Yi Ou Chun (A Cup of Love) - Capítulo 52-54

 CAPÍTULO 52

 

Probablemente, la Anciana Madame también temía que pudiera sufrir otro percance, sobre todo porque Shen Run la había engañado y asustado con sus advertencias. Por lo tanto, cuando al día siguiente fue al templo Bijin, no le pidió específicamente a la Anciana Madame que le proporcionara gente, pero esta le asignó voluntariamente más de diez asistentes para que la acompañaran. Después de presentar sus respetos por la mañana, partió en carruaje, con una procesión grandiosa sin precedentes a lo largo del camino.

Cuando la supervisora del templo la vio llegar, juntó las manos y dijo “Amitabha Buda”, y continuó:

—No esperábamos que la cuarta señorita tuviera ese incidente en su camino de regreso ese día. La gente de su noble casa vino en grupos sucesivos. Le dije que todo estaba bien cuando se fue, que no había nada malo, quién iba a saber que algo saldría mal a mitad de camino.

Qing Yuan se limitó a sonreír levemente. Sabía que estas personas eran expertas en seguir la corriente y no le importaba decirle mucho. En cambio, Bao Xian habló desde un lado, medio en serio y medio en broma:

—La supervisora debería empezar más temprano hoy. Fue precisamente porque la ceremonia se alargó demasiado la última vez que nuestra señorita se encontró en peligro. ¿No dijo antes que estaría lista a la hora Shen (3 p. m. - 4 p. m.)? ¿Cómo es que se alargó hasta la hora Xu (7 p. m. - 8 p. m.) esa noche? Sinceramente, fue demasiada coincidencia. Pensándolo ahora, realmente parece que no puede haber historia sin coincidencia.

La supervisora mostró vergüenza en su rostro mientras tocaba sus cuentas de oración y decía:

—La señorita no lo sabe, ese día añadimos dos pergaminos de sutras para evitar desastres, lo que naturalmente nos llevó una hora más o menos. Si hubiéramos sabido que ocurriría un problema, habría sido mejor que la señorita regresara primero a la mansión. Afortunadamente, la señorita salió ilesa; de lo contrario, todos nuestros años de méritos se habrían cultivado en vano. ¿Cómo podríamos mirar a la cara a la Anciana Madame y al maestro y la Madame de su casa?

Cuando Bao Xian estaba a punto de discutir más con ella, Qing Yuan la detuvo. Mantuvo una expresión amistosa y le dijo a la supervisora:

—Hoy es el último día; terminarlo correctamente no echará por tierra todo mi ajetreo de estos días. El robo no fue culpa suya; no se lo tome a pecho, supervisora —Miró hacia las ofrendas de papel que había debajo de un cobertizo lejano—. En cuanto a los objetos que se quemarán más tarde, ¿cómo están? Si falta algo, todavía hay tiempo para añadirlo.

La supervisora dijo que sí.

—Ya lo he comprobado: todos los patios, carruajes y palanquines están ahí, no falta nada. Terminaremos los sutras restantes por la mañana, y la señorita solo tendrá que aparecer por la tarde. Entonces iré a avisarle.

Qing Yuan dijo que estaba bien y se quedó de pie lejos, bajo el árbol del fénix, observando a la gente que entraba y salía de la pequeña sala de Buda. Pronto se oyó el murmullo de los cánticos de los sutras. Suspiró y volvió a mirar hacia las lejanas montañas, que seguían siendo de color verde oscuro bajo la luz del sol. Pensando en las palabras de Zheng Lun del día anterior, se sorprendió de que Li Cong Xin realmente hubiera ido a Heng Tang como dijo. ¡Un viaje de mil li! Correr de un lado a otro con un calor tan intenso... Para el mimado joven marqués, no era una prueba fácil.

A medida que el sol subía, Bao Xian dijo:

—Señorita, vamos a descansar adentro, no sea que le dé un golpe de calor.

Así que se trasladaron a la habitación lateral preparada por la supervisora. Sin nada que hacer, se sentó junto a la ventana a leer sutras. Afuera, los pinos susurraban en oleadas, con la fresca brisa de la montaña soplando y agitando el cabello de sus sienes y las páginas entre sus dedos. Por ahora, no había intrigas ni peleas, simplemente pasar los días con tal ocio hacía que su corazón estuviera extremadamente en paz.

Pero esta paz solo duró una hora más o menos. Qing Yuan solo había bebido media taza de té y leído la mitad del libro cuando, de repente, oyó un trueno sordo que retumbaba en el cielo. El viento se intensificó y el cielo se oscureció: iba a llover. Bao Xian se apresuró a cerrar la ventana, murmurando:

—Esta mañana no había señales de que el clima fuera a cambiar, y sin embargo llegó tan de repente...

Sin embargo, cuando la ventana estaba medio cerrada, Qing Yuan la detuvo. Ese estruendo no era un trueno, sino más bien el sonido de cascos de caballos. Miró hacia fuera a través de la ventana enrejada y, efectivamente, vio más de diez caballos galopando rápidamente hacia la puerta del templo. Al principio, se asustó, ya que el miedo de los dos últimos días aún persistía en su corazón. Pero al mirar con más atención, vio la ropa de los jinetes: túnicas uniformes de brocado con cuello redondo. De repente, se puso nerviosa y empezó a dar vueltas por la habitación. Al ver un baúl en la esquina oeste, de aproxiMadamente la mitad de su altura, perfecto para esconderse, empujó a Bao Xian y le dijo:

—Shen Run ha vuelto. ¿Por qué el fantasma de esta persona no me deja en paz? Cúbreme, di que no me encontraba bien y ya me fui.

Bao Xian parecía preocupada al ver a su señorita, normalmente tan serena, acurrucarse y esconderse dentro, y luego cerrar la puerta de un azotón. De repente, se quedó sola en la habitación. Pensó por un momento: no podía quedarse allí, no fuera a ser que llamara la atención de la gente. Así que se dio la vuelta para salir, pero antes de llegar a la puerta, oyó pasos bajo el alero. Solo pudo intentar mantener la calma cuando vio entrar al comandante Shen. Rápidamente lo saludó formalmente, sonriendo:

—El comandante ha llegado... qué coincidencia, justo después de nuestra señorita... Nuestra señorita ha sufrido hoy un golpe de calor y ya ha regresado a la mansión... ¿No se ha encontrado con ella el comandante por el camino?

Esos ojos fríos se posaron en ella, lanzándole una mirada altiva; una sola mirada bastó para que el corazón de Bao Xian temblara varias veces.

—¿Ha regresado? —dijo con indiferencia—. Está a punto de llover, probablemente tu señorita se verá sorprendida por la lluvia. Bao Xian se rió con torpeza. —No podemos hacer nada al respecto... El clima no había cambiado cuando se fue.

Shen Run asintió con la cabeza.

—Ese caso de robo aún está bajo investigación. Hoy tenemos que interrogar al supervisor del templo, a los sacerdotes y a otras personas. También tenía algunas preguntas para la cuarta señorita, pero como no está aquí, no importa.

Qing Yuan, escondida en el cofre, escuchó esto y exhaló silenciosamente un largo suspiro. El clima era sofocante y no había ni una pizca de brisa en el cofre, por lo que permanecer dentro era bastante incómodo. Pero no había remedio, estaba muy asustada. Temía que él se hubiera enterado de la propuesta de matrimonio de Li Cong Xin y hubiera venido a causarle problemas de nuevo. ¿Qué podría hacer entonces? Lo había rechazado repetidamente y luego había dado un giro y había aceptado a Li Cong Xin. Si eso lo provocaba y lo humillaba, tal vez no escucharía sus explicaciones y solo pensaría que ella era hipócrita y superficial con él. Cuando perdía los estribos, ¿qué no sería capaz de hacer? No se atrevía a imaginarlo; solo de pensarlo, le temblaba todo el cuerpo. Solo podía esconderse dócilmente en el baúl; aunque eso significara verlo dos días después, sería mejor.

Bao Xian también pensó que lo había ocultado y sonrió, diciendo:

—Si el comandante tiene preguntas urgentes, espere hasta que nuestra señorita se haya recuperado y entonces ella podrá responder a la citación...

Entonces las voces se detuvieron. El cofre del templo estaba construido de forma sólida, sin que ningún rayo de luz penetrara a través de las juntas herméticas. Qing Yuan pegó la oreja a la tabla para escuchar con atención. Le pareció oír pasos que se alejaban, parecía que todos se habían ido. Se alegró en secreto, pero esperó con cautela. Efectivamente, fuera estaba todo en silencio, así que abrió con cuidado un poco la puerta del cofre.

Había empezado a llover y el viento traía consigo el olor de la hierba y la tierra, refrescante y agradable. Respiró hondo, sintiéndose como si hubiera vuelto al mundo de los vivos. Abrió un poco más la puerta del cofre y no vio a nadie en su campo de visión. Muy bien, muy seguro.

Se sintió aliviada y abrió con elegancia la puerta del cofre, sonriendo mientras se disponía a salir, cuando de repente descubrió a alguien agachado detrás de la puerta, sonriéndole:

—Cuarta señorita, ¿está contemplando el paisaje desde dentro del cofre?

Una figura humana tan grande apareció de repente en su campo de visión que Qing Yuan se asustó tanto que casi gritó. Desgraciadamente, fuera rugía la lluvia y retumbaban los truenos; su terror fue engullido por el cielo y la tierra. Solo quedaba Shen Run, mirándola con simpatía:

—Para evitarme, la cuarta señorita ha hecho un gran esfuerzo.

Qing Yuan se encontraba en una posición incómoda, con un dedo del pie apuntando al ladrillo azul, sin saber si salir o retroceder. Ese momento fue realmente humillante: su imagen de joven dama, antes tan serena, se había derrumbado por completo. Con el rostro enrojecido, su mirada titubeaba, ya que no se atrevía a mirarlo. Quería decir algo, pero cualquier cosa sería inapropiada. Se sentía como una idiota: todo había ido bien, pero se había puesto en una situación muy embarazosa.

Una mano limpia y bien definida se extendió ante ella. Él suspiró y dijo:

—¿La cuarta señorita todavía no piensa salir? ¿No hace calor escondida ahí?

Cuando las personas llegan al punto de perder por completo la dignidad, se vuelven especialmente propensas a la ira. No sabía de dónde sacó tanto valor, pero apartó su mano con enfado. Sin responderle, salió tambaleándose del baúl por sí misma.

Mírala: con el cabello ligeramente despeinado, a diferencia de otras ocasiones en las que mantenía el porte de una joven dama. Esta vez tenía las mejillas enrojecidas, húmedas por el sudor, y el cabello rizado en las sienes, lo que la hacía parecer aún más infantil.

Shen Run cruzó los brazos mientras la observaba.

—¿A la cuarta señorita le desagrada tanto verme?

Qing Yuan apartó la cara.

—Perdóneme, pero no deseo hablar con el comandante.

Esta vez mostró un espíritu bastante rebelde. El único inconveniente era que las personas educadas permanecían refinadas incluso cuando estaban enojadas; su desesperada resistencia carecía de fuerza. Incluso escuchó un toque de coquetería en su tono.

Ah, ¿por qué era tan difícil complacer a las señoritas? Anteriormente se había ocupado de asuntos oficiales y fue arrastrado a beber con cortesanas; esas mujeres se arremangaban y actuaban con valentía. Sabía que las jóvenes adecuadas eran diferentes a ellas, y se había preparado para ser lo suficientemente paciente como para conquistarla, pero los resultados demostraron que este camino era realmente difícil de recorrer.

Afuera, el cielo y la tierra estaban oscuros, con relámpagos acompañando el aguacero. Dentro de la habitación, la luz era tenue, lo que hacía casi imposible ver los rasgos faciales. Shen Run se apoyó en su rodilla, poniendo su mirada al mismo nivel que la de ella. Aunque su postura era complaciente, su tono era burlón:

—La Cuarta Señorita debe haberme hecho algo malo, ¿por eso no se atreves a verme, verdad?

Qing Yuan dijo que no, pero no pudo evitar sentirse culpable de nuevo. ¿Por qué sentirse culpable? Incluso a ella le pareció extraño cuando pensó en ello.

Shen Run se enderezó lentamente, mirándola de reojo.

—Cuarta Joven Señorita...

Pero antes de que pudiera terminar de hablar, sus manos se levantaron, todavía sosteniendo esa pequeña bolsita familiar, agitándola una vez ante él.

—La he estado llevando conmigo.

Shen Run se quedó sin palabras; rara vez tenía momentos en los que no podía seguir hablando. Ahora, al encontrarse con ella, las palabras no podían ser ligeras ni pesadas, y necesitaban ser volteadas tres veces en la lengua antes de que pudieran salir. Bueno, ahora ella había aprendido a taparle la boca.

Miró la bolsita con cierta torpeza.

—Eso no es lo que quise decir.

Qing Yuan solo podía seguir haciéndose la tonta.

—Entonces, ¿a qué te refieres?

Ahora había olvidado su “no deseo hablar con el Comandante”. En un clima tan brumoso, con una luz tan tenue, dos personas paradas cara a cara en la habitación. De repente, pareció que sus títulos y cargos oficiales habían sido despojados, dejando solo a dos personas sencillas: una enfurruñada, otra albergando ira, una persiguiendo sin descanso, otra evadiendo cuidadosamente, sin embargo, sus suaves palabras llevaban un tipo especial de susurro íntimo.…

Antes de venir, había oído hablar del asunto de ella y Li Cong Xin. La niña fue audaz, atreviéndose a aceptar la propuesta de otro a sus espaldas. ¿Qué tipo de lugar era la Guardia Imperial? Toda la inteligencia del mundo estaba bajo su jurisdicción; obtener tales noticias era tan fácil como voltear la palma de la mano. Cuando lo escuchó por primera vez, se quedó sentado allí durante un largo rato sin hablar. El guardia de abajo dijo:

—Ya sea un mono zorro, un mono caballo o el marqués Dan Yang, este subordinado irá a perseguirlo ahora, le cortará los cascos a su caballo y le romperá el cuello, ¡a ver si todavía se atreve a competir con el Comandante por alguien!

Por supuesto, usar tales métodos sería demasiado deshonroso, y el marqués Dan Yang era pariente imperial; no era tan fácil deshacerse de su hijo. Después de pensarlo mucho, solo pudo buscar a la Cuarta Joven Señorita para tener una buena charla. Quería preguntarle por qué lo había rechazado repetidamente, pero aceptó fácilmente a Li Cong Xin. Después de aceptar su ficha, se dio la vuelta para mantener lazos ambiguos con otro hombre; aunque la Cuarta Joven Señorita era joven, su coraje no era pequeño. Pero extrañamente, al verla realmente, no estaba tan enojado como antes. ¡Asustarla para que se escondiera en un cofre podría contarse como una especie de victoria! Se rió de su actitud infantil, pero no podía demostrarlo ante ella; tenía que hacerle saber que estaba muy enojado, solo entonces podía intimidarla. Entonces frunció el ceño y dijo fríamente:

—La joven señorita debería darme una explicación. ¿Qué principio hay en encadenar a dos hombres así?

Qing Yuan estaba atónita, retrocediendo mientras tartamudeaba:

—Nunca he encadenado a nadie. Comandante, por favor, no haga acusaciones falsas.

—¿Sigues negándolo? —Sonrió burlonamente—. ¿Qué crees que es mi Guardia Imperial? Si ni siquiera pudiéramos recibir esta pequeña noticia, no seríamos dignos de servir a Su Majestad. Dime, ¿cómo me suplicaste en mi mansión la última vez? Dijiste que cuando vine a llamar, no tenías espacio para negarte, pero con otros, aún podías negociar con tu Anciana Madame. No le he hecho daño a la Joven señorita, ¿verdad?

Por un momento, la cara de Qing Yuan estaba en blanco. Por supuesto, recordó lo que había dicho, pero dada la situación actual, era difícil de explicar. Ella lentamente movió su mirada hacia el techo.

—¿Yo dije eso?

El comandante Shen entrecerró los ojos.

—Parece que la Cuarta Joven Señorita no lo recuerda —Mientras hablaba, avanzó hacia ella. Esas largas pestañas eran demasiado densas, y en una línea de luz diurna, había un tenue brillo, resplandeciente como estrellas, sonriendo con mala intención—. Estoy muy dispuesto a ayudar a la Joven Señorita a recordar.

Al ver que se avecinaban problemas, Qing Yuan agitó apresuradamente las manos diciendo:

—No, no... no hay necesidad de molestar al Comandante. Parece que ahora lo recuerdo. Lo dije antes, y todavía planeo hacerlo ahora, sin ninguna intención de engañar al Comandante.

Esa pequeña jovencita, incluso cuando intentaba engañar a alguien, mantenía una expresión tan inocente. Si él no fuera tan sabio del mundo, casi habría sido engañado por ella.

Shen Run sonrió. Al tratar con una chica así, la fuerza no funcionaría; uno tenía que igualar el ingenio y el coraje, sin ceder un centímetro.

—Si eso es así, ¿por qué la Joven Señorita estuvo de acuerdo con la propuesta del hijo del Marqués Dan Yang?

Qing Yuan sabía que ante él, las mentiras y los trucos inteligentes eran inútiles. Parecía haberse acostumbrado a hablar sinceramente con él, así que dijo:

—Cuando todavía estábamos en Heng Tang, el Tercer Joven Maestro también planteó este asunto a la familia. En ese momento, su madre no lo aprobó y envió a alguien a decirme que conociera mi lugar y me retirara. Pensé que, dada la vez anterior, esta vez definitivamente no podía funcionar. Después de todo, la familia Xie tiene recelos y, naturalmente, la marquesa Dan Yang también. Acepté al Tercer Joven Maestro esta vez para darle una salida, y mi Segunda Hermana también siente algo por él. Hice esto intencionalmente para provocarla a ella y a Madame Hu.

Aunque la explicación parecía razonable, y él sabía que ella estaba hablando con sinceridad, todavía no estaba del todo a gusto.

—¿Entonces qué pasa si Li Cong Xin realmente obtiene el permiso de sus padres? ¿Cómo elegirá la Cuarta Joven Señorita?

Cómo elegir... En realidad, hasta ahora, no había descubierto por qué debía tomar una decisión. Solo por el afecto unilateral de este comandante, estaba cargada con fuertes grilletes; no tenía sentido. De todos modos, evitarlo no era la solución; tenía que hablar claramente con él. Entonces hizo un gesto y dijo:

—El Comandante ha viajado nuevamente docenas de li hoy y debe estar cansado. Por favor, siéntese primero y podemos discutir esto extensamente.

Su tono era pausado, siempre con una especie de poder calmante. Hablando de fatiga, había sufrido muchas dificultades antes: viajar docenas de li en un día no era nada. Pero como ella lo invitó a sentarse, él no pudo negarse, así que se sentó a la mesa cuadrada de madera de ciprés. La vida en el templo era tranquila y austera, la carpintería bastante tosca.

Incapaces de evitar los nudos de los árboles, partieron las tablas para hacer el tablero, dejando una profunda cicatriz en su superficie. Ella se levantó la manga para servirle una taza de té, esas manos como orquídeas sosteniéndola, colocándola frente a él, sonriendo con calma y pidiéndole pacíficamente que se mojara la garganta.

—Conocí al Tercer Joven Maestro antes de conocer al Comandante. Esa vez fue en realidad a través de su presentación que fui a su mansión. Permítame hablar francamente con el Comandante: nací de una concubina y mi madre carga con un crimen ineludible. Nunca me atreví a esperar un muy buen matrimonio en el futuro. Incluso pensé que si algún día podía regresar con la familia Chen y acompañar a mis abuelos hasta que fueran mayores, eso sería suficiente. Más tarde, en el Banquete de Primavera, conocí al Tercer Joven Maestro. No puedo decir que me guste, pero estoy muy agradecida con él; si no fuera por ese registro de que me ayudó a salir de problemas, no se con quién me habría emparejado a estas alturas —Después de hablar, miró suavemente a la persona que estaba enfrente—. Comandante,a sus ojos, ¿alguien como yo tiene las calificaciones para elegir a mi esposo?

De repente se dio cuenta de que esta joven había extendido una red de persuasión gentil, cerrándola lentamente, tratando de sacar palabras de su boca. Todo se volvió interesante – asintió con gran interés:

—Todavía respeto mucho a la Cuarta Joven Señorita, de lo contrario te habría secuestrado y llevado directamente a mi mansión. Tu familia Xie no se atrevería a venir a pedir que volvieras.

Aunque estas palabras eran indignantes, decían la verdad. Qing Yuan sonrió levemente.

—Sé que el Comandante es una buena persona, y también estoy agradecida de que el Comandante escuche mi súplica. Pero ya que el Comandante dice que me respeta, entonces ¿podría permitirme elegir mi matrimonio?

Ella lo miró llena de esperanza. Algunas palabras quedaron sin decir, pero él podía ver a través de ellas: quería apostar con este matrimonio.

Si Madame Hu no podía contenerse y volvía a actuar, tendría la oportunidad de encontrar la vida en la muerte; si Madame Hu se contuviera, y si Li Cong Xin pudiera ganar la oportunidad de casarse con ella, entonces aceptaría el arreglo. En el peor de los casos, aún obtendría el título de esposa de marqués; no parecía tan malo.

Entonces, mirándolo todo, no había lugar para él en este plan; su persistencia se había convertido en su obstáculo. Esta joven, decir que era simple realmente estaría equivocado: tenía ambición y sabía cuándo reducir las pérdidas. Silenciosamente hacía lo que quería hacer; si tenía éxito, todo sería feliz; si fracasaba, se retiraría por completo.

No tenía tantos sentimientos profundamente grabados; siempre era amable, pero en su dulzura, era completamente despiadada.

Desafortunadamente, por muy buenos que fueran sus cálculos, no pudo obtener su generoso permiso.

—La Cuarta Joven Señorita dijo que algún día me daría una respuesta: ¿el plan es agradecerme por mi profundo afecto después de que se resuelva el matrimonio? Parece que olvidé decirle que nunca he sabido lo que significa facilitar la felicidad de los demás. Si otros son felices mientras yo no, no me gusta. En realidad, ¿por qué ir en un círculo tan grande? Si quieres venganza, te ayudaré a vengarte; si quieres ser una esposa legítima, resulta que tengo una vacante aquí, para hacerte una esposa legítima. Shen Run tiene un rango de Segundo Grado, ciertamente recibirás un título imperial en el futuro, ¿no es eso cien veces mejor que ser concubina, inclinarte hasta que muera tu suegra antes de convertirte en marquesa?

CAPÍTULO 53

 

La habitación estaba en penumbra, como en un sueño difuso. Fuera de la ventana, un relámpago atravesó el cielo. A través de la ventana entreabierta, se colaba una luz azulada que iluminaba su rostro con un inquietante tono azul blanquecino.

Qing Yuan no podía asimilar sus palabras, frunció ligeramente el ceño como si le costara comprender algo. El calor que se había acumulado mientras estaba en el armario se había convertido ahora en frío, con la ropa húmeda pegada a su piel. Llovía con fuerza, acompañada de un viento que le agitaba el cabello alrededor de las mejillas. Giró la cabeza y se la frotó contra el hombro. Las gotas de lluvia golpeaban los paneles de la ventana entreabierta, empapando rápidamente la fina seda. Se levantó, sonriendo:

—¿Cómo se nos ha olvidado cerrar la ventana? Mira cómo se está mojando todo.

Se acercó a la ventana y levantó la mano para quitar el puntal de madera. Al estirarse, sus amplias mangas se deslizaron hacia abajo, dejando al descubierto la mitad de su delicado brazo blanco. Se apresuró a cubrirlo sin llamar la atención. Cuando uno se siente incómodo, necesita algo que hacer, pero después de cerrar la ventana, se siente perdida. Su mirada vagaba, sin atreverse a mirarlo. Tiró del dobladillo de su ropa y se alisó el cabello, y finalmente se sentó abatida bajo su mirada fija.

—¿Me está proponiendo matrimonio el comandante?

Shen Run observó cómo se sonrojaba su rostro; así era como se veía una chica cuando estaba avergonzada. Levantó la barbilla, sonrió levemente y dijo que sí.

Qing Yuan lo miró impotente, observando su sonrisa cautivadora que le ponía la piel de gallina. Se sentó incómoda frente a él y, después de pensarlo un poco, dijo:

—¿Por qué evito al comandante? Es porque temía que dijera cosas así.

Shen Run asintió con la cabeza.

—¿Mis palabras sinceras te resultan desagradables? ¿O es que la cuarta señorita prefiere las palabras dulces?

Qing Yuan negó con la cabeza, impotente:

—No quiero decir nada más, solo que no puedo entenderlo... Aunque el estatus de la familia Xie no es bajo, yo sigo siendo solo la hija de una concubina y cargo con el peso de los crímenes de mi madre. ¿No debería reconsiderarlo el comandante? Un matrimonio así se convertiría en el hazmerreír de toda la capital.

—¿El hazmerreír? —Bajó la mirada para saborear esa palabra, y una expresión de desdén cruzó su rostro—. Cuando nuestra familia Shen cayó en desgracia hace años, mucha gente se rió a nuestras espaldas. Lo que menos me preocupa es convertirme en el hazmerreír de los demás, porque cuanto más se rían hoy, más los haré llorar mañana. Una vez le dije a la señorita que no me importa el estatus familiar. Eres una persona inteligente, ¿cómo es posible que no entiendas mi repetida implicación intencional?

Hizo una pausa lentamente, con los ojos fijos en ella, penetrando en su alma.

—La señorita lo entiende todo en su corazón, pero no se atreve a pensar en ello. No puede comprender por qué este poderoso funcionario se ha encaprichado tanto con la hija de una humilde concubina. Hay otra cuestión: se está protegiendo a sí misma. Tienes previsión, ves claramente que la gloria de hoy no puede durar mucho. Quizás en solo unos años, este esplendor se apagará, se enfriará y se convertirá en cenizas. ¿Estoy en lo cierto?

Qing Yuan se quedó atónita, dándose cuenta de repente de que en sus pocos encuentros, no había llegado a conocer en absoluto a este hombre. Poseía una mentalidad delicada, forjada a través de años de dificultades. Era orgulloso, pero también autorreflexivo.

Una persona así daba miedo: tal vez podía ver los ligeros cambios en sus pensamientos incluso antes de que ella misma se diera cuenta. La entendería mejor que ella misma, y enfrentarse a él todos los días la haría sentir como una criminal.  Qing Yuan recordó cómo acababa de abrir la puerta del armario y lo había encontrado agachado ante ella, y un escalofrío le recorrió la espalda. Una sorpresa así era suficiente.

Ella sonrió levemente, luchando por responder:

—El comandante piensa demasiado. Yo no he...

—¿No lo has hecho? —preguntó él, sin dejar de mirarla con indiferencia—. Si realmente no lo has hecho, y no me importa formar esta alianza con la familia Xie, iré a hablar con tu abuela ahora mismo, le entregaré los regalos de compromiso hoy y me casaré contigo el mes que viene. ¿Qué te parece?

Qing Yuan se alarmó, incapaz de determinar la veracidad de sus palabras, pero sabía que no podía ignorarlas por miedo a ofenderlo, ya que él era exactamente el tipo de persona que cumplía lo que decía.

Tartamudeó:

—El otro día le prometí al tercer joven maestro que le daría la oportunidad de informar a sus padres. Si el comandante va a hablar con la abuela ahora, ¿no parecería que soy infiel y desleal? No sé por qué el comandante me favorece especialmente. Solo sé que el favor excesivo con poca virtud y la alta posición con poco talento constituyen dos de los tres peligros del mundo. No tengo tal estatus ni virtud, e incluso si me casara con el comandante, me temo que no duraría.

Él chasqueó la lengua. Esta pequeña se encontraba ahora entre la espada y la pared. Si pudiera hablar libremente, seguramente pensaría que Li Cong Xin era una pareja más adecuada que él. Aunque la familia Li tenía una casa grande y desordenada, el marqués Dan Yang no ocupaba ningún cargo importante en la corte y, como parientes imperiales, nunca se enfrentarían a una catástrofe importante.

Por ejemplo, el delito de culpabilidad por asociación no les afectaría, ya que, al fin y al cabo, el emperador no podía ejecutar a su propia familia. Si ella era capaz de aguantar, aún habría esperanza de que llegaran días mejores en el futuro, aunque eso llevaría más tiempo y requeriría más paciencia. Incluso podrían vivir sus vidas como marido y mujer tan plácidamente como el agua... ¡y a ella no le importaba! ¿Por qué no le importaba? Una mirada al destino de su madre lo explicaba todo: eso era lo único que esperaba del matrimonio.

Así que no podía presionarla ni hacerla romper su promesa. Shen Run cambió de táctica y dijo indirectamente:

—Puesto que la cuarta señorita lo plantea así, esperaremos a que el hijo del marqués Dan Yang regrese de Youzhou antes de decidir. No obligaré a la cuarta señorita a tomar una decisión inmediata. Cuando la cuarta señorita me vea, no hay necesidad de actuar como un ratón que ve a un gato, y mucho menos de esconderse en los armarios.

No se deben exponer los defectos de los demás cuando se les regaña, pero él volvió a mencionar el armario. Qing Yuan estaba molesta, pero no tuvo más remedio que sonreír torpemente:

—Ese incidente... fue bastante embarazoso. ¡No hablemos más de ello!

Las lluvias de verano llegan rápido y se van rápido. La lluvia disminuyó gradualmente, dejando una fina capa de humedad en el aire. Mirando desde el interior, las hojas de ginkgo del patio parecían teñidas de un verde brumoso, esperando a que el tiempo despejado mostrara su esplendor.

Los dos se sentaron uno frente al otro, la habitación estaba en silencio, salvo por el sonido intermitente de los cánticos de sutras que llegaban desde lejos... El aire estaba impregnado del aroma del incienso de sándalo, que les llenaba las fosas nasales y les subía a la cabeza, haciéndoles sentir mareados.

—Cuarta señorita...

El silencio se había prolongado demasiado, era demasiado tranquilo, y él intentó romper esa tranquilidad. Ella levantó ligeramente los ojos para observarlo, con timidez en la mirada.

Pero después de llamarla, no tuvo nada más que decir, como si solo quisiera saborear esas palabras en su lengua.

Afuera, el cielo se despejó de repente. El mundo, antes brumoso, se iluminó de inmediato. Al oír el sonido lejano de los relinchos de los caballos, años de vigilancia lo hicieron levantarse para mirar hacia la puerta. Su cinturón de jade ceñía su esbelta cintura y, desde atrás, su figura parecía alta y proporcionada como un bambú.

Solo después de que él se alejara, Qing Yuan calmó su corazón y preguntó en voz baja:

—Comandante, ¿el palacio se está preparando para seleccionar consortes?

Él hizo un sonido de reconocimiento:

—Ese asunto lo maneja el Departamento de Asuntos del Palacio, no la Guardia Imperial... —Luego se dio cuenta de algo y se volvió—: La cuarta señorita no está pensando en entrar al palacio para participar en la selección, ¿verdad?

Qing Yuan se rió y dijo que por supuesto que no:

—Ayer vi a un eunuco visitar a la abuela. No estaba presente en ese momento y no sé por qué vino.

¿Para qué vino? Naturalmente, para transmitir el decreto oral del palacio. Sabía algunas cosas sobre la selección de consortes, pero no preguntó mucho. La Guardia Imperial solo se ocupaba de los asuntos ceremoniales cuando se instalaba formalmente a una emperatriz; la selección de las diversas consortes era gestionada por el Departamento de Asuntos del Palacio. Recurrir a la Guardia Imperial sería excesivo.

—Este año hay una gran selección. Las familias de los funcionarios con hijas elegibles pueden entrar en el palacio para la selección. Sin embargo, te lo diré desde ya: si la cuarta señorita quiere entrar en el palacio, haré todo lo que esté en mi mano para que no pase la selección. Así que, si está pensando en seguir ese camino, ni se le ocurra.

¿Lo ven? Aunque aparenta ser justo, en el fondo es dominante.

Qing Yuan dijo:

—Aunque busco venganza, no quiero tirar por la borda toda mi vida. Me valoro mucho y nunca hago cosas que me perjudiquen más que a mi enemigo.

Pero Shen Run estaba algo desconcertado:

—¿No es convertirse en consorte del palacio el sueño de muchas jóvenes? Un salto a través de la puerta del dragón y toda la familia se beneficia.

—Comandante, como funcionario cercano al emperador, ¿las vidas de las consortes del palacio son realmente mejores que las de las que están fuera?

Ella también se acercó lentamente. Afuera, después de la lluvia, todo había quedado limpio, incluso las montañas que se extendían más allá del templo parecían más negras y vigorosas. Ella miró fijamente a lo lejos, aunque su tono seguía siendo ligero:

—Me gusta cómo están las cosas ahora. Aunque llevo cargas pesadas, mi corazón no está agobiado. Si tengo asuntos que atender, puedo salir después de informar a mi abuela. ¿Cómo podrían las consortes del palacio moverse con tanta libertad? Entrar en el palacio puede traer gloria al nombre de uno, pero ese nombre cuesta toda una vida a cambio. Además, con tantas consortes, cada una tratando de complacer a Su Majestad... Quiero que mi futuro esposo me complazca, pero eso no sería posible en el palacio.

¿Era eso una exigencia? ¿Hablar tan claramente, querer que él la complaciera? El comandante Shen lo pensó por un momento. En toda su vida, nunca había intentado complacer a las mujeres, especialmente a chicas jóvenes como esta. Sin embargo, dado que iba a formar una familia y necesitaba una señora de la casa idónea, naturalmente tenía que esforzarse un poco, así que le preguntó a Qing Yuan:

—¿Tiene la cuarta señorita algún deseo en este momento? Puedo ayudar a la cuarta señorita a vengarse y, una vez hecho esto, puede casarse conmigo.

Las palabras del comandante arruinaron por completo el buen humor de Qing Yuan, que había disfrutado admirando las montañas y las aguas. Ella seguía sonriendo, pero su sonrisa parecía algo amarga.

—El comandante es muy sincero, pero ¿no me pregunta si me gusta o no?

Shen Run ladeó ligeramente la cabeza, con expresión desconcertada:

—¿No le gusto a la cuarta señorita?

Qing Yuan se atragantó ligeramente:

—¿Debo gustarle al comandante?

Esto provocó un gran revuelo. Él giró todo su cuerpo hacia ella, mirándola desde su altura:

—Repítelo. Di que no te gusta Shen Run.

Las orejas de Qing Yuan comenzaron a zumbar de nuevo mientras retrocedía paso a paso, hasta que finalmente cedió:

—Yo... yo... no he dicho que no me guste...

—Entonces te gusto —Su sonrisa de satisfacción era la más encantadora, acompañada de dos miradas cautivadoras que se reflejaron en el rostro de ella. Luego adoptó una actitud formal, juntando las manos en señal de saludo—: Shen Run agradece a la cuarta señorita su profundo afecto.

Qing Yuan se sonrojó y su reverencia de respuesta estuvo llena de renuencia.

¿Qué era todo esto? ¿No habían acordado esperar a que Li Cong Xin regresara de Youzhou para decidir? ¿Por qué insistía tanto ahora?

—Comandante, debe cumplir su palabra —dijo ella con audacia—. Acabo de prometerle al tercer joven maestro que le daría una oportunidad. ¿Cómo puedo afrontar esta situación que está creando?

Pero él se mostró magnánimo:

—Antes de que regrese Li Cong Xin, te permitiré mantener tus opciones abiertas.

Una vez más, Qing Yuan se quedó sin palabras.

Rara vez perdía la ventaja en las conversaciones, pero ahora realmente no podía igualarlo. ¿Cómo podía existir en el mundo un hombre tan descarado y elocuente? Bajó la cabeza y murmuró:  

—Quiero volver.

Él le preguntó por qué:

—He recorrido decenas de li solo para acompañarte en el funeral de tu madre.

Qing Yuan escuchó esto y de repente se quedó atónita.

El comandante solía utilizar su posición para asuntos personales, utilizando con frecuencia los asuntos oficiales como excusa para molestarla. Ella había pensado que esta vez se había enterado de la propuesta de Li Cong Xin y había venido específicamente para preguntarle al respecto, pero sus palabras tenían otro significado.

Al oír esto, de repente sintió que había algunos aspectos admirables en él. Antes le temía, viéndolo como alguien que ejercía un inmenso poder en la corte, acumulaba riqueza gracias a su posición y era astuto y tortuoso. Pero ahora, en medio de todos esos aspectos oscuros, apareció de repente un punto rojo: un atisbo de sinceridad detrás de su fachada cínica. Fuera ciertas o falsas sus palabras, le resultaba difícil no conmoverse. Sinceramente, en años anteriores, en el aniversario de la muerte de su madre, los abuelos de la familia Chen la acompañaban.

Este año, tras regresar a la familia Xie, durante los siete días, ningún miembro de la familia Xie mostró ninguna preocupación. Había estado sola ofreciendo incienso y haciendo reverencias, con solo sirvientas y criados a su alrededor, sin ningún familiar cercano presente. No esperaba nada, sabiendo que era inútil tener esperanzas, pero sus palabras le provocaron una oleada de tristeza.

Bajó la mirada y emitió un suave sonido de reconocimiento:

—Acompañarme durante el servicio conmemorativo... Me pregunto qué diría la gente a nuestras espaldas si se corriera la voz.

Él comprendió sus preocupaciones y se limitó a decir:

—Esperaré a que la señorita termine sus obligaciones, ya que tengo asuntos que consultar. Se trata de un asunto oficial de la Guardia Imperial, ¿quién se atrevería a difundir rumores inapropiados?

Más tarde se demostró que era cierto: él observó cómo se llevaba a cabo cada ritual. Cuando ella tuvo que quemar los pergaminos de méritos ella misma, mientras el maestro del templo se los traía, él secretamente se acercó para ayudarla a pasar junto a él. Ese gesto discreto y privado fue extrañamente reconfortante.

En el camino de regreso, Bao Xian solo le sonrió. Qing Yuan sabía por qué sonreía y, a pesar de intentar parecer cortés, no pudo evitar sentirse avergonzada.

—El comandante no muestra amabilidad con nadie más, solo con la señorita —dijo Bao Xian mientras abría su pañuelo y le ofrecía la fruta de Buda envuelta en él, añadiendo con una sonrisa—: Este es un privilegio exclusivo de la señorita, debería apreciarlo. Sinceramente, las primeras veces que oí a la señorita hablar de él, solo pensé que era frívolo, que no sentía nada verdadero por ella. Pero al verlo estos últimos días, una persona tan noble viajando entre Youzhou y la capital, todo por el bien de la señorita. Piénselo, señorita: si solo quisiera verla, podría haber enviado a un guardia para que la citara a declarar. ¿Podría usted haberse negado a acudir a la oficina de la Guardia Imperial? Él tiene en cuenta el calor y no quiere molestar a la señorita, por lo que prefiere hacer el viaje él mismo.

Qing Yuan lo entendió todo en su corazón, pero con su temperamento tan tranquilo, no se dejaría llevar por peligrosas aguas. Solo advirtió a Bao Xian:

—Mantengamos esto entre nosotras, no se lo menciones a Chun Tai cuando regresemos. Hay muchas lenguas sueltas en la casa y, aunque quienes hablan no tengan malas intenciones, quienes escuchan pueden malinterpretarlo. Ya que se lo prometí al tercer joven maestro, no puedo ser inconstante. El prestigio no lo dan los demás, se gana una misma. Si la gente dice que soy codiciosa, ¡qué clase de persona me haría eso!

Bao Xian suspiró profundamente, sintiéndose preocupada por su señora:

—Ambos son de buenas familias, ambos serían buenos matrimonios.

Qing Yuan sonrió levemente:

—Todas las familias tienen sus dificultades, ya sea lidiar con los futuros suegros en la mansión del marqués o el futuro incierto en la residencia del comandante. ¿Crees que todo en la vida puede salir exactamente como deseamos? —Ella negó con la cabeza—: No puede ser.

Probablemente, la mayor diferencia era el sentimiento que había entre ellos. Cuando los sentimientos son lo suficientemente profundos, esos baches en el camino difícilmente pueden considerarse obstáculos. En ese momento, lo más importante era que ella no amaba a ninguno de los dos. Como no amaba a ninguno, tenía que considerar todo cuidadosamente; al final, con quién terminara no era tan importante.

Qing Yuan bajó la cabeza y mordió la fruta, cuya dulzura permaneció entre sus labios y dientes. Tras un momento de silencio, preguntó:

—¿Crees que... el comandante regresará a la capital esta noche?

Bao Xian dijo que probablemente sí:

—Si el capitán no se ha tomado unos días libres, el comandante no volverá a casa; no sería apropiado que un hermano mayor y su cuñada pasaran la noche en la misma residencia.

Qing Yuan asintió muy lentamente, sintiendo melancolía en su corazón. Estaba causando problemas a los demás. Tanto Li Cong Xin como Shen Run estaban viajando de un lado a otro por su culpa. Se sentía culpable: habiendo acumulado tal deuda, ¿cómo podría pagarla alguna vez? Los siete días de servicios conmemorativos finalmente concluyeron con éxito y llegaron a casa antes del atardecer. Qing Yuan fue al Jardín Hui Fang para informar a la Anciana Madame y, al entrar, vio a Yue Quan preparando la cena en el salón de las flores. Al voltearse para verla, Yue Quan sonrió y dijo:

—La Anciana Madame acaba de decir que la cuarta señorita ya debería haber regresado.

Qing Yuan asintió y miró hacia la sala principal:

—¿La abuela ya sirvió la cena?

Yue Quan dijo:

—La Anciana Madame ordenó que todos cenaran en el jardín hoy. La señorita no debe irse, la comida comenzará en breve —Luego le dirigió una mirada significativa y le susurró—: La señora y las señoritas están todas dentro. Pidieron que la cuarta señorita se uniera a ellas cuando regresara.

Qing Yuan sabía que no podía escapar del asunto de la selección de consortes para el palacio. Dada su condición, si no estaba registrada bajo el nombre de la señora, no habría ningún problema para entrar en el palacio. Y la señora nunca la dejaría ascender a tales alturas, solo para luego volverse contra ella y vengarse. Por lo tanto, de las cuatro hermanas, ella era la menos cualificada y también la más capaz de mantenerse al margen.

Pero aún así podía unirse a la emoción. Se levantó las faldas y subió los escalones. Los pasillos y las paredes de madera no tenían muy buen aislamiento acústico, y tras dar solo unos pasos, oyó la débil voz de Madame Hu procedente del interior, preguntando directamente a la Anciana Madame:

—Madre, ¿a cuál de las chicas crees que deberíamos enviar a la selección?

 

 

 

CAPÍTULO 54

 

Qing Yuan rodeó la pantalla y saludó a la Anciana Madame y a la Madame. La Anciana Madame la miró y dijo:

—Oh, la cuarta hija ha regresado. ¿Terminaste todos los asuntos relacionados con tu tía?

 Qing Yuan respondió:

—Sí, todo está hecho. Vine específicamente para informarle a la abuela.   

La Anciana Madame asintió con la cabeza:

—Siéntate, estamos discutiendo algunos asuntos. Probablemente aún no lo sepas, pero ayer vino alguien del palacio diciendo que este año la emperatriz supervisará una gran selección. Las hijas de familias de funcionarios de rango noveno o superior pueden ser enviadas a participar en la selección del palacio.

Qing Yuan sonrió y miró a Qing He:

—La hermana mayor ya está prometida, así que no necesita participar, ¿verdad?

Qing He pareció aliviada y respondió:

—El decreto del palacio establece que solo aquellas que no estén prometidas pueden participar —Mientras hablaba, miró a Qing Ru y Qing Rong—: En nuestra familia, solo la segunda hermana y la tercera hermana cumplen los requisitos.

Qing Ru ahora competía constantemente con Qing Yuan. Todo lo que tenía Qing Yuan era bueno, y todo lo que Qing Yuan no quería era sin duda inferior.

Lanzó una mirada despectiva a Qing Yuan:

—Nuestra familia tiene cuatro hijas en total. Aunque la hermana mayor está prometida, ¿no seguimos sin casarnos el resto? ¿Por qué solo la tercera hermana y yo? ¿Por qué no se puede incluir a la cuarta hermana?

Al oír las palabras de Qing Ru, Madame Hu frunció ligeramente el ceño. La culpa era de haber protegido demasiado a esta hija mimada: en cuanto a ingenio, la segunda hija no podía compararse ni remotamente con la cuarta. Ahora lo comparaba todo con la cuarta y la odiaba con toda su alma. Ayer, cuando sondeó los pensamientos de la segunda hija, esta no quiso decir mucho, todavía pensando en el hermano Chun Zhi. Esta niña era realmente terca y, como madre suya, ¿cómo no iba a conocer su carácter? Así que no dijo mucho, esperando a escuchar hoy la opinión de la Anciana Madame antes de tomar una decisión.

Qing Yuan sabía naturalmente por qué no podía participar en la selección. Como a la Anciana Madame y a los demás les resultaba incómodo decirlo, se lo explicó ella misma a Qing Ru:

—Porque mi madre cargó con el peso del crimen. Todos en la casa saben que mi madre envenenó a la concubina Xia. Ya sea en la selección de bellezas del palacio o en la selección de talentos, todos investigan los antecedentes de cada uno. Ni siquiera pasaría la primera ronda.

Al oírla hablar tan francamente sobre sus antecedentes, Qing Ru se sorprendió y sintió aún más desprecio. En cuanto a Qing Rong, su mirada era como un cuchillo afilado mientras se burlaba:

—La cuarta hermana es realmente desafortunada por verse afectada por las acciones de la concubina Jin.

A Qing Yuan no le importaban sus burlas y ridiculizaciones, solo sonrió levemente y guardó silencio.

La Anciana Madame apoyó una mano en la mesa kang y, tras reflexionar profundamente, dijo:

—En mi opinión, lo mejor sería que ninguna de ellas entrara en el palacio. Aunque en el palacio hay oro y plata para vestir, las reglas son estrictas y no hay libertad de movimiento.

Estas eran solo las razones superficiales. Si se profundizaba más, había otras causas inconfesables. Si había que elegir entre estas cuatro chicas, la única que podía traer gloria a la familia Xie era Qing Yuan. Si ella no podía ir, sería mejor que las demás tampoco lo hicieran.

El palacio era un lugar que devoraba a las personas por completo. Entre sus viejos amigos de la familia, había algunas que habían entrado en el palacio como damas talentosas o bellezas. Los primeros años eran glamurosos, pero con el paso del tiempo, ni siquiera sabían si esas mujeres estaban vivas o muertas. Una joven era arrojada allí, desaparecía sin dejar rastro y ese era el final.

La falta de noticias significaba que no habían obtenido el favor del emperador, no habían ascendido de rango y mucho menos habían dado a luz a príncipes o princesas. Sobrevivir en un lugar así requería una gran sabiduría y, viendo la situación actual, solo Qing Yuan poseía esa sabiduría; el resto eran demasiado comunes. Especialmente la Segunda Hija, una niña mimada que no conocía las alturas del cielo ni las profundidades de la tierra. Con su temperamento explosivo que no podía doblegarse, si era manipulada por otros, olvídate de traer gloria a la familia Xie: ya sería suficiente si no traía desastre.

La Anciana Madame, que había vivido muchos años, veía lejos, pero Madame Hu no lo veía así. Tenían ante sus ojos una oportunidad de prestigio, ¿por qué no aprovecharla? Como madre, tenía que pensar en el futuro de sus hijas. De las cuatro chicas de la familia, la mayor estaba prometida con la familia de un conde fundador y la cuarta parecía destinada a casarse con la familia del marqués Dan Yang.

Como hija legítima, ¿qué matrimonio más importante podía conseguir Qing Ru para superarlas? Después de pensarlo mucho, esta era la única opción: aunque eso significara sobornar a gente, tenían que meterla en el palacio. Si les preocupaba que se sintiera sola, Qing Rong podía ir con ella. Tener hermanas juntas quizá no aumentara sus posibilidades de éxito, pero al menos se tendrían la una a la otra para apoyarse.

Aunque esos eran sus pensamientos, no podía expresarlos directamente. Madame Hu habló diplomáticamente:

—Dado que el palacio envió a alguien para transmitir el decreto oral, probablemente no podamos ignorarlo. Además, la emperatriz está supervisando esto, y es una persona muy meticulosa. Si nos pregunta al respecto, nos resultará difícil explicarnos.

La Anciana Madame asintió con desánimo y murmuró:

—No quiero que las niñas entren en ese pozo sin fondo, será difícil incluso verlas en el futuro. No tienen que preocuparse por este asunto. Encontraré la manera de manejarlo, diciendo que la mayor está prometida, la cuarta desea dedicarse al cultivo religioso y tanto la segunda como la tercera tienen mala salud... Ya hemos tratado antes con el eunuco jefe, así que no debería ser difícil arreglarlo.

Al oír esto, Madame Hu lo anotó secretamente en su corazón mientras aceptaba verbalmente:

—Ya que madre lo ha decidido, enviaré a alguien para que se encargue de ello inmediatamente. Madre, no se preocupe.

Pero la Anciana Madame dijo:

—Mejor deja que vaya mi asistente, Mamá mayor Xu. Tiene algunos vínculos familiares con la casa del eunuco jefe, lo que facilitará la conversación.

Madame Hu aceptó, sin decir nada más. Cenaron como de costumbre en el jardín Hui Fang. Después, llevó a Qing Ru de vuelta, despidió a todos los sirvientes y le indicó que se sentara en la silla de palo de rosa.

Qing Ru no sabía lo que su madre quería decir y la miró con curiosidad a la luz de la lámpara. Madame Hu bajó la mirada y dijo:

—Ya oíste las palabras de la abuela. Nuestra Anciana Madame ha envejecido y ha perdido todo su espíritu luchador. Planea dejar pasar una oportunidad tan buena como esta al informar de las vacantes.

Qing Ru estaba aún más desconcertada:

—¿Madre quiere decir... que no sigamos los planes de la abuela?

Madame Hu se quedó en silencio antes de asentir:

—No podemos seguir adelante con este asunto. Mañana pensaré en una forma de allanar el camino para ti y para la tercera hermana. Ambas deben participar en la selección. Con tu padre luchando ahora en la frontera, tus posibilidades son mejores que las de las demás.

Qing Ru se negó y se levantó bruscamente:

—¡No iré! Una vez que entras en el palacio, no puedes salir. Madre, ¿estás cansada de mí y quieres alejarme?

Habiendo anticipado esta reacción, Madame Hu frunció el ceño:

—¿No quieres entrar en el palacio porque sigues pensando en tu hermano Chun Zhi? Tu hermano Chun Zhi le ha pedido matrimonio a la cuarta hermana, dejándolo claro con palabras sencillas. ¿Qué más puedes esperar? Si piensas que puede romper con la cuarta hermana y pedirte matrimonio a ti, te aconsejo que abandones esa idea cuanto antes. ¿No te parecería repugnante quedarte con las sobras de otra persona? Déjame preguntarte algo: ¿no quieres ver a la cuarta hermana arrodillada ante ti? ¿No quieres hundirle la cara en el barro? Ella te supera en todo. Si yo fuera tú, lucharía no por el bollo al vapor, sino por el orgullo. Esa es la autoridad de ser la hija legítima.

Al escuchar las palabras de su madre, aunque algo conmocionada, Qing Ru aún no podía dar ese giro en su mente. Dijo obstinadamente:

—La cuarta hermana es lista como un mono, e incluso ella no quiere entrar en el palacio. ¿Por qué debería participar yo en la selección?

Madame Hu dijo fríamente:

—¿Crees que ella no quiere entrar en el palacio? Simplemente está limitada por su estatus. Sin mi consentimiento, siempre será la hija de una concubina de baja cuna, ¿cómo podría optar a la selección? Ella nos odia en su corazón, tú lo sabes. Si tuviera éxito, un decreto imperial podría costarnos la vida. ¿Que no quiere entrar en el palacio? ¡Solo una tonta como tú podría creer eso!

Qing Ru se quedó en silencio, recostándose en la silla. El asiento de sándalo púrpura era espacioso, a diferencia de la complejidad del invierno, frío y fresco. Comenzó a considerar: si Qing Yuan realmente tuviera esa oportunidad, ¿qué elegiría? ¿Podría compararse la posición de esposa de un joven marqués con la de consorte del palacio?

—Naciste de la esposa principal, debes tener algún logro que demostrar  —Al ver su tardía respuesta, Madame Hu frunció el ceño a la luz de la lámpara—. Ni siquiera voy a hablar de traer gloria a la familia Xie o de asegurar ventajas para tu hermano. Solo te preguntaré: viendo el éxito actual de la cuarta hermana, ¿no te enfada? Ese excelente plan de la última vez fue finalmente frustrado por ella, e incluso convirtió la desgracia en una bendición, lo que llevó al joven marqués a proponerle matrimonio. ¿Sabes por qué?

Qing Ru se quedó aturdida, negando con la cabeza. Madame Hu desvió la mirada hacia el patio exterior. Había caído la noche y las linternas colgaban bajo los aleros. Una clivia florecía silenciosamente bajo esa luz ondulante, con sus pétalos rojo anaranjados contra las hojas verdes extendiéndose con delicadeza y desafío.

Madame Hu suspiró:

—La mansión del marqués Dan Yang no está en Youzhou. Por derecho, deberían informar primero a sus padres antes de proponer matrimonio a una joven. Pero el joven marqués ha invertido este orden por dos razones: en primer lugar, escuchó las quejas de la cuarta hija sobre cómo la maltratamos, lo difícil que es la vida como hija de una concubina, y sintió compasión. Segundo, alguien está compitiendo con él, lo que lo pone nervioso: Shen Run tiene intenciones con la cuarta hija. ¿No te has dado cuenta?

Qing Ru se sorprendió:

—¿Cómo se ha vuelto a involucrar con la cuarta hermana? ¿Qué tiene la cuarta hermana para que de repente se haya vuelto tan deseable?

Madame Hu soltó una risa despectiva:

—Las hijas de concubinas tienen, por naturaleza, formas de encantar a los hombres. Así que ahora debemos protegernos no solo de la Cuarta, sino también de Li Cong Xin y Shen Run. Piénsalo: si ella los conquista, ¿qué bien te hará a ti? Aunque no puedas olvidar a tu hermano Chun Zhi en tu corazón y en tus palabras, ¡quién sabe cuánto te odia en secreto! Solo entrando en el palacio y convirtiéndote en consorte podrás separarlos cuando se casen. Si quieres que la cuarta hija muera, solo tienes que decir una palabra. ¿Por qué no te conviertes en alguien por encima de los demás en lugar de enredarte con ellos? Aunque todos en esta mansión parecen respetuosos, ¿quién sabe cómo se oponen a nosotros a nuestras espaldas? ¿Has olvidado cómo te presionaron la última vez el segundo hermano y su esposa?

Mencionar esto llenó inmediatamente de ira a Qing Ru. Aunque Madame Mei fue finalmente castigada con arrodillarse en el salón ancestral, seguían desafiantes en su corazón. Lo más satisfactorio del mundo era ver a tus enemigos llorando y arrastrándose ante ti como cerdos y perros. Para lograrlo, entrar en el palacio parecía el camino más directo.

—Pero... no puedo soportar dejar mi hogar, ni dejar a mi madre —dijo con tono lastimero—. En ese lugar, estarás atrapada de por vida. Por muy glorioso que sea, los demás no podrán verlo.

Madame Hu la miró con cariño, le hizo señas para que se acercara y la abrazó, consolándola como cuando era pequeña, acariciándole suavemente la espalda:

—Aunque participes en la selección, no quedarás atrapada inmediatamente en el palacio sin poder salir. Hay varias rondas de selección, y solo aquellas que entran en el Palacio Interior esperan la concesión, ya sea como Belleza o Dama Talentosa, todas tienen su rango. Para entonces, tu campo de batalla no serán los aposentos interiores, sino el palacio imperial, y tu valor aumentará inconmensurablemente. Visto en retrospectiva, la Cuarta Hija no será más que una hormiga, tal vez apenas digna de tu atención.

Después de escuchar todo esto, Qing Ru finalmente tomó una decisión. Haría que quienes la desafiaron se arrodillaran ante ella y le suplicaran perdón. Como siempre decían que se valía de su condición de hija legítima, esta vez lo haría de verdad, para que supieran que los hijos de una rata nunca podrán convertirse en dragones o fénix, por muy alto que vuelen. A partir de ahora, deberían aceptar su destino y comportarse correctamente ante la Madame: esa era la forma de sobrevivir.

Mientras Madame Hu y su hija llegaban a un acuerdo, la Anciana Madame seguía sin darse cuenta. Había enviado a Mamá Sun a reunirse con el eunuco jefe, y el asunto no era difícil de arreglar: el eunuco jefe aceptó de buen grado, diciendo que, con tantas candidatas este año, no importaría si las hijas del comisionado no participaban.

Cuando Mamá Sun regresó con el mensaje del eunuco jefe, la Anciana Madame finalmente se sintió aliviada y asintió con la cabeza:

—Esto es lo mejor. Las nietas son todas mi carne y sangre más cercana. Quiero que todas se casen con buenas familias y puedan visitarme con frecuencia. Cuando piense en alguna de ellas, o si tienen dolor de cabeza o fiebre, pueden enviarme un mensaje y venir a verme. Pero si entran en el palacio, verlas una sola vez será más difícil que ascender al cielo.

Pensaban que todo seguiría igual, que nada cambiaría, pero quién iba a imaginar que, al cabo de unos días, llegaría a la puerta un decreto imperial solicitando que la segunda y la tercera señoritas del comisionado entraran en el palacio para ser seleccionadas el sexto día.

La Anciana Madame estaba desconcertada, sin entender dónde se torció todo: ¿cómo cambió de repente el acuerdo previo? Madame Hu estaba naturalmente muy contenta, con una leve sonrisa en los ojos, y le dijo en voz baja a la Anciana Madame:

—Ya que llegó el decreto, no hay nada que hacer. Empecemos con los preparativos, ni siquiera sabemos si serán seleccionadas.

La cara de la Anciana Madame estaba llena de ira mientras bajaba la cabeza y permanecía en silencio durante un largo rato. Todos los que la rodeaban apenas se atrevían a respirar, el salón principal estaba tan quieto como el agua helada, y todos intercambiaban miradas con cautela. Qing He miró a Qing Yuan y luego le hizo un gesto en secreto para que observara a Madame Hu. Qing Yuan lo entendió todo en su corazón, solo sonrió levemente y se quedó quieta a un lado, observando cómo se desarrollarían los acontecimientos.

El suspiro de la Anciana Madame sacudió el cielo y la tierra, como si expulsara todo el aire estancado de sus pulmones. Sacudió la cabeza con decepción:

—Los que carecen de previsión deben tener preocupaciones inmediatas. Todos ustedes son jóvenes y solo piensan que entrar en el palacio es bueno, sin saber que el palacio prohibido es como la boca abierta de un tigre: pocos sobreviven entre sus dientes. Por lo general, las damas del palacio pueden que no vean a Su Majestad ni una vez al año, y acaban envejeciendo solas en las profundidades del palacio. ¡Cualquiera que realmente se preocupe por sus hijas no querría enviarlas al palacio! Me esforcé por suplicarle al eunuco jefe, solo para que todo fuera en vano. De hecho, esta anciana ha envejecido demasiado como para seguir tomando decisiones por la familia. Que así sea: no espero que las niñas traigan gloria a nuestro nombre, solo espero que, si la desgracia nos golpea, no implique a toda la familia.

Una vez que las cosas estaban decididas, era muy difícil cambiarlas. Tras decir estas palabras, la Anciana Madame hizo un gesto con la mano para despedir a todos.

Qing He y Qing Yuan salieron juntas del jardín, caminando lentamente por el tranquilo sendero. Qing He dijo:

—La abuela está realmente enojada esta vez. Aunque no puede regañar abiertamente a la Madame, sus palabras estaban llenas de reproches indirectos.

En esta familia, solo la señora de la casa podía desafiar en silencio los deseos de la Anciana Madame. Después de que la Anciana Madame expresara su postura la última vez, Qing Yuan hizo que alguien vigilara en secreto a Qi Lan Yuan. Justo después de que la Anciana Madame enviara a Mamá Sun a buscar al eunuco jefe, Madame Hu mandó a su confidente a visitar al viceministro del Departamento de la Casa Imperial. Con ambos bandos esforzándose, todo se redujo a quién tenía los métodos más sofisticados, y Madame ganó la partida al final, dejando a la Anciana Madame sin otra opción que dejar las cosas como estaban.

—La abuela tiene sus razones para no querer que la segunda hermana entre en el palacio. Madame no lo entiende y la abuela no puede explicarlo bien —dijo Qing Yuan en tono burlón, enlazando los brazos con Qing He—. De todos modos, la hermana mayor está prometida, así que aunque la segunda hermana cause problemas, eso no te afectará. Un día llevarás a la tía a Heng Tang, cortando por completo los lazos con tu familia materna, y eso será todo.

Qing He se burló de ella:

—No me extraña que aceptaras al joven marqués aquel día, así que eso era lo que pensabas.

Qing Yuan se sonrojó:

—Me ayudó mucho y vi su sinceridad, no podía ser tan despiadada. Puede intentarlo una vez y, aunque no salga bien, no tendrá nada que lamentar y yo habré hecho lo correcto por él.

Qing He dijo:

—Es cierto, pero conseguir la aprobación de la marquesa puede ser muy difícil. Al fin y al cabo, las cosas no fueron agradables antes y todo el mundo guarda rencor, así que este matrimonio no será fácil de concertar. Pero si realmente pudieras casarte con el joven marqués, las hermanas tendríamos compañía en Heng Tang en el futuro y estarías cerca de la familia Chen, ¡¿no sería maravilloso?!

Qing Yuan había soñado con esas cosas: volver, volver con la familia Chen, lo soñaba constantemente.

Pero no podía decirlo en voz alta, ese anhelo por sus abuelos sonaría como una traición para la mayoría de los miembros de la familia Xie. Solo pudo responder vagamente:

—El examen de otoño es dentro de dos meses, ¿no debería venir mi cuñado a Youzhou?

Qing He se sonrojó al mencionar a Li Guanling, pero no se alteró ante Qing Yuan y dijo con una sonrisa:

—Recibí otra carta suya el otro día, diciendo que partiría a principios del mes que viene. La familia ha preparado todos los regalos ceremoniales y ha elegido una fecha auspiciosa: nos casaremos después de que comience la primavera del año que viene.

Qing Yuan exclamó:

—¡Realmente confiable, como era de esperar de un erudito! —Tomó la mano de Qing He y dijo—: Déjame felicitarte primero, hermana mayor. De todas nuestras hermanas, incluidas nuestras primas de ambas ramas, tú eres la más afortunada, ¡qué gran bendición!

Qing He sonrió con los ojos entrecerrados, el tipo de sonrisa que nace de un compromiso seguro y sin preocupaciones. Qing Yuan la observó y, aunque no le concernía directamente, pudo sentir un toque de esa cálida satisfacción.

En esta familia, solo Qing He podía compartir sus alegrías y sus penas.

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