CAPÍTULO 58
Aunque no se dijo nada explícitamente, la implicación general era que ella se había involucrado con dos hombres, algo que una joven respetable y decente nunca haría. La advertencia se disfrazó de consejo. La risa de Madame Hu tenía un tono particularmente vengativo, ya que se dio cuenta de que las cosas podrían tomar un giro terrible. Todo en el palacio estaba conectado con la Guardia Imperial, y si Shen Run realmente desarrollaba sentimientos por Qing Yuan, eso afectaría inevitablemente a Qing Ru. Temía que Shen Run pudiera crear obstáculos.
Madame Mei, que aún guardaba rencor a Madame Hu por el incidente anterior de arrodillarse en el salón ancestral, no se molestó en contradecirla. En cambio, sonrió a Qing Yuan y dijo:
—Cuarta señorita, eres una doncella soltera, codiciada por cientos de familias, eres el orgullo de nuestra familia Xie. Lo verdaderamente vergonzoso sería criar a una hija a la que nadie quisiera cortejar. En cuanto a la propuesta anterior del joven marqués, aunque aceptaste considerar el mensaje de Heng Tang, nunca dijiste que solo te casarías con él. Si ahora alguien apuesto y bien establecido ha conquistado tu corazón, ¿qué hay de malo en ello? No seas tímida, simplemente acéptalo con elegancia.
Qing Yuan entendió la indirecta en las palabras de Madame Lian: se burlaba de la segunda señorita por haber sido rechazada dos veces. La familia del conde fundador prefirió a la hija mayor antes que a esta hija legítima, y cuando intentó conectar con la familia del marqués de Dan Yang, el joven marqués no mostró ningún interés en ella. ¿No era esa la definición misma de ser indeseada?
Madame Lian intervino para apoyarla, diciendo con una sonrisa:
—Tú y tu hermana mayor están muy unidas. Siempre pensé que sería estupendo que ambas se casaran con alguien de Heng Tang, para que pudieran cuidarse la una a la otra. Ahora ha aparecido este comandante Shen: si no hubiera sido por él cuando el maestro se encontró con problemas, quizá seguiría atrapado como gobernador de la prefectura de Youzhou, o peor aún, degradado y enviado a quién sabe dónde. Como se suele decir, tener contactos en la corte facilita la vida oficial. Dado que nuestro maestro sirve en las provincias, tener un yerno que sea funcionario en la capital sin duda sería ventajoso. ¿No le parece, Anciana Madame?
La Anciana Madame miró las dos grandes cajas de colorete, pero no dijo nada más que fruncir el ceño:
—Comprar tanto de una vez... tardaríamos tres años en usarlo todo...
La respuesta evasiva de la Anciana Madame sugería que estaba esperando a ver cómo se desarrollaban las cosas. Comparando las dos familias, naturalmente prefería a la familia Shen. Aunque Shen Run había extorsionado anteriormente una suma considerable a la familia Xie, ¿no era así como a veces comenzaban las relaciones? Una vez que se convirtieran en parientes políticos, ¿qué más había que decir? Al menos el dinero se quedaría en la familia, por así decirlo. Un cargo con poder real era diferente de un título vacío: el mando del palacio era realmente lucrativo. Si realmente establecían esta conexión, facilitaría a los hijos de la familia el acceso a cargos oficiales sin tener que gastar dinero.
Madame Pei, siempre astuta, se mantuvo firme junto a Madame Hu, pero evitó la confrontación. Expresó su opinión brevemente:
—Todo lo demás está bien, pero los métodos del comandante Shen son un poco oscuros —Sonrió después de hablar y miró a Madame Hu.
Las doce grandes urnas de vino se habían llevado sin más, y pensar en la reluciente plata que había dentro hacía que a las concubinas les doliera el corazón. Pero una vez que el dolor remitió, supieron exactamente a quién debían odiar. Esos diez mil taels deberían haber procedido de los fondos públicos de la familia, pero Madame Hu las obligó a contribuir con varias partes, tal era la forma de actuar de la señora principal. Si tenían que odiar a alguien, naturalmente sería a Madame Hu.
Madame Mei se burló:
—Alguien que no tiene ninguna relación con nosotras no tiene motivos para ayudarnos a cambio de nada.
—Si ella acepta esta vez, la cuarta señorita no debería aceptar la próxima —sonrió Madame Lian a Madame Pei—. Tercera señora, piénselo: con esta unión matrimonial, conseguir un puesto para su séptimo joven maestro ya no será una preocupación.
Ante esto, Madame Pei se limitó a sonreír y no dijo nada más.
Qing Yuan seguía preocupada por las dos cajas de colorete, ya que entendía que Shen Run las había enviado a propósito a las habitaciones de la Anciana Madame, con la intención de que ella lo supiera. Sus ventajas sobre Li Cong Xin eran demasiado numerosas y, con esta jugada, independientemente de si la familia del marqués Dan Yang aceptaba el matrimonio, la Anciana Madame estaría dispuesta a rechazarlo.
Pero a ella no le gustaba que él hiciera eso; al fin y al cabo, seguía valiéndose de su autoridad para ponerla en una situación difícil. Este asunto se había convertido en tema de chisme entre las concubinas y las tías, y era inevitable que se extendiera fuera. Tuvo que mentir, diciendo con una sonrisa:
—Madame y tías, lo han malinterpretado. Ayer, cuando fui a ver a la esposa del comandante, estuvimos hablando de lo que está de moda ahora en la capital, y ella mencionó que todas las damas de la corte usan este colorete... Solo comenté de pasada que quería comprar unas cuantas cajas para regalárselas a las hermanas y a las mayores de la familia.
Por desgracia, nadie le creyó. Madame Jiang sonrió con indiferencia:
—Todos sabemos que el comandante Shen te acompañó ayer hasta la puerta.
Qing Yuan solo pudo seguir desviando la atención:
—La esposa del capitán le contó al comandante que estaba embarazada, así que, naturalmente, regresó con él. Se encontró conmigo por casualidad y me dijo que había novedades en el caso anterior y que quería preguntarme algunas cosas urgentes. Después del interrogatorio, se estaba haciendo tarde y, como él tenía asuntos que atender fuera, simplemente me acompañó parte del camino.
Todo podía explicarse, pero demasiadas coincidencias hacían que las explicaciones parecieran poco convincentes. Una joven, naturalmente, intenta ocultar este tipo de cosas y, mientras todos los demás sonríen, Madame Hu no puede reírse. Sabía que se avecinaban problemas: la alegría actual de Qing Yuan pronto se convertiría en la pesadilla de Qing Ru. Probablemente, Jin Chunqing había enviado a esta cuarta chica para cobrar una deuda: ella competía con Qing Ru por el joven marqués y, cuando Qing Ru no pudo ganarle, al menos entrar en el palacio parecía aceptable. Pero ahora se había enredado con Shen Run. Shen Run tenía un poder y una influencia significativos en la Ciudad Prohibida, y si escuchaba la instigación de Qing Yuan y le ponía las cosas difíciles a Qing Ru, ¿qué pasaría entonces?
Las sienes de Madame Hu palpitaban: sus migrañas habían empeorado cada día desde que Qing Yuan regresó a la familia Xie. Comenzó como un dolor leve, que gradualmente se expandió hasta ocupar la mitad de su cabeza. Si dejaba que esta chica siguiera siendo una espina clavada, podría terminar perdiendo la vida por su culpa.
Cailian dijo:
—Los dolores de cabeza de Madame mejoraron el año pasado, pero ahora han vuelto a aparecer... Todavía tenemos la receta anterior en la caja. Prepararé unas cuantas dosis más de la misma forma y Madame puede probar a tomarlas durante unos días.
Madame Hu cerró los ojos con cansancio:
—A menos que se elimine la causa raíz, esta dolencia nunca se curará en esta vida.
Mamá Sun, que estaba a su lado, entendió lo que quería decir, pero dudaba debido al incidente anterior. Bajó la voz y dijo:
—La cuarta señorita acaba de mencionar que parece haber avances en el caso, aunque no sabemos si es cierto o falso. En cualquier caso, seamos pacientes unos días. Una vez que tengamos noticias de nuestra segunda señorita, podremos planear nuestro próximo movimiento.
Madame Hu suspiró y se tocó la frente mientras decía:
—Si hubiera sabido que la cuarta hija se involucraría con Shen Run, habría sido mejor enviar a la tercera hija al palacio. Ahora nos encontramos en una situación difícil: retirarnos a mitad de camino sería insatisfactorio, pero no retirarnos podría conducir al desastre. Es realmente problemático.
Mamá Sun dijo:
—Dado que ya se ha presentado el registro, retirarse sin una enfermedad o calamidad provocaría inevitablemente especulaciones externas. Madame debería centrarse en asegurar la selección de la segunda señorita, eso es lo importante. Aunque Shen Run tenga una gran influencia, no puede controlar las decisiones de las consortes imperiales. Madame es una dama con título; cuando presente sus respetos a la emperatriz, esta seguramente le mostrará cierta consideración. Ahora que el maestro está obteniendo méritos en el exterior, una vez que se tome la ciudad de Stone Fort, ¿cómo podría el emperador no recompensar a la familia Xie y promover la posición de la segunda señorita?
Madame Hu pensó por un momento y asintió lentamente:
—Tienes razón. Si Shen Run va demasiado lejos, expondré toda su corrupción. Tanto en Youzhou como en la capital, muchos lo odian en secreto. Una vez que alguien tome la iniciativa, otros se unirán para derribarlo, ¿por qué apresurarse?
—En efecto, nuestro señor se comporta con integridad, solo difiere de Su Majestad en sus opiniones políticas. Sin embargo, Shen Run crea obstáculos por todas partes y nos ha extorsionado con diez mil taels. Cree que este dinero fue fácil de obtener, sin temor a que le quemara las manos. Si realmente nos convertimos en enemigos, ¿de qué le serviría? —Mamá Sun sonrió después de hablar y continuó con tono tranquilizador—: Madame, cálmese. Deje que la cuarta señorita disfrute unos días. La venganza de un caballero puede esperar diez años. Además, no necesitaremos diez años, ocho o diez días serán suficientes.
Madame Hu sonrió con frialdad. En esta capital inquieta, justo bajo el Hijo del Cielo, había muchos funcionarios por encima del segundo rango. Shen Run era solo un comandante, pero actuaba con tanta arrogancia... Era realmente demasiado presuntuoso. Por supuesto, a menos que fuera necesario, oponerse abiertamente a él no sería prudente. La raíz de todo esto estaba en la cuarta hija. Si esa chica quedaba arruinada, ¿Shen Run, Li Cong Xin o cualquier otra persona seguirían preocupándose por ella?
El caracter que significa “resistencia” tiene un cuchillo encima: ninguna forma de resistencia viene sin dolor. Sin embargo, hay que resistir; solo después de que pase esta fase, cuando todos hayan bajado la guardia, se pueden ejecutar tranquilamente los planes con tiempo y espacio suficientes.
Qing Ru y Qing Rong habían regresado. La segunda selección fue mucho más rigurosa que la primera: aunque más de la mitad de las más de cien candidatas fueron eliminadas, las hermanas pasaron sin incidentes y ahora solo esperaban la selección final. Madame Hu pensaba que, aunque no tuvieran éxito en la tercera selección, sería suficiente. El proceso de selección del palacio era un proceso ennoblecedor: el simple hecho de llegar a la selección final las situaría por encima de la mayoría de las jóvenes de la región de la capital. Esto supondría una gran ventaja para sus futuras perspectivas matrimoniales. No solo la familia del marqués Dan Yang, sino incluso las casas de los príncipes y duques estarían a su alcance.
Después de pasar la selección, las hermanas fueron a presentar sus respetos a la Anciana Madame. La Anciana Madame se mantuvo indiferente, sentada en su sofá, y dijo:
—Ya que tienen esta fortuna, es algo bueno. Deben apreciar cada una de sus bendiciones. Las reglas del palacio son estrictas: cada palabra y cada acción deben ser cuidadosas. Si cometen errores, a diferencia de en casa, donde la gente es indulgente, fuera son estrictos, sin lugar para favores personales.
Qing Ru y Qing Rong respondieron:
—Tranquilízate, abuela. Tus nietas han ampliado sus horizontes en el palacio y comprenden la importancia de ser cautelosas en sus palabras y acciones.
Qing Yuan escuchó con una sonrisa, observando que estas dos hermanas no habían comprendido la verdadera clave para sobrevivir. No bastaba con ser cautelosas en sus palabras y acciones, había que comprender que siempre había poderes superiores y personas mejores. Solo comprendiendo verdaderamente este principio se podía sobrevivir mucho tiempo. Madame Hu, orgullosa de que sus hijas hubieran pasado la selección, sonrió a la Anciana Madame y dijo:
—Madre habla de las estrictas reglas del palacio, y yo pienso lo mismo. Aunque educamos a nuestras hijas en casa, no es tan riguroso como en el palacio. Ahora que la segunda y la tercera han pasado la segunda selección, y se acerca la tercera, debemos tomárnoslo en serio. He contratado a un instructor de la Oficina de Etiqueta del Palacio para que entrene adecuadamente a las niñas estos días, para que no se pongan nerviosas cuando entren en el Palacio Interior.
La Anciana Madame levantó las pestañas para mirar a Madame Hu:
—¿Sigues decidida a enviar a ambas niñas al palacio?
Madame Hu, naturalmente, percibió el descontento en las palabras de la Anciana Madame, pero no podía preocuparse por eso ahora, solo esquivó el tema:
—Habiendo pasado la selección, no podemos dar marcha atrás ahora... ¿verdad?
La Anciana Madame frunció el ceño:
—¿Por qué no? Llama a un médico, que les recete alguna medicina para que les salga un sarpullido, ¡a ver si entonces todavía las dejan entrar en el palacio! —Después de hablar con urgencia, suspiró profundamente—: Todos ustedes solo ven la gloria actual, sin saber las dificultades que hay dentro. Las ambiciones de uno no deben ser demasiado altas. Como dicen, cuanto más alto se sube, más dura es la caída. Me temo que las niñas sufrirán al ser enviadas a un lugar donde nunca verán a nadie...
Madame Hu captó las palabras de la Anciana Madame y sonrió:
—Sé que madre se resiste a separarse de las dos niñas, pero dado que tienen este camino por delante, no sería correcto cortarles las perspectivas.
Al final, cuando no hubo nada más que decir, la señora Hu siguió adelante con sus planes. Invitó a un instructor de la Oficina de Etiqueta del Palacio para que les enseñara el comportamiento adecuado y designó un pequeño patio como lugar de entrenamiento de Qing Ru y Qing Rong. A veces, cuando Qing Yuan y Qing He pasaban por allí, echaban un vistazo al interior: las dos hermanas estaban haciendo equilibrio con cuencos en la cabeza en el patio. Al verlas, sus ojos mostraban desprecio, como si no estuvieran equilibrando simples cuencos, sino las coronas de fénix de las consortes imperiales.
Qing Yuan y Qing He se alejaron riendo, y Qing He dijo:
—Ahora van a entrar en el palacio, tendremos que hacerles reverencias en el futuro.
Qing Yuan respondió:
—Como debe ser, su ascenso nos da gloria a nosotras también.
Pero Qing He negó enérgicamente con la cabeza:
—Prefiero no tener esa gloria, basta con que no nos traigan desgracias —Qing Yuan se limitó a sonreír. Todo el mundo sabía la verdad sobre esos asuntos: parecía que solo Madame Hu creía que Qing Ru podía convertirse en consorte del palacio, tan convencida que ni siquiera escuchaba a la Anciana Madame.
Para una madre que deseaba con todas sus fuerzas el ascenso social de su hija, debía satisfacer su afecto maternal. A medida que se acercaba el día de la selección final, esa mañana, durante los saludos al amanecer, Madame Hu le dijo a la Anciana Madame:
—Mañana es trece, el cumpleaños del emperador Baocheng. Desde que regresamos de Youzhou, nuestra familia no ha ido a quemar incienso. Anciana Madame, teniendo en cuenta la selección de la Segunda y la Tercera, los matrimonios pendientes de la Primera y la Cuarta, y los próximos exámenes militares de los chicos... ¿quizás la Anciana Madame podría llevarnos al templo Huguo? También podríamos rezar por la fortuna de los niños bajo la bendita influencia de la Anciana Madame.
El emperador Baocheng protegía la fortuna; la Anciana Madame consideró que, con tantos miembros en la familia, cada uno tenía sus deseos, y aceptó.
Madame Hu se alegró y le dio instrucciones a Mamá Sun:
—Envía a alguien al templo para pedir a los sacerdotes que preparen habitaciones contiguas, para que la Anciana Madame tenga un lugar donde descansar.
Mamá Sun respondió:
—No confío en los sirvientes para esto, lo arreglaré yo misma. Madame no tiene por qué preocuparse.
Qing Yuan observó esto y sintió una vaga sensación de aprensión. De regreso, le dijo a Bao Xian:
—Los jóvenes maestros están todos en la escuela y no pueden ir; mañana seremos todas mujeres. El templo Huguo está demasiado concurrido, debemos tener mucho cuidado.
Bao Xian la miró desconcertada:
—¿Ha notado algo la señorita?
Qing Yuan sonrió:
—Nada importante... Hace un momento, en el jardín Hui Fang, me di cuenta de que Mamá Sun cojeaba, probablemente se lesionó accidentalmente. Es la sirvienta más cercana a la señora, con sus propiedades fuera de la mansión. Aunque es una sirvienta de los amos, es como una ama para los demás sirvientes. ¿Qué asunto tan importante requiere su atención?
Con su insinuación, Bao Xian lo entendió inmediatamente:
—La Madame debe estar tramando algo desfavorable.
Qing Yuan asintió y regresó al pabellón Dan Yue mientras el sol aún no estaba muy alto.
Al entrar por la puerta de la luna, un camino recto de piedra azul conducía a la casa principal. Por encima de la puerta de la luna había un estrecho pasillo envolvente como una ceja, y como proporcionaba sombra, la gente prefería dar unos pasos más.
A mitad de camino, vio a una criada que llevaba una palangana lacada al cuarto de baño, con la cara redonda enrojecida por el sol y entrecerrando los ojos como si la luz del sol se los hubiera pegado.
Qing Yuan se detuvo y llamó a Xiao Xi.
Xiao Xi respondió alegremente, como un mecanismo accionado por resorte:
—A la espera de las instrucciones de la señorita.
—Mañana, la Anciana Madame llevará a la familia a quemar incienso al templo Huguo. Prepárame incienso y velas. Trae el Sutra del Diamante copiado a mano que la Anciana Madame dijo que quería usar para obtener méritos —Qing Yuan dio instrucciones una por una y, después de pensarlo, añadió—: Mamá Tao ha sufrido un golpe de calor, déjala descansar dos días. Tú vendrás mañana en su lugar.
Su tono era informal, y Xiao Xi no sospechó nada, inclinándose y diciendo:
—Prepararé todo según las instrucciones de la joven señora —Qing Yuan asintió y caminó hacia el final del pasillo, refrescándose con su abanico redondo.
CAPÍTULO 59
El clima era insoportablemente caluroso durante esta temporada alta de verano. Por lo general, las jóvenes y las madams rara vez salían, excepto para presentar sus respetos matutinos a la Anciana Madame, y pasaban el resto del tiempo descansando en el interior.
El calor del verano era especialmente intenso, y para las mujeres de la familia, sensibles al calor, viajar en carruajes y subir montañas para quemar incienso en julio era una auténtica tortura. Sus ligeras y finas gasas blancas como la nieve se pegaban a sus cuerpos con el sudor, y el colorete que se habían aplicado con tanto cuidado comenzaba a difuminarse, creando patrones irregulares en sus mejillas como paredes agrietadas cubiertas de polvo. La joven Madame de Zheng Jun, Lady Bai, dejó escapar un suave suspiro y se secó el sudor alrededor del cuello con un pañuelo. Compartía carruaje con Lady Ming y, como era una recién casada de solo unos meses, no podía quejarse, solo fruncir el ceño y dejar escapar un suave suspiro.
Zheng Lun y Zheng Jun eran hijos de la misma madre, por lo que sus esposas eran cuñadas por sangre y, naturalmente, más cercanas entre sí. Al ver la incomodidad de Lady Bai, Lady Ming la abanicó durante un rato, sintiéndose ella misma irritada, y murmuró:
—La Madame es increíble. ¡Es ella la que quiere rezar por la fortuna de la segunda señorita, pero nos está arrastrando a nosotras con ella! ¡Dice que el éxito de los jóvenes maestros en los exámenes militares depende totalmente de la bendición de Buda!
Lady Bai habló en voz baja:
—Dicen que estamos rindiendo homenaje al Gran Emperador del Logro Perfecto, aunque nuestra familia nunca ha venerado a esta deidad.
Lady Ming respondió:
—Ella dirá lo que sea necesario para lograr sus objetivos. Algunas personas del pueblo sí adoran al Gran Emperador del Logro Perfecto, aunque no son muchas, especialmente con la llegada del quince del séptimo mes, cuando la gente se vuelve algo supersticiosa —Se rió con sorna—: Nuestra Madame es increíble, realmente no le teme a la mala suerte.
Lady Bai sonrió levemente y levantó la cortina de la ventana del carruaje para mirar afuera. Delante iban los carruajes y palanquines que transportaban a la Anciana Madame y a las otras madams, mientras que detrás les seguían las concubinas, las jóvenes, los sirvientes y las criadas. Al acercarse al pie de la montaña, el templo emergió entre la vegetación, revelando extensas paredes amarillas y tejas negras. Quizás debido a la abrumadora cantidad de incienso que se quemaba, un humo grisáceo se cernía sobre el templo como una fina niebla, manchando la mitad de la montaña.
Cuando los carruajes finalmente se detuvieron, los sonidos de las voces llenaron el aire. Lady Ming y Lady Bai descendieron juntas y se volvieron para ver cómo los carruajes de las jóvenes se detenían uno tras otro. La cuarta señorita siempre era más lenta que sus hermanas; Qing Ru y Qing Rong ya habían subido los escalones cuando ella finalmente bajó del estribo, sosteniendo su abanico.
Bao Xian se acercó para sostenerle un paraguas, mientras que Xiao Xi la seguía con una canasta. Ella sonrió y dijo:
—Hace mucho calor —vestida con una chaqueta y una falda de color púrpura humo con una cinta de satén verde magnolia atada al pecho, que ondeaba al viento como una hermosa cometa.
El grupo entró por la puerta de la montaña y se dirigió hacia el salón principal. Qing Yuan, que ya había visitado el templo una vez con Fang Chun, estaba algo familiarizada con todo lo que había en él y se quedó obedientemente junto a la Anciana Madame. Qing Ru y Qing Rong, sin embargo, no pudieron evitar mirar a su alrededor mientras ofrecían incienso en cada sala, a pesar de que Madame Hu las llamó varias veces, incapaz de mantenerlas cerca.
La Anciana Madame se sintió algo melancólica:
—Déjalas. Una vez que entren en el palacio, ya no tendrán oportunidades como esta.
Madame Hu no podía decir mucho, pero el ceño fruncido entre sus cejas no se suavizaba. Aun así, le hizo una señal a Cai Lian para que las llamara, susurrando:
—Es probable que hoy haya otras candidatas para la selección del palacio ofreciendo incienso. Acabo de ver a la hija del redactor de la Secretaría. Hay mucha gente mirando aquí, ¡quién sabe qué chismes se pueden generar!
Qing Ru, tras ser regañada, no pudo reaccionar como lo haría en casa y solo pudo aceptar dócilmente, sacándole la lengua en secreto a Qing Rong.
El templo Huguo era realmente grandioso. Como el palacio había bañado en oro las estatuas de Buda, los nobles funcionarios siguieron su ejemplo y donaron dinero para su ampliación. Originalmente, el templo tenía veintidós salas, incluyendo salas de sutras y cámaras de meditación, pero creció año tras año hasta llegar a tener ciento ocho salas. Si los visitantes querían explorarlo desde el salón delantero hasta la montaña trasera, probablemente les llevaría medio día. Desafortunadamente, hacía demasiado calor y la Anciana Madame era de edad avanzada, por lo que, después de añadir incienso y velas ante el Gran Emperador del Logro Perfecto y recitar dos pergaminos de sutras de bendición, condujo a las mujeres de la familia a retirarse a las cámaras de la montaña en la parte trasera.
Todos los templos grandes tenían áreas específicas para que los visitantes nobles descansaran, algo alejadas del bullicio de la parte delantera. Aunque todavía se podían oír débilmente los cánticos budistas, el ambiente no estaba tan cargado de humo de incienso, lo que ayudaba a evitar que el asma de la tercera Madame Pei se agravara.
La Anciana Madame se encontró allí con una vieja conocida, una amiga de la infancia de su época de soltera que ahora era la Anciana Madame de la familia del prefecto de Kaifeng. Como no se habían visto en muchos años y cada una dirigía a la generación más joven de su familia, era natural que tuvieran que presentarse debidamente.
En realidad, los círculos de damas nobles de diversas regiones eran como pequeñas cortes imperiales, en las que las noticias viajaban rápido y lejos, propagándose mil veces más eficientemente de lo que uno podría imaginar. La familia Xie, incluyendo las mansiones Oriental y Occidental, tenía un total de ocho jóvenes damas, pero la primera persona por la que preguntó la Anciana Madame del prefecto fue la cuarta señorita.
—Nuestra familia tiene vínculos ancestrales con la familia de la esposa del marqués Dan Yang. Hace unos días, oí que el hijo mayor del marqués abandonó sus obligaciones y regresó apresuradamente a Heng Tang para pedir la mano de su cuarta señorita —Mientras la Anciana Madame del prefecto hablaba, su mirada se posó en Qing Yuan y chasqueó la lengua en señal de aprecio—: En efecto, es una niña perfecta, no me extraña...
Ser hermosa y capaz de encantar a los demás... Si el encantado fuera un joven sin futuro, entonces su origen como hija de una concubina se convertiría en tema de discusión; al fin y al cabo, había nacido como hija de una concubina, por lo que era natural que se comportara de esa manera. Pero si el encantado era un joven prometedor con un título heredado en su futuro, entonces su origen podría verse de otra manera: los héroes no deben ser juzgados por sus orígenes, y un nacimiento menos que ilustre se convertía en un ribete negro sobre un fondo rico, añadiendo profundidad y realzando la belleza.
Qing Ru, incluso ahora, sentía una gran aversión por escuchar a la gente relacionar a Li Cong Xin con Qing Yuan. Apartó la mirada con desdén, sintiendo que esas supuestas damas nobles no tenían nada de especial: todas tenían ojos calculadores y armaban tanto alboroto por algo que ni siquiera era seguro.
La Anciana Madame Xie ya no cortejaba a la familia del marqués Dan Yang, ya que lo que antes se consideraba un buen partido había caído en desgracia después de sopesar los pros y los contras, convirtiéndose en algo bastante ordinario.
—¿Dónde has oído esos rumores? Me sorprende que los hayas creído —sonrió la Anciana Madame—. El joven marqués regresó apresuradamente a su mansión por asuntos urgentes, pero no tiene nada que ver con nuestra cuarta señorita.
La Anciana Madame del prefecto soltó un “oh” y volvió a mirar a Qing Yuan, sonriendo aún más cálidamente:
—Si no es la familia del marqués Dan Yang, ¿quizás se va a casar con el comandante?
Esta vez, la Anciana Madame no lo negó, sonriendo ambiguamente con aire de tácito acuerdo, medio ocultándolo mientras decía:
—Nuestra hija es amiga de la esposa del capitán, pero no tiene mucha relación con el comandante Shen.
La Anciana Madame del prefecto chasqueó inmediatamente la lengua:
—Hermana mayor, incluso conmigo te muestras evasiva. Cuando éramos jóvenes, éramos muy íntimas, nunca te oculté nada. Ahora te muestras tan distante conmigo que realmente hieres mis sentimientos.
La Anciana Madame se apresuró a apaciguar a su supuesta hermana mayor, tomándole la mano y diciendo:
—¿Cómo podría ocultarte cosas a propósito? Es solo que el matrimonio aún no se ha concretado y, si se corre la voz, ¿no son las jóvenes las que sufriríans las consecuencias? —Tras una pausa, preguntó—: He oído que la familia del Gran Prefecto también tiene una joven que participará en la selección para el palacio este año.
La Anciana Madame del Prefecto lo confirmó:
—Sí, hay otra selección el día dieciséis, y esa selección es particularmente difícil. Examinan todo, de la cabeza a los pies, hasta cada mechón de cabello. Las que aprueban deben ser verdaderamente perfectas. Escuché que tu familia también tiene dos jóvenes que participan en la selección —Mientras hablaba, buscó entre el grupo de mujeres y, después de un rato, exclamó—: Perdona mi mala vista, todas las jóvenes de tu casa son extremadamente hermosas, ¿cuáles son las dos?
La implicación era que ninguna destacaba, particularmente entre la multitud de bellezas. Qing Ru lo oyó y se rió con frialdad, y la Anciana Madame tampoco estaba contenta, pero tuvo que mantener las apariencias. Llamó a Qing Ru y Qing Rong:
—Rápido, presenten sus respetos a la Anciana Madame del gran prefecto.
Las hermanas dieron un paso atrás y se inclinaron, pero la Anciana Madame del prefecto se apresuró a ayudarlas a levantarse una por una, pidiéndoles que se saltaran las formalidades.
—Míralas, ¿no son todas hermosas? De hecho, la hermana mayor era hermosa en su juventud, y ahora sus nietas son todas como flores —Se dio la vuelta y le dio instrucciones a su anciana sirvienta—: Ve a llamar a la segunda señorita para que presente sus respetos a la Anciana Madame del comisionado y a la Madame —Luego se giró hacia la Anciana Madame Xie para suavizar las cosas—: La niña es tímida por naturaleza, nunca ha visto a gente de fuera, por lo que es inevitable que se sienta un poco intimidada. Dado que participará en la selección con tus dos señoritas, deja que se conozcan y pídeles que la cuiden.
La Anciana Madame del prefecto habló con humildad, dando a entender que la joven de su familia probablemente fuera normalita. Madame Hu y sus hijas siempre sentían una pizca de lástima por la gente común, después de todo, las personas excepcionales eran poco frecuentes y había que permitir que existiera la imperfección.
Las mujeres de la familia Xie también esperaban ver a esta segunda señorita, ya que ambas eran segundas hijas, lo que invitaba a la comparación. Sin embargo, no habían oído hablar de ninguna joven particularmente destacada de Youzhou, por lo que sus expectativas no eran demasiado altas. Pero, para sorpresa de todos, cuando el sirviente la hizo pasar, su aspecto iluminó instantáneamente los ojos de todos.
La joven solo tenía dieciséis o diecisiete años, era alta y bien proporcionada. Sus rasgos eran fríos pero seductores, como una cereza en la cima de una montaña nevada. Incluso en medio del caos, era como un arroyo claro en aguas turbias, que se filtraba gota a gota en el corazón de las personas.
Cuando se trataba de comparar superioridad e inferioridad, esos sentimientos eran demasiado intuitivos y visibles a primera vista. La compasión preparada por Qing Ru se derrumbó por completo, como la nieve primaveral sobre las ramas. Una sensación de fracaso inminente se apoderó de ella, dejándola sin aliento y desanimada. De repente, sintió que su participación en la selección era algo presuntuosa. Originalmente segura del éxito, ahora, frente a una competidora así, de repente vio la realidad con claridad, sintiéndose a la vez enojada y desafiante.
Qing Yuan miró a Qing He y las hermanas intercambiaron sutiles guiños, con los ojos casi rebosantes de diversión.
La Anciana Madame no pudo evitar suspirar para sus adentros, sin molestarse ya en comprobar la expresión de Madame Hu, y simplemente elogió:
—Qué niña tan perfecta. Debes de haberla mantenido escondida en las cámaras interiores, reacia a dejar que nadie la viera. No tenía ni idea de que teníamos una belleza así en Youzhou.
¿Qué belleza? ¡Con esa altura, parece una garza de patas largas! Qing Ru discutió con Qing Rong a sus espaldas, con palabras llenas de resentimiento. Incluso la comida vegetariana le sabía nauseabunda. Probó un bocado de pollo falso, lo encontró completamente insípido y luego dejó los palillos, diciendo que había terminado de comer.
Madame Hu no prestó atención a las emociones de la niña, ya que tenía asuntos más importantes que atender. Respondió a la Anciana Madame:
—Ya que estamos aquí, deberíamos donar algo de dinero para aceite en varios lugares y conseguir algunos talismanes de seguridad para los niños.
La Anciana Madame estuvo de acuerdo, pero como hacía calor, le daba pereza moverse. Ya habían rendido homenaje a la mayoría de los budas y solo esperaban a que el sol se moviera hacia el oeste para prepararse para regresar a casa. Sin embargo, dio permiso a las mujeres que las acompañaban, diciendo que, como rara vez salían, podían pasear, escuchar conferencias sobre sutras o pedir que les adivinaran el futuro, según desearan.
Madame Hu se marchó con Mamá Sun y, mientras caminaban hacia la sala de méritos del templo, le preguntó:
—¿Está todo preparado?
Mamá Sun lo confirmó y le susurró al oído a su señora:
—Hay gente disfrazada de monjes del templo. Aunque la cuarta señorita tuviera cien ojos, no podrá sospechar de todo el mundo.
Madame Hu asintió con la cabeza y se volvió para mirar la plaza llena de fieles, por donde pasaban ocasionalmente los monjes, lo que hacía imposible distinguir a los monjes reales de los falsos.
Su inquietud anterior se disipó gradualmente; habiendo llegado hasta aquí, solo tenían que seguir adelante. Si le pasaba algo a alguien en la residencia interior, Shen Run podría no dejarlo pasar, sobre todo porque les había advertido específicamente antes. Pero si alguien era secuestrado, robado o violado a plena luz del día fuera, solo se podría achacar a la mala suerte. Tanto Shen Run como Li Cong Xin, si aún sentían interés por una flor marchita, ¡eso sería verdaderamente amor profundo!
Madame Hu exhaló un largo suspiro, apretando su pañuelo mientras cruzaba el umbral y ordenaba fríamente:
—Ve a hacerlo.
Mamá Sun aceptó la orden y se retiró, desapareciendo en un instante al final del pasillo.
Hoy era el cumpleaños del Gran Emperador del Logro Perfecto, y los monjes recitaban sutras durante todo el día. Sus murmullos eran como largas canciones del reino de Buda, que aportaban un poder calmante incluso en pleno verano. Como la Anciana Madame había permitido que todos se marcharan, Qing Yuan, naturalmente, lo hizo también.
Al principio, ella estaba con Qing He, pero más tarde, cuando Madame Lian quiso llevarse a Qing He para que le adivinaran el futuro, Qing Yuan quiso ir al Salón Ksitigarbha para donar una tablilla divina para su madre, por lo que se separaron.
El Salón Ksitigarbha estaba a cierta distancia del Salón Guanyin. Levantó su abanico redondo para protegerse del sol; a través de su fina superficie y dos capas de gasa con motivos de cigarras plateadas, vio a una anciana salir apresuradamente del pasillo, corriendo como si tuviera mucha prisa. Al llegar a su lado, la mujer se inclinó rápidamente y dijo:
—¡La cuarta señorita está aquí! Nuestra primera señora ha desarrollado de repente un fuerte dolor de estómago, su rostro se ha puesto pálido y apenas puede caminar... Esta sirvienta se apresura a informar a la Anciana Madame y a la señora. La primera señora solo tiene una pequeña doncella con ella, y está embarazada. ¿Podría la cuarta señorita cuidar de ella un momento?
Qing Yuan hizo un sonido de reconocimiento:
—¿Dónde está?
La anciana señaló al otro lado del gran árbol baniano:
—En el pabellón que hay un poco más adelante. Gracias, cuarta señorita, ahora iré a buscar a la Anciana Madame y a la Madame —Dicho esto, se apresuró hacia las cámaras de meditación.
Qing Yuan la vio marcharse y esbozó una leve sonrisa burlona:
—Han llegado tan lejos...
Bao Xian le dijo a Xiao Xi:
—Ve ahora. Recuerda seguir cuidadosamente las instrucciones de la señorita y no te quedarás sin recompensa.
Xiao Xi asintió tímidamente, pero no se movió, y siguió murmurando algo.
Qing Yuan la miró con expresión amable:
—Si me obedeces, naturalmente cuidaré de ti. Pero si no me escuchas...
Xiao Xi se estremeció; no hacía falta escuchar el resto. Ayer, cuando la cuarta señorita dijo que debía acompañarlas, no le había dado mucha importancia. Más tarde, esa noche, cuando la llamaron a la habitación, pensó que todavía se trataba de ir al templo a ofrecer incienso, pero cuando entró tras la cortina, vio a la cuarta señorita sentada a la luz de la lámpara, con varias piezas de joyería cuidadosamente dispuestas sobre la mesa de sándalo púrpura en forma de media luna que había a su lado.
La cuarta señorita dijo:
—Señorita Xiao Xi, acérquese y eche un vistazo, ¿reconoce estos objetos?
Ella se acercó vacilante para mirar, le fallaron las rodillas y cayó de rodillas con un golpe sordo.
Mamá Sun se burló desde un lado:
—La señorita suele tratarlos a todos como personas, no es estricta con la disciplina, pensando que apreciarían su amabilidad, pero quién iba a saber que algunos no querrían ser humanos, sino codiciar la dote de la señorita. Xiao Xi, no creas que la gente no conoce tus antecedentes. La cuarta señorita fue lo suficientemente magnánima como para mantenerte en el patio, pero yo te he estado observando. ¿Cuántas veces te has colado en la habitación de la señorita? La señorita te salvó el honor, diciendo simplemente que se habían perdido cosas, sin investigar, pero has ido demasiado lejos, intentando vaciar el joyero de la señorita. ¿Quién te ha dado tanto valor? ¿Tus padres o la Madame?
Temblaba violentamente, sintiendo como si miles de molinos de viento giraran en sus oídos, con el corazón a punto de romperse por el miedo, mientras se postraba repetidamente en el suelo. La cuarta señorita mantuvo su actitud amable:
—Eres una sirvienta nacida en la casa, robar la propiedad de tu amo significa que tú y tus padres serán expulsados, ¿no lo sabías?
Suplicó entre lágrimas:
—Fui codiciosa por un momento, por favor, perdóname, señorita... por favor, no me eche ni se lo diga a mis padres...
Pero los demás habían esperado tanto tiempo para tener esta ventaja, y ahora que había llegado el momento de ajustar cuentas con intereses, ¿cómo iban a dejarlo pasar con simples reverencias y súplicas?
La cuarta señorita sonrió, con su hermoso rostro mostrando una misericordia digna de Buda, incluso mientras tramaba sus planes. Le hizo una señal con la mano y le dijo:
—Acércate, te enseñaré cómo expiar tu culpa —Ella escuchó temblando, y la cuarta señorita sonrió y dijo—: Por ahora me quedaré con estas cosas. Si te portas bien, lo dejaremos pasar y podrás seguir sirviendo en el pabellón Danyu. Si fallas, te enviarán al Tribunal Penal y entonces nadie podrá salvarte.
Xiao Xi estaba más allá de las lágrimas; aunque la Madame fuera bondadosa, no podía cumplir la condena en su lugar. Cuando se llega al extremo, la gente se arriesga a todo. Ahora que había llegado el momento, se armó de valor y se dirigió rápidamente hacia las cámaras de meditación.
CAPÍTULO 60
Siguiendo las instrucciones previas de su madre, Qing Ru apenas salió de la sala de meditación. La Anciana Madame tenía la costumbre de dormir la siesta por las tardes, y acababa de acostarse después de comer. Los cánticos budistas llegaban desde el exterior mientras ella caía en un sueño profundo junto a la ventana, acariciada por la brisa fresca, y de vez en cuando dejaba escapar suaves ronquidos que hacían fruncir el ceño a Qing Ru.
Sin nada que hacer, se preguntaba cómo iba el plan. Todas las tías y cuñadas habían salido a explorar, mientras que solo ella y Qing Rong se habían quedado atrás, obligadas a escuchar los ronquidos de la Anciana Madame, algo realmente insoportable.
Aunque el sol ardía afuera, el templo Huguo estaba lleno de árboles banianos que habían crecido durante más de cien años, con copas tan vastas como tejados. Mientras estaba sentada junto a la ventana, con la barbilla apoyada en la mano, vio volar desde lejos a dos cigarras, cuyas alas vibraban con un fuerte zumbido. Estos torpes insectos soñaban con cambiar de lugar, pero este árbol no parecía adecuado: uno se posó brevemente antes de que el otro volviera a volar, luchando por mantener la estabilidad. Finalmente, desapareció en la deslumbrante cascada de luz.
De repente, una figura se acercó, apoyándose en la esquina de la pared y haciéndole una seña. Qing Ru se enderezó. Qing Rong siguió su mirada.
—¿Es Xiao Xi?
Los padres de Xiao Xi habían ascendido socialmente gracias al favor de Madame Hu, por lo que Xiao Xi siempre había sido completamente sumisa con ella.
Cuando la colocaron en el pabellón Dan Yue, había vigilado diligentemente de la cuarta señorita por ellas, demostrando ser una confidente confiable.
—¿Podría haber pasado algo malo? —Qing Ru miró a Qing Rong, con el corazón en un puño, y salió.
Xiao Xi dio unos pasos hacia adelante. Cuando Qing Ru se acercó, le susurró:
—Segunda señorita, el joven marqués ha llegado.
Qing Ru se sobresaltó.
—¿El joven marqués ha regresado a Youzhou?
El tiempo había pasado muy rápido; contando con cuidado, llevaba fuera casi un mes. Su regreso demostraba lo ansioso que estaba por este matrimonio. Pero no era momento para suspirar. Qing Ru agarró ansiosamente a Xiao Xi y le preguntó:
—¿Y la cuarta señorita? ¿Fue a verlo?
Xiao Xi negó con la cabeza.
—Hace un momento, Mamá mayor Quan vino diciendo que la primera señora tenía dolores de estómago y le pidió a la cuarta señorita que la cuidara un rato. Acababa de terminar de ofrecer incienso cuando me encontré con el joven marqués en el salón principal. Me pidió que le pasara un mensaje en secreto a la cuarta señorita, diciendo que tenía asuntos urgentes que discutir con ella.
Cada vez que Qing Ru oía algo sobre el joven marqués, perdía inmediatamente el sentido de la orientación. Empezó a pensar por qué quería ver a Qing Yuan ahora. Si la familia del marqués hubiera aceptado, podría haberle pedido la mano a la familia Xie como es debido. El hecho de que aún tuviera que actuar en secreto demostraba que el viaje había sido en vano: la familia del marqués no había aprobado el matrimonio en absoluto.
En cuanto al joven marqués, su corazón no podía estar más arrepentido. Había tantas cosas que no se habían dicho; aún le faltaba una oportunidad para dejarlo ir por completo. Ahora que Qing Yuan no volvería en un tiempo, si era posible, quería intentarlo una última vez por sí misma. No le importaba si entraba en el palacio: si podía tener un futuro con él, ¿quién querría entrar en el palacio?
—¿Dónde está el joven marqués? —Qing Ru agarró a Xiao Xi—. Rápido, llévame con él. Xiao Xi señaló a lo lejos.
—Allí, por allí.
En cuanto a dónde estaba “allí”, era imposible verlo desde su posición. Mientras Qing Ru se apresuraba a irse, Qing Rong la llamó vacilante:
—Segunda hermana... La Madame nos dijo que esperáramos aquí...
El rostro de Qing Ru mostraba determinación.
—Debo verlo hoy. Tengo algo que decirle.
Siguió a Xiao Xi, sin siquiera llevarse a Lvzhui con ella, preguntando dónde estaba mientras caminaban. Xiao Xi dio respuestas vagas, limitándose a señalar hacia adelante y diciendo:
—Justo ahí delante —Finalmente, llegaron a un pabellón, pero estaba vacío. Xiao Xi dijo—: Aquí es donde dijo que estaría. Segunda señorita, por favor, espere un momento.
El error de cálculo de Madame Hu fue que, aunque le había revelado el plan a Qing Ru, no le informó del lugar predeterminado. Después de llevarla allí, Xiao Xi se marchó, dejando a Qing Ru sola esperando tontamente en el pabellón. Desgraciadamente, lo que llegó no fue el joven marqués, sino dos monjes con la cabeza rapada y túnicas teñidas.
Los dos monjes eran expertos en sus métodos, tapando bocas y agarrando cuerpos, manejando a una joven con la misma facilidad con la que un águila atrapa a un polluelo. Las luchas y la resistencia de Qing Ru apenas les hicieron cosquillas. No pudo escapar, no pudo gritar y finalmente la arrastraron a una habitación cercana.
La puerta enrejada se cerró con un leve golpe, apenas audible desde allí, pero la segunda Madame Ming, que presenció la escena, sintió como si le hubieran dado una bofetada y se estremeció violentamente.
—¿Era esa... no era Qing Ru? —miró a su doncella, sin poder creer lo que veían sus ojos.
Su doncella también estaba alarmada.
—Se parecía mucho a ella... Señorita, ¿qué hacemos?
¿Qué hacer? Al principio, Ming también estaba aterrorizada, pero después de recomponerse, se calmó. ¿Quién era esa? ¡La altiva y poderosa segunda señorita, la futura consorte del palacio! Era la niña de los ojos de la Madame. ¿No había sido recientemente cuando la Madame Hu había obligado a una concubina a arrodillarse toda la noche por una pelea entre hermanos? El miedo inicial se había transformado ahora en una deliciosa venganza. Quería anunciar al mundo que la segunda señorita había caído en manos de monjes disolutos, pero no podía: hablar ahora arruinaría el espectáculo. Ming soltó una risa ahogada.
—Veamos.
La señora y la criada reunieron el valor para acercarse, pasando por la puerta como si nada estuviera sucediendo.
Sus oídos experimentaron dos mundos completamente diferentes: por un lado, los pacíficos cánticos budistas; por el otro, los gritos ahogados tras una boca tapada.
El deseo de venganza y la maldad en el corazón de las personas tenían un poder infinito, suficiente para hacer que un corazón ignorara las llamadas de auxilio. Ming finalmente pasó de largo, fingiendo que no había pasado nada. Aunque le temblaban las piernas, se alejó sin mirar atrás. Las cámaras interiores de las familias nobles ya estaban divididas en facciones: los que se llevaban bien eran tratados como parientes, mientras que los que no lo hacían estaban destinados a ser enemigos, lanzándose miradas asesinas cuando se encontraban, sin descansar hasta destruirse mutuamente.
Todo el mundo tiene sus momentos bajos: ¿qué gracia tendría si todo el mundo fuera siempre fuerte? ¿Quién sabe cómo se sentiría Madame Hu al saber que su hija estaba sufriendo en ese momento? Madame Ming negó con la cabeza.
—Pobrecita, una joven arruinada así sin más.
Su doncella sonrió.
—De todos modos, tarde o temprano habría tenido que casarse, ¿qué más da que fuera antes o después?
Mientras tanto, Qing Yuan había entrado en la Sala de los Méritos del Guardián del Templo con Bao Xian y Xiao Xi. Había donado una tablilla espiritual para su madre ante el Bodhisattva Ksitigarbha, y había pedido a alguien que escribiera su nombre completo y sus fechas de nacimiento y fallecimiento. Solo quedaba pagar la cuota de almacenamiento cada década.
Al cruzar el umbral, charlando y riendo, se encontraron con Madame Hu y Mamá Sun, que se marchaban. Los dos grupos se encontraron en el umbral, y Qing Yuan nunca olvidaría la mirada de Madame Hu.
¿Sorprendida? ¿Inesperado? Qing Yuan sonrió y dijo:
—Madame ha terminado sus asuntos, ahora es mi turno.
El doble sentido de esas palabras provocó un escalofrío a Madame Hu. No cayó en la trampa, parecía que había escapado del desastre una vez más. Madame Hu no podía dejar que se le notara en la cara y se limitó a responder con indiferencia antes de marcharse, pero su corazón latía tan fuerte que parecía que iba a salírsele por la boca. Al pasar por ese pabellón, miró a su alrededor: no había ni un alma a la vista. No estaba claro dónde habían salido mal las cosas y, aunque frustrada, no podía investigar a fondo en ese momento.
Al regresar apresuradamente a la sala de meditación, vio a Qing Rong sentada sola junto al sofá de la Anciana Madame, abanicándola. La voz de Madame Hu cambió bruscamente cuando preguntó:
—¿Dónde está tu segunda hermana?
Qing Rong se levantó.
—La segunda hermana salió...
Las palabras anteriores de Qing Yuan —”Madame ha terminado sus asuntos, ahora es mi turno”— resonaron como un trueno en sus oídos. Mamá Sun intuyó que algo iba mal y salió corriendo, seguida rápidamente por Madame Hu tras un momento de sorpresa.
La Anciana Madame se sorprendió por su comportamiento serpentino, estirando el cuello para mirar hacia la puerta mientras murmuraba:
—Tu Madame se está haciendo mayor, pero cada vez es más impaciente.
La mirada de Qing Rong atravesó el árbol baniano que había fuera de la ventana mientras preguntaba vacilante:
—Abuela... ¿ha pasado algo?
La Anciana Madame se preguntó qué podía salir mal en este tranquilo templo budista... pero su corazón también estaba inquieto, así que se levantó lentamente, preparándose para salir a echar un vistazo.
En el clima de la tarde, oleadas de calor les golpeaban la cara mientras Yue Qian apoyaba a la Anciana Madame por el pasillo. Podían ver a varios miembros de la familia Xie de pie fuera de una sala de meditación, a poca distancia del pabellón.
—¿Qué está pasando? —Apenas había terminado de hablar cuando Mamá Xu llegó corriendo, presa del pánico. La Anciana Madame dudó—: ¿Qué ha pasado ahí delante?
El rostro de Mamá Xu mostraba una incómoda vergüenza, como si no pudiera hablar directamente. Tartamudeó, tirando de la manga de la Anciana Madame:
—Algo terrible...
El rostro de la Anciana Madame cambió de color de repente y se tambaleó hacia adelante. Al llegar a la puerta, vio a Madame Hu arrodillada en un rincón, con alguien en brazos. Debido a la holgada túnica exterior, no se veía claramente lo que había delante de ella desde atrás. Solo se veía el dobladillo de la falda de Qing Ru, y unos sollozos desgarradores brotaron de su pecho antes de que Madame Hu se tapara la boca temblorosamente:
—No hagas ruido... no hagas ruido... —Al final, ella también se ahogó en sollozos.
Parecía que las cosas realmente habían salido mal... La Anciana Madame entró a mirar y casi se desmaya al ver la escena. La ropa de Qing Ru estaba completamente rasgada, su cabello despeinado y su cuerpo cubierto de moretones y marcas de sangre.
Madame Hu intentó cubrirla, pero cuando cubrió los brazos, las piernas quedaron al descubierto: no había forma de ocultarlo todo. La sangre de la Anciana Madame se le subió a la cabeza, le temblaban las piernas y retrocedió varios pasos tambaleándose, hasta que finalmente pisoteó el suelo con angustia:
—¡Qué pecado es este! ¡Qué terrible pecado se ha cometido!
Cuando Qing Ru vio que se acercaba gente, sus ojos brillaron con una luz azul aterrada y sus gritos fueron amortiguados por la mano de su madre.
No podían darlo a conocer, no podían dejar que se difundiera; si se corría la voz, la reputación de la joven quedaría arruinada. En ese momento, Madame Jiang demostró ser útil, haciendo señas rápidamente a las personas que estaban detrás de ella para que se dispersaran, mientras le daba instrucciones a Mamá que estaba a su lado:
—Encuentra rápido una forma de conseguir ropa o una capa y trae un velo. Dile a los porteros que preparen el carruaje; tan pronto como bajemos de la montaña, nos dirigiremos directamente a casa.
Todos fueron expulsados, mirándose unos a otros, todos pareciendo perdidos e indefensos. Madame Bai mordisqueó su pañuelo, murmurando:
—¿Cómo pudo suceder algo así...?
Madame Ming intercambió miradas con su doncella, compartiendo una sonrisa en secreto.
La esposa principal no estaba actuando como debía, y muchos esperaban verla hacer el ridículo. Ahora que había ocurrido tal percance, nunca más podría volver a levantar la cabeza. Los que antes estaban tensos se sintieron de repente aliviados: ahora que había sucedido, el espectáculo solo podía mejorar. Los corazones de todos saltaban de alegría, apenas capaces de contener su salvaje deleite. Más tarde, cuando subieron a sus carruajes, sus expresiones estaban animadas por los chismes, empujándose y zarandeándose como si estuvieran en una fiesta.
En el carruaje de Qing Yuan, Xiao Xi se retorcía las manos, aparentando estar extremadamente incómoda. Echaba miradas furtivas a la cuarta señorita, pero no se atrevía a hablar.
Qing Yuan sentía una satisfacción sin precedentes. Qing Ru había participado en todos los planes maliciosos de Madame Hu, no era inocente. Si Qing Yuan no hubiera dado la vuelta a la tortilla, ahora sería ella la que estaría llorando amargamente. ¡Qué pareja tan aterradora eran madre e hija! Primero, envenenaron a la concubina Xia e inculparon a su madre, y ahora, al no conseguir matarla, habían planeado arruinar su castidad. Bueno, cosecharon lo que sembraron: si hubieran tenido un mínimo de conciencia, ¿cómo podrían haber terminado así las cosas?
—Hoy te quedaste a mi lado y no te fuiste a ningún lado —dijo Qing Yuan con frialdad—. Seguramente te interrogarán más tarde, ten cuidado con tus respuestas, te ayudará.
Xiao Xi respondió dócilmente, sabiendo que los sirvientes como ellos podían ser sacrificados en cualquier momento. Incluso si más tarde confesaba contra la cuarta señorita, esta podría fácilmente alegar injusticia y volver las acusaciones contra ellos, afirmando que habían conspirado para incriminarla. Ahora que la única hija legítima de la familia estaba arruinada, la Anciana Madame protegería naturalmente a las demás señoritas. Sin pruebas contra la cuarta señorita, Madame podría no ser capaz de hacerle algo antes de que la Anciana Madame expulsara a toda su familia.
Efectivamente, tan pronto como Madame Hu se hubo deshecho de Qing Ru, se giró y abofeteó a Qing Yuan. Cuando volvió a levantar la mano, los demás la sujetaron. Madame Hu parecía haberse vuelto loca, con los ojos inyectados en sangre mientras miraba a Qing Yuan y gritaba con voz ronca:
—¡Miserable inútil, arruinaste a Qing Ru! ¡Fuiste tú!
Aunque Qing Yuan estaba preparada, seguía siendo una joven y no podía soportar un trato tan feroz. Bao Xian bloqueó la segunda bofetada de Madame Hu y se volteó para gritar:
—¡Anciana Madame, cómo se puede culpar de esto a nuestra señorita... qué tiene que ver nuestra señorita... ¡Anciana Madame!
El corazón de la Anciana Madame estaba destrozado por el accidente de hoy, y ahora, al regresar a casa y encontrarse con tanta violencia, incapaz de calmar a la mujer enloquecida con palabras, levantó todo un juego de té con su bandeja de la mesa y lo estrelló violentamente contra el suelo.
Con un estruendo, la porcelana se hizo añicos. Todos se quedaron paralizados mientras la Anciana Madame gritaba:
—¡Siguen causando problemas! Arruinen esta familia por completo, ¡entonces todos estarán satisfechos! ¡Qué vergüenza! La reputación de la familia Xie durante generaciones está destruida. Vean afuera, ¿alguna otra familia ha tenido alguna vez algo así? ¿Y aún tienen el descaro de causar problemas? Esperen a que se pierdan vidas, a que la familia sea destruida. ¡Me gustaría ver quién de ustedes puede encontrar la salvación entonces!
Madame Hu pareció recibir un duro golpe y finalmente recobró el sentido. Sentada en una silla, respirando con dificultad, señaló a Qing Yuan con odio:
—Le pregunté a la segunda señorita... Fue Xiao Xi, de la casa de la cuarta señorita, quien entregó el mensaje, diciendo que el joven marqués había venido de Heng Tang y quería ver a la segunda señorita. ¡Así es como cayó en la trampa de la cuarta señorita y fue atacada por los criminales que ella misma había preparado! ¿Dónde está Xiao Xi? ¡Llámala, una pregunta lo revelará todo!
Todos los presentes en la habitación comenzaron a buscar a Xiao Xi. Ella entró desde fuera, haciendo una reverencia temerosa:
—Madame... ¿cómo puede decir que yo entregué un mensaje tan serio? Solo soy una sirvienta, no podría soportar tal responsabilidad...
La señora Hu dio un golpe en la mesa al levantarse.
—¿Acaso la segunda señorita te ha hecho daño? Ahora sigues a la cuarta señorita, por lo que es natural que hables en su nombre, pero no olvides lo bien que traté a tu familia antes. ¡Ahora me pagas mi amabilidad con enemistad, habiendo perdido tu conciencia!
El rostro de Xiao Xi se sonrojó y su cuello se enrojeció. Al ver su estado, Bao Xian temió que pudiera cometer un desliz y estaba a punto de replicar cuando la cuarta señorita habló:
—La Madame dice la verdad: todos en la casa saben que Xiao Xi fue colocada en mi patio como su informante. Desafortunadamente, hoy estuvo a mi lado todo el tiempo, con muchos testigos. La instigación de la Madame fracasó y ella no se atrevió a aceptarla —La bofetada le había dejado los oídos zumbando, pero su enojo no albergaba rencor; incluso si esa bofetada era una compensación por Qing Ru, no se sentía engañada. Pero sus palabras tenían que ser contundentes, así que sonrió fríamente a Madame Hu—: Madame dice que yo le hice daño a la segunda hermana, pero déjeme preguntarle: la segunda hermana ya es mayor, sabía que el joven marqués tenía la intención de proponerme matrimonio, ¿por qué se apresuró a ir a verlo?
Madame Hu se quedó sin palabras por un momento, porque eso no era cierto. Qing Ru creyó a Xiao Xi porque pensó que Qing Yuan seguramente había caído en malas manos y no podría reunirse con el joven marqués. Había planeado usar el mismo truco que en el Gran Templo de Buda, interceptándolo de nuevo. ¿Quién iba a imaginar que los pensamientos de Qing Yuan eran diez mil veces más sutiles que los suyos, volviendo la trampa en su contra y llenando ese foso? Ahora había perdido la castidad y su reputación estaba arruinada; esta cuenta no podía quedar saldada, esta ofensa no podía ser tragada.
—Buena chica, no hace falta que juegues con las palabras conmigo. ¡Un incidente tan grave no deja lugar para tus astucias! Tu segunda hermana puede ser algo orgullosa y menos inteligente que tú, pero por mucho que la odies, ¿cómo has podido hacerle daño de esta manera? Todo es culpa mía por ser bondadosa, acoger a una desastre como tú y arruinar a mi Qing Ru —Madame Hu se agitó cada vez más y se volvió para llamar a Mamá Sun—: Ve a buscar una cuerda de seda, hoy la estrangularé y, si eso significa la ejecución, ¡lo afrontaré!
El caos estalló cuando el odio de Madam Hu alcanzó su punto álgido: estaba dispuesta a llevar a cabo un castigo privado para quitarle la vida.
Qing Yuan no mostró ningún temor. La ira reprimida durante tanto tiempo finalmente había encontrado hoy una vía de escape. Se mantuvo erguida con orgullo y esbozó una sonrisa burlona:
—Si la Madame quiere estrangularme, adelante. Usted y la segunda hermana descargan su ira sobre mí, esta es la segunda vez. He recibido dos bofetadas de usted. Aunque haya nacido de una concubina, sigo siendo una joven respetable de la familia Xie, ¡no su sirvienta! Déjeme preguntarle, Madame: en un día tan caluroso, ¿por qué manipuló a toda la familia para que quemaran incienso en el templo Huguo? Qué coincidencia: la última vez me tendieron una emboscada y casi muero a manos de los bandidos, y esta vez la segunda hermana... La Madame no sospecha que un viejo enemigo esté buscando venganza contra la familia Xie, sino que insiste en que yo le hice daño a la segunda hermana. ¿Es porque la Madame tiene la conciencia culpable y teme mi venganza, o qué?
Madame Hu temblaba de rabia ante sus palabras, mirándola con los dientes apretados y el dedo índice apuntando hacia ella como si quisiera perforarle mil agujeros en el cuerpo. Pero ¿de qué servía la ira, de qué servía la urgencia? Lo importante era encontrar una manera de obligarla a disculparse con Qing Ru por su muerte.
—Muy bien, muy bien... —El rostro de Madame Hu estaba ceniciento cuando volvió la mirada hacia Qing Rong—. Tercera señorita, tú estuviste con tu segunda hermana todo el tiempo, tú sabes mejor que nadie lo que pasó entonces. Dile a tu abuela que fue la cuarta señorita quien envió a Xiao Xi con el mensaje, atrayendo a tu segunda hermana a la boca del tigre.
Así que todos miraron a Qing Rong, quien dejó escapar un sonido vacilante, pareciendo completamente perdida.
Si alguien quiere hacer una donación:
Ko-Fi --- PATREON -- BuyMeACoffe
ANTERIOR -- PRINCIPAL -- SIGUIENTE
https://mastodon.social/@GladheimT
No hay comentarios.:
Publicar un comentario