosquitos en la habitación, por lo que dormía profundamente. El séptimo príncipe se acercó con pasos mesurados y se detuvo a un zhang de distancia. Se inclinó para mirarlo: el rostro del chico estaba sonrojado por el sueño y, en verdad, sus rasgos tenían un aspecto claramente femenino. Sin embargo, una mirada a su pecho y sus pies disipó inmediatamente cualquier duda.
¡Muy bien! Le había ordenado que se arrodillara como castigo, pero ahí estaba, durmiendo plácidamente toda la noche. ¿Es que no respetaba a su maestro? Pensó en darle una patada para despertarlo, pero por alguna razón no se atrevió a hacerlo, así que probó con otro método. El séptimo príncipe comenzó a calentar la voz:
—Yiii-yiii-yiii... aaa-aaa-aaa... —Esto finalmente lo despertó y se incorporó sobresaltado.
El séptimo príncipe se acercó con las manos a la espalda y una esquina de la boca levantada mientras preguntaba:
—Señor Mu, ¿ha dormido bien esta noche?
Ding Yi acababa de despertarse y todavía tenía la mente confusa. Al recordar que había pasado la noche allí, se sintió extrañamente aliviado. Pensándolo mejor, se dio cuenta de que algo no estaba del todo bien: el séptimo príncipe le ordenó arrodillarse como castigo. Nunca había hecho algo así antes y, mientras estaba arrodillado, se quedó profundamente dormida.
Con expresión de dolor, dijo:
—Maestro, me equivoqué. Verá, accidentalmente...
—Eres bastante bueno cuidándote a ti mismo —resopló el séptimo príncipe, mirando su rostro, que parecía ligeramente hinchado. Recordó haber castigado antes a los sirvientes de su casa. Los eunucos eran astutos y apenas se daban golpecitos en la cara, solo por cumplir con el trámite. A diferencia de este joven, que se había golpeado con fuerza de verdad—. No importa —suspiró—. No soy un maestro irrazonable. Viendo lo bien que cuidas a los pájaros, no te lo voy a reprochar —Asintió con la cabeza hacia la jaula—. Llévalos afuera para que vean la luz. Han estado encerrados durante demasiados días. No olvides cambiar la arena de Fénix. Ahora vete.
Ding Yi respondió con un “Sí, señor”, se inclinó rápidamente en señal de agradecimiento y se retiró.
De pie afuera para aclarar sus ideas, se sintió bastante afortunada. Los dos príncipes con los que se había encontrado no eran malas personas. Quizás era porque los hombres solían ser magnánimos y no se preocupaban por los detalles sin importancia, sin darle mucha importancia a sus errores, lo cual era suficiente para que se sintiera afortunada.
Cargó con las dos jaulas, encontró un lugar sombreado para colgarlas, les dio de comer algo blando y les echó agua, y luego se quedó debajo hablando con los dos pájaros. Red solo podía cantar, mientras que la alondra era inteligente: al oír cantar al gallo desde la cocina, intentó imitarlo, lo que hizo reír a carcajadas a Ding Yi.
La risa le tiró de la mejilla, no le dolió, pero la dejó ligeramente entumecida. La tocó suavemente y luego se dirigió a la plataforma del pozo para sacar agua y lavarse la cara. Después de lavarse, levantó la vista y vio a Sha Tong que venía de debajo del alero, llevando una bandeja con sopa de arroz y pequeños platos. Estiró el cuello y llamó al asistente:
—¿Está despierto el duodécimo príncipe?
Sha Tong asintió:
—Lleva un rato levantado, incluso ha terminado sus ejercicios matutinos.
Ella se frotó las manos y dijo:
—¿Ya comiste? ¡Déjame llevarle esto! Se suponía que debía presentar mis respetos al príncipe esta mañana, y me preguntaba cómo encontrar una oportunidad.
Sha Tong la miró y dijo:
—Está bien, te daré esta oportunidad.
Aquí todos nos conocemos y no quiero que digan que no cuido de mi hermano». Le entregó la bandeja y se ajustó el cuello de la camisa, diciendo:
—Voy a cambiarme de ropa. Cuídate y no estropees nada.
Dicho esto, levantó el brazo para saludar al geshiha que estaba de pie junto a la puerta y se alejó con pasos mesurados.
Ding Yi tomó la bandeja y la llevó con cuidado hacia los aposentos del duodécimo príncipe. Al entrar en la habitación, miró a su alrededor, pero no vio al duodécimo príncipe. Sin preocuparse por nada más, primero colocó los tazones y los palillos. Mientras preparaba todo, oyó el sonido del agua que echaban en la habitación contigua, seguido de la voz del duodécimo príncipe llamando a Sha Tong.
¿Qué debía hacer? Sha Tong no estaba allí y, si respondía, el duodécimo príncipe no lo oiría. Después de dudar, pensó que debía entrar, pero si entraba y el príncipe se estaba lavando, sin ropa... Se cubrió la cara: ¡qué vergüenza!
Dudó, pero, afortunadamente, no se oyeron más ruidos en la habitación contigua, así que tal vez el momento había pasado. Colocó los platitos sobre la mesa lo más ordenadamente posible, pero, en un momento de distracción, volvió a oírse esa voz clara que decía:
—Tong, entra.
Tal vez había algún inconveniente y necesitaba que alguien le ayudara.
Ding Yi se encontraba en un dilema. No podía entrar, ¡el hombre se estaba bañando! Si entraba, podría contagiarse de un orzuelo en el ojo. Pero si no entraba, podría encontrarse con un geshiha... Mientras su mente razonaba de esta manera, sus piernas no le hicieron caso y, cuando se dio cuenta, ya estaba en la puerta de la habitación lateral. Se resignó al destino: las cosas ya habían llegado tan lejos, ¿por qué ser tímida? No había necesidad de que los demás notaran nada inusual.
Tragó saliva y se adentró en la habitación lateral.
Las ventanas de la estación de suministros estaban abiertas y cubiertas con papel de bambú. Ese papel era bastante translúcido y, con la luz del día fuera, se veía todo lo que había dentro. Ding Yi miró dentro y vio al duodécimo príncipe con el torso desnudo, inclinado para escurrir un paño de la palangana.
Al menos llevaba pantalones, pensó con alivio, aunque verlo así seguía siendo embarazoso. Rápidamente bajó los párpados, dio un paso adelante y se inclinó:
—Duodécimo príncipe, Sha Tong no está aquí. Este sirviente ha venido a atenderlo.
Él se volteó para mirarla, con expresión impasible, y levantó ligeramente la comisura de los labios:
—¿Eres tú?
Naturalmente, las personas tienen sus asistentes, y no cualquiera puede entrar. El corazón de Ding Yi latía con fuerza; incluso con una piel gruesa, había momentos en los que se sentía avergonzada. Por la forma en que hablaba el príncipe, no podía saber lo que pensaba, y le parecía inapropiado quedarse. Señaló hacia afuera:
—Traía comida por Sha Tong y casualmente oí su llamada. Me preguntaba qué necesitaba... ¿O debería esperar y traer a Sha Tong?
De repente, él extendió la mano y la acercó a él:
—Ya que estás aquí, continuemos —Le entregó la tela sin decir nada, dándole la espalda, con su espalda desnuda frente a ella, con la intención de que ella la lavara.
Ding Yi sostuvo el paño con las manos temblorosas. La complexión del príncipe, su piel... Había caminado entre la gente común y había visto a muchos trabajadores pobres con el pecho desnudo realizando trabajos duros; eran espaldas forjadas por los años y las penurias, encorvadas y curtidas. Pero el que tenía ante sí, aunque había pasado por dificultades, su estatus significaba que estaba bien alimentado y nunca había realizado trabajos físicos duros. Su frescura era incomparable con la de la gente común.
Por muy nerviosa que estuviera, quedarse paralizada no era la solución. Se armó de valor y colocó la tela sobre su espalda, frotando de un lado a otro con una presión moderada. Como nunca había ido a una casa de baños ni había aprendido las técnicas adecuadas para bañarse, solo sabía que debía hacerlo a fondo. Después de una pasada, cambió a otra parte de la tela, la escurrió y volvió a encontrarlo ahora frente a ella.
Lavar su espalda era una cosa, pero su pecho era otra muy distinta. Ding Yi no sabía por dónde empezar. Echó un vistazo y enseguida se sintió mareada. Era demasiado, demasiado estimulante. Temblando, le tendió el paño:
—Príncipe... aquí.
El duodécimo príncipe no lo agarró, solo la miró, con la luz del sol bailando en sus ojos.
—Ayer pasaste la noche en las habitaciones del séptimo príncipe. ¿Te lo hizo pasar mal?
Ding Yi se sorprendió: incluso sabía que no regresó a sus aposentos. ¡Pero la forma en que mencionó directamente que había pasado la noche en la habitación del séptimo príncipe sonaba tan incómoda! Se sintió demasiado avergonzada para mirarlo a los ojos, y los movió rápidamente de izquierda a derecha mientras explicaba:
—Dije algunas cosas inapropiadas y el séptimo príncipe me regañó. Me hizo arrodillarme allí. Al principio me arrodillé correctamente, pero luego, de alguna manera... me tumbé, así que terminé pasando la noche allí.
Él levantó ligeramente la barbilla:
—Entonces, ¿qué te pasó en la cara?
Ella había omitido la parte en la que se abofeteó a sí misma, pero no se le escapó al agudo ojo del duodécimo príncipe. Como era alto, tuvo que agacharse para mirar de cerca, y ella no pudo evitar su mirada: sus ojos se encontraron. Los ojos del duodécimo príncipe eran realmente hermosos, aún más llamativos de cerca. Tan profundos como el agua de un lago; mirarlos demasiado tiempo podía embriagar a una persona. Que un hombre tuviera unas manos y unos ojos así, aunque tuviera defectos, estos no podían ocultar su resplandor.
En cuanto a Hong Ce, no solo se fijó en su rostro, sino que también trató de comprender algo más profundo en sus ojos. Tenía sus sospechas, aunque aún no podía expresarlas, pero la sensación persistía constantemente. No había mujeres en sus aposentos, pero eso no significaba que fuera ciego o que no se diera cuenta. Habiendo coordinado con el Ministerio de Justicia y la Censoría, tenía sus propias ideas sobre el discurso y el comportamiento de las personas. Este Mu Xiao Shu seguía siendo un enigma para él. Llamarlo tosco sería completamente erróneo: su sensibilidad y atención superaban a las de cualquier otra persona. Tampoco sería acertado calificarlo de fingido: era trabajador y diligente, y nunca se quejó ni una sola vez durante los cientos de kilómetros de caminos accidentados.
¿Qué tipo de persona era? Era difícil llegar a una conclusión de inmediato, pero había comenzado a prestarle atención. Sus diversos comportamientos parecían inusuales, por lo que no pudo evitar ponerlo a prueba, como ahora.
Ding Yi nunca habría podido adivinar sus cálculos. Desde su perspectiva, el Duodécimo Príncipe la trataba como a alguien de confianza, cuidándola en todos los sentidos y buscando justicia cuando veía que la maltrataban. Ella sonrió, tal vez sin darse cuenta, una sonrisa tan hermosa como una flor a la luz de la mañana. Se tocó la mejilla, sin querer preocuparlo, y habló en un tono relativamente relajado:
—¿Mi cara? No es nada. Dormir en el suelo sin almohada me provocó algo de retención de líquidos e hinchazón, pero nada grave.
Solo después de hablar se dio cuenta de nuevo de que, durante toda la conversación, ¡él seguía con el torso desnudo! Bajó la mirada tímidamente. Él no había agarrado la tela antes, lo que significaba que quería sus servicios, ¿verdad?
Los príncipes estaban acostumbrados a que los atendieran; su vacilación podría parecer anormal para los demás. Se armó de valor, dio la vuelta a la tela que tenía en la mano y, con un golpe, la presionó contra su pecho como si fuera un parche medicinal.
El físico del príncipe era realmente impresionante. Tragó saliva con dificultad, haciendo un ruido audible en la garganta. Rápidamente levantó la vista para ver si él lo había oído, pero, afortunadamente, no fue así; de lo contrario, habría muerto de vergüenza.
Hong Ce no esperaba que él se acercara tan directamente. Sus pantorrillas temblaron ligeramente, sintiéndose extrañamente nervioso.
—Tú...
Ella respondió con un sonido de sorpresa:
—¿Qué? ¿Mi servicio no es satisfactorio?
No es que no fuera bueno, solo que era muy diferente de lo que él había imaginado. El género aún estaba por determinar, pero si su suposición era correcta, la persona no debería estar tan serena. Frunció el ceño, tal vez estaba pensando demasiado. En cuanto a por qué pensaba demasiado, ni siquiera él podía explicarlo claramente.
Ding Yi mantuvo la compostura y le frotó el pecho varias veces con sinceridad. El príncipe tenía el físico de alguien que practicaba artes marciales, pero no parecía excesivamente musculoso. Todo en este mundo, tanto las personas como los asuntos, requería moderación, y la moderación traía alegría. Su corazón estaba en caos. Antes podía sentarse frente a frente con Xia Zhi, éste con el pecho desnudo, mientras comía sin sentir ninguna incomodidad, pero ahora, con esta persona que parecía tan cercana y tan lejana, se sentía particularmente incómoda y avergonzada.
El silencio se volvió cada vez más incómodo. Ella sonrió y cambió de tema:
—Hoy tengo que cambiar la arena del río para las aves. Más tarde iré al río Huan Xiang a tamizar un poco de arena. ¿Le gustan las almejas de río al duodécimo príncipe? Puedo recoger algunas para usted. Cocidas al vapor y peladas, luego salteadas con un par de huevos por el cocinero, están deliciosas.
Él nunca había probado lo que ella describía y, de todos modos, no estaba concentrado en la comida. Simplemente dijo:
—El agua es profunda en la parte delantera. Ten cuidado si vas solo.
Ella respondió:
—No pasa nada. Tendré cuidado y no me arrastrará la corriente.
Al ver que había terminado de lavarlo, tomó con eficiencia una bata del perchero cercano, la abrió para ayudarlo a ponérsela y, finalmente, sonrió mientras se inclinaba:
—Entonces, esta sirviente se retirará. Hay desayuno en la mesa de afuera, príncipe, no se olvide de comer. Iré a ver si Sha Tong ha terminado con sus tareas, para que pueda venir a servirle.
El duodécimo príncipe asintió con la cabeza, apartando la mirada sin volver a observarla. Ding Yi había pasado ese tiempo sintiéndose como si la pincharan con agujas; ¡era por la gracia de los cielos que pudo salir viva de esa habitación lateral! Rápidamente se inclinó una vez más, sin atreverse a quedarse, y pronto se retiró.
Solo cuando se alejó de los aposentos del duodécimo príncipe se detuvo, apoyándose en un pilar para recuperar el aliento. Reflexionó para sí misma: la primera vez tocó sus manos y esta vez le frotó el pecho y la espalda. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Tendría que lavarle los pies? Pero la complexión del duodécimo príncipe... era indescriptible. Al principio estaba demasiado nerviosa para mirar bien, pero ahora, al recordarlo vagamente, aún había mucho que saborear...
Su mente divagaba sin control hasta que de repente volvió en sí, sintiéndose extremadamente avergonzada. ¿Estaba ella, una mujer adulta, despertando a tales sentimientos? En casi dieciocho años de vida, nunca había sentido tal nerviosismo. Esta sensación era diferente al miedo: era inquietante, ilimitada, pero persistía constantemente en sus pensamientos. Dulce, agrio, amargo y picante, todo mezclado y metido en sus ojos y garganta. Entendía vagamente algo, pero no podía expresarlo, solo le quedaba reflexionar ella misma.
Después de dar varios pasos, miró hacia atrás. La ventana enrejada de la sala principal estaba abierta, con Sha Tong ocupado sirviendo sopa de arroz y pasteles de arroz quemados. La persona al final de la mesa de los ocho inmortales tenía un perfil como el más exquisito tablero de pintura tallado por el artesano más hábil, cada movimiento naturalmente elegante.
Ding Yi conocía su temperamento: no era de las que se engañaban a sí mismas. Veía claramente cómo eran las cosas. Con un largo suspiro, sonrió con amargura y se preguntó: ¿qué derecho tenía? ¿Solo porque él la había salvado unas cuantas veces?
¿Porque era amable por naturaleza y la trataba con relativa delicadeza? Nada de eso importaba. ¿Acaso no era conocido por su virtud, su caridad y su famosa bondad? Probablemente tampoco sería duro con los demás. En cuanto a ella, ¿qué derecho tenía para soñar con tales cosas? En ese momento, tenía la cabeza llena de problemas legales que no podía resolver. El caso de su padre había implicado a sus tres hermanos; independientemente de la verdad, lo correcto era sacar primero a sus hermanos.
Después de trasladar la jaula de pájaros a un lugar adecuado, se arremangó y se preparó para salir. Estaba buscando un colador de malla fina cuando alguien se acercó por detrás y le dijo:
—No te molestes más, dame rápido tus herramientas.
Se dio la vuelta para mirar: era uno de los geshiha del duodécimo príncipe. Sin pensarlo mucho, se las entregó tontamente y preguntó:
—¿Para qué?
El geshiha colgó la cesta de bambú en su cintura y dijo con voz atronadora:
—Nuestro señor dice que no sabes nadar y teme que te ahogues si vas. Quiere que te quedes en la posada mientras yo voy en tu lugar.
Ding Yi se quedó allí atónita, sintiendo una dulzura en su corazón. El duodécimo príncipe era tan considerado... ¿qué podía decir? Balbuceó:
—Es vergonzoso, te causo demasiadas molestias.
El geshiha hizo un gesto con la mano para restarle importancia: comer la comida del señor significaba seguir sus órdenes. No solo tamizar arena, si el señor le decía que llevara flores y bailara, tendría que hacerlo.
Ding Yi lo vio marcharse aturdida y luego volvió a mirar la ventana enrejada. Dentro reinaba la calma; el duodécimo príncipe se había ido hacía rato.
CAPÍTULO 30
Después, no pasó gran cosa; pasaron un día bastante tranquilo. Al día siguiente, las tropas partieron y continuaron hacia el norte. El territorio era vasto y, cuanto más avanzaban, más notables se hacían las diferencias climáticas. Quizás también tuviera que ver el paso del tiempo: tardaron un mes en llegar a Shuangtaizi, momento en el que el otoño ya había comenzado a asomar. Continuando hacia el noreste, al acercarse a Shengjing, el clima se volvió repentinamente fresco.
Por las mañanas tempranas y al atardecer, una sola capa de ropa ya no era suficiente para protegerse del frío. Cuando llovía, el frío y la humedad hacían cada vez más difícil viajar por el desierto.
Los hombres podían apretar los dientes y aguantar, pero las mujeres realmente no podían. Las mujeres necesitaban mantenerse calientes y no podían soportar el frío. Pasar todo el día dando tumbos a caballo, sin estaciones de siminstros a la vista, tragando raciones secas cuando tenían hambre, bebiendo agua fría cuando tenían sed y luego encontrándose con la lluvia... Las extremidades bajo la ropa empapada de aceite estaban impregnadas de frío. Los días normales eran apenas soportables, pero cuando se veían atrapados en un momento inoportuno, era un verdadero tormento para Ding Yi.
Levantó el borde de su sombrero para mirar hacia adelante y vio que el cielo estaba gris, al igual que el suelo. Llevaba lloviendo casi siete días sin señales de que fuera a aclarar. Esa mañana sentía un ligero dolor en la parte baja del abdomen, no demasiado intenso, solo una leve molestia que aparecía y desaparecía, pero que acababa afectándole a la cintura y la espalda. Se sentía ansiosa, sabía cuál era su situación. Siempre ocurría así, no inmediatamente antes de su ciclo mensual, sino como una advertencia temprana de que el momento adecuado no estaba lejos.
¡Pero no podía decir nada! Tenía que soportar las molestias. Le preguntó a un geshiha que estaba a su lado, quien le dijo que, según el mapa, aún estaban a veinte li del palacio. Si aceleraban el paso, podrían llegar al mediodía.
Afortunadamente, ya no quedaba mucho. Respiró hondo. Esta vez no se alojarían en una estación de suministros. Shengjing tenía una ciudad imperial construida por el emperador fundador, inspirada en la Ciudad Prohibida, aunque de menor tamaño. Durante las grandes ceremonias sacrificiales, el palacio itinerante servía de alojamiento para el emperador y la familia real. Los numerosos descendientes de la familia Yu Wen lo llamaban simplemente “la antigua residencia”. Con tantas habitaciones, no tendrían que apiñarse y le resultaría más cómodo cuidar de sí misma. Con la esperanza en mente, Ding Yi se recompuso y, mientras el gran contingente continuaba bajo la lluvia, llegaron efectivamente al atardecer.
Shengjing había designado comandantes de guardia y, al enterarse de la llegada de los príncipes, los habían estado esperando desde temprano en las puertas de la ciudad. Al verlos acercarse, ni siquiera utilizaron paraguas, sino que se arrodillaron rígidamente en la calle imperial pavimentada con piedra y se postraron, diciendo:
—Presentamos nuestros respetos al Príncipe Virtuoso y a nuestro Señor.
Resultó que este comandante era del estandarte Shang. El Príncipe Puro Hong Ce era el Maestro de la Bandera Shang, su legítimo maestro de jardinería del sur. Un sirviente dando la bienvenida a su amo: esa ferviente lealtad era evidente para el cielo y la tierra. Un digno funcionario de segundo rango, al ver a su maestro, se arrodilló con lágrimas en los ojos, arrastrándose varios pasos hacia adelante para abrazar las piernas de Hong Ce, mirando hacia arriba y lamentándose:
—Maestro, ha soportado tantas penurias en su viaje. Recibí la noticia hace medio mes y originalmente quería darle la bienvenida a cincuenta Li a las afueras de la ciudad, pero, ay, el Emperador ordenó que los comandantes no abandonaran sus puestos sin autorización. Solo pude arrodillarme en la puerta de la ciudad para darle la bienvenida. Señor... este servidor ha pensado en usted día y noche. Durante estos años de asignación externa, he seguido estrictamente las reglas y enseñanzas de su familia, sin atreverme a descuidarme ni un ápice. Ahora que ha llegado, me he examinado a fondo y no le he avergonzado, por lo que tengo el valor de postrarme ante usted.
Hong Ce le dio una palmada en el hombro:
—Levántate. Conozco tu devoción. Aunque hace mucho que no vengo por aquí, a menudo recibo informes de que has estado protegiendo esta región con notables logros, lo que me reconforta.
El comandante se secó las lágrimas, le dio las gracias y se levantó:
—El clima ha sido malo últimamente y los Príncipes han estado viajando bajo la lluvia. Ya envié a gente para transmitir mensajes al interior. Wei Kaitai ha preparado dormitorios para los maestros. Después de que se laven y descansen, volveré más tarde para darles un masaje en las piernas...
—Kang Sanbao, ¿vas a seguir divagando eternamente? Sé que eres cercano a tu señor, pero no digas tonterías delante de mí. Prepara vino, comida, canto y baile, y haz los arreglos necesarios para todos los demás abajo. Ya sea que le des un masaje en las piernas o en la espalda a tu señor, incluso si lo atiendes en su dormitorio, eso es asunto tuyo; ustedes, caballeros, pueden discutir eso a puerta cerrada —Hong Tao era una persona desenfrenada que no soportaba este tipo de intimidad forzada.
¿Por qué los hombres adultos deben comportarse como jóvenes esposas separadas desde hace mucho tiempo? Él comandaba la Bandera Shangyu, que producía menos altos funcionarios. ¿Era esto acoso porque tenía menos gente a su cargo? Resopló y se dio la vuelta para llamar:
—Xiao Shu, trae a Feng'er y Ying Ying a mi palacio. Estoy aburrido, ven a entretenerme.
Kang Sanbao se quedó mirando sorprendido: que un príncipe trajera mujeres consigo mientras ejecutaba órdenes imperiales le parecía muy impropio. Después de ser reprendido, no se atrevió a decir nada, solo murmuró su acuerdo. Entonces vio a un pequeño geshiha responder con un “Sí” e inclinarse mientras llevaba dos jaulas de pájaros desde atrás. Solo entonces comprendió que Feng'er y Ying Ying no eran mujeres, ¡sino pájaros!
El eunuco jefe del palacio itinerante caminaba de un lado a otro frente a la puerta principal del palacio. Al ver a un grupo de jinetes que se acercaban desde lejos, saltó los escalones, se sacudió las mangas con un gesto grandilocuente y se inclinó respetuosamente, levantando la cabeza con una sonrisa radiante:
—Este siervo ha estado esperando durante mucho tiempo, y los dos señores finalmente han llegado... Este siervo es Wei Kaitai, y presenta sus respetos a los príncipes.
Las reglas del palacio itinerante eran las mismas que las de Beijing, con eunucos y doncellas específicos asignados a cada palacio y patio, todos bajo la supervisión de un mayordomo jefe, el Gran Mayordomo del palacio itinerante. El mayordomo aquí se llamaba Wei Kaitai. Guió a numerosos eunucos jóvenes hacia adelante para que se postraran y presentaran sus respetos. Una vez completadas todas las formalidades, los señores tuvieron sus palacios para dormir y los geshiha tuvieron sus cuarteles. Los eunucos los condujeron en diferentes direcciones a sus respectivos alojamientos.
Más de la mitad de los palacios del palacio itinerante estaban desocupados a pesar de estar disponibles. Como anteriormente habían albergado al emperador fundador y a sus consortes, esas salas permanecían intactas incluso cuando estaban vacías. Los príncipes de línea directa se alojaban ocasionalmente en los palacios auxiliares de las rutas este y oeste. Ding Yi, que atendía a las aves del séptimo príncipe, lo siguió al jardín interior. No podía apreciar las hermosas flores y el paisaje, ya que su cuerpo estaba aquejado, probablemente por el frío acumulado desde que salieron de Beijing. Esta vez era inusualmente intenso, causándole tanto dolor que no podía mantenerse erguida. Llegó tambaleándose al Palacio Wende del Séptimo Príncipe. El Séptimo Príncipe se sentó majestuosamente en su trono, tomó su alondra y comenzó a silbarle.
Ding Yi sudaba profusamente por el dolor, realmente incapaz de soportarlo. Miró al séptimo príncipe y le dijo en voz baja:
—Maestro, debe de estar cansado por el viaje. ¿Por qué no descansa un rato?
El séptimo príncipe respondió con un sonido de reconocimiento:
—No estoy cansado.
Ella se sintió un poco decepcionada:
—Entonces, ¿le gustaría cambiarse de ropa? Mire, su túnica está mojada.
—¿Por qué te preocupas tanto por cosas tan insignificantes? Solo está un poco húmeda, se secará sola más tarde —El séptimo príncipe era alguien a quien no le importaba mucho la apariencia y se centraba por completo en disfrutar. Un poco de desorden en su persona no importaba. Chasqueó la lengua—: Veo que las plumas de Feng'er no son tan buenas como antes. No le des solo granos finos, dale también comida más gruesa. Más tarde, dile a la cocina que prepare un plato de pollo con trozos de soja fermentada.
Ding Yi dudó:
—¿Quiere comerlo el señor?
El séptimo príncipe había estado mirando fijamente al pájaro y solo giró la cabeza cuando oyó estas palabras:
—¡Tú eres quien se lo va a comer! Qué poca comprensión... Maltratarás a mis pájaros... —Luego, al ver su rostro, que estaba tan pálido como el de un fantasma, le preguntó con curiosidad—: ¿Qué pasa? ¿Has visto un fantasma? ¡Mira qué color tienes!
Ella se limpió instintivamente la cara:
—En respuesta al señor, no me encuentro bien.
El séptimo príncipe observó su postura encorvada y se rió entre dientes:
—Tienes muchos trucos bajo la manga. ¿Problemas estomacales? Eres muy delicado, más mimado que yo. Está bien, ve al baño. Más tarde haré que alguien te lleve los pájaros a tu habitación. No te alejes mucho, dile a Wei Kaitai que prepare una habitación en las siete cámaras del oeste para todos ustedes, así no tendré que ir y venir para ver a los pájaros.
Ella se sonrojó, respondió torpemente con un “Sí” y se retiró fuera de la sala. Tenía calambres en las pantorrillas, lo que le dificultaba moverse. ¿Qué hacer? ¡Necesitaba encontrar un lugar donde acomodarse rápidamente! Sosteniéndose el estómago, avanzó a trompicones. Un eunuco se acercó para guiarla, la miró y exclamó:
—¿Qué pasa, malestar estomacal? ¿Quieres ver al médico imperial?
Ella negó con la cabeza. No podía dejarse examinar, solo se trataba de humedad fría y deficiencia de sangre, síntomas típicos de las mujeres. Si la examinaban, su disfraz quedaría al descubierto. Dijo:
—Por favor, ocúpese de buscarme una habitación cerca. Cuido de las aves del séptimo príncipe y debo estar disponible siempre que él me llame.
El eunuco accedió y la condujo a una habitación lateral, abriendo la puerta y diciendo:
—Esta solía ser la residencia de las damas de la corte del Palacio Jiqing. Más tarde, cuando los señores y las damas se trasladaron a la Ciudad Prohibida, la mitad de las sirvientas del palacio fueron liberadas y las habitaciones quedaron vacías. Si te quedas aquí, no estarás lejos de los aposentos del séptimo príncipe, lo cual es conveniente.
Ella le dio las gracias y le preguntó dónde se alojaba el duodécimo príncipe. El joven eunuco señaló hacia el oeste:
—Allí, en el estudio Jisi —Luego se inclinó para observar su tez—: ¿Está bien así? Hay un orinal en la habitación. Te traeré una taza de té. Después de una bebida caliente, te sentirás mejor —Mientras hablaba, retrocedió, dio unos pasos y, entonces, recordó algo y regresó a la puerta, asomándose para decir—: En realidad, creo que unos sorbos de alcohol serían más efectivos. ¿Bebes? Tengo una jarra de licor añejo. Te traeré una jarra. Bebe para entrar en calor, tal vez hayas cogido frío en el camino. Una vez que expulses el frío, te encontrarás bien.
Ding Yi le dio las gracias apresuradamente: «Es usted muy amable». El eunuco respondió:
—No es nada. Rara vez vemos gente de Beijing por aquí, y los visitantes son invitados. Pero no te quejes si el alcohol no es bueno. Los sirvientes no tienen dinero para comprar licores finos; es humilde, pero ayuda a combatir el cansancio.
Ding Yi intercambió unas palabras de cortesía y lo despidió. Después de acomodarse, se acostó en la cama kang. El clima era desfavorable y, aunque aún no era hora, la cama estaba fría; al estirar los pies hacia adelante, sintió el frío. Tembló y se acurrucó lo más posible. Estar lejos de casa le traía muchos inconvenientes. Si estuviera en Beijing, encontrar una bolsa de agua caliente para calentarse el estómago podría ayudarla, pero ahora solo podía aguantar.
Suspiró con tristeza y se presionó el bajo vientre con la mano. El dolor punzante era algo que nunca había experimentado antes. Las mujeres siempre tenían diversos tabúes; ella siempre se había considerado capaz de soportar las dificultades, pero cuando estaba realmente enferma, se sentía impotente.
El eunuco regresó al poco rato, llevando una tetera de cobre y vertiendo alcohol en la taza que había sobre la mesa. La bebida añeja, calentada, tenía un aroma cálido y fragante que le recordaba al vino de arroz dulce que preparaba en verano.
—Ven, bebe una taza. Cura las enfermedades si estás enfermo y fortalece el cuerpo si no lo estás —El eunuco se rió con ganas, hablando como alguien que amaba profundamente el alcohol. Le entregó la taza, instándola—: Este alcohol no es demasiado fuerte, solo dulce. No respires mientras lo bebes, bébelo de un trago y duerme. Estarás completamente bien después de dormir. Para nosotros, es como un remedio mágico: lo bebemos para los resfriados, la fiebre y los problemas estomacales, y realmente ayuda. Oye, ¿eres el cuidador de aves del séptimo príncipe? Pareces un geshiha...
El alcohol bajó fácilmente. Ding Yi siguió su consejo y se lo bebió todo. Después de limpiarse la boca, sonrió:
—Soy geshiha y cuidador de aves, hago dos trabajos a la vez. Muchas gracias por hoy. Cuando me encuentre mejor, debo expresar mi gratitud como es debido.
El eunuco hizo un gesto con la mano:
—No es nada. Todos estamos pasando por un momento difícil, si no nos cuidamos unos a otros, ¿quién nos cuidará? Bueno, tengo obligaciones que atender. Me voy. ¡Descansa bien!
Ding Yi dio unos golpecitos en el borde de la cama:
—No puedo acompañarte. Cuídate.
El eunuco se marchó con la cabeza gacha y ella volvió a acostarse. El alcohol entró en su estómago, extendiendo calor a su paso. No sabía si era eficaz, pero al menos sentía el cuerpo más caliente. A Ding Yi la apodaban “Media copa borracha”, ya que no aguantaba el alcohol y se emborrachaba fácilmente. Esta vez no había otra opción; el séptimo príncipe ya sabía que estaba enferma, así que no importaba si se emborrachaba. Sin preocupaciones, se bebió una copa entera, lo que sin duda la emborracharía. Que así fuera: mientras su cuerpo se sintiera cómodo, no podía preocuparse por mucho más.
Se cubrió con la manta y se quedó dormida de inmediato. A medida que el alcohol hacía efecto, sus párpados se pegaron y no podía abrirlos. Vagamente, alguien entró en la habitación. Abrió una pequeña rendija para mirar: la persona estaba a contraluz y, debido al mal tiempo, la habitación estaba a oscuras. No podía ver con claridad, solo que era una persona alta con una postura erguida que se sentó en el borde de su cama.
—¿Quién es? —murmuró, como en un sueño, con el cuerpo sin fuerzas y la lengua sin obedecerle. La persona no habló, sino que metió la mano bajo la manta. Ella murmuró y le apartó la mano—: ¿Qué estás buscando?
No estaba buscando nada, solo intentaba encontrar su mano para sacarla. Tres dedos cálidos presionaron su muñeca.
Esta persona le estaba tomando el pulso. Ella no lo necesitaba y luchó por retirarse, pero él finalmente habló:
—No te muevas.
Su mente estaba confusa, pero reconoció al duodécimo príncipe. Al principio se alarmó, pero se relajó al darse cuenta de que era él. Con el otro brazo sobre la frente, murmuró:
—Lo he vuelto a preocupar. Estoy bien, solo que... no me encuentro bien —Se atragantó ligeramente—: Nunca... me he encontrado bien.
Hong Ce la miró sin decir nada. Su linaje descendía del Emperador Emérito y, aunque su temperamento no se parecía mucho al de su padre, su dedicación a la medicina seguía los pasos del Emperador Emérito. En aquel entonces, el Emperador Emérito había estudiado medicina para tratar al príncipe heredero de la Frontera Oriental; en cuanto a él, lo había hecho por sus oídos. Aunque lo intentó todo sin obtener mejoría, hubo un beneficio inesperado: amplios conocimientos médicos. Para tratar dolencias comunes, era al menos mucho mejor que los médicos callejeros que tocaban campanas.
Izquierda para los hombres, derecha para las mujeres; cun para los hombres, chi para las mujeres. El pulso chi era ligeramente lento, un pulso de deficiencia de frío. Después de revisarlo, se sentó con el ceño fruncido durante un largo rato. Determinar el género de una persona únicamente a partir del pulso sería presuntuoso, pero sus dudas eran cada vez más difíciles de reprimir.
La persona que yacía en la cama se había subido la manta hasta cubrirse todo el cuerpo por debajo de los labios. Pensó por un momento y luego extendió la mano para levantarla. El uniforme de guardia tenía un cuello falso con un forro rígido que se abrochaba con botones, comúnmente llamado «lengua de vaca». Se quedó mirando el cuello falso de color verde oscuro durante un largo rato. La persona estaba borracha, ¿se estaba aprovechando al hacer esto? Sin quitarle el cuello, manteniendo la ambigüedad, se sentía inquieto e inseguro sobre cómo tratarlo en el futuro.
Nunca antes se había sentido tan nervioso, con el corazón latiendo sin control. Con solo desabrochar los ganchos se revelaría la verdad: un hombre de dieciocho años, aunque no estuviera completamente desarrollado, debería tener nuez. Normalmente, el cuello falso se mantenía alto, cubriendo todo el cuello, pero ahora, como estaba acostado, solo bastaría con un ligero saliente en la garganta.
Respiró profundamente varias veces, con los dedos ligeramente temblorosos. Al inclinarse más cerca, la persona en la cama estaba inquieta, con el ceño fruncido y las mejillas enrojecidas; mirarla de cerca casi le hizo olvidar su propósito.
Si era un hombre, abrir el cuello no debería importar; si era una mujer... había decidido darle una explicación.
Se mordió el labio y tocó el cierre, pero antes de que pudiera desabrocharlo, la persona le agarró la mano. Sorprendido, vio que la persona en la cama ahora estaba despierta, mirándolo con ojos ardientes, inexpresiva. Hong Ce inmediatamente se sintió avergonzado, como un ladrón sorprendido en el acto. Justo cuando estaba pensando en qué excusa dar, Mu Xiao Shu le tiró del brazo, le dio la vuelta y le presionó el dorso de la mano contra la mejilla ardiente.
—Ah, qué fresco —inclinó la cabeza, sonriendo tontamente—, ¿Ha venido, duodécimo príncipe? —Mientras hablaba, se acercó y le dio una palmadita al borde de la cama—: Venga rápido, acuéstese y mire las estrellas.
Acuéstate y mira las estrellas. Debía de estar bastante borracho, ¿así que había olvidado sus acciones anteriores? Hong Ce dio un suspiro de alivio y solo entonces se dio cuenta de que la piel bajo su mano era más suave de lo que había imaginado. El viento y el rocío no lo habían destruido, ¡qué extraordinario! No sabía en qué estaba pensando cuando giró la muñeca y acarició lentamente la mejilla de la persona con las yemas de los dedos, diciendo en voz baja:
—¿Me dijeron que estabas enfermo? ¿Cómo estás ahora? ¿Te sientes mejor?
Asintió con la cabeza y la giró para frotarse contra su mano como un gato:
—Mucho mejor, ya no me duele. Bebí un poco de alcohol que me dio el asistente... estaba bueno —Volvió a sentirse somnolienta y señaló la mesa—: Mira a ver si queda algo, sírveme otra copa y brindemos.
No pudo evitar sonreír con ironía. Su comportamiento cuando estaba borracho era decente, sin payasadas descabelladas, solo un poco confuso. Sin duda, era imposible que tomara más alcohol. Se volteó para llamar a Sha Tong, que estaba fuera de la puerta:
—Trae té caliente... —Luego, pensando que no estaba bien, añadió—: Y guisa un par de huevos con mucho azúcar moreno.
Sha Tong abrió la boca sorprendido: no era como si alguien estuviera en recuperación posparto, ¿por qué beber agua con azúcar morena y huevos hervidos? Su maestro realmente no sabía cómo cuidar a las personas. Pero no se atrevió a decir nada, simplemente respondió afirmativamente y se fue a ocuparse de ello con eficiencia.
Hong Ce se dio la vuelta y dijo en voz baja:
—Ya he pedido a alguien que lo prepare. Aguanta por ahora. No puedes beber más alcohol, o te volverás tonto.
Ella respondió con un sonido, suspirando profundamente:
—¿Cuándo llegaremos a las montañas Changbai? El tiempo es malo, llueve sin parar, siempre llueve... hemos perdido el tiempo.
Parecía especialmente preocupado por las montañas Changbai. Hong Ce intentó sacarle información:
—El retraso es solo de medio mes, ¿no? ¿Tienes conocidos en las montañas Changbai? Si no es así, ¿por qué siempre estás pensando en ir allí?
Sus labios se movieron dos veces sin emitir sonido alguno, cerrando los ojos mientras le caían las lágrimas. Esto pareció confirmar aún más sus sospechas, pero luego dijo lentamente que no:
—Solo estoy cansado del accidentado viaje. Si llegamos antes a las montañas Changbai y luego llegamos antes a Ninguta, la misión se completará... entonces podremos irnos a casa, yo... encontraré a mi maestro.
Al fin y al cabo, seguía siendo un niño, y durante el largo viaje no dejaba de pensar en su hogar. Dijo:
—Te dije que no vinieras, pero no me hiciste caso. ¿Ahora entiendes lo difícil que es?
—Lo que tengo en mente... no se puede decir. Decirlo sería un delito.
Se tambaleó mientras se levantaba, lo miró fijamente durante un largo rato y, de repente, volvió a estallar en llanto. Sacudiendo la cabeza de izquierda a derecha para mostrarse, acercó su rostro:
—Duodécimo Príncipe, mira mi rostro, ¿no parece que pertenece a la familia de las plantas amargas?
Después de hablar, gimió y se sumergió en su abrazo, acurrucándose contra su pecho y murmurando; desafortunadamente, no pudo ver lo que decía.
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