CAPÍTULO 55
El sexto día del primer mes era auspicioso, perfecto para abrir las puertas del palacio y dar la bienvenida a las jóvenes de todos los rincones del imperio.
Shen Run solía tener obligaciones en el palacio interior. Como ministro cercano al emperador, su padre fue tutor del emperador cuando este aún era el príncipe Han. Más tarde, durante el caso de sucesión al trono, su padre se vio implicado. Cuando él y su hermano fueron exiliados, los días del príncipe Han tampoco fueron fáciles. Una vez, cuando el príncipe Han pasó por Liangzhou, se reunió brevemente con Shen Run.
El joven, que antes era refinado, se había unido a las filas militares y ahora parecía oscuro y robusto, como un leopardo. El príncipe Han se sintió repentinamente abrumado por la emoción, le dio una palmada en el hombro y se marchó sin decir nada. Cuando se volvieron a encontrar, el príncipe Han se había convertido en emperador. El emperador ascendió a los hermanos a asistentes imperiales, lo que supuso su meteórico ascenso. Volvió a dar una palmada en el hombro de Shen Run y le dijo:
—Si tu familia tuviera hermanas, las habría convertido en nobles consortes.
La familia Shen no tenía hijas, por lo que otras se convirtieron en nobles consortes. El emperador no era particularmente lujurioso, sino que se preocupaba más por continuar la línea imperial. Para un país y su emperador, la sucesión imperial era primordial: aunque nueve de cada diez herederos fueran incompetentes, al menos uno podría demostrar su capacidad. El emperador también le aconsejó que se casara pronto, diciéndole que si ninguna mujer de la capital quería casarse con él, podría emitir un decreto imperial para un matrimonio concertado.
El matrimonio forzado no es necesario, respondió Shen Run con una sonrisa, diciendo que no había prisa.
—La dama que me gusta está esperando la propuesta de otro. Una vez que ese compromiso se rompa, podré casarme con ella.
El emperador estaba desconcertado.
—¿Por qué tienes que esperar a que fracase un compromiso antes de que te llegue el turno?
Él explicó con impotencia:
—Porque aquel la conoció primero y la trató con auténtico afecto. Aunque ese joven tonto es estúpido y temerario, ella sigue dispuesta a darle una oportunidad. Ya tengo esta edad, esperar unos meses más no me hará daño.
El emperador sentía curiosidad por la persona que podía hacer que el comandante Shen invirtiera tanto tiempo.
—Este rival debe de ser bastante importante.
Shen Run sonrió sutilmente.
—Solo es un pariente lejano de Su Majestad.
El emperador tenía demasiados parientes lejanos como para molestarse en preguntar más, pero aún así tuvo en cuenta el matrimonio de Shen Run.
—Cuando la dama acepte casarse contigo, si necesitas un casamentero, dímelo sin dudarlo.
Shen Run aceptó. El emperador siempre estaba de buen humor cuando seleccionaba consortes.
El sol brillaba con fuerza, reflejándose en la amplia calle imperial de mármol blanco. Un eunuco de rango medio lo vio salir del palacio residencial y se apresuró a acercarse con una sombrilla. Desde el palacio interior hasta la Corte de la Guardia Imperial, había que cruzar una larga terraza. Mientras caminaba tranquilamente por ella, miró hacia abajo y vio a un eunuco subalterno que guiaba a dos filas de funcionarias.
Las doncellas que esperaban ser seleccionadas se llamaban Liangren antes de entrar formalmente en el palacio. Más tarde se someterían a selecciones de belleza y talento antes de recibir fichas de jade como candidatas. Por lo general, no prestaba atención a esos asuntos, pero recordando que Qing Yuan preguntó sobre la participación en la selección, le preocupaba que ella pudiera estar entre ellas. Así que se detuvo junto a la barandilla de jade blanco y examinó cuidadosamente a cada una.
De repente, apareció arriba un hombre con ropas magníficas, cuyas mangas bordadas en oro reflejaban innumerables puntos de luz que bailaban al sol. Joven y apuesto, con un aire de riqueza y gloria, hizo que las jóvenes protegidas lo miraran con asombro antes de levantar tímidamente sus abanicos para ocultar sus rostros.
Shen Run pensó en Qing Yuan, que había acudido por primera vez a la mansión del comandante para defender un caso. Ese día no llevaba abanico y se limitó a quedarse de pie bajo un rayo de luz oblicuo del atardecer, esperando ser recibida con mirada franca. No era ni tímida ni asustadiza; de hecho, en comparación con aquellas chicas comunes, él prefería a las jóvenes francas, impresionantes y capaces.
El eunuco de rango medio que se encontraba cerca notó su mirada inquisitiva y susurró:
—¿El comandante está buscando a alguien? Preguntar al Departamento de Asuntos Internos aclararía las cosas.
Como no estaba ocupado, no le importó hacer el viaje. Entró tranquilamente por la puerta Xuanyou, dobló una esquina y se dirigió al Departamento de Asuntos Internos. El patio interior estaba lleno de eunucos que iban y venían, y todos lo saludaban con un apretón de manos cuando lo veían.
Un supervisor menor lo vio y se apresuró a darle la bienvenida, sonriendo:
—¿Qué viento trae al comandante por aquí? ¿Tiene órdenes Su Majestad? Por favor, comandante, pase adentro.
El uniforme oficial de la Guardia Imperial era el más prestigioso de la corte y de la sociedad en general. Decorada con motivos de dragones en seda brocada, con siete elementos colgando de la cintura, su espada tintineaba al caminar, produciendo claros sonidos de adornos de jade.
El Departamento de Asuntos Internos y la Corte de Guardias Imperiales estaban conectados de muchas maneras, por lo que los funcionarios del departamento no se atrevían a tratarlo con indiferencia. Mientras Shen Run caminaba, preguntó:
—¿Está el supervisor Liu?
Antes de que terminara de hablar, alguien salió apresuradamente de la sala interior, se ajustó su sombrero oficial negro y sonrió:
—¿Qué trae por aquí al comandante? Por favor, tome asiento... —Dio un paso atrás para dar instrucciones a un eunuco—: ¡Prepara rápidamente un poco de té!
Shen Run dijo:
—No hay necesidad de formalidades. Solo pasaba por aquí y vine a ver al supervisor Liu. ¿Estás ocupado?
El supervisor de Asuntos Internos respondió que sí.
—Esas Liangren acaban de entrar hoy en el palacio. Son todas jóvenes mimadas de buenas familias: algunas se quejan del calor, otras lloran porque quieren volver a casa. Los eunucos subalternos no dejan de informar, están a punto de llorar ellos mismos.
Shen Run se rió:
—Hace demasiado calor, con el maquillaje corrido, me temo que un treinta por ciento más no pasará la selección de belleza.
El supervisor asintió repetidamente:
—¡Es cierto! En un principio, esas jóvenes se inscribieron principalmente en la selección de talentos para guardar las apariencias, pero ahora casi ninguna puede participar en la selección de belleza —Se detuvo y miró significativamente a Shen Run—. Seguramente la visita del comandante no es solo para charlar conmigo, ¿verdad? ¿Quizás tiene algún familiar participando en la selección?
Shen Run respondió que no.
—Vine a ver la calidad de este año. ¿Hay alguna joven de la familia del comisario militar Xie Shu participando?
El supervisor respondió:
—Sí, hay dos jóvenes, ambas muy hermosas... —Observó la expresión de Shen Run mientras hablaba—. ¿Tiene alguna instrucción el comandante?
Al oír que eran dos, Shen Run se sintió inquieto.
—Tienen cuatro hijas, ¿cuáles son las dos que vinieron?
El supervisor dijo:
—La segunda y la tercera. La familia del comandante y del comisario Xie...
Tras confirmarlo, se relajó. La segunda y la tercera estaban bajo la autoridad de Madame Hu y no se llevaban bien con Qing Yuan. Si hacía que el supervisor tachara sus nombres ahora, caer desde el nivel del suelo no sería gran cosa; mejor esperar a que subieran alto y entonces hacerlas caer de forma espectacular. Sonrió levemente:
—Tengo algunos tratos con el comisionado Xie y sé que su segunda hija no es muy inteligente, sin duda no pasará la selección de talentos. Pero en cuanto a belleza, parece tener algún mérito. Supervisor Liu, ayúdelas a pasar las dos primeras rondas de selección. Si realmente no pueden seguir adelante después de eso, entonces elimínelas, así cumpliríamos con nuestras obligaciones colegiadas.
El supervisor de Asuntos Internos lo entendió de inmediato. Si realmente eran amigos, ¿por qué mencionar la falta de inteligencia de la segunda hija? El comandante Shen quería decir que debían ser eliminadas, pero que podían ser descartadas antes de que se emitieran las fichas de jade. Recordó esta instrucción: con la palabra del comandante Shen, las conexiones de nadie les ayudarían.
El supervisor sonrió en señal de acuerdo.
—Mi esposa me ha dicho que la familia del comisario Xie tiene una cuarta hija cuyo carácter y apariencia son realmente de primera clase. Es una pena su condición de nacimiento. También hay rumores de que su madre envenenó a otra de las concubinas del comisario en su día. Por eso no pudo participar en esta selección, es una verdadera lástima.
Cuando Shen Run oyó mencionar a Qing Yuan, sus sentimientos personales hicieron que su expresión se suavizara considerablemente. Sonrió:
—En cuanto a los asuntos internos de la casa, supervisor Liu, usted y yo sabemos que hay muchas intrigas y acusaciones falsas, quizás incluso más complejas que en la sociedad común. En un caso de asesinato, en lugar de ejecutarla, simplemente la expulsaron, lo que ya no tiene sentido. Yo mismo he tenido un par de encuentros con su cuarta hija. No es más que una niña, no se puede hablar de su carácter ni de su belleza, pero parece pura y bastante agradable. Dado que la hija no es una persona malvada, la madre tampoco puede estar muy equivocada. Es solo que cuando tres personas repiten una mentira, esta se convierte en verdad, arruinando reputaciones y afectando a una chica tan buena.
El supervisor Liu asintió repetidamente. Shen Run intercambió algunas palabras más de cortesía y luego salió tranquilamente del Departamento de Asuntos Internos.
De allí a la Corte de la Guardia Imperial no había mucha distancia, solo había que pasar la Puerta Gongchen. El eunuco de rango medio se acercó de nuevo con el paraguas, pero él le hizo un gesto para que se alejara y lo despidió para caminar solo por el pasillo.
Las altas murallas del palacio a ambos lados reducían el cielo a una larga franja. El cenit era de un azul especialmente intenso, como las aguas más profundas de la Piscina Celestial, como si fuera a llover en cualquier momento.
Volvió a pensar en Qing Yuan... Era algo curioso: aunque ella no lo reconocería, sus repetidos encuentros le habían hecho verla con otros ojos. Una joven así, luchando sola sin gran poder, pero que le hacía pensar en el matrimonio y le daba un sentido de pertenencia... esa era su capacidad.
Repitió mentalmente sus varios encuentros, entrando inconscientemente en la oficina de la Guardia Imperial. Tan pronto como entró, el oficial a cargo de los casos penales se acercó para informar que habían surgido nuevas pistas en el caso del ataque a la cuarta señorita Xie. Aunque llegó a través de intermediarios, rastrearon aproxiMadamente la fuente última: era el comandante Wei Liang Yi de la Guardia Xilong.
—Liang Yi, de la Guardia Xilong... —reflexionó—. Por fin está a la altura de su padre. Envía a dos hombres al campamento de la Guardia Xilong para que tomen el té con este comandante Wei. No hace falta que digan nada; pasados un par de días, invítalo a visitar nuestra oficina.
Después de todo, en comparación con la muerte inmediata, el tormento antes de morir era lo más insoportable. Guardar silencio daba una oportunidad a las personas: si lo descubrían y confesaban voluntariamente, podían evitar el sufrimiento físico.
El oficial respondió en voz alta, emocionado:
—Este subordinado ha estado deseando estirar los músculos estos días, iré personalmente.
Parecía que había rencor personal. Shen Run sonrió y levantó un dedo en señal de aprobación.
Shen Che entró por casualidad, dejó su espada, bebió dos sorbos de té y dijo:
—¿Por qué no lo arrestan directamente en lugar de todas estas maniobras?
Shen Run abrió los expedientes del caso que había sobre el escritorio y dijo con la mirada baja:
—Para citar a un funcionario de sexto rango sin motivo, tenemos que explicar los detalles. ¿No beneficiaría al cerebro resolver el caso demasiado rápido?
Shen Che lo entendió y sonrió:
—Hermano, te estás preparando para cobrar la dote de la futura cuñada, ¿verdad?
Los hermanos tenían un acuerdo tácito al respecto. La familia Xie era demasiado tacaña para manejar adecuadamente los asuntos importantes, y solo se mostraba generosa cuando se veía acorralada. La deuda de Madame Hu podía recordarse y cobrarse poco a poco. Shen Run tenía sus planes: si las cosas se resolvían con demasiada facilidad y Qing Yuan no tenía preocupaciones, ¿qué pasaría si se fugaba con Li Cong Xin?
Sin embargo, Li Cong Xin por sí solo no era motivo de preocupación. Aunque el joven era sincero, tenía muy poca experiencia en las tormentas de la vida y no era rival para la inteligente cuarta señorita. Justo cuando estaba contemplando esto, sintiéndose seguro de la victoria, de repente oyó a Shen Che llamarlo, diciendo que tenía buenas noticias que contarle a su hermano.
Shen Run levantó las pestañas para mirarlo.
—¿Qué noticias?
Shen Che estaba tan emocionado que sus ojos brillaban y su voz se le quebró un poco mientras trataba de controlarse y decía en voz baja:
—Fang Chun acaba de enviar un mensaje diciendo que está embarazada.
Shen Run se sorprendió.
—Es una noticia maravillosa.
Desde la desgracia que había sufrido la familia Shen, su número había disminuido. Una nueva incorporación, ya fuera niño o niña, era motivo de gran alegría.
Shen Che y Fang Chun llevaban más de dos años casados, pero no había señales de embarazo. Fang Chun había consultado a médicos imperiales y tomado diversas medicinas, pero sin mucho efecto. Hoy, por fin, habían recibido buenas noticias, y Shen Che tembló durante un rato antes de entrar corriendo para dar la noticia. Shen Run, naturalmente, también se alegró mucho y, después de pensarlo, dijo:
—Deja tus obligaciones y ve a ver a tu esposa —Entonces, sintiendo de repente que algo no estaba bien, se levantó y recogió los archivos de su escritorio, diciéndose a sí mismo—: Yo también debería volver para felicitarla en persona.
Shen Che se rió, pensando para sus adentros que no se trataba solo de felicitarla, sino que había otro propósito. Fang Chun era muy amiga de la cuarta señorita de la familia Xie, y una noticia tan buena debía comunicársele naturalmente a la cuarta señorita. Cuando la cuarta señorita se enterara, sin duda vendría a felicitarlo, y ¿no se encontrarían entonces por casualidad?
—A mi hermano le encanta ir a Youzhou últimamente —bromeó Shen Che—. Entiendo ese estado de ánimo: cuando me casé, yo también quería ir a casa todos los días.
Shen Run no le respondió. Entregó sus funciones al subcomandante que esperaba en el vestíbulo y luego llamó a su oficial heraldo:
—Yan Fu, prepara caballos rápidos.
En la mansión Xie, esperaban noticias de la selección del palacio. El viaje de Qing Ru y Qing Rong era como el de los muchachos que se presentaban a los exámenes imperiales: tenían sirvientes y gente esperando a las puertas del palacio. Una vez que llegaran las noticias del palacio, todo lo demás podría ignorarse: montarían inmediatamente en caballo y volverían rápidamente a Youzhou con las noticias.
Todos en la mansión estaban esperando. Madame Hu mantenía la compostura, pero miraba varias veces hacia la entrada del patio. La Anciana Madame no estaba particularmente contenta y no esperaba que esas dos chicas pasaran la selección, por lo que sostenía apáticamente sus tijeras, recortando una maceta de camelias.
Qing Yuan y Qing He se quedaron para hacer compañía, ya que no tenían otra opción: no podían ignorar los asuntos importantes de sus hermanas, así que pasaron el tiempo seleccionando patrones florales junto a la ventana enrejada.
Hoy Qing He vestía una prenda exterior a juego de color bambú, mientras que Qing Yuan llevaba una chaqueta y una falda de color raíz de loto. Esos colores claros y suaves mostraban una actitud pacífica: el clamor del mundo mortal no podía perturbarlas. De vez en cuando se susurraban al oído e intercambiaban sonrisas. Al mirarlas, uno sentía que nada era demasiado importante, que todo tenía su forma de ir y venir, lo que hacía que la gente se sintiera completamente a gusto.
El largo día de verano transcurrió en una espera interminable. Quién sabe qué les parecía divertido, pero se tapaban la boca y se doblaban de risa. La Anciana Madame lo vio y sacudió la cabeza con una sonrisa:
—¡Estas dos hermanas!
La mirada de Madame se alejó con frialdad, sin importarle si estaban preocupadas por el futuro de Qing Ru. Esperó en silencio, sola, y cuando Madame Qiu trajo jugo de pera de ciervo, solo tomó un sorbo antes de dejarlo.
De repente, oyeron gritar a las sirvientas de la puerta. Su asistente, mamá Sun, llegó por el pasillo, caminando y anunciando buenas noticias: ambas señoritas habían pasado la selección inicial.
Los que estaban sentados en la habitación se levantaron y vieron a Mamá Sun entrar por la cortina, sonriendo y saludando.
—El chico que acompañó a las jóvenes regresó y dice que la segunda señorita fue asignada a la selección de belleza, la tercera señorita a la selección de talento, y que sus nombres han sido registrados. Mañana, el Departamento de Asuntos Internos hará la primera revisión y, si pasan la segunda selección, las jóvenes podrán regresar. La tercera selección es el día 16; una vez que pasen la tercera selección, esperarán la concesión formal para entrar en el palacio.
Un gran peso se le quitó de encima a Madame Hu. Después de pensarlo, preguntó:
—¿Todas pasaron la primera selección?
Mamá Sun sonrió:
—¿Cómo iban a hacerlo? La hija del jefe del Censorado fue eliminada; dijeron que tenía un lunar del tamaño de una semilla de sésamo en la sien, lo que arruinaba su apariencia.
Esto complació aún más a Madame Hu: si el palacio no aceptaba a todas, eso demostraba que eran selectivos. Los eunucos, acostumbrados a ver a las bellezas del palacio, tenían naturalmente un alto nivel de exigencia, e incluso la primera selección no era fácil de pasar. Qing Ru había demostrado ser capaz.
Qing Yuan tiró de la ropa de Qing He y las hermanas se acercaron juntas para felicitarla.
—Felicidades, Madame.
Madame Hu mantuvo su actitud diplomática y sonrió mientras decía:
—No me importa si pasan la selección o no, mientras todo salga bien, es suficiente.
La Anciana Madame no tenía mucho que decir, solo preguntó:
—¿Les dijiste que tengan cuidado? Las dos chicas nunca han pasado una noche fuera de casa.
La señora Hu dijo:
—Madre, no te preocupes. Como van a pasar la noche en el palacio, no hay nada de qué preocuparse.
La Anciana Madame asintió, pero antes de terminar de hacerlo, Xia Zhi entró por la cortina y llamó a la cuarta señorita:
—La esposa del comandante envió a alguien para invitar a la señorita a su mansión. Dicen que Madame Dong ha recibido una feliz noticia y está sola en casa sin saber qué hacer, y le pide a la señorita que vaya a discutir el asunto.
Qing Yuan respondió:
—Entendido —luego se volteó para esperar las instrucciones de la Anciana Madame.
La Anciana Madame había dicho originalmente que la esposa del comandante era una gallina que no podía poner huevos, destinada a perder su posición tarde o temprano, pero inesperadamente se quedó embarazada de repente. Afortunadamente, Qing Yuan tenía al joven marqués proponiéndole matrimonio: si entraba en la familia Shen, tendría la protección del comandante y ya no tendría que preocuparse por la posición de éste. Así que dijo:
—Es una buena noticia, deberías ir a felicitarla. Rápido, que alguien prepare un nido de pájaro como regalo, es muy beneficioso para las mujeres recién embarazadas y también es bueno para el niño.
Qing Yuan estuvo de acuerdo, pero al ver la hora que era, pareció algo preocupada.
—Se está haciendo tarde, me temo que volveré bastante tarde.
La Anciana Madame dijo que no importaba.
—Llévate a más gente contigo, nada puede salir mal en la ciudad. Pide al guardia del jardín que te mantenga la puerta abierta, ve tranquila.
Qing Yuan se inclinó para aceptar la instrucción, volvió a cambiarse de ropa y luego se apresuró a ir a la mansión del comandante.
CAPÍTULO 56
No tener a nadie a quien consultar cuando se enfrentaban a problemas era una dificultad común para las jóvenes que se casaban lejos de casa. Anteriormente, cuando Fang Chun se relacionaba con ella, estaba dispuesta a compartir sus pensamientos más íntimos y, aunque Qing Yuan permanecía en las cámaras interiores, podía empatizar profundamente con esos sentimientos. Habiendo anhelado tener un hijo y finalmente estar embarazada, solo para encontrarse perdida, en momentos como estos, era necesario encontrar a una persona de confianza con quien discutir el asunto. No importaba lo que discutieran, siempre y cuando pudieran hablar y hacer algunos preparativos para dar la bienvenida al niño.
Qing Yuan estaba genuinamente feliz por Fang Chun y sonreía todo el tiempo. Bao Xian la observaba y también sonreía:
—Nuestra señorita es realmente especial, tan encantada con los asuntos de otra persona.
Qing Yuan respondió:
—Porque no hay muchas cosas por las que valga la pena estar feliz, y el hecho de que ella quiera contarme sobre su hijo significa que me considera alguien importante.
Aunque decía esto, en secreto albergaba otras premoniciones, preguntándose si alguien en la capital había sido informado. Si Shen Che lo supiera, seguramente se lo diría a Shen Run, y si Shen Che regresara, ¿regresaría también Shen Run?
Absorta en estos pensamientos, permaneció preocupada durante todo el viaje, guardándose sus inquietudes para sí misma. Youzhou era un lugar extraño, y su gente le deparaba un encuentro inesperado tras otro. Antes, rara vez se arreglaba, solo vestía ropa cómoda y mostraba poco interés por los accesorios. Pero ahora las cosas eran diferentes: llevaba un objeto extra, esa pequeña bolsa que parecía haberse convertido en una parte permanente de ella, ya no solo para las inspecciones de Shen Run, sino como un hábito formado con el tiempo.
Ah, este atardecer era algo molesto. Sonrió con ironía y desvió la mirada hacia la ventana, observando la puesta de sol y los pájaros solitarios, contemplando el humo que se elevaba de las casas del pueblo, y poco a poco encontró la paz. Ya había recorrido varias veces el camino que llevaba a la mansión del comandante y, según sus cálculos, el sol se pondría justo cuando llegaran a la puerta principal.
Bao Xian revisó cuidadosamente los regalos que traían, murmurando algo continuamente, a lo que ella respondió distraídamente, observando cómo las nubes se volvían cada vez más densas en el cielo, cubriendo lentamente la luz restante, dejando solo una estrecha línea, como un ojo delgado y alargado en los cielos.
El joven sirviente que conducía el carruaje sacudió las campanas de su látigo en el exterior y giró la cabeza para informar:
—Cuarta señorita, llegamos.
Cuando terminó de hablar, el carruaje se detuvo y el sirviente se volteó para abrir la puerta tallada con motivos florales, colocando un taburete delante del carruaje. Una sirvienta se acercó para ayudarle, empujándolo a un lado hacia la cabeza del caballo. La falda color luna de la cuarta señorita se hinchó con el viento antes de asentarse suavemente, y su esbelta figura flotó a través de la puerta principal de la mansión del comandante con la luz que quedaba. Solo entonces el joven sirviente se atrevió a levantar la vista para mirar a su alrededor; los guardias seguían de pie como clavos a ambos lados de la puerta. Sin atreverse a entretenerse, tomó las riendas y llevó el caballo a un árbol cercano.
—¿Llegó la cuarta señorita? —Una criada se adelantó para hacer una reverencia, su vestido y sus modales sugerían que era la ama de llaves de la mansión.
Qing Yuan asintió levemente:
—Vine a ver a tu señora.
La sirvienta sonrió y respondió:
—Nuestra señora me envió un mensaje para que recibiera a la señorita en la puerta. Soy la ama de llaves del patio interior, mi apellido es Zhou. La cuarta señorita puede llamarme Mamá Zhou —Mientras hablaba, llamó a las sirvientas que esperaban cerca—: Las que han venido con la señorita deben de estar cansadas del viaje, y es casi la hora de comer, llévenlas rápidamente a comer algo.
Así, dos sirvientas se acercaron con entusiasmo y llevaron a Bao Xian y a las demás hacia el pasillo trasero, mientras la anciana Zhou sonreía y hacía un gesto a Qing Yuan:
—Señorita, por favor, sígame.
Al llegar a la mansión de alguien, era natural seguir sus indicaciones. Qing Yuan siguió las indicaciones hasta el jardín, donde el pasillo de madera que dividía los recintos este y oeste tenía una belleza rústica en el crepúsculo. Al final, el recinto oeste se encontraba a la derecha y el este a la izquierda. Se sintió ansiosa, preocupada de que Mamá Zhou la llevara al ala este, pero, afortunadamente, esto no sucedió. Sin embargo, tampoco giraron hacia el pasillo lateral de la derecha, sino que continuaron recto, pasando por un pequeño patio hasta llegar a un jardín aún más grande.
Las linternas ya estaban encendidas en el jardín, y los grupos de luces creaban una atmósfera sombría a su alrededor. Nunca había estado allí antes y se sorprendió en secreto al ver que la mansión del comandante era más grande de lo que había imaginado. Al no ver a Fang Chun, llamó a la Mamá Zhou:
—¿Dónde está su señora?
Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que la pregunta era innecesaria. Alguien estaba apoyado contra la puerta de la luna que tenía delante, con una figura elegante y un comportamiento relajado.
Una voz clara como el agua que cae sobre una cítara de siete cuerdas dijo con indiferencia:
—La pareja se está reuniendo tras una breve separación, la cuarta señorita no debería molestarlos. Yo estoy libre, así que puedo hacerle compañía a la cuarta señorita.
Qing Yuan se quedó allí sin moverse, su premonición anterior finalmente se había cumplido, lo que le produjo una sensación de tranquilidad. Pero el momento era inoportuno: encontrarse con alguien con quien no debía en el momento equivocado era una grave transgresión. Ella dijo:
—Qué mala suerte, no sabía que el comandante había regresado a Youzhou. Se está haciendo tarde y, como no puedo ver a Fang Chun, debería marcharme.
Como una joven respetable de una familia respetable, no participaba en reuniones privadas nocturnas. Después de hablar, se dio la vuelta para marcharse. Shen Run protestó:
—Cuarta señorita, por favor, espere. Ha habido novedades en el caso de su anterior agresión y esperaba poder contárselas. ¿Le gustaría escucharlas?
Qing Yuan se detuvo al oír estas palabras e inclinó la cabeza para preguntar:
—¿Qué pasó?
La persona que estaba en la puerta ladeó la cabeza a su vez:
—¿Vamos a quedarnos aquí hablando? La cuarta señorita no me ve por primera vez, ¿no confía en mi carácter?
En cuanto a la confianza, era obvio, pero cuando se mencionaba el carácter, había que tener mucho cuidado. Qing Yuan sonrió:
—¿Cómo puede decir el comandante algo así? El comandante me salvó una vez, por eso estoy aquí hoy. Aunque Qing Yuan desconfíe de todos los demás en el mundo, no desconfiaría del comandante.
Él encontró estas palabras algo satisfactorias, se dio la vuelta y dijo mientras caminaba:
—Entonces entremos en el jardín, sentémonos y tengamos una conversación como es debido.
Qing Yuan miró hacia atrás; Mamá Zhou había desaparecido en algún momento y solo se veía a unas pocas sirvientas con linternas pasando a lo lejos, charlando y riendo. No tuvo más remedio que seguirlo al jardín. En el crepúsculo, las piedras pequeñas crujían bajo sus pies. La persona que iba delante desprendía una fragancia agradable, como xunyi mezclada con aceite suhexiang, creando un aire fresco y persistente en la profunda penumbra.
El comandante Shen era diferente de los militares comunes, lo cual era realmente raro. Ella lo había visto con ropas de corte y atuendos casuales cuando estaba descansando; pocos hombres podían ser agradables a la vista, ya fuera caminando o sentados. El declive temporal de la familia Shen solo fortaleció su determinación y lo había vuelto más metódico, sin dejar marcas desagradables en su persona.
En la noche fresca y ventosa, su voz era igualmente nítida:
—Ese día solo le ofrecí a la cuarta señorita el sencillo té y la comida de la Guardia Imperial. Me sentí mal por ello y lo pensé durante varios días. Afortunadamente, hoy se presenta la oportunidad de compensar esa deficiencia: podemos hablar mientras comemos —Giró ligeramente la cabeza, revelando su hermoso perfil y la mitad de su cuello, y sonrió mientras decía—: Seguramente la cuarta señorita no rechazará este favor.
Por alguna razón, aunque su comportamiento actual era totalmente correcto, ella aún podía detectar un aire de encanto en él. Esto demostraba lo importantes que eran las primeras impresiones: una vez fijadas, ninguna reforma podía cambiarlas.
En cuanto a ella, ¿la vergonzosa imagen de ella escondida en el armario también permanecería en su mente para siempre? Ya era demasiado tarde para arrepentirse de sus acciones pasadas, así que solo podía intentar mantener la compostura y responder vagamente:
—¿No deberíamos invitar al capitán y a Fang Chun?
Shen Run fue muy directo:
—¿Qué sentido tiene invitarlos? Me resultan molestos.
A menudo tenía momentos de franqueza al hablar, y Qing Yuan, que los había escuchado muchas veces, ya no se sorprendía. Sin embargo, le resultaba extraño que solo ellos dos se sentaran a cenar juntos. Después de tomar asiento, siguió más preocupada por el caso:
—¿Qué novedades mencionó el comandante? ¿Han identificado al cerebro?
Shen Run le sirvió una copa de vino y respondió con tono suave:
—Fue Liang Yi, el defensor en jefe de la Guardia Xilong. Anteriormente sirvió bajo las órdenes del padre de Madame Hu y solo se unió a la Guardia Xilong después de que el viejo general Hu se retirara. Este hombre valora las viejas relaciones: cuando la hija de su antiguo superior le pidió ayuda, accedió, pensando que una joven como tú sería fácil de manejar. No esperaba mi intervención y ahora probablemente lo esté lamentando profundamente. Ya mandé a buscarlo. La cuarta señorita no tiene por qué preocuparse; si es sensato, vendrá a verme por su propia cuenta.
—¿Y si finge ignorancia? —preguntó Qing Yuan—. ¿Qué piensa hacer el comandante entonces?
Él levantó las cejas con una sonrisa:
—Si no pudiéramos manejarlo, ¡eso haría que mi Guardia Imperial fuera un departamento inútil! Tengo cien maneras de hacerlo hablar, pero desafortunadamente... —Le lanzó una mirada significativa y suspiró.
Qing Yuan dudó antes de preguntar:
—Comandante, por favor, hable libremente: ¿desafortunadamente qué?
—Desafortunadamente, entre mis cientos de métodos, no hay ninguno que pueda hacer que la cuarta señorita se enamore de Shen Run —Se apoyó la barbilla y habló en tono lastimero—: ¿A la cuarta señorita le gusta Shen Run hoy?
Qing Yuan pensó por un momento y luego negó con la cabeza:
—Comandante, ¿por qué siempre dice palabras tan depredadoras? Soy una joven educada, si sigue bromeando así, me iré.
Shen Run se quedó atónito ante sus palabras:
¿“Palabras depredadoras”? La frase estaba perfectamente elegida, tal vez él realmente le parecía depredador en ese momento.
Cuando ella se levantó para marcharse, él rápidamente extendió la mano para agarrarla de la manga. Dada su posición sentada uno frente al otro, este gesto tenía un tono algo suplicante. Pero al comandante nunca le importó parecer humilde ante alguien que le gustaba, así que, aunque no soltó su manga, su tono se suavizó:
—Está bien, está bien, ¿no puedo tener una conversación adecuada con la cuarta señorita?
Qing Yuan sabía en su corazón que este hombre era fundamentalmente inapropiado: sus correcciones justas durarían como mucho lo que se tarda en beber una taza de té antes de que sus viejas costumbres resurgieran como cenizas reavivadas.
Sin embargo, como aún quería saber más de él, se dio cuenta de que su agarre de la manga era muy ligero, tan ligero como una pluma rozando su corazón. Qing Yuan se sentó de nuevo:
—Si Liang Yi implica a Madame Hu, ¿cómo piensa manejarlo el comandante?
Shen Run retiró la mano y, con los dedos, pellizcó la fina taza de porcelana mientras la giraba, observando las curvas onduladas que se extendían por su superficie. Aunque el vino de frutas era suave, su fragancia era intensa. Ella no bebió y él no la instó a hacerlo, solo levantó los ojos para mirarla:
—Quiero preguntarle a la cuarta señorita, ¿qué opina?
La tez de la joven era impresionante bajo la luz de la lámpara, con un tenue brillo dorado que teñía sus cejas y ojos, haciendo que incluso su vacilación en las esquinas de los ojos y las cejas pareciera encantadora.
Apoyó un brazo sobre la mesa, con su esbelta muñeca adornada con una pulsera de turmalina de cinco colores, no tan ostentosa como las que llevaban oro o plata, pero delicada y que reflejaba la encantadora sensibilidad de una joven. Parecía muy indecisa, apretando y soltando los cinco dedos, soltando y apretando, antes de decir finalmente:
—Si dependiera de mi corazón, ya que ella le hizo daño a mi madre antes y ahora intentó hacerme daño a mí, querría que pagara con sangre por sangre inmediatamente. Pero en este asunto, aunque había un plan, no se llevó a cabo y yo sigo viva. Incluso si se planteara el asunto, la familia Xie no se quedaría de brazos cruzados. Que la esposa principal se viera involucrada en un juicio así dañaría enormemente la reputación de la familia Xie. La Anciana Madame haría todo lo posible por salvarla, y si yo insistiera, podrían surgir rumores de que estoy incriminando a mi madrastra, lo que sería contraproducente. En cuanto a ese sirviente, era un esclavo nacido en la casa; si el amo lo hubiera matado accidentalmente, como mucho se le habrían impuesto cien azotes y alguna compensación económica. Si la familia del difunto no persigue el asunto, quedará en nada —Ella suspiró—: Todo es porque escapé de la muerte y el espectáculo no pudo continuar; no hay forma de lidiar adecuadamente con ella.
Shen Run escuchó esto y se burló:
—Si hubieras muerto, ¿valdría la pena cambiar dos vidas por la suya? Es mejor estar viva, viva para verla caer en desgracia. ¿No es más satisfactorio reírse en su cara mientras ella llora?
Al oírlo decir esto, Qing Yuan sonrió:
—El comandante habla bien, eso es exactamente lo que estaba pensando. Sin embargo, dejarla escapar tan fácilmente todavía me deja insatisfecha.
Dejó su copa de vino y le sirvió algunos platos:
—Cuarta señorita, no se limite a hablar, pruebe las habilidades de nuestra cocina privada. Esto lo acaba de preparar nuestro nuevo chef de Jiangnan, vea si le gusta.
Solo entonces Qing Yuan tomó un poco de venado desmenuzado, lo saboreó cuidadosamente y luego asintió:
—Este es el sabor adecuado. Nuestros platos en Heng Tang son algo más dulces y enfatizan las salsas ricas. La mansión del comandante alberga talentos ocultos como este. ¿Dónde encontró a un chef tan excelente?
Shen Run se limitó a sonreír sin decir nada, naturalmente sin decirle que este chef había sido contratado en el restaurante más grande de la capital. Siempre había tenido un plan: ella nació en el sur y siempre extrañaría la cocina de su tierra natal. En el futuro, cuando se casara y estuviera esperando un hijo como Fang Chun, si se le antojaban platos sureños, tener un chef a mano le ahorraría problemas.
Pero no podía decirle eso, porque si lo hacía, ella podría golpearlo, así que dijo con indiferencia:
—Como hay buenas noticias en la casa de Shen Che, este es el primer hijo de nuestra familia Shen. Shen Che no suele estar en Youzhou, y como tú estás cerca de ella, ¡cuídala en el futuro! No dudes en visitar la mansión a menudo y puedes dar órdenes a los sirvientes como desees. Si quieres algo bueno para comer, solo tienes que decírselo a la anciana Zhou para que lo prepare —Habló en un tono completamente familiar y luego le preguntó—: ¿Necesitas algo? Como colorete y polvos... hay una buena tienda de cosméticos en la capital, incluso las consortes del palacio envían a gente a comprar allí. En unos días, haré que alguien te envíe varias cajas; quédate con lo que te guste y regala lo que no te guste.
Qing Yuan se sintió algo avergonzada, sin entender por qué él se mostraba tan familiar. El colorete y los pañuelos de una chica eran cosas muy privadas, pequeños placeres que pertenecían a las alcobas de una joven. Una vez que un hombre se involucraba, se sentía inapropiado.
Ella bajó la cabeza, sosteniendo los palillos entre los dientes, y murmuró:
—Tenemos sirvientes que se encargan específicamente de comprar estas cosas...
Él se acercó y le quitó suavemente los palillos de marfil de los labios:
—No hables con los palillos en la boca, podrías astillar tus dientes. Me preocupa que esos sirvientes discriminen, dando los mejores artículos a la Primera y Segunda Señoritas, y dejándote solo las sobras.
Qing Yuan se sentía cada vez más incómoda: delante de él, parecía una niña sin experiencia, e incluso él se preocupaba por que se astillara los dientes. Aunque era cierto que utilizaba las sobras de otros, a ella no le importaban esas cosas. De todos modos, rara vez utilizaba colorete y polvos, y si se alteraba por asuntos tan insignificantes, tendría un sinfín de quejas en su vida cotidiana.
Ella asintió con la cabeza y dejó los palillos. Él la miró desconcertado:
—¿Qué pasa? ¿No está buena la comida?
Qing Yuan dijo que no:
—Estoy llena.
Shen Run se rió:
—¿Estás llena después de solo dos bocados? En el futuro, cuando comamos juntos más a menudo, si sigues siendo tan reservada, ¿no pasarás hambre en cada comida? —Mientras hablaba, agarró un poco de carne estofada—: Esto está bueno, es el plato más común de tu Heng Tang, seguro que lo has comido en la familia Chen. Antes no solía comer cocina sureña, siempre pensaba que era demasiado dulce, pero ahora me parece que tiene el sabor perfecto, con el equilibrio perfecto entre salado y dulce, como tú.
Pero ahí estaba él otra vez. Qing Yuan se tocó la frente y dijo:
—Comandante, no puede seguir coqueteando conmigo, me hace latir el corazón.
—Exactamente —dijo él con calma—, si no coqueteo contigo, ¿cómo vas a querer ser mi esposa en el futuro? Tendrás que acostumbrarte a mi descaro cuando esté contigo. Después de todo, no coqueteo con nadie más, en el futuro llegarás a apreciar mis buenas cualidades.
Las palabras de él hicieron que Qing Yuan se sonrojara en la cara y el cuello. Molesta, agarró un poco de comida y se la metió en la boca a la fuerza:
—Si el comandante cree que soy una joven educada de buena familia, adecuada para casarse y llevar la casa, está equivocado. Soy muy grosera, malhumorada y rencorosa.
Él dijo que no importaba:
—Haré que te guste.
La conversación había llegado a otro punto muerto. Ella lo miró sin comprender, incapaz de entender cómo alguien podía tener tan claras sus intenciones.
Él notó su mirada fija en su rostro y le dedicó una sonrisa encantadora:
—¿Por qué me miras así? —Las palabras salieron con ligereza de su boca, sus miradas se cruzaron como ganchos que se enganchaban y se aferraban, mientras él acercaba su rostro. Luego, su mirada se desplazó hacia los labios rojos de ella—: ¿La cuarta señorita ha desarrollado algún sentimiento hacia mí? Mirar así a un hombre no es apropiado. Si sigues mirando... si sigues mirando, tendré que...
Qing Yuan se sobresaltó y se tapó rápidamente la boca con la mano.
CAPÍTULO 57
Shen Run se sorprendió, fingiendo sentirse ofendido, y soltó un «¡Oh!» de revelación.
—¡La cuarta señorita parece tan gentil y pura, quién hubiera pensado que albergaba pensamientos tan complejos! ¿Qué está haciendo, por qué se tapa la boca? ¿Acaso le parezco apetecible y ha desarrollado pensamientos inapropiados sobre mí?
Qing Yuan se arrepintió inmediatamente de su acción, sin entender realmente por qué había hecho ese gesto, dándole algo de lo que aprovecharse.
Aunque no había vivido muchos años, desde que tenía memoria, su abuela le había enseñado cuidadosamente que lo más importante para una joven era mantener la dignidad y la compostura. No era necesario planear cada contingencia, ni mantener siempre una posición invencible, pero cuando se enfrentaba al fracaso, al menos debía fracasar con elegancia, fracasar con dignidad.
Qing Yuan sentía que, durante todo este tiempo, sin importar las adversidades a las que se enfrentara, había seguido las enseñanzas de su abuela. Pero en la vida de uno, siempre había una o dos estrellas malignas, y Shen Run era su estrella maligna. Cuando se encontraba con él, todo su comportamiento refinado, cuidadosamente cultivado, se volvía inútil. Él la engañaba, le daba la vuelta a las cosas y ella solo podía mirar impotente, sin más remedio que admirar su descaro.
¿Pero debía dejar que la incriminara así? ¡Imposible! Cuando se ve empujada al límite, la gente desarrolla una sabiduría repentina. La mano que le cubría la boca permaneció en su sitio mientras fingía un bostezo, lo que la hizo llorar. Luego parpadeó inocentemente:
—Ah, perdóneme, comandante. Normalmente, a esta hora, nuestra casa ya habría cerrado los jardines y se habría retirado... He desarrollado este hábito y he mostrado malos modales ante el comandante —Luego procedió a hacerse la sorda y la muda—: ¿Qué acaba de decir, comandante?
La ventaja de Shen Run no duró mucho. Ella había dado la vuelta a la tortilla y su argumento no se sostenía. Aunque su intento de incriminarla fracasó, no se desanimó. Hizo un ruido y dijo:
—Nada importante, solo creo que es demasiado formal que la cuarta señorita me llame “Comandante”. ¿Por qué no me llamas directamente Shen Run o utilizas mi nombre de la infancia? ¿Sabes cuál es mi nombre de la infancia? Mi padre esperaba que mantuviera una conducta adecuada y refinada, así que mi nombre de la infancia es Shouya... Si te resulta incómodo, puedes llamarme hermano Shouya.
Qué vergüenza... Esa sensación de vergüenza se extendió rápidamente por todo su cuerpo, poniéndole los pelos de punta. ¿Hermano Shouya? ¡Ese tratamiento era el más incómodo de todos! Aunque era un nombre realmente bonito, con solo mirar esos dos caracteres, uno podía imaginar a un caballero recto y franco, de pie a la luz del sol con una sonrisa brillante.
¿Pero la persona que tenía delante? Bajo la luz de la lámpara había un rostro excesivamente guapo; cuando un hombre era demasiado guapo, parecía poco confiable. Aunque Li Cong Xin también era guapo, era diferente. Incluso si un joven noble se dedicaba a buscar placeres, una vez que se decidía, su sinceridad era evidente. En cuanto a él, después de haber superado muchas tormentas, cada dificultad había formado otra capa dura. Ella no creía que pudiera romper esas capas, así que, a pesar de todos sus intentos por atraerla, mantuvo su sonrisa mientras se negaba firmemente a caer en su trampa.
Él dijo:
—Cuarta señorita, ¿no quiere intentar llamarme así?
Ella era experta en desviar la atención y volvió a coger la cuchara para probar la sopa:
—Déjame probar esta crema de huevo, parece bien sazonada...
Pero antes de que pudiera terminar de hablar, él se acercó, le limpió suavemente la comisura de los labios con la yema del dedo y luego sonrió amablemente:
—¿Cómo es que tienes comida por toda la boca...?
Este era realmente un caso en el que el mal crecía a pasos agigantados mientras que la virtud crecía poco a poco. Qing Yuan se sintió algo desanimada, pensando que tal vez nunca podría superar a este viejo zorro en toda su vida.
Afortunadamente, él sabía cuándo detenerse. Al ver el rubor de vergüenza de la joven, se enderezó y volvió a adoptar una postura correcta, levantando su copa de vino para beber lentamente. La anterior batalla de ingenio parecía no haber ocurrido nunca: el comandante volvía a ser el comandante digno y correcto de siempre, hablando en un tono suave:
—En cuanto al asunto de Liang Yi, la cuarta señorita no tiene por qué preocuparse. Acabo de escuchar sus opiniones y son muy razonables. Si lo manejamos abiertamente, no podremos lidiar con Madame Hu de un solo golpe y eso dañaría su reputación. Dado que el enfoque directo no funcionará, tomaremos la ruta indirecta... En cualquier caso, déjeme este asunto a mí y me aseguraré de que no sufra ninguna desventaja.
Qing Yuan no sabía cómo pensaba lidiar con Madame Hu y lo miró fijamente durante un largo rato antes de preguntar:
—¿Ya ha ideado un plan el comandante?
Él bajó la mirada y dijo:
—Si nadie más planea tu futuro, lo haré yo. No importa con quién te cases en el futuro, quiero que dejes tu hogar natal con gloria, mil veces más digna que cualquier hija legítima.
Qing Yuan no supo cómo responder a la afirmación de él.
El corazón de Qing Yuan se llenó de emociones encontradas: realmente no esperaba que un campeón tan inesperado irrumpiera en su difícil vida, blandiendo su espada en todas direcciones para proteger sus intereses, y por una razón tan extraña: un funcionario de segundo rango no podía encontrar esposa y quería capturarla para que fuera su esposa. Ser protector era parte de la naturaleza humana, y la naturaleza protectora de Shen Run era particularmente prominente, probablemente debido a sus dolorosas experiencias en su juventud. Pero, ¿cuánto tiempo podría durar ese entusiasmo? ¿Quién sabe? Las flores frescas y los brocados de hoy podrían convertirse mañana en una planta en maceta medio marchita tirada en un rincón, en parte recordando la cuidadosa poda cuando se adquirió por primera vez, en parte sintiendo que ocupaba espacio, ni agradable de conservar ni digna de desechar.
Sin embargo, ella estaba realmente conmovida. Shen Run, fiel a su experiencia en justicia penal, solía hablar con palabras que llegaban directamente al corazón. Ya fuera en los interrogatorios o utilizando astutos trucos para hechizar a la gente, sabía dónde estaban los puntos débiles de cada uno, dónde tocar para provocar picazón o dolor, sin dejar lugar a escapatoria.
Ella suspiró:
—Comandante, me temo que no tendré forma de pagarle su amabilidad en el futuro.
—Si no puedes pagarlo, entonces págalo contigo misma —sonrió ambiguamente—. Después de todo, nunca me involucro en propuestas perdedoras.
Qing Yuan se quedó en silencio, acariciándose lentamente la rodilla mientras pensaba, sintiendo el deseo de poner a prueba el autocontrol de este comandante. ¿Podría un hombre que constantemente se pavoneaba como un pavo real ante las jóvenes damas tener realmente una convicción tan inquebrantable?
—¿Lo dice en serio el comandante? Me he estado preguntando antes, ¿por qué se esforzaron tanto en atraerme a la mansión? ¿Para qué ha sido todo eso? —Mientras hablaba, se apoyó en un brazo para sostener la barbilla y le dirigió una mirada suave y gentil—. Usted sigue acercándose a mí, seguramente tiene motivos ocultos. Qing Yuan es solo la hija de una concubina sin poder, ¿cómo podría resistir las maquinaciones del comandante? Ahora que estoy en su mansión Shen, el comandante a veces me lanza miradas significativas, a veces me provoca con palabras... ¿Qué es lo que quiere exactamente? No deja de decir que tengo pensamientos inapropiados sobre usted, pero ¿no es el comandante quien ansía mi belleza, la ansía sin control?
Bueno, las palabras fueron dichas y comenzaron a fermentar en sus corazones. La mirada de Shen Run cambió de repente de nebulosa a increíblemente aguda y clara.
Anteriormente, él siempre había mantenido la iniciativa, ya fuera burlándose o provocando, disfrutando de ver los cambios en sus expresiones. Una joven inocente, pura como un papel blanco: todo lo que él dibujaba en ella se convertía en realidad, y esta sensación era realmente muy interesante. Pero el seguro de sí mismo comandante Shen nunca había imaginado que, una vez que el pincel estuviera en sus manos, su punta saturada de tinta se abatiría sobre él, dejándolo incapaz de defenderse.
Ella no estaba confundida: era la chica más inteligente del mundo y poner en práctica lo aprendido no le resultaba nada difícil. Las linternas bajo los aleros del salón se balanceaban con la brisa del atardecer, con bandas de luz dispersas que se balanceaban de un lado a otro, y esos ojos oscuros y brillantes como los de una cierva se limitaban a mirarlo fijamente. De repente, le resultó algo difícil respirar; en verdad, un hombre que llevaba mucho tiempo abstinente no podía resistir tal tentación. Si perdía el control, la asustaría.
Desvió la mirada, sintiendo oleadas de calor en su corazón. Levantó el dedo para desabrocharse el botón del cuello, y el gancho de plata hizo un ligero “ding” al rozar el broche. Mientras la frescura fluía lentamente, pensó que ahora era como ella aquel día, escondida en el armario, caída en la palma del otro, incapaz de escapar.
Con la boca seca, tragó saliva ligeramente. Qing Yuan vio moverse esa exquisita nuez de Adán y se dio cuenta de que los hombres también podían tener un lado tan indefenso y a la vez tan hermoso. Su sonrisa se hizo aún más evidente: —¿Comandante? —Volvió a probar suerte una vez más, temerariamente, al borde del precipicio. Él no la miró y emitió un ambiguo sonido de reconocimiento—. Aún no ha respondido a mi pregunta.
El sudor brotó en la línea del cabello y se deslizó inquieto como si estuviera a punto de gotear. Quería secárselo, pero su mano, levantada a medias, se retiró de nuevo: no podía permitir que ella viera su incomodidad.
—Sí... —no intentó negarlo y respondió con franqueza—: En efecto, anhelo la belleza de la cuarta señorita. Si no fueras hermosa, no me molestaría en cortejarte. “Un caballero corteja a una bella dama”; no veo nada malo en admirar tu belleza.
—Pero comandante, ¿no le dijo usted a mi abuela la última vez que yo era demasiado joven para saber si era hermosa o no?
Las jóvenes podían ser muy mezquinas: sus palabras de aquella vez la habían molestado hasta ahora, y había estado esperando una oportunidad para vengarse. Así que, en asuntos como estos, un hombre debe ceder cuando debe ceder. Él tomó un sorbo de vino y dijo:
—Si le hubiera dicho a tu Anciana Madame que la cuarta señorita era tan hermosa como las flores, me temo que te habrían preparado y enviado a mis aposentos al día siguiente... ¿Acaso la cuarta señorita no tiene ambiciones de convertirse en la esposa principal? Uno se casa con una esposa por su virtud y toma una concubina por su belleza. No voy a alabar tu belleza, así que más vale que renuncies a esa esperanza.
Después de escuchar esto, Qing Yuan sintió una oleada de melancolía. Este hombre era realmente hábil con las palabras, lo que la hacía dudar si debía seguir desafiándolo. Sin embargo, con su constante charla sobre el matrimonio y ella ya habiendo aceptado a Li Cong Xin, no había lugar para cambios. Enredarse con Shen Run ahora no sería un comportamiento apropiado para una joven respetable.
Miró hacia la puerta del patio:
—En un principio vine a ver a Fang Chun, pero parece que ahora no será posible. Comandante, debo marcharme; si regreso demasiado tarde, la Madame podría hablar mal de mí.
Él dijo en voz baja:
—¿No han ido la segunda y la tercera señoritas al palacio para la selección? ¿Tendrá Lady Shi tiempo para preocuparse por ti?
Qing Yuan exclamó sorprendida:
—¿Cómo sabe el comandante que han ido a la selección? ¿Acaso la selección de consortes imperiales no es algo ajeno a la Guardia Imperial?
—El Departamento de Servicio Interno y la Guardia Imperial tienen algunos tratos. Me preocupo por la cuarta señorita, así que, naturalmente, también presto atención a la familia Xie. ¿Y si cometiera un descuido y te enviaran al palacio? ¡Sería desastroso! —Hizo una pausa después de hablar y luego le preguntó—: ¿No te preocupa que, si la segunda y la tercera señorita son seleccionadas, eso pueda ser una desventaja para ti?
Qing Yuan sonrió:
—¿No es el palacio más profundo que la familia Xie? Con la personalidad de la segunda hermana... El comandante podría pensar que soy cruel, pero espero que ella entre en el palacio, ahorrándome tener que actuar yo misma. En este mundo, los fuertes se aprovechan de los débiles en todas partes. A ella siempre le gusta dominar a los demás, no sobrevivirá en el palacio hasta el Festival Qingming del año que viene.
Shen Run se rió:
—Parece que me preocupé demasiado. Había planeado derribarla antes de que se distribuyeran las tablillas de jade, pero después de oír lo que dices, dejar que entre en el palacio tampoco está mal. Hablaré con el director del servicio doméstico del palacio, solo asegúrate de que no entre en el Salón del Dragón para una audiencia imperial. Entre las mujeres del palacio, muchas pasan toda su vida muriéndose en las profundidades del palacio. Trasladar su proceso al Palacio Shangyang resolverá el asunto.
Si alguien ajeno a ellos estuviera escuchando su complot ahora, probablemente se horrorizaría. Eran como lobos y tigres planeando hacer daño a alguien, pero, curiosamente, cuando los dos discutían esos asuntos, podían estar tan tranquilos y ponerse de acuerdo al instante.
Qing Yuan sonrió con amargura:
—Después de regresar a la familia Xie, parece que he cambiado mucho. He aprendido a ser como ellos, siempre calculadora, volviéndome despiadada.
Shen Run se apoyó la frente y le preguntó:
—Entonces, ¿quieres volver con la familia Chen?
Ella asintió:
—Sí, quiero volver. Crecí en la familia Chen desde que era pequeña, mi abuelo y mi abuela me querían mucho...
—Pero Heng Tang está lejos, me resultaría muy difícil verte... —reflexionó, mirándola de nuevo con sus profundos ojos—. Yun Ya, ese nombre te queda mejor que Qing Yuan.
Ella se quedó un poco atónita. Pero ese nombre ya estaba lejos de ella: después de regresar a la familia Xie, le habían asignado un rango y se había convertido en una miembro más entre las hermanas. Ahora, escuchar el nombre íntimo con el que la habían llamado durante más de diez años le producía una sensación de extrañeza. No se atrevía a profanarlo: con sus días llenos de intrigas, ya no era digna de esos caracteres puros.
Sin embargo, tras su autorreproche, notó que algo no cuadraba:
—¿Cómo sabe el comandante estas cosas? ¿Ha hecho que alguien me investigue?
Sus ojos se agitaron:
—Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo, y podrás librar cien batallas sin ser derrotado. La cuarta señorita no debe sorprenderse por esto: no solo sé cómo te llamaban antes, sino también en qué mes te salió el primer diente y hasta qué edad mojaste la cama; todo está muy claro.
Qing Yuan casi se atraganta:
—Comandante, no puede usar su cargo oficial para hacer esas cosas, ¡su Guardia Imperial es la oficina más prestigiosa ante el Emperador!.
Él escuchó esto y se burló:
—El prestigio es solo para aparentar. La Guardia Imperial se encarga de muchos asuntos; cuando es necesario, ni siquiera las conversaciones privadas de las parejas casadas en el dormitorio son secretas, y mucho menos tus pequeños asuntos.
Así que eso era lo que lo hacía aterrador: ante él, no había forma de salvar las apariencias. Sabía lo que debía saber y también sabía lo que no debía saber. Pero no había nada que hacer, esa era su profesión. Esa oficina aparentemente digna hacía cosas tan indignas.
Sin embargo, al menos tuvo la decencia de preguntar:
—¿Está enojada la cuarta señorita?
Qing Yuan era el tipo de persona que sabía cuándo dar un paso atrás y no tenía la costumbre de fruncir el ceño y mirar con malicia por cualquier nimiedad. Solo dijo en voz baja:
—El comandante tiene un gran poder y puede investigar a quien desee, pero debo advertirle que todo tiene sus límites. El exceso solo creará enemigos. Si solo sabe cómo ganarse enemigos y no cómo ganarse a la gente, tarde o temprano el comandante descubrirá que no hay una sola persona de confianza en la corte ni fuera de ella. Cuando llegue ese momento, con enemigos por delante y por detrás, aunque el emperador recuerde la vieja amistad, no se podrá desafiar la ira pública: aquellos que confían pero no emplean serán sin duda su destino, comandante.
Shen Run quedó atónito ante sus palabras. Aunque la reflexión no era especialmente profunda, tocó sus preocupaciones ocultas. Habiendo ascendido desde el infierno hasta alcanzar su posición actual, todavía se sentía inseguro. Pero, de repente, esta joven se había convertido en alguien que podía estar detrás de él, espalda con espalda, enfrentándose a las flechas ocultas que venían de todas direcciones. Siempre había pensado que las jóvenes no podían pensar con tanta perspectiva, que, protegidas en sus aposentos, no conocían las dificultades del mundo, solo se preocupaban por las flores y los polvos de maquillaje, y no entendían la política de la corte. Ahora, al conocerla y descubrir una perspicacia tan profunda más allá de su inteligencia, se convenció cada vez más de que era la elección perfecta como sabia ayudante.
Asintió con la cabeza:
—La cuarta señorita habla con mucha sensatez. En efecto, me falta un brazo que me ayude a ganarme a la gente. Con la cuarta señorita, ¿no sería fácil convertir a los enemigos en amigos?
Qing Yuan sonrió:
—Es una pena que no sea un hombre; si entrara en la Guardia Imperial, sin duda podría ayudar a aliviar la carga del comandante.
Volvía a hacerse la tonta: ayudar no requería necesariamente entrar en la Guardia Imperial. Mientras los hombres expandían los territorios en el exterior, las mujeres gestionaban las conexiones en los círculos de las damas nobles; ambas eran formas de trabajar codo con codo. Sintió un fuerte impulso de proponer matrimonio a la familia Xie inmediatamente, pero el acuerdo alcanzado en el templo de Bihen unos días antes no podía cambiarse. Dejó que ese fuego ardiera en su corazón: para una joven tan excepcional, se necesitaba suficiente paciencia para maniobrar. Cuanto más urgente era el asunto, más cauteloso había que ser.
Miró al cielo fuera del salón de las flores, donde una luna creciente colgaba en el borde del cielo. Bajo las barandillas y ventanas abiertas, una rama de glicinia que colgaba baja pasaba por casualidad, dividiendo la luna en dos. Dijo:
—Se está haciendo tarde, déjeme acompañar a la cuarta señorita de regreso.
Qing Yuan dijo que no era necesario:
—Las sirvientas y los sirvientes están esperando fuera, puedo regresar sola.
Pero él no la escuchó y, por iniciativa propia, la acompañó hasta la puerta principal de la mansión Xie.
Esta vez ni siquiera utilizó el estuche como excusa. Sentado en su caballo, la miró desde arriba, bajo sus largas pestañas se escondían unos ojos amables:
—Cuarta señorita, por favor, entre.
Qing Yuan hizo una reverencia:
—Muchas gracias por acompañarme, comandante. Por favor, regrese.
Él se limitó a asentir, sin decir nada más, dio la vuelta a su caballo y se marchó con sus acompañantes de forma grandilocuente. Aunque los jardines estaban cerrados, eso no impidió que la noticia se difundiera rápidamente. Al día siguiente, no solo lo sabían los hermanos, cuñadas y hermanas de la mansión, sino también los tíos, tías y primos de los recintos este y oeste.
—Siempre he dicho que la cuarta hija no era una persona ordinaria, pero a esos inexpertos les encanta reprimirla —dijo Madame Jiang, dando un codazo a Madame Pei con el hombro y poniendo caras significativas.
Madame Pei sonrió y, consciente de la presencia de Madame Hu, dijo diplomáticamente:
—Por eso hay un viejo refrán que dice: mejor engañar a un hijo que a una hija. Cuando las hijas se casan, sus posibilidades futuras son ilimitadas. Como la segunda y la tercera señoritas, ya han pasado la primera selección y, si pasan la segunda y la tercera, pronto se convertirán en consortes imperiales... Nuestra familia, hace cuatro generaciones, produjo una consorte real, aunque, por desgracia, esa gloria se interrumpió más tarde. Si pudiéramos continuarla ahora, traería honor a Madame y buena fortuna a las jóvenes.
Madame Pei siempre era así, suave por ambos lados como un cuchillo cortando tofu. Madame Jiang soltó una risa burlona, pero sin saber cómo les iría a Qing Ru y Qing Rong en el futuro, no quería ofender demasiado a Madame Hu por el momento, así que se limitó a apretar los labios sin decir nada. Madame Hu desconfiaba de la relación de Qing Yuan con Shen Run, pero aún albergaba algunas ilusiones, sin creer que un funcionario tan poderoso como Shen Run estuviera realmente interesado en una niña tan pequeña.
Pero quién iba a imaginar que, más tarde esa misma tarde, el portero trajo dos grandes cajas, diciendo que las había enviado el comandante para la cuarta señorita. Toda la familia esperó ansiosa para ver qué había dentro, y resultó ser docenas de cajas de diversos tipos de colorete.
Cuando un hombre envía colorete, ¿qué más hay que decir? Qing Yuan se encontraba en una situación difícil, pero Madame Hu sonrió:
—Buena niña, parece que nuestra familia realmente tiene tres ocasiones felices por delante. Sin embargo, como joven, no puedes comprometerte con dos familias: no podemos permitirnos ofender ni a la mansión del marqués Dan Yang ni a la mansión del comandante. Seguro que tienes tus motivos, pero jugar con ambos bandos no es algo que una joven de nuestra familia deba hacer. Si se corre la voz, sería ridículo. Debes recordar esto, ¿de acuerdo?
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