CAPÍTULO 61
Poco después del nacimiento de Qing Rong, la concubina Xia falleció. En ese momento, Madame Hu tomó al niño bajo su protección para criarlo. Después de más de diez años, Qing Rong había aprendido a ser como Qing Ru: si Madame Hu decía una cosa, ella nunca decía otra.
Todos los espectadores evaluaron la situación y supusieron que Madame Hu estaba decidida a obligar a la cuarta señorita a morir esta vez. Hacer que la tercera señorita testificara, ¿en qué se diferenciaba eso de ordenarle directamente que incriminara a la cuarta señorita? Pobre cuarta señorita, ahora que la tenían entre la espada y la pared, parecía que le costaría escapar. Al final, todo dependería de las intenciones de la Anciana Madame. Si la Anciana Madame también la odiaba, este obstáculo sería extreMadamente difícil de superar.
Todos esperaban la respuesta de Qing Rong. Ella parecía algo sorprendida y miraba sin comprender a Madame Hu.
—Madame... —tartamudeó—, yo solo estuve abanicando a la abuela todo el tiempo. Mi segunda hermana dijo que quería salir a dar un paseo, pero yo tenía demasiado calor y preferí quedarme dentro. Incluso le aconsejé a mi segunda hermana que no lo hiciera, advirtiéndole sobre el golpe de calor, pero no me hizo caso... No salí, así que no vi si Xiao Xie vino con algún mensaje.
Nadie presente esperaba que la tercera señorita diera un giro a la situación en ese momento, distanciándose por completo de ella. El cielo parecía pensar que Madame Hu no había sufrido suficientes golpes ese día y le añadió uno más al final.
Miró a Qing Rong con incredulidad: esta chica que se arrastraba a sus pies como un gato o un perro incluso después de haber sido golpeada se había convertido de alguna manera en una extraña.
Madame Hu se quedó sin palabras, pero Lvzhui demostró ser una sirvienta leal y saltó para decir:
—Tercera señorita, ¿cómo puede decir mentiras tan descaradas? Cuando Xiao Xi vino, ¡todos estábamos claramente presentes!
—¿Solo por tu palabra, si dices que yo estaba allí, tengo que haber estado? La segunda hermana y yo siempre hemos sido muy unidas; si esto hubiera sucedido, se lo habría contado a mi abuela, naturalmente. No necesito que me reprendas —Qing Rong reprendió fríamente a Lvzhui y luego se volteó hacia Madame Hu con expresión de impotencia—: Esto no es un asunto menor. En asuntos menores, podría complacer los deseos de Madame y testificar contra la cuarta hermana, pero en un asunto tan importante en el que hay vidas en juego, no me atrevo a decir falsedades. Por favor, perdóneme, Madame.
Todo se había sumido en el caos. La mitad del mundo de Madame Hu se había derrumbado, ya que las nuevas heridas se sumaban a las antiguas, haciéndola dudar casi de si se trataba de un sueño, de si todo era producto de su imaginación.
Pero estas palabras eran la decisión cuidadosamente meditada de Qing Rong durante el viaje. En ese momento, ya no había necesidad de depender de Madame Hu. Hay que saber leer la situación y aprovechar la oportunidad para luchar por una misma cuando llega el momento oportuno.
Solo ella sabía realmente cómo había vivido esos más de diez años. Desde pequeña, había sufrido el acoso de Qing Ru, y Madame la trataba incluso peor que a una sirvienta bien considerada. Cuando había manjares, Qing Ru era la primera en elegir. En cuanto a la ropa y los accesorios, tenía que esperar a que Qing Ru dejara algo. Cuando Qing Ru llevaba oro, ella solo podía llevar plata; cuando Qing Ru usaba adornos de plumas de martín pescador, ella solo podía usar cloisonné. Era como la sombra de Qing Ru, siempre un paso por debajo. Incluso para la selección del palacio, tenía que acompañar a Qing Ru. Nadie le preguntaba si era feliz; no se atrevía a imaginar lo aterrador que sería que esta pesadilla continuara desde la casa familiar hasta las profundidades del palacio. Si ambas eran seleccionadas, nunca escaparía de esta joven malcriada en toda su vida.
¿Quién diría que el cielo tenía ojos? Esta vez, Qing Ru cayó en picada. Así que comenzó a sopesar los pros y los contras: ¿qué era más importante, la venganza o las perspectivas?
Por supuesto, odiaba a Qing Yuan. Si la concubina Jin no hubiera matado a su madre, no habría tenido que vivir bajo el techo de otros, pasando sus días inclinándose y adulando a Madame Hu. ¿Quién no espera el amor de una madre? ¿Quién no desea un buen matrimonio como el de Qing He? Pero ella no tenía esa suerte, ni siquiera estaba tan bien como Qing Yuan, que al menos había vivido catorce buenos años en la familia Chen. En esta familia, no tenía a nadie que se preocupara por su bienestar.
Así que ese odio reprimido durante tanto tiempo alimentó su determinación de convertirse en alguien de prestigio. Sabía muy bien que si testificaba contra Qing Yuan ahora, esta seguramente montaría un escándalo. Entre las hermanas, una quedaría mancillada, otra se convertiría en sospechosa y, atrapada entre ellas, se perdería la selección del palacio y se pudriría en la familia Xie con Qing Ru. Pero si este asunto no tenía nada que ver con ella, si la desgracia de Qing Ru era solo un accidente, entonces podría continuar con la selección. Mejor tener un problema menos, ¿por qué no tomar este camino?
Además, Qing Yuan ahora tenía conexiones con Shen Run. Al adoptar esta postura, había dejado clara su posición y, al menos, Shen Run no le pondría las cosas difíciles a propósito. En cuanto a la venganza por su madre, eso podía dejarse de lado temporalmente. Cuando alcanzara el éxito en el futuro, podría cobrarle esa deuda a Qing Yuan con intereses.
Los espectadores, al ver a Madame Hu abandonada por todos, incluso sintieron cierta simpatía por ella. Mientras que en las cámaras interiores no se llegaba a ninguna conclusión, los tres hermanos que esperaban noticias en la sala exterior permanecían sentados apáticamente, levantando ocasionalmente las cejas con suspiros.
Zheng Lun se impacientó un poco y, frunciendo el ceño, dijo:
—En mi opinión, primero deberíamos capturar a esas dos bestias y someterlas a una muerte por mil cortes para descargar nuestra ira.
Zheng Jun preguntó:
—¿Cómo los capturamos? ¿Denunciándolos a las autoridades?
—No podemos denunciarlos a las autoridades... —espetó Zheng Ze en voz baja, y añadió con irritación—: Si aún quieres mostrar tu rostro en público, no podemos denunciarlos a las autoridades bajo ningún concepto.
Así que, si habían decidido tragarse este trago amargo, ¿qué quedaba por discutir? Pero esta mancha era como estiércol salpicado en sus caras, verdaderamente repugnante. Zheng Lun giró la cabeza y escupió:
—¡Qué mala suerte! Mientras estamos aquí a puerta cerrada calculando, ¿quién sabe cómo se está difundiendo fuera? Probablemente todo Youzhou lo sepa ya, ¡ninguna pared es completamente a prueba de viento!
Zheng Jun, que también disfrutaba del espectáculo, pensó por un momento y dijo:
—Si nos preocupa que la gente murmure a nuestras espaldas, ¿por qué no lo denunciamos a la Guardia Imperial? ¿No está el comandante Shen interesado en nuestra cuarta hermana? Ahora que la cuarta hermana está involucrada, aunque solo sea para limpiar su nombre, no puede quedarse de brazos cruzados.
Al oír esto, Zheng Ze sintió que le iba a estallar la cabeza. Se puso de pie y pisoteó el suelo:
—Perfecto, como si no hubiéramos perdido ya suficiente prestigio, ahora quieres difundirlo fuera. Hasta que la Anciana Madame dé órdenes, ¡nadie debe actuar precipitadamente!
Zheng Lun y Zheng Jun no tuvieron más remedio que dejarlo estar. Mirando hacia la habitación detrás de ellos, se alegraron en secreto. Desde que Madame Hu había envenenado la reputación de la concubina Mei, habían estado esperando a ver cómo la rama principal hacía el ridículo. Pensaban que tendrían que ser pacientes un poco más, pero, inesperadamente, este viento desfavorable sopló tan rápido que dio resultados inmediatos.
Se oían llantos ahogados procedentes de la habitación interior, que parecían ser de Lvzhui, de la casa de Qing Ru, que sollozaba:
—Esta sirvienta es culpable. Si me hubiera quedado con la señorita, ella no habría sufrido esta desgracia.
La segunda Madame Ming retomó el hilo:
—Iba a decir lo mismo. Si la Madame quiere culpar a alguien, debería culpar a la criada de la segunda hermana. Fue su incapacidad para proteger a su señora lo que llevó a la segunda hermana a sufrir tal desgracia. Ahora que admite su culpa, creo que treinta azotes con la paleta deberían ser suficientes... —Mientras hablaba, alzó la voz para llamar a los sirvientes que estaban fuera—: Que venga alguien y se lleve a esta doncella...
—La segunda cuñada se está precipitando. Con la Anciana Madame y Madame presentes, no nos corresponde a nosotras, como nueras, interferir.
Justo cuando la Primera Madame terminó de hablar, Madame Bai exclamó:
—Las palabras de la hermana mayor no son correctas. La segunda cuñada solo tiene en mente los intereses de la Segunda Hermana. Mantener a una sirvienta tan ignorante a su lado es, en última instancia, perjudicial. En el futuro, siguiendo a su señora como asistente personal, olvídate de que sea útil, incluso podría traer mala suerte a su señora.
Madame Bai solía parecer una calabaza cerrada, pero una vez que hablaba, daba en el blanco de forma devastadora. Ahora que la segunda señorita estaba en ese estado, ¿qué hombre la querría? ¿Qué sentido tenía hablar de asistentes personales? Esas palabras eran como echar sal en la herida. Después de todas las intrigas de Madame Hu, este era el resultado: al mirar alrededor de la habitación, no había ni una sola persona que hablara en su defensa. Le daba vueltas la cabeza, sentía opresión en el pecho y solo podía sentarse en su sillón, apenas capaz de respirar.
Sin embargo, las cosas aún no habían terminado. Se oyeron unos pasos atronadores que se acercaban. El guardia de la puerta fue apartado como si fuera una mala hierba arrancada, mientras una fila de guardias del palacio entraba marchando, con un aire que sugería que estaban realizando un registro de la casa.
Los tres hermanos, Zheng Ze y los demás, salieron apresuradamente a su encuentro desde el salón exterior. La Anciana Madame, que antes estaba aturdida, también se levantó y corrió al pasillo.
—Comandante... —Zheng Ze intentó bloquearlo—. Si el comandante tiene asuntos oficiales, por favor, expóngalos en la entrada. Las habitaciones interiores están llenas de mujeres...
Shen Run sonrió.
—No hay nada inapropiado. Tengo asuntos urgentes relacionados con su segunda señorita que comunicar a su Anciana Madame.
Zheng Ze no pudo detenerlo: el hombre ya había llegado al salón principal. La Anciana Madame no tuvo más remedio que reunir sus fuerzas para enfrentarse a él.
—¿A qué debemos el honor de la visita del comandante?
Shen Run hizo un saludo informal.
—Anciana Madame, el incidente ocurrido en su residencia ha sido comunicado a la Guardia Imperial. Estaba preocupado y vine expresamente para ver cómo se encontraba la cuarta señorita.
Esta vez no necesitó fingir, y dijo directamente a quién había venido a ver. Aunque Qing Yuan se escondía detrás de los demás, él la encontró y la llevó a la luz de la lámpara, examinándola cuidadosamente de pies a cabeza. La delicada piel de la joven aún mostraba claras huellas de manos que no se habían desvanecido, cinco marcas de dedos levantadas como tumbas, muy hinchadas. Al verlas, una fría sonrisa se dibujó en su rostro.
—Cuarta señorita, ¿quién la golpeó?
Desde que regresó a la familia Xie, Qing Yuan había soportado demasiado trato injusto. Al no tener a nadie en quien confiar, tuvo que soportarlo todo ella sola, manteniéndose siempre fuerte cuando nadie la veía. Pero ahora, extrañamente, con solo una pregunta de él, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.
También sentía miedo: si no hubiera estado constantemente en guardia, ¿en qué estado se encontraría ahora? Cuando regresó por primera vez, había esperado tontamente ganarse el favor de la Anciana Madame, con la esperanza de vivir como una joven normal en este profundo recinto. Pero era difícil; nadie la aceptaba, todos la trataban como a un demonio. Sin embargo, este forastero, que interfería deliberada y persistentemente en su vida, después de tanta interferencia, ella pensaba en él en momentos de peligro. Ahora que él había venido de verdad, sus quejas estallaron. Aunque se sentía avergonzada, desempeñó plenamente el papel de una niña agraviada.
Permaneció en silencio, pero incluso sin palabras él lo entendió. Volteándose para mirar a las personas que estaban en la habitación, se dirigió a la Anciana Madame:
—¿Recuerda la Anciana Madame mi advertencia anterior? Aunque la cuarta señorita ha escapado hoy ilesa, ha estado a un paso de la catástrofe. Su familia Xie ha sufrido demasiadas desgracias, ¿nunca se ha preguntado la Anciana Madame por qué? Mientras el comisario lucha más allá de la frontera, ¿por qué su hogar es tan inestable? ¿De quién es realmente la culpa? —Esa mirada penetrante recorrió la habitación, deteniéndose finalmente en Madame Hu—. Estoy al mando de la Guardia Imperial, responsable de la seguridad de los funcionarios de la corte y sus familias. Esos dos falsos monjes han sido capturados y llevados al yamen para ser interrogados rigurosamente. Es una lástima lo de la Segunda Señorita, que en un principio esperaba la selección del palacio en dos días, pero ahora, con este incidente, le será imposible entrar en el palacio. Informaré al Departamento de Servicio Interno para que elimine su nombre, evitando que el asunto llegue a Su Majestad y se añada el delito de engañar al emperador.
Madame Hu palideció. Al oír que los dos hombres habían sido capturados, sintió emociones indescriptibles: quería que los cortaran en mil pedazos, pero al mismo tiempo esperaba que no revelaran la verdad. Sin embargo, los ojos de Shen Run la atravesaron como cuchillos y comprendió que ya sabía toda la historia. No pudo evitar sentir miedo: el problema que había causado esta vez era demasiado grande. Mirando a todos los presentes en la sala, a las dos concubinas a las que había oprimido durante veinte años, todos querían que cayera, que ocupara su lugar. Y la Anciana Madame... ¿cómo la castigaría si se enteraba de que Qing Ru fue arruinada por su mano?
Incapaz de pensar con claridad, sus piernas se debilitaron, afortunadamente sostenidas por Cailian. Solo pudo asentir débilmente:
—Gracias por su molestia, comandante. Por favor, ocúpese de todo como considere oportuno.
Al oír estas palabras, Shen Run le dedicó lentamente una sonrisa significativa.
—No se preocupe, Madame. Si hay novedades en el caso, sin duda enviaré a alguien para informarle. Sin embargo, una cosa: Madame, no debe golpear a otros arbitrariamente en el futuro. Usted tiene un título imperial; si no es por dignidad, al menos no deshonre el favor de la corte —Mientras hablaba, saludó a la Anciana Madame—: Para ser franco con la Anciana Madame, estoy esperando la respuesta de la cuarta señorita. No importa con quién se case finalmente, yo la cuidaré. No tenía pensado decir esto, pero ahora parece... que su familia apenas la tolera. Hoy la miran con frialdad, mañana le dan una bofetada... La vida de una niña huérfana de madre es demasiado difícil. Si la Anciana Madame no la aprecia, aunque ella desee devolverle el favor a su familia materna en el futuro, nadie será digno de tal generosidad.
Después de decir lo que tenía que decir, agarró a Qing Yuan de la muñeca y empezó a caminar.
—Acompañaré a la cuarta señorita de regreso.
Se movía por las dependencias internas de la familia Xie como si fuera su jardín, yendo y viniendo a su antojo, sin tener en cuenta los sentimientos de los demás.
Las mujeres de la casa se quedaron estupefactas. Madame Ming balbuceó:
—¡Cómo puede... ser esto apropiado!
La docena de guardias se quedaron con las espadas desenvainadas en la puerta de la luna, haciendo que el jardín pareciera una bolsa cerrada de la que nadie podía escapar. Alguien murmuró en voz baja:
—El señor también es un funcionario de segundo rango como él, pero está siendo demasiado arrogante...
Esto provocó una reprimenda de la Anciana Madame:
—¡Cierra tu boca sucia! ¿No hemos tenido ya suficiente caos en nuestra familia?
Mientras tanto, Qing Yuan era arrastrada por el largo pasillo. Ella pensaba que él sabía dónde estaba el pabellón Dan Yue, pero después de caminar un rato, se dio cuenta de que simplemente estaba dando vueltas. Se detuvo y soltó su mano:
—¿A dónde me estás llevando exactamente?
Él se detuvo y miró a su alrededor confundido.
—¿Dónde está tu patio?
Qing Yuan suspiró:
—Sé que el comandante quiere defenderme, pero...
¿Pero qué? Pero le había prometido a Li Cong Xin que esperaría su mensaje, así que no podía responderle ahora.
Las linternas colgaban de las lejanas paredes del patio, tenues como lunas en el cielo. Él se paró frente a ella y la miró.
—Cuarta señorita, ya puede llorar.
Qing Yuan se sobresaltó y, sollozando, dijo:
—No estoy llorando... ¿por qué debería llorar?
Él extendió sus largos brazos y, de repente, la atrajo hacia él y la abrazó, diciendo en voz baja:
—Puedes llorar sobre mi pecho. Hoy no me puse la armadura a propósito para poder abrazarte.
La persona que tenía en sus brazos se resistió brevemente al principio, luchando por mantener la dignidad y la corrección propias de una joven dama. Pero pronto se oyeron sus sollozos. Él le acarició la cabecita, pensando que, al fin y al cabo, solo era una joven dama: su corazón no era lo suficientemente negro, sus manos no eran lo suficientemente crueles.
Los pequeños trucos de Madame Hu no podían escapar a sus ojos. Si Qing Yuan no se hubiera dado cuenta, sin duda habría intervenido. Pero más tarde, al ver que ella tenía sus propios cálculos y daba cada paso con cuidado y firmeza, se mantuvo al margen observando, como un adulto que ve a un niño aprender a caminar: ella tenía que manejar estos problemas por sí misma. Ahora que ya estaba hecho, que el polvo se había asentado, probablemente se arrepentía, probablemente se sentía culpable. Llorar, limpiar la arena acumulada en su corazón, ayudaría a que todo pasara.
Pero esta joven era demasiado orgullosa: aunque apoyaba la cabeza contra su pecho mientras lloraba a lágrima viva, sus brazos colgaban, negándose rotundamente a abrazar su cintura. Con una niña tan terca, había que ser más proactivo. Le puso las manos sobre los hombros, deslizándolas por sus brazos hasta encontrar sus manos, tratando de guiarlas hacia su cintura. Pero Qing Yuan no sabía cómo aprovechar la situación, solo agarraba obstinadamente los lados de su túnica oficial y retorcía la tela bajo sus brazos formando flores.
—¿Te sientes mejor? —le preguntó cuando su respiración se estabilizó gradualmente, diciendo con nostalgia—: Me temo que ya no puedes quedarte en la familia Xie. Cuando se presente una oportunidad adecuada, deberías casarte.
Qing Yuan no respondió. Para una joven, abrazar a alguien de esta manera era impropio, pero en ese momento sentía un apego inexplicable. La espesa noche proporcionaba la mejor cobertura: ella no podía ver su expresión y él no podía ver sus mejillas sonrojadas. El momento perfecto, la emoción perfecta del corazón... De repente se sintió algo triste, sabiendo que actuar de esta manera probablemente la llevaría a jugar con fuego.
CAPÍTULO 62
Su alta figura se inclinó y un peso suave se posó sobre la coronilla de ella: su mejilla.
—Cuarta señorita, ¿acaso se está encariñando conmigo?
Su voz tenía un tono de satisfacción, como la luz del sol filtrada a través de una seda vaporosa: brillante y suave, pero sin deslumbrar. La sostenía con delicadeza, temeroso de asustarla, con los brazos suspendidos en un medio abrazo. Sin embargo, su deseo de cercanía no había disminuido en lo más mínimo y, al inclinar ligeramente la cabeza, pudo sentir la suavidad de su cabello.
Siempre estaba tan seguro de sí mismo y parecía que había vuelto a acertar. Sin embargo, ella no se atrevió a responder. Después de dudar, se apartó suavemente, dando medio paso atrás para decir:
—Comandante, no puedo hacerle ninguna promesa ahora. Ha invertido demasiado esfuerzo en mí y me temo que podría decepcionarlo en el futuro.
Él entendió lo que quería decir: como ella había aceptado previamente la propuesta de Li Cong Xin, ahora tenía que dar prioridad a ese compromiso, aunque se arrepintiera.
Shen Run asintió lentamente.
—Incluso ahora, casarse con el hijo mayor del marqués Dan Yang sería mejor que casarse conmigo. Aunque la Guardia Imperial parece prestigioso, tenemos demasiados enemigos. Ningún comandante ha tenido nunca un buen final. Cualquier joven que se case conmigo vivirá inevitablemente con miedo. Tú también tienes miedo, ¿verdad, cuarta señorita?.
Qing Yuan permaneció en silencio durante un largo rato antes de murmurar finalmente que estaba de acuerdo.
—Recuerdo cuando toda nuestra familia se mudó de Heng Tang a Youzhou. Corrimos por el camino durante más de medio mes y, cuando finalmente llegamos, había muchos guardias en la puerta de la mansión, contando uno por uno... Mi corazón estaba en constante tensión entonces, sin saber cuándo podría llegar un decreto imperial y enviarnos a todos a la cárcel. Tengo miedo, pero...
Pero dependía de si esa persona merecía que ella corriera esos riesgos y viviera con miedo. En realidad, no se consideraba una persona que temiera los retos, como cuando se había preparado para contrarrestar los repetidos intentos de Madame Hu de hacerle daño. Ahora que Qing Ru había acabado en ese estado, aunque indirectamente servía como venganza contra Madame Hu, sacrificar la reputación de una joven era un precio demasiado alto. Ella también había empezado a pensar en retirarse. Como él dijo, ya no podía quedarse con la familia Xie, ni podía regresar con la familia Chen. Su único camino a seguir era el matrimonio. Desafortunadamente, había hecho promesas demasiado apresuradas y ahora había perdido la posibilidad de discutir el matrimonio con cualquier otra persona. Solo podía esperar la respuesta de la casa del marqués de Dan Yang.
Shen Run no la presionó, ya que había acordado esperar el regreso de Li Cong Xin antes de seguir discutiendo el tema. Entre sus diversos métodos y el hecho de trabajar en ambos frentes, con Li Cong Xin y la familia Xie, sería suficiente.
Levantó la vista al cielo: la luna de esa noche estaba medio llena, y faltaban dos días para el día quince. La luz de la luna proyectaba un brillo brumoso por todo el jardín y, con ese fondo nebuloso, la persona que tenía delante parecía aún más delicada. Dijo:
—No puedo quedarme aquí mucho más tiempo. Hay demasiados ojos observando y una estancia prolongada daría lugar a chismes —Mientras hablaba, miró a su alrededor—: ¿Dónde está tu patio? Déjame acompañarte de regreso.
Qing Yuan se dio la vuelta en silencio y siguió caminando, pero después de dar unos pasos dijo:
—Puedo regresar sola. El alboroto de hoy ha sido suficiente para intimidar a Madame.
Pero Shen Run se limitó a sonreír:
—Este nivel de intimidación no es suficiente. Mantenerla cerca me conviene.
El pabellón Dan Yue no estaba lejos y las sirvientas ya esperaban con linternas junto a la puerta. La acompañó hasta la entrada y, finalmente, fijó su mirada en su rostro mientras sacaba un frasco pequeño del bolsillo de su manga.
—Esta es la medicina para curar moretones de la oficina. Áplicala y mañana estarás mejor. Debo regresar a la capital, pero si pasa algo, envía a alguien directamente a la mansión del comandante. Hay centinelas de guardia y acudirán inmediatamente a tu llamada.
Qing Yuan asintió:
—Gracias, comandante, por ocuparte de todo —Llamó a una joven criada para que sostuviera una linterna e iluminara el camino del comandante para salir del jardín.
Él se rió:
—¿Acaso la cuarta señorita teme que no encuentre el camino a casa?
Ella sonrió entrecerrando los ojos, recordando cómo él había deambulado por el jardín un poco antes. Si lo dejaba solo para que encontrara el camino de regreso, bien podría terminar entrando en el patio de otra persona.
Naturalmente, él no puso ninguna objeción a su disposición y levantó el brazo para despedirse. Las mangas azul aguamarina de su túnica, con ribetes de hilo dorado, en colores tan sutiles, le daban un aire singularmente erudito.
Qing Yuan lo observó hasta que desapareció en la distancia. Bao Xian, que había regresado primero, la llamó en voz baja:
—Señorita, ¿volvemos?
Solo entonces ella apartó la mirada, esbozó una sonrisa avergonzada y se dio la vuelta para entrar en el patio.
Habían pasado demasiadas cosas ese día y, al regresar, se sentía completamente agotada. Después de asearse, se acostó y se quedó mirando fijamente el dosel que cubría su cama. La ligera y suave gasa se hinchaba levemente con la brisa, y observaba cómo el dosel se movía lentamente, ondulando como las olas en el agua.
Su mente estaba confusa, muchos pensamientos pasaban por ella, pero lo que finalmente se instaló en su corazón fue la mirada de Shen Run. Aunque él no lo había dicho, Qing Yuan sabía que él debía de haber estado hoy en el templo Huguo, observando todo lo que sucedía. Si ella hubiera caído en manos de los bandidos, él habría aparecido inmediatamente.
De repente se sintió segura, con esa seguridad que te da saber que alguien te apoya, incluso en las situaciones más peligrosas. Como él tampoco tenía a nadie en quien confiar, se creó una ilusión de dependencia mutua.
Sin embargo, él no era tan digno de lástima, pensó ella con una sonrisa autocrítica. Un alto cargo y un generoso salario lo mantenían; ella siempre era la que estaba en deuda con su amabilidad. Pero hablando de este hombre, era bastante extraño: en su primer encuentro, mantuvo su dignidad oficial y habló de manera formal; en su segundo encuentro, cuando acudió al banquete de la familia Xie, no solo estafó a la familia con una gran suma de plata, sino que también le regaló un colgante de jade. Ese colgante era prácticamente como un regalo de compromiso, y más tarde insistió en que se lo quedara, como si aceptarlo la convirtiera en parte de su familia...
Con cierta renuencia, metió la mano debajo de la almohada y sacó una pequeña bolsa. El colgante de jade todavía estaba dentro. Lo sacó y lo colgó de su cordón, examinando el diseño de taotie con muecas que al principio le había parecido tan feo y desagradable. Pero ahora le daba una sensación diferente: bajo su aspecto feroz se escondía una especie de encanto tonto que podía hacer sonreír a uno después de mirarlo durante suficiente tiempo.
La luz de la linterna del alero se filtraba a través de la gasa de la ventana, y el delgado brazo de la joven que sostenía el colgante de jade proyectaba una sombra nítida a través de las cortinas de la cama, como un espectáculo de sombras chinas. Bao Xian, que estaba de guardia nocturna, se incorporó y carraspeó ligeramente. La persona detrás de la cortina guardó apresuradamente el objeto y se dio la vuelta con indiferencia.
Bao Xian no pudo evitar suspirar. El tercer joven maestro había perdido la concentración: había pasado un mes ocupado regresando a Heng Tang para buscar la bendición de sus padres, sin darse cuenta de todo lo que había sucedido en ese mes. En cuanto al comandante Shen, se había acercado a la cuarta señorita de manera impecable. ¿Cómo podría un joven caballero igualar a un zorro tan viejo?
Por supuesto, los métodos del viejo zorro no se limitaban a ganarse el favor de la joven. Dos días después, el oficial de enlace del comandante llegó a la puerta de la familia Xie, presentó sus credenciales y solicitó directamente ver a la esposa del comisionado. Madame Hu caminó ansiosamente por su patio durante bastante tiempo antes de finalmente apretar los dientes y ordenar a la abuela Sun que condujera al visitante a la sala de recepción.
El oficial de enlace se llamaba Yan Fu, tenía un rostro eternamente serio y unas patillas gruesas que le cubrían las mejillas, pareciendo casi la encarnación del juez Zhong Kui. Al ver a Madame Hu, juntó las manos en señal de saludo y sus primeras palabras fueron para pedirle que despidiera a todos los sirvientes.
Madame Hu sabía que no podía escapar de esta situación, pero no tuvo más remedio que aguantar. Le hizo una mirada significativa a la abuela Sun para que echara a todo el mundo.
Mientras las criadas que estaban en el pasillo se retiraban en fila india al salón trasero, Madame Hu esbozó una sonrisa forzada y dijo:
—¿A qué debo el honor de su visita, capitán?
Yan Fu respondió:
—Vengo por orden del comandante para preguntarle a Madame si conoce a Liang Yi, el teniente Zhenwei de la Guardia Xilong.
Madame Hu se sorprendió. Anteriormente, había confiado a Liang Yi la tarea de contratar asesinos para intentar eliminar a Qing Yuan. Pensaba que, dado que Liang Yi ocupaba un cargo oficial, estaría aún más ansioso que ella por distanciarse del asunto. Incluso si esos hombres fueran capturados por el comando Dianqian, nunca podrían rastrearlo hasta él. Pero este hombre inútil había fracasado en su tarea e incluso había conseguido implicarse a sí mismo. De repente, se sintió nerviosa y no supo cómo responder.
El oficial con armadura le lanzó una mirada de reojo, sin esperar su respuesta, y continuó:
—Recientemente visité al teniente Liang por orden de mi comandante. Ayer acudió a la oficina la Guardia Imperial y mantuvo una seria conversación con el comandante. El teniente Liang mencionó a la esposa del enviado, lo que demuestra que su relación es bastante estrecha. Madame, aunque todas las familias tienen sus conflictos internos y es habitual que se produzcan roces ocasionales, cuando los niños se portan mal, está permitido pegarles o regañarlos, intentar quitarle la vida a alguien como usted ha hecho es realmente inusual. El teniente Liang escribió ayer su confesión, afirmando que todo se hizo bajo sus instrucciones. El comandante, teniendo en cuenta la reputación del comisionado, ha ocultado este asunto y me mandó para informarle primero a usted, para conocer su opinión. Además, los bandidos que faltaron al respeto a su segunda hija en el templo Huguo también han confesado la verdad e, inesperadamente, ellos también estaban relacionados con usted...
La tez de Madame Hu se había vuelto terrible de ver, de un color azul grisáceo que hacía temer que pudiera caer muerta de miedo en cualquier momento. Yan Fu lo observó y una sonrisa se extendió por sus rasgos toscos.
—Según tengo entendido, la segunda señorita es su hija. ¿Qué le lleva a tratar así a su propia carne y sangre? ¿Odia tanto al comisionado que desea eliminar a todas sus hijas? Su trato igualitario hacia sus parientes cercanos y lejanos me parece realmente admirable.
Madame Hu escuchó estas palabras punzantes, pero no pudo refutar ni una sola de ellas. La Guardia Imérial era realmente formidable: podían desenterrar toda una raíz a partir de la más mínima pista. Ahora que Shen Run había descubierto su debilidad, sabía que este día llegaría. Anteriormente, con solo presentar un memorial a su esposo, había extorsionado diez mil taels a la familia Xie. Ahora, con tal ventaja, ¿quién sabía cómo planeaban desangrarla?
Este mundo competitivo era así. En los últimos dos días, apaciguar a Qing Ru ya había agotado toda su energía. Mirando atrás, llegar a este punto era lo más irónico del mundo: tenía que gastar grandes cantidades de plata para ocultar la verdad sobre la violación de su hija. A veces, cuando la autocrítica la golpeaba, deseaba acabar con todo, pero tras pensarlo detenidamente, no podía. Con Qing Ru en ese estado, si perdía la protección de su madre, ¿cómo sobreviviría en el futuro?
Así que tenía que aguantar. Exhaló un largo suspiro:
—Si el comandante lo envía hoy, es porque ya tiene planes. ¿Por qué molestarse en preguntarme?
Yan Fu chasqueó la lengua:
—Por el tono de Madame, ¿parece resignada al destino? He venido a verla antes de ir a ver a la Anciana Madame; seguro que comprende la consideración del comandante. Si es así, no hay necesidad de seguir discutiendo. Ahora iré a ver a la Anciana Madame y me encargaré de esto oficialmente, de forma clara y sencilla, ¿de acuerdo? —Mientras hablaba, juntó las manos y se dio la vuelta para marcharse.
Fue Mamá Sun quien se apresuró a adelantarse para bloquearlo, diciendo:
—Por favor, calme su ira, capitán. Nuestra señora no se ha encontrado bien estos últimos días y no ha entendido bien lo que quería decir... Todo se puede discutir. Por favor, modere su temperamento, capitán. Nuestra Anciana Madame es mayor, no hay necesidad de molestarla con estos asuntos...
Al ver que Madame Hu seguía atónita, la llamó “Madame” dos veces, haciendo gestos significativos que sugerían que debía ceder y considerar esto como pagar dinero para evitar un desastre.
Madame Hu era, después de todo, la matrona de una familia noble, aunque ahora que la manejaban a su antojo se sentía como un tigre caído en la llanura. A pesar de su resentimiento, no tenía otra opción. Se obligó a bajar la voz:
—Ya que ha venido hoy por orden del comandante, hablemos claro. ¿Qué precio pide el comandante?
Pero Yan Fu le dedicó una sonrisa burlona:
—He venido por orden del comandante para informarle de los resultados de la investigación, pero él nunca me ha dado instrucciones de aceptar dinero de usted para silenciarme. Por favor, no implique al comandante. Esto es solo una sugerencia para su propio bien. Madame lo entiende bien, después de todo, la reputación de la familia del Enviado está en juego. Si la gente se enterara de que la madre de la segunda señorita está detrás de su daño, no sonaría bien si se corriera la voz.
Esto era querer actuar como prostitutas y defender los estándares morales al mismo tiempo, ¿quién no entendía estas costumbres de la burocracia? Madame Hu dijo:
—Muy bien, entonces guíeme, capitán.
Yan Fu pensó por un momento, luego levantó una mano y la movió:
—Madame puede pagar esta cantidad. Yo me encargaré de todo lo demás después, puede estar tranquila.
—¿Cincuenta mil taels? —Madame Hu miró fijamente esa mano, sintiéndose mareada por su movimiento, a la vez enojada e impotente. Bajó la voz—: Cincuenta mil taels no es una suma pequeña. ¡Cómo podría reunir tal cantidad!
Yan Fu sonrió sin calidez:
—La familia Xie es una casa noble centenaria, y la familia de soltera de Madame ha ocupado altos cargos durante generaciones. Cincuenta mil taels no son más que propina para usted, ¿cómo no va a poder reunirlos? He venido hoy para informarle, no para negociar. La decisión es totalmente suya.
Cincuenta mil taels... cincuenta mil taels... Los ingresos anuales de varias propiedades apenas alcanzaban los siete u ocho mil taels. La extorsión de Shen Run exigía varios años de ganancias de las propiedades de un solo golpe, pero él lo llamaba “una simple cantidad”, lo que demostraba lo grande que era su apetito.
Pero el precio ya estaba fijado y probablemente no había margen para la negociación. Llegados a este punto, era mejor comprar la paz con dinero. Así que apretó los dientes y asintió:
—Encontraré la manera de reunir los cincuenta mil taels, pero ¿cómo puedo estar segura de que esto resolverá el asunto? ¿No habrá demandas de cien mil o ciento cincuenta mil más adelante?
Madame está siendo demasiado cautelosa. Una vez que nos ocupemos de esos dos falsos monjes y le entreguemos la confesión del teniente Liang, todo habrá terminado. Sin embargo, antes de eso, necesitamos que Madame ayude a nuestro comandante con algo. Yan Fu dijo:
—Como usted sabe, el comandante se ha encaprichado de su cuarta hija, pero ahora el hijo del marqués Dan Yang se ha involucrado. El comandante desea que usted impida de alguna manera este matrimonio. Piénselo, señora: si el comandante se casa con su cuarta hija, usted será la suegra legítima del comandante. Por el bien de la dignidad de la familia del comandante, no podemos permitir que la familia de la suegra del comandante se convierta en el hazmerreír de todos. Una conexión así sería mucho más útil que la plata. Piénselo detenidamente, señora, ¿no tengo razón?
Madame Hu soltó una risa fría. Shen Run era realmente calculador: de esta manera ganaría tanto a la persona como la riqueza. Después de tanto dar vueltas, al final, todo era en su beneficio. Yan Fu seguía esperando la respuesta de Madame Hu. Sabía que esta dama con título noble probablemente estuviera disgustada más allá de toda medida en ese momento, pero si no fuera por la necesidad de disgustarla, este viaje no habría sido necesario.
Las cosas en el mundo tienden a ser justas: ella había hecho daño a otros y, a cambio, había caído en la trampa de otro. Era el karma. Sin embargo, la gente la Guardia Imperial no era conocida por su paciencia. Al ver su respuesta tardía, frunció el ceño:
—Si a Madame le resulta difícil, podemos dejar el asunto. Adiós.
Por supuesto, había que discutirlo, aunque Madame Hu rompiera más tarde cosas en su habitación enfadada: la situación actual no dejaba lugar a ambigüedades.
Pasara lo que pasara, primero tenía que superar este obstáculo; los asuntos futuros se podrían tratar más adelante. Aunque deseaba devorar viva a esa cuarta chica, tal y como estaban las cosas, seguir causando problemas no solo perjudicaría a Qing Ru, sino también a Zheng Ze. No se podía permitir que le pasara nada a Zheng Ze, era el hijo legítimo mayor de la familia Xie. Si se veía avergonzado por culpa de su madre, toda su carrera y sus perspectivas de futuro se verían arruinadas.
Durante los días siguientes, agotó todos los medios para reunir los cincuenta mil taels. Sacar todos sus fondos privados no fue suficiente; también tuvo que vender en secreto joyas. Incluso después de tapar agujeros creando otros nuevos y reuniendo todo lo que pudo, aún le faltaban cinco mil taels. No se atrevía a volver a la casa de su familia para suplicar, así que no tuvo más remedio que vender dos tiendas en Huifeng para reunir a duras penas la cantidad necesaria.
Una vez resuelto el problema del dinero, lo que quedaba era la propuesta de matrimonio de Li Cong Xin. Esto no era tan urgente: nueve de cada diez miembros de la familia Xie creían que la pareja del marqués Dan Yang nunca aceptaría este matrimonio. Al fin y al cabo, eran parientes imperiales y, sobre todo teniendo en cuenta las fricciones anteriores entre las familias, si este matrimonio se llevaba a cabo, las futuras relaciones entre los suegros serían incómodas. ¿Cómo podía alguien tan astuto como la esposa del marqués querer una nuera así, que le causaría tanta incomodidad?
Así que cuando una criada vino a informar de que el tercer hijo del marqués de Dan Yang había llegado, no sintió ninguna emoción en su corazón.
Qing Ru escuchó esto mientras yacía en la cama, sin moverse, pero las lágrimas rodaban por las comisuras de sus ojos. Sabía que esta chica seguía sin estar dispuesta, pero este sentimiento solo podía terminar aquí. Bajó las cortinas de la cama y le dijo suavemente:
—Si no puedes casarte con el joven señor, Qing Yuan tampoco se casará con él. Es mejor así... que ambos lo dejen ir...
CAPÍTULO 63
¡Este joven señor era verdaderamente sincero! Durante más de un mes, cabalgando a lomos de veloces caballos entre Youzhou y Heng Tang, recorrió nada menos que dos mil li... ¡Si tan solo la afortunada hubiera sido Qing Ru, qué maravilloso habría sido! Pero, por desgracia, su corazón pertenecía a Qing Yuan. Madame Hu lo observó: cabalgar sin descanso durante más de un mes bajo un calor abrasador había oscurecido su tez. Sin embargo, sus ojos seguían brillando como estrellas, mirando fijamente a Qing Yuan, y Madame Hu supo que la realidad se había desviado una vez más de las expectativas. Probablemente, el joven señor había tenido éxito en su misión, por lo que llegaba con la esperanza de la victoria: si la familia Xie estaba de acuerdo, podría cumplir su deseo.
De hecho, hizo una reverencia formal a la Anciana Madame y a ella, diciendo:
—Venerable Madame, Madame, Chun Zhi ha regresado como prometió para informar a sus mayores. Mi padre y mi madre han dado su consentimiento a este matrimonio. Hoy vengo primero para informar a los mayores y a la cuarta hermana, y mañana haré que preparen los regalos de compromiso para proponer formalmente matrimonio a la cuarta hermana.
Los miembros de la familia Xie estaban algo atónitos, ya que no esperaban que pudiera lograrlo. La Anciana Madame miró fijamente las cartas del marqués de Dan Yang y su esposa que tenía ante ella. Al abrirlas para leerlas, estaban llenas de arrepentimiento por su precipitación anterior y de aprobación del matrimonio entre los dos jóvenes. Escribían que Chun Zhi había mantenido su naturaleza infantil durante demasiado tiempo y que era hora de que formara una familia. Habiendo oído que la cuarta señorita era talentosa e inteligente, seguramente ayudaría a Chun Zhi a alcanzar el éxito en su carrera.
La Anciana Madame leyó cuidadosamente palabra por palabra, tratando de detectar cualquier indicio de renuencia, pero no encontró ninguno. La pareja de marqueses parecía muy sincera esta vez, un cambio tan drástico que era realmente desconcertante.
Madame Jiang, de la Mansión Oriental, sentía ahora que podía mantener la cabeza alta ante Madame Hu: a veces, para ganar prestigio no era necesario escalar posiciones, sino simplemente esperar a que los demás cayeran. Lanzó una mirada tímida a Madame Hu:
—Vaya, ¿qué vamos a hacer? La cuarta señorita difícilmente podrá rechazar unas intenciones tan sinceras. ¡Quién hubiera pensado que nuestra familia iría en orden inverso, con la más joven probablemente siendo la primera en casarse!
Li Cong Xin sonrió; su piel, antes clara, se había oscurecido considerablemente por el viento y el sol, lo que hacía que sus dientes parecieran especialmente blancos.
—Puede que no sea así. Alguien me pidió que transmitiera un mensaje: traerá grandes regalos de su familia, aunque su viaje no será tan rápido. Si llegaba primero, debía informar a la venerable señora de que Lan Shan pronto vendría a su mansión para fijar una fecha.
Era una excelente noticia: ni siquiera mil li habían disuadido la determinación del hijo del conde fundador. Todos felicitaron a la señorita mayor. Qing He bajó la cabeza, sonrojada, con una dulzura que amenazaba con desbordarse en cada uno de sus rasgos.
Sin embargo, la mayor alegría era, naturalmente, para la cuarta señorita: por fin, después de muchas dificultades, podría casarse sin problemas con la familia del marqués de Dan Yang. El joven señor parecía ser alguien en quien se podía confiar; capaz de persuadir a sus padres bajo tanta presión, seguramente podría proteger bien a la cuarta señorita en el futuro.
Qing Yuan siguió sonriendo porque, aparte de sonreír, no sabía qué expresión mostrar ante este asunto. Debería haber sido bueno: él mostraba tanta sinceridad y, dada su procedencia y su situación actual, ¿qué más podía pedir? Sin embargo, el corazón nunca está satisfecho, y comienza a elegir incluso en medio de la estabilidad, lo cual es realmente inapropiado.
Li Cong Xin la miró, todavía con esa mirada brillante y esa sonrisa radiante. Ella lo entendía todo en su corazón: al verlo regresar tan radiante, ¿quién sabía qué esfuerzos había hecho ante sus padres en Heng Tang? Si este era realmente el resultado, ella también debía calmar su corazón y mantener su palabra.
La Anciana Madame seguía indecisa por su parte:
—He leído la carta de su noble casa y deduzco que el marqués y su esposa están realmente interesados en esta alianza matrimonial, pero... Youzhou está tan lejos de Heng Tang, con las dos nietas... —Suspiró mientras hablaba—: Me cuesta mucho dejarlo ir.
Li Cong Xin levantó la vista, con el corazón ligeramente acelerado, y rápidamente la consoló:
—Venerable señora, no tiene por qué estar triste. Ahora ocupo un cargo en la capital y es probable que permanezca en el área metropolitana en el futuro. Cuando extrañe a la cuarta hermana, ella podrá regresar en cualquier momento.
¿Qué más se podía decir? La Anciana Madame estaba agotada por los recientes acontecimientos. En un principio, el matrimonio de Qing Yuan había oscilado entre la casa del marqués de Dan Yang y la mansión del comandante, pero aquella noche, al regresar del templo de Huguo, al ver cómo Shen Run había ignorado a todo el mundo para proteger a Qing Yuan, había pensado que, si conseguía un yerno así, aunque Qing Yuan gobernara su casa paterna en el futuro, él sin duda la apoyaría.
Madame Jiang se recogió las mangas y le preguntó a Qing Yuan:
—¿Qué opina la cuarta señorita?
Qing Yuan respondió con calma:
—Seguiré los planes de la abuela.
La Anciana Madame exhaló un suspiro y asintió lentamente:
—Bueno, entonces...
En ese momento, Madame Hu interrumpió a la Anciana Madame:
—En mi opinión, no hay necesidad de apresurar este asunto. Mi esposo está luchando más allá de los pasos y no ha enviado ni una sola carta a casa; no sabemos cómo le va. En cuanto a los matrimonios de las niñas, deberíamos esperar un poco. Al fin y al cabo, él es el jefe de la familia y deberíamos escuchar su opinión. ¿No estás de acuerdo, madre?
¿Qué podía decir la Anciana Madame? Optó por no decir nada. El asunto de Qing Ru la había dejado sin fuerzas; ahora, cuando miraba al cielo, era gris; cuando miraba al suelo, también era gris. Qing Yuan no necesitaba que ella se preocupara, eso era cierto. ¡Ya fuera Li Cong Xin o Shen Run, que fuera quien fuera! En los últimos días lo había pensado detenidamente: desde el regreso de Qing Yuan, los asuntos domésticos habían sido interminables. Decían que ella aportaba estabilidad a la casa, pero esta casa estaba a punto de desmoronarse, ¡qué estabilidad le quedaba por aportar!
Pero esta Primera Madame... era realmente indescriptible. Para ser la esposa principal, era muy intolerante con los demás, y también era culpa suya, por haberla consentido demasiado antes. Ahora, la columna vertebral de la familia Xie estaba a punto de doblegarse por las críticas de los demás, y ella se escondía en lo más profundo de la casa sin atreverse a escuchar los rumores del exterior. Si los escuchaba, podría vomitar sangre. Aunque seguían manteniendo las apariencias fuera, alegando que solo se trataba de una sirvienta involucrada en algún asunto desagradable, solo se engañaban a sí mismos. La segunda señorita ni siquiera podía participar ahora en la selección imperial, y esas damas nobles chismosas no eran tontas...
Si Qing Yuan pudiera casarse bien, podría ayudar a la familia Xie a recuperar algo de prestigio. La Anciana Madame miró a Madame Hu, luego a Li Cong Xin, sintiéndose atrapada entre dos dificultades. Solo pudo transigir retrasándolo un día:
—Chun Zhi, acabas de llegar hoy a Youzhou, ¿no? El viaje ha sido agotador. Ve a descansar primero y mañana... mañana, cuando hayas descansado y te hayas recuperado, podremos seguir hablando de esto.
El significado de la Anciana Madame era claro: Li Cong Xin había estado viajando durante días y no sabía lo que había sucedido en la casa de los Xie. Si el asunto de Qing Ru afectaba a Qing Yuan y le hacía reconsiderar su matrimonio con la familia Xie, entonces aceptarían el destino. En el peor de los casos, Qing Yuan todavía tenía a Shen Run apoyándola. Él se había decidido por la cuarta señorita y sabía todo sobre su situación, lo que les ahorraba la molestia de dar explicaciones.
Li Cong Xin ya no entendía realmente lo que quería decir la familia Xie. Había viajado entre dos lugares y se había acordado que, si la casa del marqués daba su consentimiento, la familia Xie no se opondría. ¿Qué estaba pasando ahora? Una cosa era que Madame Hu no estuviera de acuerdo, ya que nunca se había llevado bien con Qing Yuan, pero incluso la Anciana Madame estaba incumpliendo su palabra, lo que realmente lo desconcertaba.
Aunque desconcertado, no podía presionar demasiado. Aunque se sentía algo agraviado, mantuvo la etiqueta adecuada, juntó las manos y dijo:
—Gracias por su consideración, venerable señora. Volveré mañana para presentar mis respetos.
Volvió a mirar a Qing Yuan, con la mirada llena de renuencia a separarse. La Anciana Madame lo vio y le dijo a Qing Yuan:
—¡Cuarta hija, acompaña al joven señor a la salida!
Qing Yuan accedió y acompañó obedientemente a Li Cong Xin mientras salía del salón principal. Afuera, la luz del sol seguía siendo intensa, y caminaron bajo el largo pasillo cubierto. A través de las ventanas octogonales enrejadas entraba una brisa fresca que soplaba bajo los árboles del jardín vecino. Li Cong Xin finalmente se detuvo y se dio la vuelta para preguntarle a Qing Yuan:
—Cuarta hermana, ¿has estado bien durante este tiempo?
La joven en la que pensaba constantemente vestía un vestido de qiansuqing, ese color entre verde y azul que resaltaba aún más su delicada tez. Las comisuras de sus labios siempre esbozaban una leve sonrisa.
—Bien y mal. Tercer joven maestro, recientemente han ocurrido algunas cosas en la casa Xie que pueden haber dañado la reputación de la familia. La Anciana Madame no te lo ha explicado, pero te pido que lo consideres detenidamente y sopeses si esto podría afectar a la casa del marqués.
Li Cong Xin estaba algo desconcertado:
—He estado viajando todos estos días y realmente no sé qué pasó. ¿Te concierne a ti?
Qing Yuan no respondió, solo dijo:
—No me conviene decir más. Lo sabrás cuando regreses.
Avanzó lentamente, sus ligeras faldas rozando ocasionalmente sus piernas, un toque etéreo demasiado fugaz para captarlo. Él observó su perfil mientras caminaba con la cabeza ligeramente inclinada, un pendiente de jade amarillo suspendido de un fino hilo de plata, como una lágrima que se balanceaba contra su cuello blanco y puro. La miró algo hipnotizado y dijo en voz baja:
—Cuarta hermana, la familia Xie es la familia Xie, y tú eres tú. No me importa nada de eso.
Al oír esto, ella sonrió tímidamente:
—Nunca pensé que el marqués y su esposa aceptarían tu petición.
Él se sintió algo avergonzado y dijo vagamente:
—Mi madre solo me tuvo a mí. Si insisto en hacer algo, al final terminan aceptándolo.
Hablaba de ello con sencillez, como si lograrlo solo requiriera una palabra, pero ella no sabía cuánto esfuerzo le había costado conseguir el consentimiento de su madre. Arrodillarse había sido inevitable: se arrodilló en el patio durante toda la noche y, por la mañana, soportó una paliza. Para alguien criado en el lujo como él, esto podía considerarse un gran sufrimiento.
Su abuela lo había protegido, dando una patada en el suelo y regañando a sus padres:
—Solo tenemos este único hijo legítimo, y todo nuestro futuro depende de él. Si lo llevan a la muerte, ¡verán cómo lucho contra ustedes hasta el final!
El marqués siempre había sido un padre estricto, que aún empuñaba con fuerza el látigo:
—Mamá no conoce los antecedentes de la cuarta señorita Xie: ¡su madre envenenó a alguien y fue expulsada por Xie Shu!
La Anciana Madame resopló:
—Si envenenó a alguien, ¿por qué no la ejecutaron? La criaron durante catorce años y solo la trajeron de vuelta a casa cuando alcanzó la mayoría de edad. ¡Qué cálculo tan inteligente! Lo sé todo: Xie Shu arruinó a una familia extinta, se apoderó de muchos campos y luego los expulsó. ¡Cómo te atreves a usar eso en su contra!
Su madre, al ver a su hijo derrotado, sintió tanto dolor como resentimiento por su terquedad. No importaba cuántas injusticias hubiera sufrido la cuarta señorita Xie, su reputación fuera de casa estaba grabada en piedra. Aunque fuera una buena chica, no podría escapar de las burlas.
—Chun Zhi, escucha a tu madre. Hay tantas jóvenes buenas en el mundo con las que podrías casarte, ¿por qué tiene que ser ella? Si te gusta, tráela como concubina, pero de ninguna manera puede ser la esposa principal. El otro día, la familia del duque Chengguo envió a alguien para proponer un matrimonio: su hija mayor tiene tu edad, es la primogénita legítima y tiene un carácter y una apariencia excelentes. Si quieres casarte, puedo enviar a alguien para que entregue los regalos de compromiso ahora mismo... ¿Por qué te torturas? Por una chica así, ¿vale la pena?
Se había arrodillado hasta quedar aturdido, habiendo perdido la sensibilidad de la cintura para abajo, pero aún así insistió con firmeza:
—No me casaré con nadie más que con la cuarta señorita.
El látigo del marqués volvió a caer:
—¡Si insistes en casarte con ella, ya no serás un hijo de la familia Li!
Al oír esto, se soltó el cabello y desenvainó la espada corta que llevaba en la cintura, preparándose para cortárselo:
—Me afeitaré la cabeza y me haré monje, seguro que eso satisfará los deseos de padre.
Entonces, toda la casa estalló: ¡el único hijo legítimo del marqués quería hacerse monje! La Anciana Madame lloró, la esposa del marqués lloró e incluso las concubinas del marqués se unieron al llanto. La esposa del marqués finalmente cedió y dijo:
—Solo he criado a este único hijo en toda mi vida. Sea lo que sea lo que quiera este desgraciado, no volveré a interferir.
Así que, aunque su cuerpo había sufrido algo de dolor, no le había fallado a Qing Yuan. Pero al regresar con buenas noticias, ¿quién iba a imaginar que recibiría una acogida tan fría?
—Cuarta hermana... —la miró con cierta tristeza—, mis sentimientos por ti son sinceros y, tal y como prometí, he venido con la bendición de mis padres. No sé cuáles son tus planes ahora, pero si aún estás dispuesta a darme una oportunidad, me sentiría muy feliz. Pero si tu corazón pertenece a otro... entonces dejemos este asunto y no te culparé.
Qing Yuan no pudo evitar sentirse melancólica. Aunque decía eso, ¿realmente no podría culparla? Él no había hecho nada malo y no debería sufrir por el esfuerzo desperdiciado debido a la indecisión de ella.
Afortunadamente, ella nunca le había dado su palabra a Shen Run. El enredo entre las tres personas eventualmente necesitaría una resolución. Qing Yuan dijo con suavidad:
—Por favor, considera cuidadosamente lo que dije antes, tercer joven maestro. No hay prisa por casarse, y si la Madame no está de acuerdo, puede que haya muchos problemas por delante.
Li Cong Xin frunció ligeramente el ceño:
—He tomado una decisión: mientras la cuarta hermana no me rechace, esperaré hasta los ochenta para casarme contigo si es necesario.
Qing Yuan sonrió sorprendida. Era la pasión juvenil, la persistencia que engendraba una vida privilegiada. ¡Quién, habiendo sido templado por el sufrimiento, sería tan decidido! Poco a poco lo aceptó: con la posición y los antecedentes familiares de Shen Run, seguramente podría encontrar a alguien mejor. Él entendía las elecciones y las concesiones mejor que Li Cong Xin, y también sabía mejor cuándo dejarlo pasar.
—Vete a casa y duerme bien —le dijo al verlo en la puerta—. En cuanto a lo que vendrá después, puedes discutirlo en detalle con la Anciana Madame pasado mañana.
Él asintió con la cabeza y su sirviente acudió a ayudarlo. Se demoró, pero finalmente se marchó. A punto de subir a su carruaje, se volteó una vez más para mirarla. Ella estaba de pie bajo el alero, agitando su abanico redondo, con su elegante silueta recortada contra la puerta lacada en bermellón; si se capturara en una imagen, sería digna de admirar toda la vida.
Cuando el carruaje se alejó y desapareció gradualmente, Bao Xian finalmente se adelantó:
—La Anciana Madame ha dado instrucciones de que, después de despedir al tercer joven maestro, la señorita regrese para hablar con ella.
Se trataba precisamente de ese asunto. Qing Yuan dijo que se fueran y regresó al Jardín Huifang. Al entrar en el salón principal, vio que todos se habían dispersado y solo quedaba la Anciana Madame sentada en un sofá de bambú junto a la ventana, contando lentamente sus cuentas de oración.
—Abuela —dijo en voz baja, colocándose a un lado.
La Anciana Madame levantó ligeramente los párpados caídos y dijo:
—Siéntate.
Qing Yuan obedeció, tomó asiento en el extremo inferior y esperó a que la Anciana Madame hablara. La Anciana Madame permaneció en silencio durante un largo rato antes de decir:
—Hoy es la selección imperial. Me pregunto cómo estará la tercera hermana... Tus dos hermanas han sufrido mucho, al perder a sus madres a una edad tan temprana. Si las bendiciones que no tuvieron en la infancia se pueden recuperar en el futuro, sería estupendo. En cuanto a este matrimonio con la familia del marqués Dan Yang, al principio no me sentía muy optimista al respecto: su Madame es demasiado orgullosa y temía que sufrieras después de ir allí. Hoy ha venido el joven maestro y parece sincero, pero no me atrevo a dar mi consentimiento, por miedo a no poder explicárselo al comandante Shen. Tú y el comandante Shen... ¿cómo están las cosas? Si realmente estás con él... entonces más vale que rechacemos al joven señor, y ahí se acabaría todo.
Mientras la Anciana Madame hablaba, observaba la reacción de Qing Yuan. Su expresión seguía siendo suave mientras hacía una pausa antes de decir:
—¿La abuela le habla así a su nieta porque Madame se opone firmemente?
La Anciana Madame titubeó:
—Por supuesto que no...
Qing Yuan bajó la mirada y habló lentamente:
—La abuela es la persona más perspicaz del mundo. Desde mi ataque en el templo Bihen hasta la violación de mi segunda hermana, incluso sin que yo lo diga, la abuela sabe lo que pasó. Hay una pregunta que siempre he querido hacerle a la abuela: ¿de verdad cree que mantener las apariencias es más importante que la vida humana? No fue mi madre quien envenenó a la concubina Xia, fue Madame quien planeó matar dos pájaros de un tiro. El juicio de la abuela es tan agudo como la escarcha otoñal, ¿cómo es posible que no lo haya visto? Pero, en aras de la paz familiar, lo suavizó. Mi madre y la concubina Xia murieron en vano, mientras que la señora vivía bien, disfrutando de todos los placeres mundanos. ¿Dónde está la justicia en este mundo? Ahora la señora cosecha lo que sembró y también ha hecho daño a la segunda hermana, pero la abuela sigue consintiéndola. ¿Está esperando a que arruine también a los jóvenes maestros antes de decidir castigarla?
Sus palabras dejaron muda a la Anciana Madame. Todo era cierto, pero ¡qué difícil era castigar a una esposa principal! Con el señor ausente, todo Youzhou observando cada movimiento de la familia Xie, si algo le sucediera a la Madame ahora, la familia Xie nunca podría volver a levantar la cabeza. Además, la Madame tenía a Zheng Ze; si no era por el bien de la Madame, tenían que pensar en el prestigio de Zheng Ze. Los exámenes militares se acercaban; si sus cimientos se tambaleaban ahora, no sería bueno para ninguno de los tres jóvenes señores. Así que este asunto aún tenía que ocultarse, aunque apestara y se pudriera, tenía que ocultarse.
La Anciana Madame suspiró:
—Eres demasiado joven, no piensas a largo plazo. Cuando tengas tu propia familia e hijos en el futuro, comprenderás mis dificultades. Cuarta hija, en este mundo, ¿cómo puede estar todo claro? Cuanto más se envejece, más se entiende que hay que sopesar las ventajas y las desventajas.
Qing Yuan sonrió con frialdad:
—¿Ver cómo la Madame destruye a su nieta, también puede tolerar eso?
La expresión de la Anciana Madame se volvió inexpresiva:
—El error ya está cometido. Lo único que puedo hacer es mantener la familia Xie tal y como está hasta que tu padre regrese.
Cuando padre regrese, el resultado seguirá siendo el mismo. La hipocresía y la insensibilidad de la familia Xie la hacían sentir desesperada. Si se quedaba más tiempo, temía convertirse también en una persona así.
—Puesto que he dado mi consentimiento al tercer joven maestro, debo cumplir mi palabra —dijo levantándose—. Yo misma le explicaré las cosas al comandante Shen. Por favor, permítame viajar a la capital, y allí también preguntaré por noticias de la tercera hermana.
La Anciana Madame bajó los párpados y asintió. Los hijos crecen y desarrollan sus propios planes, ya no se les puede controlar a voluntad. Antes, todo le salía como ella quería, pero ahora, en su vejez, ante pequeños obstáculos, siempre que se pudieran pasar por alto, no quería ocuparse de nada más.
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