CAPÍTULO 64
Este no era el primer viaje de Qing Yuan a la capital, pero ambos viajes estaban relacionados con Shen Run. En realidad, él ya debía saber todo lo que estaba sucediendo en Youzhou, ya fuera el regreso de Li Cong Xin o el viaje de ella para buscarlo en la capital. ¿Cuál de estos acontecimientos no estaba bajo su atenta mirada? A veces, tener a una persona así cerca resultaba increíblemente cómodo y relajante; no era necesario devanarse los sesos tratando de explicar las cosas, con solo estar delante de él, él sabía lo que ibas a hacer. Era una pena que ella solo hubiera disfrutado brevemente de esa comodidad, sin saber que estaba aprovechándose de un privilegio destinado a otra persona más afortunada. Ahora era el momento de devolverlo, de poner punto final a todo. Al pensarlo detenidamente, se sorprendió al descubrir que le costaba mucho dejarlo ir.
Bao Xian, al notar su expresión grave, le dijo con delicadeza:
—¿Ha tomado una decisión, señorita? Si aún no está segura, tal vez sea mejor esperar un poco más.
Pero ¿de qué servía esperar? El resultado sería el mismo. Cuanto más se retrasaba, más pensaba, más se enredaba, y eso no era bueno para nadie. Bajó la mano, agarrando la pequeña bolsa de brocado con el patrón taotie. Había examinado el patrón muchas veces, sintiendo sus contornos, sabiendo exactamente qué parte era cada una, dónde estaba cada ranura.
—Es culpa mía —se obligó a decir con compostura—. No lo pensé lo suficiente...
Bao Xian se compadeció de ella:
—Dos de las mejores personas del mundo, y la señorita se encontró con ambas. Conocer a una sería una suerte, pero conocer a las dos a la vez se convierte en un problema.
Qué ciertas eran esas palabras. Desgraciadamente, tras haber conocido a ambos a la vez, después de dar una vuelta completa, siguió eligiendo al que conoció primero. En cuanto al otro, lamentablemente tendría que decepcionar sus amables intenciones.
De Youzhou a la capital, un caballo rápido tardaría una hora; su carruaje, al ser más lento, necesitaría casi dos horas. La última vez que entró en la capital a medianoche, estaba demasiado angustiada para apreciar el paisaje. Hoy era mejor: entraron por la puerta de Jicheng por la tarde. Mirando a través de las cortinas, a pesar del calor, las calles estaban llenas de gente que iba y venía como saltamontes. No solo comerciantes y compradores locales, sino también caravanas de comercio exterior, vestidas con ropas exóticas y conduciendo camellos cargados de mercancías, que se pavoneaban por la carretera principal con campanas que tintineaban rítmicamente, creando una larga cadena de sonidos melodiosos.
Qing Yuan retiró la mano y le preguntó al sirviente:
—¿Cuánto tiempo falta para llegar a la Guardia Imperial?
El sirviente miró hacia delante:
—Una vez que pasemos por la puerta Guangyun, entraremos en la ciudad interior. La Guardia Imperial está al otro lado del foso: cruzamos el puente levadizo y entramos por la puerta Gongchen... aunque probablemente no nos dejen entrar con el carruaje.
Qing Yuan respondió con un suave “Mmm”:
—La ciudad imperial es diferente del exterior. Nos detendremos en la puerta y entraré a pie.
Recordó aquella noche en que entró en la ciudad y, a pesar de que Shen Run la escoltaba personalmente, tuvieron que pasar por varios controles. Cuando llegaron al largo puente, ya no pudieron seguir adelante. Bajó del carruaje y se acercó al guardia de servicio, inclinándose:
—Por favor, informe al comandante Shen que la cuarta hija del comisionado militar de Jiannan solicita una audiencia por un asunto urgente.
Al ser la hija de un funcionario de segundo rango, el guardia le mostró el debido respeto y solo le dijo que la señorita esperara un momento mientras uno de ellos se apresuraba hacia la puerta de Gongchen con la espada al costado.
Las olas de calor se extendían por el suelo sin una pizca de viento. Su doncella sostenía una sombrilla de seda azul lotus y, bajo ella, la joven se mantenía erguida como un pincel, conservando su dignidad y compostura incluso ante los oficiales militares con armadura. La dama era hermosa, con rasgos perfectamente dispuestos, como un manantial claro que refrescaba la vista en este mundo caluroso y árido del verano. Las miradas de los guardias se desviaron y se detuvieron, preguntándose en secreto cuál era su relación con el comandante Shen: ¿podría ser que la suerte del comandante en el amor hubiera cambiado por fin y que una dama se hubiera enamorado de él?
Pronto, la persona que fue a entregar el mensaje regresó, haciendo un gesto:
—Por aquí, señorita.
Qing Yuan no esperaba que fuera tan fácil. Hizo una ligera reverencia y pisó el largo puente. El puente tenía unos diez metros de largo, y solo al llegar al centro sintió una ligera brisa fresca que traía humedad. Aceleró el paso y, tras entrar por la puerta Gongchen, llegó al Palacio del Comando. Parecía que alguien dentro había dado órdenes, ya que no encontró más obstáculos. Un eunuco se adelantó para guiarla, inclinándose:
—Por favor, sígame, señorita.
El vestíbulo principal de esta oficina le resultaba familiar. Mientras seguía al eunuco hacia el interior, su corazón se llenaba cada vez más de ansiedad. En cuanto a Shen Run, aunque lo había visto cientos de veces, su corazón seguía acelerándose cada vez que él aparecía. Siempre se había considerado una persona serena, pero esa serenidad era solo para los demás; solo ella sabía lo que se escondía debajo.
Quería verlo, pero al mismo tiempo le daba miedo. Aún recordaba aquel abrazo en el jardín la última vez, cómo su pecho firme le había proporcionado un apoyo tan reconfortante. Pero la visita de hoy probablemente terminaría en discordia. No podía evitar sentirse melancólica: se había encariñado un poco con su arrogancia, disfrutaba de sus disputas verbales autosatisfechas cuando decía:
—La cuarta señorita no pudo resistir el dolor del anhelo y finalmente vino a buscar a Shen Run.
Suspiró, con el corazón apagado y los pasos perdiendo su ligereza. Finalmente, al llegar a las profundas cámaras del salón, el asiento estaba vacío: él no estaba allí. Desconcertada, le preguntó al eunuco:
—Señor, ¿no está aquí el comandante?
El eunuco respondió:
—Hace un momento, el comandante me ordenó que recibiera a la señorita, pero parece que tiene asuntos oficiales... está fuera temporalmente.
Qing Yuan respondió con un “oh” y asintió con la cabeza al eunuco:
—Gracias, señor. Esperaré un rato.
El eunuco se inclinó con las manos cruzadas y se retiró, dejándola sola en el vasto salón.
Conociendo el propósito de su visita, no estaba dispuesto a enfrentarse a ella, por lo que no se atrevía a recibirla. Mientras Qing Yuan esperaba en el salón, alguien observaba desde una torre en una esquina, con las manos entrelazadas a la espalda. A través de la celosía abierta de la ventana, ella se encontraba de pie bajo las persianas de bambú, perdida en sus pensamientos, con la cabeza ligeramente inclinada y una figura que transmitía un aire melancólico.
Una buena mujer teme a un pretendiente persistente: a través de sus implacables fantasías autoindulgentes, ella debía de haber desarrollado ya algunos sentimientos por él. Pero incluso con todas sus capacidades, no podía controlar cómo se desarrollaban las cosas. No era que un simple Li Cong Xin lo dejara indefenso, sino que simplemente se sentía limitado por ella, incapaz de actuar contra ese noble joven maestro.
A veces, la excesiva adhesión de una joven a los principios no era algo bueno: demasiada moderación, demasiado examen de conciencia. Aunque utilizara todos los trucos que conocía, ella permanecía impasible. Al ver su figura, deseando verla pero temiendo hacerlo, dejarla esperar en vano le parecía cruel, pero al ir a su encuentro, temía que hubiera venido a despedirse, que sus caminos se separaran para no volver a cruzarse jamás.
Shen Che observó su expresión preocupada y dijo, con los brazos cruzados:
—¿Planeas rendirte sin luchar?
Shen Run frunció el ceño:
—No esperaba que la pareja del marqués Dan Yang estuviera tan indefensa contra su hijo. Son parientes imperiales, ¿no deberían al menos preocuparse por guardar las apariencias?
Shen Che no podía decir que, si no te importa la reputación, ¿qué tiene que temer alguien que está lejos del alcance del emperador? Ahora la situación estaba clara: uno podía casarse con ella, uno se casaría si estaba de acuerdo. El comandante Shen había estado ocupado durante más de un mes, viendo cómo se le escapaba la presa de entre los dientes; el golpe no podía ser más duro.
—¿Por qué no... buscar a otra persona? Tanto en Youzhou como en la capital hay muchas más personas agradables que la cuarta señorita Xie. Mírala... —dijo Shen Che—, todavía es una niña, es terca y no entiende el romance. Cada vez que le lanzas miradas coquetas, se queda como un bloque de madera. Me da vergüenza ajena...
Antes de que terminara de hablar, la mirada afilada como un cuchillo del comandante lo fulminó:
—¿Cuándo le he lanzado miradas coquetas?
Shen Che se tocó la nariz, sin atreverse a discutir:
—Quizás me equivoqué... —Aunque, por supuesto, había más que decir—: Sentir algo por una dama, lanzarle una o dos miradas no tiene nada de malo, pero ahora que Chun Zhi tiene el mandato de sus padres, con el temperamento de la cuarta señorita, es probable que ella acepte.
Shen Run escuchó y, después de un rato, resopló:
—¿Se pueden cambiar los hábitos de una persona tan fácilmente? Li Cong Xin es un conocido mujeriego, solo que se hace el inocente ante la cuarta señorita. Puede que engañe a una joven, pero a mí no me engaña. Antes, en el banquete nocturno de Dong Gao, ¿cómo acabó borracho en el regazo de una belleza? ¿Cuántas veces ha causado problemas con las hijas de buenas familias y cómo ha resuelto cuidadosamente cada incidente? ¿No lo sabes? ¿O es que yo no lo sé? Con su temperamento, probablemente se convertirá en otro Xie Shu: lleno de pasión, pero falto de constancia. ¿Cómo podría compararse conmigo? Cuando me enamoro de alguien, es para toda la vida.
Shen Che escuchó sus alabanzas con una sonrisa incómoda y respondió con algunas palabras de asentimiento.
—Entonces, ¿qué piensa hacer mi hermano? Si hablas directamente con Chun Zhi, es poco probable que ceda.
Sin duda, había muchos métodos indirectos, y el carácter decidido de la cuarta señorita tenía sus ventajas, pero no se podían precipitar las cosas, tenían que esperar un poco más. Miró fijamente a la figura junto a la ventana una vez más: esconderse no era la solución. Podría evitarlo hoy, pero no mañana.
Mientras tanto, Qing Yuan apretaba con fuerza la bolsa en su mano, tanto que su palma se calentó. No sabía si él la estaba evitando a propósito, ya que llevaba allí un cuarto de hora, o si tal vez había decidido que no quería escuchar sus explicaciones. Si era así, ya no importaba si ella hablaba o no. Abrió la palma de la mano y sacó el colgante con forma de bestia de la bolsa, dio un paso adelante y lo colocó en el centro de su escritorio: él lo vería cuando regresara y entendería lo que ella quería decir. El enredo de poco más de un mes se reducía esencialmente a este colgante de jade. Una vez devuelto, el asunto quedaría zanjado. ¿Lo ven? Al fin y al cabo, no era tan difícil.
Aun así, sentía cierto apego. Lo miró con atención durante un momento: después de llevar tanto tiempo con ese objeto, casi se había convertido en parte de ella. Pero no había remedio; al fin y al cabo, no le pertenecía. Extendió un dedo y limpió con cuidado la cara de aspecto enfadado, luego retiró la mano con la intención de marcharse. Pero al darse la vuelta, de repente vio a alguien detrás de ella, lo que la hizo exclamar:
—¡Ah! Comandante, ¿cómo camina tan silenciosamente? ¡Me asustó!
Shen Run no le respondió, sino que desvió la mirada hacia el colgante de jade.
—¿La cuarta señorita vino a devolver la prenda?
Qing Yuan vaciló y bajó la cabeza:
—Nunca fue una prenda, solo era algo que el comandante dejó a mi cuidado. Ahora ha llegado el momento y debe volver a su legítimo dueño.
Él permaneció en silencio, con la mirada fija en ella, esos ojos que parecían atravesarle el corazón. Bajo su escrutinio, de repente se sintió incómoda, como una persona infiel que debe enfrentarse al interrogatorio de su conciencia.
No decir nada tampoco era una solución. Qing Yuan dijo:
—El joven marqués ha regresado a Youzhou. El comandante ya debe saberlo. Como acepté su propuesta, debo cumplir esa promesa. El comandante es una persona extraordinaria, seguro que algún día encontrará una pareja digna. He sido la destinataria inmerecida de sus afectos equivocados y me siento realmente culpable...
—No tienes por qué sentirte culpable —dijo él de repente—. Olvidé contártelo, yo también me voy a comprometer estos días.
El corazón de Qing Yuan dio un vuelco y se sintió nerviosa. Pero no podía perder la compostura, no podía dejar que él notara nada extraño, así que sonrió y dijo:
—¡Es una noticia maravillosa! Ni siquiera lo he felicitado todavía...
Él asintió con la cabeza.
—Conoces a la dama en cuestión, la viste brevemente en el templo hace unos días.
Sus ojos parpadearon mientras pensaba detenidamente, luego negó con la cabeza:
—Pasaron tantas cosas ese día que mi mente está confusa. No estoy segura de a qué dama se refiere el comandante.
Él mantuvo una expresión indiferente y dijo con frialdad:
—La segunda hija de la familia del prefecto Mu. Ese día, la matriarca la presentó a tu grupo. Seguro que la cuarta señorita lo recuerda.
Qing Yuan entonces recordó: era aquella belleza alta y de piel clara. En cuanto a apariencia, la hija del prefecto era impecable; juntos, formarían una pareja perfecta.
Ella dejó escapar un largo “oh”, con un tono que solo denotaba un atisbo de repentina comprensión, y el resto era melancolía vacía.
—Sí que conocí a la hija del prefecto. Nuestra Anciana Madame también elogió su perfección. El comandante es muy afortunado. Sin embargo... ¿no fue seleccionada para entrar en el palacio?
Ningún anciano que se preocupara de verdad por sus descendientes querría enviar a su hija a ese infierno. El comandante Shen nunca había sido una persona totalmente desinteresada: aceptaba dinero para ocuparse de los asuntos de otros y, como la salud de esa dama tampoco era buena, una pequeña intervención la dejó fuera. Esta vez, sin embargo, no había aceptado la plata de la familia Mu, solo había hecho una pequeña petición: anunciar públicamente que la segunda señorita Mu se comprometería con el comandante Shen. Aunque la familia Mu dudó, dado que su hija podía retirarse de la selección, no discutieron los detalles. Además, dada la posición oficial y el prestigio del comandante, incluso si se tratara de un matrimonio real, no deshonraría a su hija, por lo que aceptaron de buen grado. En cuanto a él, conociendo la determinación de Li Cong Xin, la mera obstrucción por la fuerza ya no funcionaría: necesitaba una fachada para facilitar sus próximos movimientos.
—¿Ha olvidado la cuarta señorita lo que hago? La red de la Guardia Imperial llega a todas partes. Mantener a alguien o deshacerse de alguien es igualmente sencillo —Mientras hablaba, observaba en secreto su expresión. Esta dama era verdaderamente capaz de grandes cosas: ni siquiera mostraba un atisbo de distracción. No sabía si estaba siendo demasiado orgullosa o si realmente no le importaba su compromiso con otra. Algo insatisfecho, continuó con voz grave—: Olvidé informar a la cuarta señorita: la tercera señorita de su familia ha sido seleccionada. Ahora es una dama talentosa en el Jardín Oriental del Palacio Interior. El decreto imperial llegará a su casa mañana.
Qing Yuan asintió:
—La familia del Conde Fundador vendrá a fijar una fecha, y la tercera hermana ha entrado en el palacio. En efecto, todas las fiestas deben terminar, por muy lejos que se extienda el pabellón.
Sus palabras transmitían más melancolía por su hermana que por él. Él soltó una risa fría:
—Si tu tercera hermana no hubiera sido enviada al palacio, tenerla a tu lado solo te traería problemas. Al haber sido criada por Madame Hu, no esperes que piense como tú. Es mejor que la mantengan controlada en el palacio. Busca una oportunidad más adelante para enviarla lejos, y así se acabará el asunto.
Incluso en ese momento, él seguía pensando en lo mejor para ella. La culpa de Qing Yuan se intensificó, pero aparte de unas palabras de agradecimiento, no parecía haber nada más que decir.
Lo pensó un momento y dijo:
—Déjeme felicitar primero al comandante, probablemente no tendremos otra oportunidad de vernos.
Todos sus encuentros anteriores habían sido deliberadamente organizados por él. Ahora que cada uno seguiría su propio camino, su destino terminaría aquí.
Sus labios esbozaron una sonrisa sarcástica:
—Yo también felicito a la cuarta señorita por haberse librado por fin de mí.
Ella se quedó paralizada, mirándolo, pero rápidamente apartó la mirada y dijo con cierto nerviosismo:
—Se está haciendo tarde, tengo que volver a Youzhou...
Pero él de repente la agarró de la muñeca y la presionó:
—Youzhou no está a un paso de la capital. ¿La cuarta señorita ha hecho este largo viaje solo para devolverme mi colgante de jade? ¿No fue porque me extrañaba, quería verme, quería que encontrara una manera, que planeara un futuro para nosotros?
Qing Yuan se sintió acorralada por su intensidad. Aunque él había dado en el clavo con sus pensamientos más íntimos, en este mundo hay que tener en cuenta los sentimientos de los demás. Ella se resistió:
—Comandante, por favor, controle sus impulsos.
Él dijo que no lo haría y la atrajo con fuerza hacia él.
—Cuarta señorita, hemos estado tan cerca antes, ¿lo has olvidado? Li Cong Xin regresa y, de repente, me pides que muestre moderación. La cuarta señorita es realmente voluble.
Qing Yuan se sonrojó. Este hombre siempre era así: si no fuera por su poder y su posición, no sería más que un rufián callejero. Ella también se puso nerviosa: la gente iba y venía por la Guardia Imperial , ¡y si alguien los veía! Así que le suplicó en voz baja:
—Comandante, prometió tomar una decisión cuando regresara el tercer joven maestro. Un hombre de honor debe cumplir su palabra.
El honor ya no significaba nada para él; solo sabía lo delicada y suave que era la cintura de sauce bajo sus manos, esa figura elegante aún más etérea de lo que había imaginado.
La fragancia de una joven era algo que ningún perfume precioso del mundo podía replicar, era exclusivamente suya. Se acercó más, su mirada nebulosa vagando por su rostro, su aliento casi mezclándose con el de ella mientras murmuraba:
—Cuarta señorita, no te cases con él, cásate conmigo, ¿de acuerdo? Te trataré muy bien, te daré todo lo que quieras y nunca te haré sufrir ningún agravio, ¿qué me dices?
Qing Yuan se sintió avergonzada y angustiada. Fuera de la ventana, los guardias pasaban de vez en cuando y, aunque mantenían la mirada al frente, seguramente lo habían visto. Ahora estaba realmente enojada y dijo furiosa:
—Shen Run, si sigues así, ¡me voy a enojar de verdad!
Él se detuvo un momento y, en ese instante, al bajar la mirada, ese hombre normalmente arrogante y dominante mostró una especie de vulnerabilidad herida.
—Llevo enfadado mucho tiempo, ¡cómo es posible que aún no te des cuenta!
CAPÍTULO 65
Cuando el comandante Shen se enfadaba, normalmente significaba que alguien iba a morir. Sin embargo, esta vez, cuando dijo que estaba enfadado, su tono estaba lleno de tierno resentimiento; si no lo hubiera dicho directamente, ella ni siquiera se habría dado cuenta.
¿Estaba realmente enojado? Qing Yuan lo examinó con atención. Tenía el ceño fruncido y los ojos nublados. No era la primera vez que estaban tan cerca, pero cara a cara a plena luz del día, con las narices casi tocándose, era realmente la primera vez.
Su palma estaba cálida contra su espalda, e incluso podía sentir un ligero temblor. Todos decían que el comandante de la Guardia Imperial era una figura feroz y brutal que ostentaba un poder absoluto, pero nadie sabía que era aún más hábil a la hora de utilizar ese tono suave, esa melancolía única, para capturar el alma de una joven.
Qing Yuan lo miró, con el corazón inexplicablemente conmovido. No le tenía miedo; le gustaba mucho. Quizás eran personas similares: había oído decir a alguien que solo las almas gemelas se atraen entre sí. Pero cada uno tenía su propio camino que seguir, y la más mínima desviación podía conducir a destinos muy diferentes... Li Chun Zhi era bueno, y la Segunda señorita Mu también lo era. Los dos, divididos en cuatro, podían alcanzar el mayor grado de plenitud.
En Heng Tang, había oído vagamente que la esposa del inspector y su padre casi se habían convertido en marido y mujer, pero más tarde cada uno se casó con otra persona y mantuvieron un contacto frecuente, lo cual tampoco estaba tan mal. Pero entre ella y él, sería mejor no volver a verse en el futuro. Sin verse, no habría añoranza y, con el tiempo, se olvidarían.
—No te enfades —dijo ella frunciendo el ceño—. Hay muchas mujeres buenas en el mundo. La señorita Mu es mejor que yo: tiene una buena familia, es hermosa... Es más hermosa que yo.
—Tonterías —dijo él con aire disgustado—. No me gustan las mujeres demasiado altas.
Le gustaban las mujeres como ella, con rasgos delicados y una figura menuda que pudiera levantar con un solo abrazo.
El dulce miel parecía fluir por su cuerpo. La cálida brisa de la tarde y las golondrinas que volaban en círculos alrededor de las vigas eran los adornos más hermosos del verano. Estando tan cerca, a pesar de saber lo íntima que era su posición, ella seguía sin poder soportar separarse.
Se oyeron unos pasos lejanos en la entrada del salón. Alguien sin tacto gritó desde lejos:
—¡Co-! —Antes de que pudiera pronunciar “mandante”, Shen Run agarró el lavapinceles de la mesa y lo lanzó. Se rompió en el suelo con un estruendo y, después, el mundo quedó en silencio.
Desgraciadamente, este ruido despertó a Qing Yuan. Ella trató de apartarse apresuradamente, pero él la abrazó con más fuerza, respirando rápidamente mientras se inclinaba... se inclinaba... a punto de presionar sus labios contra los de ella.
Ella rápidamente apartó la cara, balbuceando:
—No hagas esto, me darás miedo...
Él se detuvo, soltando un ligero suspiro mientras la soltaba y se apoyaba en el escritorio:
—Lo siento, no pude evitarlo. Te asusté. Pero hace un momento, cuando me llamaste Shen Run, aunque fuera para amenazarme, pensé que mi nombre sonaba especialmente bonito saliendo de tus labios.
Qing Yuan se rió:
—¿El comandante está tratando de elogiarse a sí mismo otra vez?
Él dijo que no:
—Solo sentí que al llamarme por mi nombre completo nos acercabas más. En el futuro, cuando nos veamos, llámame Shen Run.
Qing Yuan se sintió un poco triste, pensando que probablemente ya no habría más oportunidades como esa, pero no podía decirlo. Cuanto más se hablara, más errores se podrían cometer, y eso no sería justo ni para él ni para Li Cong Xin.
—Cuídate en el futuro —intentó mantener un tono ligero—. Yo también estaré bien, no te preocupes por mí. Si tuviera que expresar mi agradecimiento, sería interminable, así que no diré nada más.
Después de hablar, miró hacia la entrada del salón, sintiéndose un poco avergonzada. Esta visita se había convertido en una reunión secreta; se preguntaba si Bao Xian la habría visto.
Shen Run sabía que ella se marchaba y cogió su espada de la pared:
—Te acompañaré.
Qing Yuan siguió negando con la cabeza:
—No es necesario, mi carruaje me espera fuera de la puerta del palacio, volveré sola —Mientras hablaba, siguió retrocediendo, bajando los escalones, hacia el pasillo, y sonrió—: Si sigo en Youzhou cuando tú y la señorita Mu se casen, iré a brindar en su boda.
Él no respondió, solo la miró fijamente. Ella dio un paso atrás, hizo una reverencia y se dirigió hacia la entrada del salón.
Tan pronto como cruzó el umbral, Bao Xian se adelantó para ayudarla, sujetándola del brazo:
—Señorita, ¿ha aclarado todo?
Qing Yuan asintió:
—Volvamos.
Pero ella permaneció melancólica durante todo el viaje. Cuando Bao Xian le preguntó qué le pasaba, ella solo sonrió sin responder. Después de un largo rato, finalmente suspiró profundamente:
—De repente me siento menos segura. Si Madame intenta conspirar contra mí de nuevo, no sé si seguiré teniendo la capacidad de defenderme.
Bao Xian entendió lo que quería decir. Todo el mundo tiene inercia: cuando hay alguien confiable detrás de ti, tu corazón permanece tranquilo. Una vez que ese apoyo desaparece de repente, esa pérdida se siente peor que no haberlo tenido nunca.
Le acarició la mano a su señora para consolarla:
—Una vez que se concrete el matrimonio, solo tendrá que esperar para entrar en la casa del marqués. Todo lo relacionado con la familia Xie ya no le concernirá. Seguro que Madame no podrá hacerle daño en la residencia del marqués. Señorita, tiene un futuro brillante por delante.
Qing Yuan se recostó contra la pared del carruaje y su corazón se fue calmando poco a poco. Dijo en voz baja que estaba bien:
—Quiero volver a Heng Tang, volver con la familia Chen. El abuelo y la abuela se están haciendo mayores, si estoy más cerca, podré cuidar mejor de ellos.
Así que, ¿cómo puede la vida salir siempre como uno desea? Para ganar algo, hay que perder otra cosa. Cuando regresaron de la capital, ya era de noche. Fue al jardín Huifang para informar a la Anciana Madame de que la tercera hermana había sido seleccionada como talentosa y que al día siguiente llegaría un edicto imperial a su puerta.
La Anciana Madame se quedó atónita durante un buen rato, incapaz de comprender la selección de Qing Rong. En su mente, esa niña era anodina, nacida y criada sin importancia. En cuanto a su aspecto, no podía compararse con Qing Yuan y Qing Ru; en cuanto a talento, era inferior a Qing He. Sin embargo, fue seleccionada, entró en el palacio y nunca volvería a salir, solo capaz de ascender. La Anciana Madame reflexionó que nunca había valorado a esa niña y, tras su entrada en el palacio, de repente sintió mucha pena por ella.
Sin embargo, en general, esto era otro rayo de luz tras días de oscuridad. La hija mayor estaba prometida a la familia de un conde fundador, la cuarta hija estaba a punto de casarse con la familia del marqués Dan Yang y la tercera hija había entrado en el palacio como mujer talentosa. Aunque la familia Xie tenía a la segunda hija como una mancha, apenas podían dar cuenta a sus antepasados. La Anciana Madame volvió a alegrarse y se acarició la rodilla:
—Muy bien, mañana, cuando venga el joven marqués, arreglaremos el matrimonio. Has tenido un día agotador viajando entre Youzhou y la capital. Vuelve y descansa bien. Cuando hayas descansado lo suficiente, todo podrá empezar de nuevo.
Qing Yuan aceptó y se retiró del salón principal, pero a pesar de hablar de descansar, realmente no pudo descansar bien. Tuvo innumerables sueños durante toda la noche. En medio de la noche, buscó debajo de la almohada, pero no pudo encontrar esa pequeña bolsa. De repente, se despertó y recordó que le había devuelto el colgante de jade y que pronto se comprometería con otro hombre.
La tristeza la invadió, su corazón se volvió amargo, tan amargo que el sueño desapareció por completo. Al día siguiente se despertó con la cabeza aún confusa, pero Li Cong Xin llegó temprano por la mañana.
El salón principal estaba abarrotado. Justo después de presentar sus respetos matutinos, antes de que las señoras y concubinas de cada casa se hubieran dispersado, un sirviente de la puerta de las flores colgantes vino a informar de que el joven marqués estaba esperando fuera. La Anciana Madame hizo un gesto de asentimiento:
—Hace bastante calor, invítalo a pasar rápido.
Aunque Li Cong Xin estaba conmocionado por lo que le había sucedido a la segunda señorita de la familia Xie, eso no hizo tambalear su determinación de casarse con la cuarta señorita. Hizo una profunda reverencia a la Anciana Madame en su asiento:
—Seguí las palabras de la Anciana Madame y descansé una noche, pero hoy mi corazón sigue igual que ayer: no me casaré con nadie más que con la cuarta hermana.
Todos los presentes se alegraron por este resultado, ya que, dada la procedencia de la cuarta señorita, casarse con un marqués ya era una gran bendición. Solo Madame Hu se sentía extreMadamente incómoda. Qing Ru se había convertido en un ser ni humano ni fantasma, y su querido hermano Chun Zhi probablemente ya habría descubierto la verdad. Antes quizá aún tenían alguna oportunidad, pero ahora habían perdido completamente el prestigio.
La Anciana Madame suspiró profundamente:
—Dado que el marqués y la Madame de su noble casa tienen la buena intención de concertar este matrimonio, y que el joven marqués muestra tanta sinceridad, no tengo nada más que decir. No importa que el señor esté ausente, yo tomaré esta decisión. Primero formalicemos el compromiso y, cuando el señor regrese triunfante, podremos celebrar la gran ceremonia como es debido.
Li Cong Xin se llenó de alegría e hizo otra profunda reverencia:
—Gracias, abuela, por su bendición... Gracias, señora y todas las tías y concubinas.
Realmente era un niño entrañable. Todos sonrieron y la señora Jiang exclamó en tono burlón:
—Ya estás cambiando la forma en que te diriges a nosotros, ¿no deberíamos recibir regalos por ello?
Qing He había estado junto a Qing Yuan todo el tiempo. Al ver que el matrimonio estaba arreglado, sonrió y juntó las manos hacia ella:
—Felicidades, cuarta hermana. Siempre lo había deseado, ahora tendremos compañía en el futuro.
Qing Yuan se limitó a sonreír, sin sentir ningún apego particular por este asunto que le cambiaría la vida. Una vez decidido, estaba decidido. Pero, como joven que discutía su matrimonio, naturalmente sentía cierta vergüenza. Bajó la mirada y, en opinión de Li Cong Xin, la cuarta señorita seguía siendo elegante incluso en su timidez. Puede que a su madre no le gustara ahora, pero después de que entrara en su casa, toda la familia conocería naturalmente sus buenas cualidades.
Antes, cuando hablaba con ella, tenía que estar atento a esto y aquello, pero ahora era mejor: al menos en el jardín podían caminar juntos abiertamente y con naturalidad.
La miró y su corazón, que estaba en suspenso, finalmente se calmó. No ignoraba su relación con Shen Run. Ayer ella fue al Cuartel General de la Guardia Imperial y, aunque él no se sentía del todo cómodo con ello, no pensaba seguir insistiendo en el tema.
En cuanto a ella, no tenía intención de ocultárselo y le dijo con sinceridad:
—Ayer fui a ver a Shen Run, ¿lo sabe el tercer joven maestro?
Su corazón se sintió más tranquilo y respondió con un sonido de reconocimiento:
—Me enteré.
Qing Yuan dudó un momento y dijo:
—Él me había dejado algo, fui a devolvérselo... ahora que el tercer joven maestro lo sabe, ¿le molestará?
Li Cong Xin no pudo evitar reírse:
—¿Cómo podría molestarme? Que vayas a verlo me tranquiliza. Sé que la cuarta hermana está decidida a casarse conmigo, ¡qué más podría desear! Lo único que me molesta es que sigas llamándome Tercer Joven Maestro. Quiero oírte llamarme Hermano Chun Zhi. Incluso sin nuestro compromiso, solo por mi amistad con tus hermanos, no sería inapropiado que te dirigieras a mí de esa manera.
Su mirada era intensa y profunda. En los innumerables días tranquilos que les esperaban, probablemente sería este tipo de compañía moderada y relajante.
El abanico redondo de Qing Yuan le cubría la mitad del rostro, dejando solo visibles un par de delicados ojos y cejas. La joven parecía entrañablemente tímida ante la idea de cambiar la forma de dirigirse a él, y el abanico se elevó un poco más hasta cubrirle todo el rostro. Detrás de la fina gasa con hilos dorados, apareció un tenue contorno y las palabras “hermano Chun Zhi” fueron pronunciadas con tanta dulzura que podían derretir el corazón.
El rostro de Li Cong Xin se sonrojó inexplicablemente. Acababa de alcanzar la mayoría de edad y, aunque había visto mucho romance, sus sentimientos por Qing Yuan eran diferentes a los que sentía por otras damas: su afecto se mezclaba con reverencia, sin atreverse a presumir ni actuar de forma precipitada. Habiendo buscado este matrimonio por todos los medios posibles, era natural que fuera cauteloso. Al oír esas palabras que permanecían entre sus labios, de repente sintió que todas las penurias que había soportado durante el último mes habían valido la pena. Su apasionada sinceridad había sido recompensada: esta dama pronto sería suya.
Sin embargo, aún no se había celebrado la ceremonia formal, que era lo único que faltaba. Lo pensó un momento y dijo:
—La situación en la frontera no debería durar mucho. En un principio quería comprometerme formalmente hoy, pero dado que la Anciana Madame ha hablado, también está bien esperar el regreso triunfal del inspector. Ayer lo pensé detenidamente: que yo me encargue de todo parece algo inapropiado. Como tenemos tiempo de sobra, traeré a mi madre aquí y entonces podremos completar las seis ceremonias de una vez, y luego... podremos casarnos.
Matrimonio: Qing Yuan oyó esa palabra y aún le parecía lejana. Pero el tiempo de una chica como soltera no es largo; después de alcanzar la mayoría de edad, entrar en la casa de su esposo no está lejos.
Ella dijo que estaba bien:
—Pero es un viaje tan largo que sería una molestia para tu madre. Quizás no sea necesario hacer una ceremonia tan grandiosa. Como cuando se casó la hermana mayor, sus hermanos la entregaron, hagámoslo así.
Al oír esto, él no insistió y dijo vagamente:
—Yo me encargaré de este asunto, no te preocupes —Los dos caminaron uno al lado del otro por el sendero sombreado del jardín. Después de unos pasos, él se detuvo y llamó—: Cuarta hermana.
Qing Yuan estaba desconcertada, sin saber qué quería decir, y lo miró con curiosidad. Él trató de mantener la compostura, pero no pudo ocultar su sonrisa y dijo con torpeza:
—Yo... es que estoy muy feliz. Nunca soñé que podría casarme contigo.
Qing Yuan no pudo evitar reírse:
—Soy yo la que se casa por encima de su posición, yo soy la que debería decir que nunca soñé con esto.
—No, no... — dijo él, agitando rápidamente las manos, y luego reunió su valor, tomó la mano de ella en la suya y dijo con la mayor sinceridad—: Nunca me ha importado tu origen, me importas tú como persona. La Anciana Madame de mi familia también dijo que tu madre podría haber sido víctima de una injusticia, pero es que en estas grandes familias algunas verdades quedan enterradas y, con el paso del tiempo, ya nadie quiere desenterrarlas.
Qing Yuan escuchó esto y se sintió muy reconfortado:
—La Anciana Madame de tu familia debe quererte mucho, ¿no?
Li Cong Xin sonrió y dijo:
—La generación mayor siempre muestra más cariño. Crecí al lado de mi abuela cuando era joven, y como ella me quiere, seguro que también te querrá a ti en el futuro.
Pero ese amor se basaba únicamente en él: lo principal era que ella estuviera a su lado.
El joven marqués había llevado una vida tranquila y, aunque hubo algunas complicaciones con el matrimonio, finalmente se arregló. En cuanto a la familia Xie, después de soportar la tribulación de la segunda señorita, las cosas fueron bien: llegó el edicto imperial que nombraba a la tercera señorita como talentosa y, dos días después, la familia del conde fundador envió su solicitud de fecha para la boda, fijando la boda de la señorita mayor para el octavo día del segundo mes.
En los círculos nobles de Youzhou, se extendieron rápidamente todo tipo de rumores. Cuando las viejas amigas de la Anciana Madame las visitaban de vez en cuando, elogiaban profusamente a las tres hermanas, evitando cuidadosamente cualquier mención a la segunda señorita, como si hubiera desaparecido, como si hubiera muerto. Incluso cuando la Anciana Madame intentaba dar explicaciones, ya fuera de forma intencionada o no, ellas no mostraban ningún interés en seguirle el juego, y sus lenguas pasaban por alto el tema antes de pasar a otros asuntos.
Ese día, la Anciana Madame de la familia del prefecto Mu vino de visita y, después de charlar un rato sobre asuntos domésticos, acabaron hablando de la selección del palacio. La Anciana Madame suspiró:
—Cuando vi a tu segunda señorita aquel día, no había ni un solo defecto en ella. ¿Cómo es que al final no fue seleccionada?
La Anciana Madame del prefecto sonrió y dijo:
—Simplemente no era su destino. Ha sido delicada desde pequeña y la hemos criado con mucho cuidado hasta esta edad. Para ser sincera, hermana, si la enviáramos al palacio, me preocuparía que no hubiera nadie que la cuidara. Con la niña lejos de nosotros, no podría estar tranquila.
La Anciana Madame asintió con la cabeza:
—Es cierto, siendo tan delicada, es mejor que se quede en casa. De todos modos, la joven es hermosa, no le faltarán altos funcionarios que le pidan la mano en el futuro.
La Anciana Madame del prefecto sonrió ante esto:
—Gracias por tus amables palabras. Da la casualidad de que la esposa del príncipe Keqin ha actuado como casamentera y ha venido a proponer matrimonio en nombre del comandante de la Guardia Imperial. Al principio pensé que, aunque la familia Shen goza ahora de un estatus ilustre, ha pasado por muchas dificultades en el pasado y, si ocurriera algo, no hay muchos parientes que pudieran ayudar. Pero pensándolo bien, no tener suegros a los que servir podría no ser malo para una joven. Tú y yo hemos sido nueras: cuando una suegra establece reglas, no es como estar en casa, hay que soportar grandes dificultades —Ella se rió y continuó—: Supongo que estoy siendo egoísta, pero viéndolo así, es un buen partido. Nuestra joven ha sido mimada desde pequeña, es delicada y no puede soportar las dificultades. Sin nadie por encima que les complique las cosas, siempre que la joven pareja se lleve bien, se ahorrarán muchos problemas. Además, la Guardia Imperial es una oficina poderosa cercana al emperador; esta unión matrimonial también nos beneficiará a nosotros.
La Anciana Madame respondió vagamente, sintiendo cierta amargura en su corazón. Pero, ¿qué se podía hacer? Una joven no podía comprometerse con dos familias. Además, el estatus del marqués Dan Yang seguía siendo superior al de la familia Shen: que la cuarta señorita se casara con la familia del marqués no estaba nada mal.
Sin embargo, la cuarta señorita probablemente no estaba contenta. La Anciana Madame la buscó instintivamente, pero no estaba allí, ¡probablemente había regresado a su patio! Justo cuando estaba a punto de enviar a Yuequan a ver qué pasaba, la vio a través de la ventana de flores, hablando en voz baja con la hermana Qing He sobre algo, charlando y riendo. La Anciana Madame no pudo evitar sentirse melancólica: Qing Yuan poseía una gran sabiduría y era capaz de mantener la compostura. Si alguien dijera que no había nada entre ella y Shen Run, sería difícil de creer, pero ella estaba decidida a cumplir su promesa al joven marqués, y cuando dijo que dejaría ir a Shen Run, realmente lo hizo.
Más tarde, después de despedir a la Anciana Madame del prefecto, Qing He y Qing Yuan entraron juntas para informar. Qing He dijo:
—Abuela, mañana hay un banquete vespertino en la orilla este al que asistirán todas las damas nobles de Youzhou. La joven del censor me invitó a mí, y la señora Du invitó a la cuarta hermana, así que hemos venido a pedirle instrucciones: ¿podemos ir?
La Anciana Madame, naturalmente, sabía de este banquete; al igual que el banquete de primavera en Heng Tang, era más una oportunidad para que los jóvenes se conocieran. Seguramente Lan Shan y Chun Zhi estarían allí, y dado que los niños no podían verse a menudo de forma normal, ¿qué razón tendría ella, como su abuela, para impedírselo? Ella accedió, solo les indicó que llevaran más sirvientas y que regresaran temprano.
CAPÍTULO 66
Sin embargo, como su nombre indica, el Banquete Nocturno de la Orilla Este era principalmente una fiesta nocturna. Donggao era una zona de montañas y marismas, con campos de hierbas y el lago Yanwu. El lago era originalmente solo un estanque natural, pero cuando más tarde se incorporó al feudo de la princesa Weiyang durante la dinastía anterior, la princesa, al ver la excepcional belleza del paisaje, ordenó un amplio desarrollo. Más tarde, el lago Yanwu se unió a las montañas, conectándose con el canal Guanghan, y se plantaron hierbas aromáticas a lo largo de ambas orillas. Por ello, el Banquete Nocturno de la Orilla Este también se denominaba Banquete Nocturno de la Orilla de las Hierbas.
Sin embargo, aunque el romántico paisaje seguía siendo el mismo, la princesa Weiyang hacía tiempo que había sido enterrada con su jade y su fragancia. En la dinastía actual, este pintoresco lugar se había convertido en el campo oficial del príncipe Keqin. Aunque no producía cereales, seguía siendo un lugar envidiable que todos admiraban.
Cuando llegaron las hermanas Qing He y Qing Yuan, justo se estaban encendiendo los faroles. La joven del Censor era muy amiga de Qing He, y las dos comenzaron a charlar sin parar nada más verse. Mientras Qing Yuan miraba a su alrededor, alguien le dio una palmada en el hombro por detrás. Se giró y vio a Fang Chun sonriendo juguetonamente:
—¡Verte hoy en día es tan difícil como subir al cielo!
Qing Yuan mostró naturalmente su cercanía, tomándola del brazo y diciendo:
—Últimamente ha habido muchos asuntos en casa, y no he tenido tiempo de visitarte —Mientras hablaba, miró el vientre de Fang Chun, pero el vestido holgado no revelaba nada. Como era una joven, no podía preguntar directamente, así que dijo—: ¿Cómo estás?
Al oír esto, Fang Chun se pasó la mano por el vientre, revelando una ligera curva bajo el vestido, y susurró:
—Solo cuatro meses, todavía es pequeño. Estoy bien. He oído que tú también estás bien, ¿comprometida con el hijo mayor del marqués Dan Yang?
A Qing Yuan no le gustaba hablar de eso y respondió de forma vaga antes de preguntarle de nuevo:
—¿No te disgustaba asistir a banquetes? ¿Salir al campo por la noche? ¿No estás descuidando tu salud?
Fang Chun sonrió y dijo:
—No estoy aquí sola. El señor Du también viene, es hermano jurado del príncipe Keqin, y cada año el príncipe y su esposa nos invitan al banquete nocturno. Al principio dije que no vendría, pero me preocupaba que se enfadaran. Mi embarazo aún no está muy avanzado, así que no hay razón para menospreciarlos. Además, contigo aquí, ¿qué tengo que temer? Tú me cuidarás.
Qing Yuan no tenía otra opción: no se podía confiar en esta persona, incluso después de convertirse en madre, seguía siendo tan infantil. Realmente no se la podía dejar sin supervisión, por lo que Qing Yuan tenía que tener aún más consideración al cuidarla.
Justo cuando terminaron de hablar, los barqueros de las barcas pintadas amarradas en la orilla llamaron, diciendo que era hora de que las damas subieran a bordo.
Qing Yuan ayudó a Fang Chun a subir. Afortunadamente, la barca pintada era grande y estable, se hundía profundamente en el agua y la borda estaba cerca de la superficie, por lo que no era difícil subir a bordo. La cubierta ya estaba llena de invitadas. Qing Yuan no conocía a muchas de ellas, así que se limitó a saludar con la cabeza y ayudó a Fang Chun a entrar en la cabina.
Detrás de ella, alguien preguntó:
—¿Quién es esa?
Otra respondió:
—¿No lo sabes? Es la cuarta hija de la familia del inspector Xie...
Luego se oyó un prolongado “Oh”, seguido de:
—¿He oído que acaba de comprometerse con la familia del marqués Dan Yang?
A continuación, se oyeron susurros y murmullos.
Fang Chun se volvió para mirarla y sonrió:
—A sus ojos, debo de parecerles una especie de monstruo. Con unos antecedentes tan malos, y sin embargo, con un matrimonio tan bueno, debo de ser un espíritu zorro con habilidades especiales.
Fang Chun soltó una risa burlona:
—Tú no eres de las que se preocupan por los chismes que dicen a tus espaldas, así que no te preocupes por lo que digan. Aunque creo que es una pena que no acabaras con el comandante. Es raro encontrar a alguien con quien te lleves tan bien. Esperaba que nos convirtiéramos en cuñadas.
Qing Yuan no respondió, solo sonrió y se volteó para contemplar el paisaje exterior.
El paisaje de Donggao era realmente elegante, ni demasiado grandioso ni demasiado delicado, sino construido a la perfección. Navegar por el lago al pie de la montaña, un tranquilo viaje de ida y vuelta, llevaba unas dos horas. La superficie del agua era realmente vasta: al salir del largo corredor acuático, las barcas pintadas salpicaban la superficie del lago aquí y allá. A veces, cuando dos barcos se cruzaban, los refinados jóvenes caballeros y las encantadoras damas solo se veían fugazmente al pasar. Los pabellones en la orilla lejana, los faroles y la seda de colores que decoraban los aleros levantados de los barcos pintados, la luna en el cielo era la luna entre las nubes, y las personas ante los ojos de uno podían ser encuentros predestinados: un perfil lateral o una vista de espaldas podían despertar innumerables fantasías.
Se oían débilmente melodías sureñas y risas estruendosas; a diferencia de los barcos que transportaban a las damas, en los que predominaba la música de cuerdas y bambú, los invitados masculinos eran más bulliciosos. Como habían embarcado en dos muelles diferentes, Qing Yuan no había visto a Li Cong Xin y no sabía en qué barco pintado estaba ni con quién estaba.
Al verla mirando al exterior perdida en sus pensamientos, Fang Chun le dio un codazo con el hombro:
—¿A quién buscas? ¿Al comandante? Hoy no vino, la esposa del príncipe le ha concertado un matrimonio y pronto celebrarán la ceremonia.
Qing Yuan se quedó atónita por un momento, pero se recuperó rápidamente y dijo con ligereza:
—No lo estaba buscando... ¡¿Por qué iba a buscarlo?!
—Entonces, ¿deberías estar buscando al joven marqués? —Fang Chun asintió lentamente—: En realidad, Chun Zhi es bastante bueno: su aspecto y sus antecedentes familiares son impecables. Lo único es que su madre es difícil de tratar, tiene una mirada muy consciente del estatus... pero en estos tiempos, ¿quién no es consciente del estatus? Con tu sabiduría y tu porte, no tienes por qué preocuparte por establecerte en la casa del marqués. Pero cuando pienso en que te vas a casar lejos, me siento algo reacia a separarme de ti.
Qing Yuan sabía que la invitación de Fang Chun a este banquete nocturno bien podría haber sido idea de Shen Run. Podría haberla rechazado, pero debido a la sincera petición de Qing He de ver a Li Guanling, no pudo negarse. Sus prometidos tenían muchas cosas que decir y muchos sentimientos que expresar, y ella no podía menospreciar los deseos de su hermana mayor. Si no iba, Qing He, naturalmente, no podría ir sola, por lo que no tuvo más remedio que acompañarla. En cuanto a las insinuaciones de Fang Chun, las dejó pasar sin sentir la necesidad de dar explicaciones, limitándose a sonreírle con amabilidad:
—En el futuro, tanto si vienes a visitar Jiangnan como si yo regreso a Youzhou para visitar a mi familia, seguro que tendremos oportunidades de volver a vernos. Las chicas no podemos quedarnos en casa para siempre. Aunque es bueno casarse cerca, casarse lejos no tiene por qué ser algo malo.
Al ver que no había margen para la negociación en sus palabras, Fang Chun no dijo nada más y se volvió para mirar al exterior siguiendo su línea de visión, murmurando:
—Las barcas pintadas de esos jóvenes caballeros son más alegres que las nuestras. Como es tu primera vez aquí, más adelante está el mercado nocturno del Banco de Hierbas, donde se venden todo tipo de curiosidades.
Las damas de familias nobles rara vez tenían la oportunidad de visitar los mercados nocturnos, por lo que Qing Yuan sintió cierta nostalgia al oír esto. Asomándose para mirar, pudo ver vagamente las luces de ambas orillas más adelante. A medida que el barco entraba en un canal más estrecho, se acercaba gradualmente al barco que iba delante, y los débiles cantos y conversaciones de ese barco se hacían cada vez más claros.
El mundo de los hombres siempre era diferente al de las jóvenes: mientras que las damas hablaban en susurros, los hombres eran más expresivos, con canciones y bailes para entretenerse, y necesitaban proyectar sus voces con claridad para que todos los oyeran.
Estalló una carcajada: debían de estar hablando de algún asunto alegre. Las damas del barco de las mujeres escuchaban con atención y, cuando les parecía divertido, también se tapaban la boca y se reían. En cuanto a los hombres, aparte de sus carreras oficiales, solo podían hablar de temas como sus encuentros románticos. Alguien se rió y bromeó:
—Las jóvenes de hoy en día no son como antes. Fíjate en ese tal Liu Tang: su familia le concertó el matrimonio con la hija del funcionario de la Remonstrancia, pero tres meses después de casarse todavía no estaba satisfecho y puso sus ojos en una cortesana del distrito del Azulejo Norte, a la que quería traer a casa como concubina. Cuando su esposa se enteró, cerró las puertas con llave y lo golpeó mientras se sentaba encima de él, dejándolo lleno de moretones, tan mal que no se atrevió a salir de casa durante medio mes.
—Es realmente indignante, querer tomar una concubina solo tres meses después de casarse. Si no es él, ¿quién merece una paliza?
Qing Yuan oyó esa voz, clara y resonante como el sonido del oro o el jade: era claramente Li Cong Xin, y no pudo evitar sonreír con complicidad.
Alguien más chasqueó la lengua:
—En mi opinión, mantén a la cortesana fuera: ese tipo de antecedentes simplemente no pueden introducirse en la familia. Para las concubinas, al menos elige a alguien de buena familia. Es presentable que un hombre tenga dos concubinas, eso se puede justificar». Luego, cambiando de tema, «Entre todos nosotros, solo Chun Zhi está comprometido. He oído que la hija del comisionado Xie es hermosa y talentosa; cuando empiece a manejarte en el futuro, puede que te vaya peor que a Liu Tang.
Li Cong Xin respondió con ligereza:
—¿Cuántos en el mundo podrían igualar los métodos de Madame Liu? Mi cuarta hermana siempre ha sido sensata y razonable, todo se puede discutir y negociar.
Ante esto, todos comenzaron a bromear:
—Liu Tang fue demasiado precipitado, tres meses es bastante inapropiado. Dinos, ¿cuándo piensas tomar concubinas?
Las burlas se hicieron más fuertes:
—¡Seguro que no se atreverá! Ahora debe saldar esas deudas románticas del pasado. Viajó miles de li en un mes, de ida y vuelta, gastó dos caballos solo para comprometerse con la hija del comisionado Xie. ¿Crees que se atrevería a hablar de tomar concubinas?
Ya fuera por orgullo masculino o por sus verdaderos pensamientos, Qing Yuan lo oyó declarar con audacia:
—Acaban de concederme mi deseo y ¿ya me estás animando a esto? Incluso si tomara concubinas en el futuro, ella es alguien que entiende las normas sociales, naturalmente tendrá en cuenta la reputación y no será como la esposa de Liu Tang, ganándose el nombre de mujer celosa y convirtiéndose en tema de conversación en nuestras mesas de bebida.
Ah, ¿es así? Qing Yuan frunció el ceño y sonrió. En su opinión, ella debía ser razonable. Al igual que cuando le colocaron el sombrero de la “comprensión de las buenas costumbres”, tenía que estar de acuerdo, quisiera o no.
Todas las damas del barco pintado la miraron. Fang Chun también se sintió incómoda e intentó suavizar las cosas con una sonrisa:
—Oh, ¿cómo puedes tomarte en serio las conversaciones de sobremesa? Mi señor Du es igual, siempre habla de tomar concubinas, pero cuando se le presenta la oportunidad, finge ser sordo y mudo, sin atreverse a aceptar.
Qing Yuan solo sonrió, pero esa sonrisa tenía un toque de impotencia.
—Es el único hijo legítimo de la casa del marqués... —le dijo a Fang Chun, como si quisiera explicarse y consolarse al mismo tiempo.
Pero ¿no son iguales los corazones de todas las mujeres? ¿Quién no espera la devoción exclusiva de su esposo? Incluso si una se convierte en la esposa principal entre las esposas y concubinas, aún así hay que protegerse de las concubinas que causan problemas y evitar que el esposo cometa la tontería de favorecer a las concubinas por encima de las esposas.
Tener concubinas era algo común en todos los hogares, pero le enfriaba el corazón que, incluso antes de casarse, la persona de la que dependería toda su vida ya diera por sentado que ella sería magnánima. Ella no era tan magnánima: tenía su pequeño temperamento, sus pequeños cambios de humor, pero una frase sobre «comprender lo que es apropiado» le arrebató por completo sus derechos. Se suponía que debía ser tan estable como un Buda, concediendo todas las peticiones de su esposo.
En el camino de regreso, se apoyó en el hombro de Qing He, permaneciendo en silencio todo el tiempo.
Qing He le preguntó en voz baja:
—¿Qué pasa?
Había varios barcos pintados en el lago Yanwu, y Qing He había sido arrastrada más tarde por la hija del Censor, sin escuchar el gran discurso de Li Cong Xin. Qing Yuan no quería decir nada, dudando también si estaba siendo demasiado mezquina; después de todo, hoy en día ningún funcionario o noble dejaba de tener concubinas; tener concubinas era una forma de mostrar estatus...
Así que hizo un ruido y dijo que no era nada:
—¿Ha visto mi hermana a mi cuñado?
Qing He se sonrojó, sintiendo también calor en el cuello, y dijo en voz baja:
—Lo he visto. Se va a la capital dentro de unos días, para preparar los exámenes imperiales de otoño del mes que viene.
Qing Yuan volvió a quedarse en silencio, luego levantó la cara para preguntar:
—Hermana mayor, ¿ha mencionado alguna vez mi cuñado tener concubinas?
Qing He se sorprendió:
—Ni siquiera nos hemos casado todavía, ¿cómo podría pensar en tener concubinas? Incluso si lo hiciera, eso solo se discutiría si yo no pudiera tener hijos.
Ambas habían nacido de concubinas y a ninguna de las dos les gustaba especialmente la idea de que sus maridos tomaran concubinas. Una concubina representaba una larga tragedia, un sufrimiento que continuaría durante toda la vida, sin fin, hasta la muerte.
Al verla perdida en sus pensamientos, Qing He pareció comprender algo y preguntó vacilante:
—Seguramente el joven marqués no te ha dicho que quiere tomar concubinas, ¿verdad?
Qing Yuan respondió que no. Este asunto aún estaba en discusión; prefería creer que solo estaba salvando las apariencias, presumiendo delante de sus amigos. No lo condenaría por completo, sin darle la oportunidad de explicarse.
Mientras tanto, cuando Shen Che regresó a la residencia, fue al estudio de su hermano para informarle.
Solo había una lámpara encendida en el estudio, cuya tenue llama iluminaba a la persona sentada detrás del escritorio, con el rostro tan oscuro como el Rey del Infierno.
Tragó saliva y dijo:
—El asunto está hecho. La cuarta señorita lo ha oído todo y probablemente se sienta fatal en este momento —Mientras hablaba, suspiró—: Me siento culpable. Después de tantos años de amistad con Chun Zhi, al final lo he traicionado. Le he hecho daño.
Shen Run le lanzó una mirada fría, jugando con el colgante de jade taotie que tenía en la mano, y dijo con tono seco:
—Revivir a la familia Shen no es solo mi tarea, requiere la cooperación sincera de todos nosotros, los hermanos. Además, nadie lo obligó a decir esas palabras, eran sus verdaderos pensamientos, ¿cómo le estoy haciendo daño? Estaba arriesgándome: si hubiera dicho delante de todos que solo la tendría a ella para toda la vida, me habría rendido. Pero, por desgracia, no lo hizo, ¿a quién puede culpar? Hace mucho tiempo dije que alguien acostumbrado a entretenerse en romances, carente de determinación decisiva, seguramente se convertirá en un pelele en el futuro y habrá ocasiones en las que le haga daño a la cuarta señorita. Estas pocas palabras fueron solo el comienzo; para separarlos por completo, necesitamos un remedio más fuerte.
Shen Che miró a su hermano alarmado:
—¡Los métodos de la Guardia Imperial no se pueden usar con Chun Zhi!
Shen Run sonrió levemente, al darse cuenta de que Shen Che aún valoraba la amistad. Li Cong Xin tampoco era un gran villano, por lo que, naturalmente, tendría que manejar las cosas con cuidado.
—No te preocupes, no soy tan sucio como crees y no haré que sufra, solo me aseguraré de que reciba lo que se merece —Colocó el colgante taotie sobre el papel salpicado de oro que tenía delante, señaló con un dedo la nariz del taotie y dijo—: ¿Sabías que el ataque de Xie Shu a la ciudad de Stone Fort no va bien?
Shen Che dijo que lo sabía:
—Seis mil soldados de élite en combate, luchando a muerte.
Shen Run se burló:
—Era una batalla perdida desde el principio, una misión suicida. Seis mil hombres cruzaron a la fuerza el río Agua Medicina y varios miles murieron. Han sitiado la ciudad de Stone Fort durante dos meses, los cadáveres se amontonan como montañas, pero aún no la han tomado. Hace unos días, llegó una orden de muerte, fijando una fecha límite para la captura. Pero desde la ciudad llovieron flechas y piedras rodantes, y el ejército de Xie sufrió grandes pérdidas. Su Majestad estaba furioso: si no pueden tomarla, la cabeza de Xie Shu podría estar en peligro.
Shen Che se sorprendió:
—¿Ya ha dado órdenes el palacio?
Shen Run respondió que no,
—Pero debería ser pronto, en unos diez días.
—¿Y si siguen sin poder tomarla? —preguntó Shen Che—. Después de que Xie Shu sea decapitado, la cuarta señorita observará tres años de luto y la familia del marqués Dan Yang romperá naturalmente el compromiso, lo cual sería perfectamente lógico. Pero tres años... ¿podrá esperar mi hermano tanto tiempo? ¡Esta situación se está alargando demasiado!
Shen Run lo miró:
—Hay una razón por la que sigues siendo un capitán de quinto rango. ¿Vale la pena sacrificar tantas vidas solo para que Li Cong Xin rompa el compromiso? —Su dedo se desplazó de la nariz del taotie a sus colmillos—: La Anciana Madame de la familia Xie tendrá que venir a suplicarme de nuevo esta vez, y si ella me suplica, la cuarta señorita tendrá que hacer acto de presencia... —Bajó la cabeza y esbozó una sonrisa—: Solo con palabras vacías, ¿cómo se pueden seguir pidiendo favores? Hay que ofrecer algunos beneficios para comprar la cooperación. En cuanto a mí, si las condiciones son las adecuadas, el ejército del ala del Comando de la Guardia Imperial estacionado en Jiannan podría prestarse a Xie Shu.
Las fuerzas de élite de la Guardia Imperial no podían moverse arbitrariamente, excepto en casos de emergencia. Xie Shu lideró a sesenta mil hombres en la batalla, la mayoría de ellos tropas de guarnición que luchaban con espadas anchas y sangre, y aunque entrenaban regularmente, esos estiramientos y patadas superficiales se basaban puramente en la fuerza bruta en la batalla real, sin ninguna sutileza táctica que destacar. la Guardia Imperial era diferente: pocos pero élite, cualquiera de ellos podía escalar muros y caminar sobre los tejados con facilidad. La ciudad de Stone Fort era fácil de defender pero difícil de atacar, defendida en realidad por solo unos seiscientos hombres, pero que habían causado oleadas de muertes entre las fuerzas de Xie. Parecía que el viejo general había pasado su mejor momento y no podía tener éxito sin ayuda.
Shen Che lo entendió:
—Hermano, este asedio que estás resolviendo es bastante importante: mover tropas estacionadas en secreto, si tiene éxito, está bien, pero si fracasa, podría traerte el desastre.
Shen Run suspiró y se frotó las sienes:
—Por supuesto, primero obtendré la aprobación tácita de Su Majestad... —Luego hizo un gesto con la mano para restarle importancia—: Tu esposa está embarazada, ¿por qué eres tan tonto? Regresa enseguida, verme aquí me da ganas de degradarte a guardia de las puertas del palacio.
Shen Che no se atrevió a quedarse y se alejó apresuradamente. Tras recorrer una cierta distancia, miró atrás y vio al comandante con las piernas apoyadas en el escritorio, medio recostado en su silla redonda, con una mano en alto sosteniendo el colgante de jade, balanceándolo de un lado a otro mientras lo contemplaba durante un largo rato. Finalmente, satisfecho con lo que veía, se colocó el colgante de jade sobre los ojos. Si se adivinara correctamente, en ese momento probablemente estaría suspirando porque el cielo le estaba ayudando.
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