CAPÍTULO 67
La noticia del prolongado fracaso de Xie Shu en la conquista de Stone Fort aún no había llegado a la mansión Xie y la vida dentro de la casa seguía siendo relativamente tranquila. Habían llegado una serie de noticias alegres y, con Li Guanling preparándose para viajar a la capital para los exámenes imperiales, la concubina Lian se acercó a la Anciana Madame ese día para hacerle una petición:
—Independientemente de si Lan Shan aprueba el examen, al menos el niño irá a Youzhou, donde tendrá familiares en los que apoyarse. La señorita mayor está preocupada por él, pero no puede acompañarlo adecuadamente al examen. Anciana Madame, ¿qué le parece organizar un banquete e invitar a ambos yernos para celebrar una reunión animada?
La Anciana Madame lo consideró razonable. En ese momento, ninguna de las dos parejas se había casado, y Lan Shan y Chun Zhi solo podían relacionarse como lo harían unos parientes. Con los exámenes de otoño acercándose y tanto el yerno como los jóvenes de la familia preparándose para las pruebas, organizar una fiesta familiar ahora serviría como una despedida adecuada. Ella aceptó:
—Puedes hacer los preparativos. La Madame no se ha sentido bien últimamente, así que no la molestemos. Si hay algo importante, puedes pedirle su opinión.
La concubina Lian respondió con un “Sí” y no pudo evitar sonreír con sorna al mencionar a Madame Hu. ¿Qué enfermedad podía tener? Antes, madre e hija se comportaban como tiranas de la familia Xie. Si no fuera por el incidente del templo Huguo, seguirían pisoteando a todo el mundo. Al fin y al cabo, el cielo tiene ojos, y ahora sus días de gloria habían terminado. Esa mujer Hu era realmente descarada: todos pensaban que la segunda señorita buscaría refugio en un convento, pero ella se mantuvo obstinadamente en la mansión, continuando con la vergüenza de la familia Xie.
Mientras su doncella la ayudaba a salir del jardín Huifang, le susurró: «La Madame ha perdido completamente el ánimo, ya ni siquiera se ocupa de las tareas domésticas».
La concubina Lian se rió al oír esto y suspiró con simpatía:
—Nuestra Anciana Madame es muy considerada con los sentimientos de los demás, teme perder prestigio y preserva su dignidad. Sin embargo, esconderse así no es la solución. Cuando el maestro regrese y vea en qué se ha convertido la señorita... —Sacudió la cabeza mientras reflexionaba—: Realmente han avergonzado a dieciocho generaciones de antepasados. ¡A ver cómo se lo explica al maestro!
La señora y la sirvienta compartieron una risa silenciosa mientras se disponían a hacer los preparativos necesarios.
Cuando se enviaron las tarjetas de invitación, ninguno de los yernos rechazó la invitación. La Anciana Madame estaba encantada, sentada en la cabecera con una sonrisa:
—La casa no había estado tan animada en mucho tiempo. Ahora solo estamos esperando su boda. Nuestra familia ha dado la bienvenida a tres nueras, pero nunca hemos casado a una hija. Cuando llegue el momento, debemos hacer grandes preparativos.
La concubina Lian, que escuchaba desde un lado, dijo a propósito:
—Aún no se ha fijado la fecha de la boda de la cuarta señorita, pero probablemente no será antes que la de la primera señorita. La primera señorita es la nieta mayor de la Anciana Madame, así que todo dependerá de los arreglos de la Anciana Madame.
Estos “arreglos” se referían principalmente a la dote de la joven. En las familias con muchos descendientes, no todos los dedos son iguales. Originalmente, la Anciana Madame habría favorecido a la segunda señorita, pero ahora que había caído en desgracia y la tercera señorita había entrado en el palacio, sus dotes deberían redistribuirse razonablemente entre las dos jóvenes restantes.
La Anciana Madame tenía sus cálculos y no le gustaba el intento de extorsión de la concubina. Sin embargo, con los invitados presentes, lo pasó por alto y se volteó para charlar con Li Guanling, preguntándole por los preparativos de la boda de la mansión del príncipe para la primavera.
Qing Yuan parecía algo apática, tal vez debido al calor sofocante, sintiéndose incómoda en general. Después de obligarse a hacer compañía durante un rato, se retiró del salón principal.
Li Cong Xin la siguió naturalmente, adaptándose a su ritmo mientras le preguntaba:
—¿Qué pasa, cuarta hermana? No te ves bien.
Ella asintió con la cabeza:
—Creo que me estoy enfermando —Mientras hablaba, se pellizcó entre las cejas un par de veces.
Bajo la sombra fresca de los árboles, la luz del sol se filtraba a través de las densas ramas y hojas. En el haz de luz, él vio que en su delicada frente se formaba rápidamente una marca roja en forma de diamante, del color del colorete, delicada y hermosa, como un exquisito diseño floral en el maquillaje contemporáneo.
—¿Te duele la cabeza? —Le examinó el rostro con atención—: Esta marca parece bastante grave, ya que aparece con facilidad con solo un ligero pellizco.
Ella se acarició la frente y, al ver una pequeña palangana de piedra con hierba de cobre creciendo cerca, se agachó para mirar su reflejo. Al ver su rostro en el agua, exclamó:
—¡Oh, Dios mío! —y se cubrió tímidamente la marca roja, riendo—: Me parezco a Erlang Shen.
Le encantaba su encanto feminino, que irradiaba vitalidad y brillantez desde lo más profundo de su ser. Normalmente era muy correcta, pero cuando ocasionalmente mostraba su lado juguetón, le conmovía al instante. Extendió la mano y le dijo:
—Déjame darte un masaje.
Qing Yuan negó con la cabeza y sonrió:
—Será mejor que vuelva y le pida a Chun Tai que me raspe el sha. Ella tiene la mejor técnica de nuestro patio y funciona de inmediato. Así podré volver para cenar con la Anciana Madame. Lamento no poder acompañarte, puedes dar un paseo por el jardín o ir a buscar al hermano mayor y a los demás al frente.
Él era una persona amable y considerada, y solo dijo:
—Te acompañaré de regreso y luego iré a buscarlos.
Qing Yuan no se negó y le permitió que la acompañara. Hoy, el joven señor vestía ropas blancas como la luna, tan puras y cálidas como cuando lo vio por primera vez en el banquete de primavera. Su visión periférica estaba llena de esta persona y, aunque había querido charlar con él varias veces, le resultaba difícil comenzar. Aún vacilante y tartamudeando, llegaron lentamente a la entrada. Ella entró en su dormitorio y él se quedó un rato en la sala exterior antes de dirigirse a la parte delantera.
Chun Tai presionó la moneda de cobre humedecida con agua clara contra su suave espalda, raspando una vez, y aparecieron pequeñas manchas debajo de la piel. Cuando estaba a punto de dar una segunda pasada, Qing Yuan se sentó y se vistió. Chun Tai estaba desconcertada:
—¿Qué pasa, señorita?
Qing Yuan sonrió:
—Acabo de recordar algo que tengo que decirle a la Anciana Madame. Debo ir al jardín Huifang —Después de hablar, se arregló la ropa y salió de nuevo.
Bao Xian se apresuró a traer un paraguas para protegerla del sol, pero ella caminaba vacilante, sin parecer tener prisa por ver a la Anciana Madame.
La cuarta señorita solía tenerlo todo planeado, y rara vez ocurría que se olvidara de algo y tuviera que volver sobre sus pasos. Bao Xian intuyó algo y preguntó en voz baja:
—Señorita, ¿está buscando al tercer joven maestro?
Qing Yuan permaneció en silencio. La fiesta familiar de hoy era una buena oportunidad para que todos se reunieran. Había pasado medio mes desde la visita al templo Huguo, e incluso el dolor más profundo debería aliviarse un poco después de medio mes. Una vez que se alivia, pueden surgir algunas emociones inquietantes: no todo el mundo es bueno controlándose, y algunas personas, impulsadas por la obsesión, vuelan repetidamente hacia la llama como polillas.
Tenía una extraña premonición en su corazón, pero temía que Bao Xian se riera de ella si lo mencionaba, así que se lo guardó para sí misma. Siguiendo el camino de piedra que se adentraba en el jardín, caminaba de forma intermitente, como si solo estuviera dando un paseo. Afortunadamente, lo que le preocupaba no había sucedido, y soltó un ligero suspiro, diciendo con ironía:
—Realmente debo de haberme visto afectada por el calor del verano hoy, tengo la mente confusa —Justo cuando estaba a punto de dar media vuelta, después de dar unos diez pasos, Bao Xian la agarró de repente por la manga.
Ella emitió un sonido de reconocimiento y siguió la mirada de Bao Xian. Bajo un árbol de sebo chino había dos personas: la lamentable Qing Ru y el comprensivo Li Cong Xin.
Bao Xian exclamó en voz baja:
—Señorita...
Qing Yuan levantó la mano para pedir silencio y la llevó a dar la vuelta por el lado. Detrás del árbol de sebo había un enrejado de rosas, frondoso con ramas y hojas en pleno verano, como una pared verde que podía ocultar perfectamente su presencia.
Su corazón latía con fuerza; casi podía adivinar lo que diría Qing Ru, solo quería saber cómo respondería Li Cong Xin. El viento susurraba entre las hojas de las rosas y sus voces se oían con claridad. Primero se oyó el sollozo entrecortado de Qing Ru:
—Pensaba que nunca volvería a verte en esta vida, pero ¿por qué te casaste con la cuarta hermana? Ahora que somos familia, ¿cómo puedo escapar...? Hermano Chun Zhi, tú conoces lo que siento por ti, todo lo que hice fue por ti...
Li Cong Xin dijo:
—Segunda hermana, por favor, no seas así. Se lo he contado a mis padres y me he comprometido con la cuarta hermana. Ahora ya no se puede cambiar nada. En cuanto a tus sentimientos hacia mí, solo puedo decirte que si en el futuro necesitas mi ayuda para algo, haré todo lo posible por ayudarte, ¿de acuerdo?
Sin embargo, Qing Ru no tenía intención de rendirse. Su tono denotaba un odio infinito mientras balbuceaba:
—A tus ojos, la cuarta hermana es como una diosa, ¡pero no sabes lo venenoso que es su corazón! Mi situación actual es culpa suya: se confabuló con Shen Run para hacerme daño, todo fue una trampa. Ustedes, las personas de clase alta, no entienden la crueldad del patio interior. Ella estaba celosa de mí, sabiendo que no me atrevería a decir nada, haciéndome sufrir esta injusticia en silencio... Hermano Chun Zhi, ahora solo tú puedes salvarme...
Qing Yuan, que escuchaba desde detrás del enrejado de rosas, frunció profundamente el ceño. Qing Ru era realmente digna de lástima, aún distorsionando el blanco y el negro incluso ahora. Antes, se había culpado a sí misma por cómo se habían desarrollado las cosas, pero parece que eso era innecesario: la situación actual de Qing Ru era simplemente el mal recibiendo su merecido castigo.
Li Cong Xin, naturalmente, adoptó una postura protectora:
—La cuarta hermana no es ese tipo de persona. Aunque la desgracia de la segunda hermana es lamentable, no puedes descargar tu resentimiento sobre ella...
Qing Ru rompió a llorar amargamente:
—Si Qing Yuan no hubiera enviado a su gente a engañarme, diciéndome que tú me esperabas allí, ¿cómo habría caído en su trampa? Si tengo alguna culpa en este asunto, mi única culpa es haberte sido totalmente fiel...
Entonces ambos guardaron silencio y, al cabo de un rato, se oyó el tono incómodo de Li Cong Xin:
—Segunda hermana, por favor, no seas así, alguien podría vernos...
Qing Ru sollozó aún más fuerte:
—Hermano Chun Zhi, ya no pido estatus, solo quiero que veas mi corazón, déjame quedarme a tu lado. Aunque sea como concubina fuera del hogar, lo aceptaré.
—Segunda hermana... ah, segunda hermana...
Qing Yuan no escuchó lo que siguió y tiró de la manga de Bao Xian para marcharse. De vuelta en el pabellón Dan Yue, se recostó en el diván y se quedó sentada, aturdida. Los que la rodeaban no se atrevían a hablar. Después de un largo rato, Bao Xian le trajo una taza de té claro y le preguntó en voz baja:
—¿Qué piensa hacer la señorita?
Qing Yuan bajó la cabeza, acariciando la taza de té octogonal, y murmuró:
—La segunda hermana tenía razón en una cosa: ahora que somos familia, no hay escapatoria... Ahora sé qué tipo de personas son las más detestables: ¡las que dudan y titubean! Él quiere ser la persona buena, no quiere ofenderla, pero acaba haciendo daño a los demás.
Ella había estado esperando que él dijera algo decisivo. Si Qing Ru no tenía vergüenza, entonces él debería haber aplastado firmemente sus esperanzas o haberse marchado enfadado, evitándola después. Pero él no era así: después de haber hecho tantos esfuerzos para comprometerse con la hermana menor, se enredó con la hermana mayor. Persiguiendo a una sin poder rechazar a la otra, tal vez en el futuro podría cumplir realmente el deseo de Qing Ru y mantenerla como concubina en el exterior; no era imposible. Después de todo, ella ya había caído en tal estado que nadie se casaría con ella ahora, así que ¿qué importaba ya la reputación?
Qing Yuan dejó su taza y caminó lentamente por el pasillo. La luz del sol exterior era deslumbrante mientras ella miraba a lo lejos y suspiraba:
—Si esto continúa, probablemente nos convertiremos en el hazmerreír de todos.
Entonces Qing Ru sería como una pesadilla que la perseguiría toda su vida: o tú mueres o yo vivo. ¿Y ese joven señor que no soportaba hacer daño a nadie? Se sentiría culpable mientras buscaba otros consuelos. Quizás ni siquiera pudiera distinguir entre lo que era simple afecto y lo que era amor.
No era un pecado imperdonable que un joven noble fuera gentil y romántico, pero cuando era ambiguo con las mujeres de su casa, era como tener un cuchillo junto a la almohada, algo bastante escalofriante.
En realidad, con algunas maniobras, ella podría hacer que la Anciana Madame y la familia presenciaran algo que no le dejara otra opción que aceptar romper el compromiso. Sin embargo, eso parecía algo cruel, sería mejor dejarle salvar las apariencias.
Después de que la fiesta familiar se disolviera, Qing Yuan se quedó en el Jardín Huifang para atender a la Anciana Madame mientras tomaba su medicina. La Anciana Madame notó que algo andaba mal, pero no preguntó. Cuando todo estuvo casi ordenado, despidió a todos los demás y le indicó que se sentara:
—Sé que tienes algo en mente. Ahora no hay nadie aquí, habla.
Qing Yuan no se anduvo con rodeos y habló directamente:
—Esta alianza matrimonial con la mansión del marqués de Dan Yang... su nieta teme que no pueda llevarse a cabo.
La Anciana Madame no se sorprendió y le preguntó con calma por qué:
—¿No ha ido todo bien hoy?
Era difícil decir la verdad, pero sin decir nada, no había forma de explicarlo. Se frotó la esquina de la ropa, dudó y luego dijo:
—La segunda hermana ha tenido hoy una reunión privada con el joven maestro, e incluso le ha dicho que sería su concubina. Si nuestro matrimonio sigue adelante, no solo yo perdería prestigio en el futuro, sino que la reputación de la familia Xie quedaría por los suelos. Abuela, no es que su nieta no aprecie su suerte, pero los que llevan zapatos temen a los que van descalzos. El joven maestro tuvo que luchar para conseguir el consentimiento de su familia, lo que inevitablemente causó problemas con el marqués y su esposa. Lo consienten, aceptan a regañadientes y simplemente hacen la vista gorda con respecto a mí. Esto por sí solo podría tolerarse, pero si él se involucra con la segunda hermana en el futuro, la reputación de la segunda hermana... Abuela, considere esto: olvide lo que puedan decir los demás, solo dentro de la casa del marqués, toda nuestra familia no podría levantar la cabeza.
Con cada frase que pronunciaba Qing Yuan, la expresión de la Anciana Madame se ensombrecía, hasta que finalmente casi golpeó la mesa y dijo:
—¡Qué desgracia para nuestra familia, tener un asunto tan vergonzoso! Esa segunda hija... ella... ¿no tiene ningún sentido de la vergüenza?
Qing Yuan bajó la mirada en silencio. La falta de educación de una hija era, naturalmente, culpa de la madre; tras esta serie de acontecimientos, la Anciana Madame debía de albergar cierto rencor hacia Madame Hu. El rencor bastaba: de las dos concubinas de la familia, una era la consorte favorita y la otra había dado a luz a dos hijos. Por muy noble que fuera la posición de la esposa principal, no era insustituible.
La Anciana Madame tardó mucho tiempo en calmarse. Al principio, había pensado que Qing Yuan simplemente se arrepentía de haber elegido la mansión del marqués de Dan Yang y quería cambiarse a la casa del comandante, pero al descubrirlo, esta era la razón. ¿Qué se podía hacer? Aunque Qing Ru fuera indignante, no podían simplemente matarla. Con sus apegos mundanos aún intactos, ni siquiera enviarla a un templo la contendría. Si Qing Yuan se casaba realmente con Li Cong Xin, ¿cómo manejarían la situación con su cuñada y su cuñado? Después de pensarlo mucho, romper el compromiso parecía la única salida.
La Anciana Madame suspiró profundamente:
—Es una lástima que el comandante Shen también se vaya a comprometer. Esto significa que no tendrás perspectivas en ninguno de los dos frentes, debes pensarlo detenidamente.
Qing Yuan asintió:
—Lo entiendo. Quizás no elegir a ninguno sea una forma de no ofender a nadie.
La melancolía de la Anciana Madame superaba la de ella, lamentando interiormente que perder estas dos excelentes perspectivas de matrimonio pudiera significar no volver a conseguir nunca más parejas tan buenas. Rechazarlos de verdad era algo difícil de aceptar, así que sugirió con cautela:
—¿Qué tal esto? Dejemos las cosas ambiguas por ahora. De todos modos, tu padre no ha regresado, por lo que el compromiso formal no puede seguir adelante. Observa con atención, especialmente el carácter de Chun Zhi. Creo que, dado que tu futuro matrimonio no sería en Youzhou, tal vez una vez que estés lejos, la segunda hija se calmará.
Dado que la Anciana Madame había hablado así, Qing Yuan no podía insistir demasiado; sería bueno observar con más atención. En cuanto a Li Cong Xin, no lo odiaba ni le guardaba rencor, solo se sentía decepcionada. Había pensado que algo ganado con tanta lucha se apreciaría más, pero ahora que las cosas se habían calmado, parecía que eso era todo: él disfrutaba del proceso de conquista, nada más.
Se estaba haciendo tarde y ella había compartido todo con la Anciana Madame; le correspondería a ella juzgar lo que estaba bien y lo que estaba mal. Qing Yuan se levantó, hizo una reverencia y se retiró del salón principal. Justo cuando llegaba al pasillo, vio a Zheng Lun corriendo sin aliento, dejando muy atrás al sirviente que llevaba la linterna.
Qing Yuan se detuvo, a punto de preguntarle qué le pasaba al Segundo Hermano, cuando Zheng Lun dijo:
—Cuarta Hermana, no te vayas todavía, ha ocurrido algo grave.
Qing Yuan lo miró desconcertada. Zheng Lun se dio una palmada en el muslo y exclamó:
—Han llegado noticias del palacio: el ataque de padre a Stone Fort esta vez no ha tenido éxito después de más de un mes, con más de la mitad de los sesenta mil soldados muertos o heridos. El emperador está furioso y ha ordenado un informe detallado. Dicen que podría ser condenado a muerte, conmutada por el exilio a tres mil li de distancia.
Qing Yuan se quedó atónita: no esperaba que, justo cuando una crisis aún no había pasado del todo, llegara una tormenta aún mayor. Hablar de ejecución y exilio hacía que se le erizara el vello del miedo.
Antes de que pudiera responder, Zheng Lun entró corriendo en el salón principal llamando a la abuela. Mientras permanecía allí de pie, en estado de shock, oyó a la Anciana Madame gritar en voz alta:
—¡Cuarta hija! —Ella respondió y regresó, y la Anciana Madame dijo temblorosamente—: ¿Has oído? La campaña de tu padre no va bien y el emperador lo castigará. ¿Qué vamos a hacer? ¿Podría ser que las tumbas ancestrales de nuestra familia tengan mal feng shui? Las desgracias se suceden una tras otra... Piensa en algo rápido, ve a buscar al comandante Shen otra vez y pídele que recopile información, ¿de acuerdo?
CAPÍTULO 68
Ir a pedir favores ahora era inapropiado. Shen Run estaba a punto de comprometerse con la joven de la familia Mu, ¿qué diría la gente si ella se presentaba en su casa?
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Mis tres hermanos han asistido a banquetes en la familia Shen y han hablado con el comandante y sus hermanos. Sin duda, ellos pueden hacer la petición. Antes, podía solicitar una audiencia gracias a la influencia del joven maestro, pero ahora no puedo, debemos evitar las sospechas. Abuela, deja que mis hermanos lo intenten primero. Si eso no funciona, podemos pensar en otras formas.
Zheng Lun estaba algo ansioso y se frotaba la cabeza mientras decía: «No es que no queramos ir, es solo que el comandante es difícil de tratar». Murmuró entre dientes:
—Si hubiéramos sabido que esto iba a pasar, habría sido mucho mejor que la cuarta hermana se hubiera comprometido con el comandante. Si le pasara algo a papá, él podría habernos ayudado primero, en lugar de tener que buscar ayuda frenéticamente por todas partes, devanándonos los sesos.
Al oír esto, Qing Yuan realmente no supo qué responder a tal razonamiento. La familia Xie parecía ser siempre así: su postura podía cambiar en cualquier momento según las circunstancias. Siempre que fuera necesario, cualquier cosa podía justificarse de ambas maneras.
La Anciana Madame se presionó la frente y suspiró:
—De verdad... cuando todo va bien en la familia, no te das cuenta de nada, pero cuando llegan los problemas, te das cuenta de la ventaja de tener poder real en tus manos.
Al ver la dificultad de la Anciana Madame, Zheng Lun frunció el ceño a Qing Yuan:
—Cuarta hermana, tú también eres miembro de la familia Xie, ¡no es momento de quedarse al margen! Chun Zhi no es una persona mezquina. Si yo, como tu hermano, te acompaño personalmente allí, aunque él tenga alguna idea, yo te protegeré.
Qing Yuan levantó la cabeza y miró fríamente a Zheng Lun:
—El segundo hermano puede callar a Chun Zhi, pero ¿y yo? ¿Cómo puede una joven que no sabe respetarse a sí misma ser digna de los demás? El segundo hermano puede acompañarme a ver a Shen Run, pero ¿puedes casarte con la familia del marqués en mi lugar?
Esto detuvo a Zheng Lun en seco. Con el rostro enrojecido y el cuello tenso, señaló a Qing Yuan:
—Tú...
—Ya basta —La Anciana Madame tuvo que mediar—: Las palabras de tu hermana tienen sentido. Ahora ha superado el compromiso menor con el joven maestro y se considera que pertenece a otra familia. No podemos pensar solo en nosotros mismos, también debemos considerar la dignidad de la mansión del marqués. ¿Qué familia noble querría que su nuera fuera vista corriendo por ahí?
Zheng Lun pisoteó el suelo con rabia:
—Abuela, parece que has olvidado que, si le pasa algo a padre, ¡ni siquiera es seguro que la cuarta hermana pueda casarse con la familia del marqués!
Todos se mantuvieron firmes en su postura, e incluso cuando el joven maestro mayor y el tercer joven maestro acudieron corriendo al enterarse de la noticia, y las mujeres de la familia se reunieron ansiosas en el salón principal, Qing Yuan nunca vaciló en su posición.
Madame Hu se había vuelto últimamente como una berenjena congelada. Incluso con este calor, llevaba una diadema, tenía el rostro amarillento y ceroso, y agarraba el reposabrazos de su silla mientras le daba instrucciones a Zheng Ze:
—¿No conoces al secretario jefe de la mansión del Gran Mentor? Ve a buscarlo primero para aclarar la noticia. Además, pide ayuda a los subcomandantes de la Guardia Imperial y a los Guerreros Tigre que servían a tu padre para que investiguen. Si el palacio da órdenes de enviar refuerzos, pídeles que sean complacientes.
Zheng Ze aceptó y salió apresuradamente en medio de la noche. Madame Hu se volvió entonces hacia Zheng Lun:
—Segundo hijo, ya que tu cuarta hermana no está de acuerdo, tú eres un hombre, ¿a qué le temes? Ve a la Guardia Imperial . El comandante Shen no te va a comer vivo. En este momento crítico, con nuestras cejas en llamas, todos siguen tratando de eludir la responsabilidad; parece que a ninguno de ustedes le importa la vida de su padre. La reputación de la familia Xie depende en última instancia del apoyo del Maestro; ¡confiar en la generación más joven es ochocientos años demasiado pronto! Todos ustedes se quedan al margen, observando el alboroto; cuando el nido cae, ningún huevo queda intacto. ¡Me gustaría ver quién de ustedes puede escapar entonces!
Madame Hu era, después de todo, la esposa principal de la familia; en este momento crucial, tenían que confiar en sus decisiones. Aunque reprendió a la generación más joven con palabras duras, nadie se atrevió a desafiarla. Zheng Lun se fue como se le había dicho, y Zheng Jun, al verse como el único que quedaba, dijo rápidamente:
—Tengo dos amigos en la Guardia Imperial del Dragón, iré a buscarlos ahora mismo —Se marchó justo después de Zheng Lun.
La mirada de Madame Hu se desplazó, recorriendo el rostro de Qing Yuan mientras decía con una sonrisa fría:
—Este viaje del segundo hermano... Me temo que ni siquiera verá la cara del comandante Shen. Cuarta hija, tú tienes una profunda amistad con él. Espero que al final seas tú quien tenga que hacer el viaje para resolver esta situación.
Qing Yuan mantuvo su habitual actitud tranquila, con las manos ocultas, y dijo:
—Si fuera, ¿no daría pie a chismes? Aunque no soy hija suya, Madame, la sigo llamando madre. ¿Está dispuesta a arruinar mi reputación? —Al ver que la expresión de Madame Hu se ensombrecía, no siguió discutiendo con ella y se volvió hacia la anciana Madame para decirle—: Abuela, en mi opinión, dejemos que el segundo hermano pruebe primero la actitud del comandante. Este asunto parece diez veces más peligroso que el anterior; al final, será mejor que la abuela interviniera personalmente.
La Anciana Madame se quedó rígida, ordenando sus pensamientos durante un momento antes de calmarse lentamente y murmurar para sí misma:
—Aunque es peligroso, no es como la última vez, cuando solo teníamos como opción la Guardia Imperial . Podemos probar varios canales y, si nada más funciona, todavía están los sobrinos de mi familia natal, que ya son mayores de edad y tienen carreras oficiales estables...
Como la Anciana Madame tenía sus cálculos, nadie más tenía nada que decir. Regresaron a sus respectivos patios y se retiraron a descansar con el corazón inquieto.
Al día siguiente, antes de que amaneciera del todo, se reunieron de nuevo en el salón principal. Zheng Ze trajo noticias de que el emperador tenía intención de castigar, pero solo se lo había mencionado a sus asistentes más cercanos. Shen Run dirigía actualmente la Guardia Imperial , pero anteriormente había servido como asistente imperial junto a Shen Che ante el emperador y aún conservaba ese título. Después de varios giros y vueltas, el asunto parecía volver a la vieja senda.
En cuanto a Zheng Lun, tal y como había predicho Madame Hu, ni siquiera había visto la sombra de Shen Run. El guardia dla Guardia Imperial lo despidió con una sola frase, diciendo que el comandante había entrado en el palacio, ¡bloqueándolo en la puerta sin permitirle poner un pie en la oficina!
Así que la familia volvió a mirar con expectación a Qing Yuan, pero ella mantuvo la mirada baja, impasible. Lo tenía claro: Shen Run siempre había sido calculador, todo estaba bajo su control. Solo estaba esperando, esperando a que ella se viera obligada a buscarlo de nuevo. Entonces, su sincera promesa de mantener la fe en Li Cong Xin se convertiría en una broma; no podía ganar esta batalla de orgullo.
Además, él estaba a punto de comprometerse y ella no se atrevía a enfrentarse a la idea de volver a buscarlo. Afortunadamente, los rumores aún se limitaban al palacio y aún no se había emitido ningún edicto imperial de castigo. Pero esa Stone Forge, escarpada por tres lados, era fácil de defender pero difícil de atacar: si seguían sin poder capturarla, Xie Shu perdería tarde o temprano la cabeza como advertencia para los demás.
La familia Xie se encontraba en un caos silencioso: aunque aparentaba calma en la superficie, por debajo era como el lodo del fondo de un viejo estanque de lotos que se removía. Al fin y al cabo, cuando uno sufre, todos sufren. Qing Yuan también estaba algo ansiosa, y la Anciana Madame seguía contando con ella para que tomara medidas, como si su inacción la convirtiera en la pecadora de la familia.
—¿Qué está haciendo el tercer joven maestro en este momento? —dijo Bao Xian con impotencia—. Después del compromiso menor, es prácticamente medio yerno. ¿No conoce la situación de la joven señorita?
Antes, Qing Yuan estaba sola y podía actuar sin muchas consideraciones, pero ahora que tenía un acuerdo matrimonial, no era apropiado que apareciera en público. Contaba con que Li Cong Xin la ayudara a salir de esta situación. Él tenía amplias conexiones; aunque no molestara a Shen Che, tenía muchos amigos en puestos importantes en la capital. De una forma u otra, debería haber alguna esperanza en movilizarlos.
Sin embargo, esperó en el Pabellón Dan Yue durante todo un día, y Li Cong Xin se mantuvo tan firme como el monte Tai. De pie bajo el alero, mirando la luna, que colgaba como un hilo de telaraña en el borde del cielo, suspiró:
—Probablemente no ha recibido la noticia. Iré a buscarlo mañana temprano.
La mansión del marqués Dan Yang tenía una residencia separada en Youzhou. Ella sabía dónde estaba la mansión, aunque nunca había estado allí. Al día siguiente, después de presentar sus respetos matutinos a la Anciana Madame, se puso en marcha. La hora de los saludos matutinos de la familia Xie era siempre muy temprana, por lo que cuando el carruaje llegó a la entrada de la residencia del marqués, el sol apenas se estaba levantando.
Li Cong Xin no solía ser muy estricto con los sirvientes, por lo que a esa hora la puerta principal estaba entreabierta y solo había un sirviente somnoliento apoyado en el marco de la puerta. Qing Yuan bajó del carruaje y envió a la anciana Tao a anunciar su llegada, diciendo que había llegado la cuarta señorita del comisionado. Aunque el sirviente nunca la había visto antes, sabía que la cuarta señorita Xie estaba comprometida con su joven maestro, por lo que no se atrevió a descuidarse. Se apresuró a inclinarse y la recibió, sonriendo mientras decía:
—Nuestro joven maestro estuvo bebiendo ayer con sus superiores y aún no se ha levantado. Cuarta señorita, por favor, espere en el jardín mientras voy a anunciarla.
En ese momento, Ziwu, el sirviente de Li Cong Xin, se acercó y escupió al sirviente de la puerta.
—¿Has perdido la cabeza? El tercer maestro aún no se ha levantado y ¿quieres que la cuarta señorita espere en el jardín? ¡Rápido, llévatela al salón de las flores!
Mientras hablaba, no dejaba de hacerle señas con los ojos.
Qing Yuan se dio cuenta y sonrió, diciendo:
—No importa, al fin y al cabo no somos desconocidos.
Pasó junto a Ziwu y se dirigió hacia su patio.
Ziwu la siguió ansioso: el guardián de la puerta no conocía la situación en el patio interior y la había dejado entrar sin más. La cuarta señorita era inteligente, ¡y si se daba cuenta de algo! La siguió con el corazón preocupado, acelerando el paso para alcanzarla. Afortunadamente, el Tercer Maestro había oído el anuncio y había salido; la joven seguramente no irrumpiría directamente en la habitación de un hombre. El Tercer Maestro sonrió:
—Cuarta hermana, ¿por qué has venido tan temprano por la mañana?
Ziwu exhaló un largo suspiro y miró a la Cuarta Joven, que siempre mantenía sus modales gentiles mientras decía en voz baja:
—Tengo algo que discutir con mi hermano...
Pero antes de que pudiera terminar de hablar, una voz coqueta llegó desde su dormitorio, detrás de él:
—¡Cariño, ¿dónde está mi ropa?
El rostro de Li Cong Xin cambió de inmediato y tartamudeó:
—Cuarta hermana, no es... Yo... Ayer estuve bebiendo con el ministro de Ritos, en ese banquete... Tomé unas copas de más...
La expresión de Qing Yuan se volvió fría poco a poco, sintiendo un fuego ardiendo en su pecho que casi la enfermaba. Pero no podía perder la compostura, por muy incómoda o avergonzada que se sintiera, no podía perder su dignidad. Así que esbozó una sonrisa forzada y dijo:
—Ah, he llegado en mal momento. Veo que el tercer joven maestro tiene una invitada.
Un estruendo atravesó la mente de Li Cong Xin cuando la oyó llamarlo “tercer joven maestro” de nuevo, con la intención de marcar una línea entre ellos, y supo que esta vez las cosas habían salido mal. No era su intención que esto sucediera; simplemente, durante las ocasiones sociales, entre cantos, bailes y vino, se bebió una copa tras otra hasta perder el control. Se arrepintió, ya que desde que la vio en el banquete de primavera, ella había sido su único pensamiento y realmente no había tocado a otra mujer en todos esos meses. Había querido permanecer puro, pero anoche, después de varias copas de vino, esa mujer se había subido a su carruaje y se había metido en su cama.
Antes, cuando oyó al sirviente anunciarlo en el patio, entró en pánico y le pidió desesperadamente a la mujer que se quedara callada, pero al final todo fue en vano. De repente se dio cuenta de que había caído en una trampa: alguien había preparado todo esto para ponerlo en una situación indefendible.
—Cuarta hermana... —estaba nervioso, tratando de explicarse—. No es lo que piensas, hay un malentendido, déjame explicarte...
Ella retiró el brazo de su agarre.
—Ni siquiera hemos tenido nuestro compromiso formal todavía, el tercer joven maestro aún tiene opciones. Pero hacer esto... —frunció el ceño con una sonrisa—, es realmente impropio. Si se planea casarse, incluso se debe evitar a las criadas, ¡y mucho más a personas ajenas a la familia! Hoy vine en mal momento, recibiendo una acogida tan fría, que ni siquiera sé qué decir... Enviaré a alguien para que devuelva los regalos de compromiso y terminemos aquí.
Sus palabras le atravesaron el corazón como un cuchillo, y él, lleno de arrepentimiento y urgencia, intentó agarrarla:
—Cuarta hermana... Qing Yuan...
Mamá Tao se interpuso para bloquearlo y dijo con frialdad:
—Joven maestro, por favor, muestre un poco de moderación. Las cosas han llegado a este punto, así que déjelo estar. Nuestra joven señora sabe que su familia no estaba del todo a favor de este matrimonio, y solo por usted ella aceptó con valentía. Ahora, antes incluso de casarse, usted ha traicionado a nuestra joven señora, ¿cómo podría ella atreverse a confiarle su vida?
Li Cong Xin se sintió abrumado por la vergüenza, casi llorando mientras gritaba “Cuarta hermana”, pero ella ni siquiera se volteó y se dirigió directamente a la puerta.
Sentada en el carruaje, las lágrimas brotaron de sus ojos y Qing Yuan bajó la cabeza, secándoselas con su pañuelo.
Bao Xian se sintió indignada en su nombre y dijo con enojo:
—En verdad, el leopardo no puede cambiar sus manchas. Qué pena, señorita, haber desperdiciado tanto cuidado.
Debería estar triste: había pensado que un caballero tan refinado, aunque antes fuera frívolo, tendría su día de redención, pero había dado demasiado por sentado. No se arrepentía de haber pasado por todo este trance; toda belleza viene de lejos: nunca se había acercado a él antes, solo había visto la superficie. Él siempre había sido así. Le había dado una oportunidad y no había traicionado su sinceridad. Ahora que el camino terminaba aquí, al menos podía decir que había hecho lo correcto por él.
Mientras sus lágrimas se enfriaban lentamente, suspiró:
—La familia está sumida en el caos en este momento, pero nos prepararemos para devolver los regalos nosotras mismas.
Sin embargo, era necesario informar a la Anciana Madame. Entró en el jardín y le explicó todo con detalle. La Anciana Madame se relajó:
—De esta manera, ninguna de las partes se retrasa, eso es bueno...
Sin embargo, lo que había comenzado como una gran alegría terminó de manera tan triste y fue realmente lamentable.
Justo cuando Qing Yuan terminó de informar a la Anciana Madame, llegó la noticia de que el joven maestro solicitaba una audiencia.
La Anciana Madame miró a Qing Yuan, esperando su decisión. Qing Yuan frunció el ceño y dijo:
—No lo recibiré. Abuela, por favor, despídelo.
Se retiró al pabellón Dan Yue y la Anciana Madame no tuvo más remedio que hacer que llevaran al joven maestro al salón principal. El joven noble, antes orgulloso y enérgico, entró ahora desaliñado y, tras hacer una reverencia formal, dijo:
—Abuela, esta vez he cometido un grave error y la cuarta hermana no puede perdonarme. Por favor, interceda por mí... Me he esforzado mucho por este matrimonio; si termina aquí, le fallaría a la cuarta hermana, a mis padres y a mí mismo.
La Anciana Madame suspiró con los párpados bajos:
—Joven maestro, las aventuras amorosas de los hombres en las ocasiones sociales son algo habitual, no debe culparse tanto. Pero las jóvenes son diferentes entre sí: a otras quizá no les importe, pero nuestra cuarta hija siempre ha sido muy reflexiva, no hay nada que hacer al respecto. Acaba de venir a decírmelo y, por su tono, me temo que no hay margen para la negociación. Dadas las circunstancias, lo que no nace no crece, así que será mejor que hagas otros planes —Sacudió la cabeza con infinito pesar—: Ella realmente quería seguirte, pero ya ves... el destino nos ha unido, pero no nos permite estar juntos, no se puede forzar. Vuelve ahora, no le diremos a nadie el motivo de la ruptura del compromiso, puedes estar tranquilo.
Cuando la familia de la novia se niega a casarse, ¿qué necesidad hay de anunciar nada? Cualquiera con ojos podía ver que debía ser porque los hábitos mujeriegos del joven maestro habían vuelto a salir a la luz. Li Cong Xin permaneció aturdido en el salón principal durante un largo rato, pero todo fue en vano. Finalmente, con un largo suspiro, se marchó con la cabeza gacha y el corazón desanimado.
Yue Jian, que abanicaba a la Anciana Madame desde un lado, sentía lástima por la cuarta señorita:
—Era una pareja tan buena...
La Anciana Madame apretó los labios en silencio: con la vida del señor en juego, era mejor que este matrimonio terminara.
En ese momento, el portero entró para informar de que el mensajero que habían enviado había traído noticias de que el comandante Shen había regresado a su mansión. La Anciana Madame se recompuso y murmuró:
—Debo ir personalmente, sé que Shen Run me está esperando.
El carruaje tallado de la familia Xie cruzó la ciudad y llegó a la puerta principal de la mansión Shen, que estaba abierta de par en par y por la que entraban y salían sirvientes que llevaban objetos envueltos en seda roja. La Anciana Madame se detuvo brevemente: al ver la magnitud de los preparativos, supo que Shen Run había comenzado a preparar su matrimonio con la familia Mu.
Ah, venir en ese momento era realmente incómodo, pero la situación actual del maestro no dejaba lugar a la retirada. Sin un edicto imperial, solo los más cercanos a la situación lo sabían, lo que limitaba su capacidad de actuar; una vez que el emperador emitiera un edicto, la tormenta llegaría en un instante, sin dejar tiempo para buscar ayuda a través de sus contactos. Así que, después de pensarlo mucho, Shen Run seguía siendo su única opción. Qing Yuan seguramente no vendría ahora, y si había que discutir las condiciones, solo ella, la anciana, podía dar el paso personalmente.
El mayordomo de la casa Shen la recibió calurosamente:
—Anciana Madame, ¿ha venido a ver a alguien o tiene alguna instrucción que dar?
La Anciana Madame respondió con un “Oh” y dijo:
—Por favor, molesto al mayordomo para que me anuncie. Soy de la familia del comisionado Xie y deseo ver al comandante Shen.
El mayordomo se sorprendió:
—Así que es la Anciana Madame de la familia del comisionado Xie, perdone mi mala vista —Mientras hablaba, la condujo al interior—: Anciana Madame, por favor, espere en el salón de las flores, haré que alguien informe al señor inmediatamente.
El sirviente al que se le había dado la orden se dirigió rápidamente hacia el jardín. La familia Shen era muy atenta con los invitados: el mayordomo hizo que sirvieran té y se lo presentó personalmente a la Anciana Madame.
La Anciana Madame le dio las gracias y le preguntó con naturalidad:
—Parece que su casa se está preparando para una ocasión feliz. ¿Escuché que el compromiso será en estos días?
El mayordomo sonrió con los brazos cruzados:
—Así es. Nuestro comandante está ocupado con sus deberes oficiales y no tiene tiempo para los seis ritos completos, así que, tras hablarlo con la familia del ministro principal, lo haremos todo de una vez. Hemos elegido una fecha auspiciosa: la boda será el mes que viene. Dado que el comandante y el comisionado Xie sirven juntos en la corte, sin duda le enviaremos una invitación. Esperamos que la Anciana Madame nos honre con su presencia.
La Anciana Madame se sentía cada vez más apenada, pero solo podía mantener la sonrisa y repetir “muy bien”.
CAPÍTULO 69
Shen Run siempre había sido desdeñoso con los demás. En su opinión, quizá nadie excepto el propio emperador merecía una segunda mirada por su parte.
Ahora que había venido, era como si le estuviera haciendo un favor a la Anciana Madame Xie con su mera presencia. Juntó las manos de forma superficial y dijo:
—La casa está bastante ocupada en este momento, así que le pido disculpas por no atenderla como es debido, Anciana Madame. Su visita es bastante oportuna, ya que yo mismo acabo de regresar a casa. Como estamos preparando una boda, debo supervisar todo personalmente. No podemos permitir que los demás piensen que no nos lo tomamos en serio... Esta es la dificultad de no tener a los padres cerca: uno debe ocuparse de todo por sí mismo.
La Anciana Madame asintió con la cabeza.
—Nada en este mundo es perfecto. Ahora que ocupas un cargo tan alto como el de comandante de la Guardia Imperial, los capaces deben asumir más responsabilidades. Al fin y al cabo, se trata de un asunto de importancia vital que no se puede tratar a la ligera.
Aunque la Anciana Madame estaba llena de remordimientos, ahora solo sentía melancolía. Realmente habían perdido su oportunidad; no deberían haber aprobado a Li Cong Xin en aquel entonces. Ella había pensado que su valentía solitaria y su disposición a arriesgarlo todo por Qing Yuan significarían que, una vez que heredara el título, la familia Xie se habría asegurado una sólida conexión con la mansión del marqués. Con los matrimonios mixtos uniendo a las generaciones más jóvenes, ni siquiera habría sido difícil establecer lazos matrimoniales con la familia imperial. ¿Quién iba a imaginar que los sentimientos de un joven resultarían tan poco confiables, que tal pasión no duraría? Además, aunque las indiscreciones prematrimoniales podrían haber sido perdonables, lo que más importaba era cómo Qing Ruo se había aferrado a él mientras él permanecía indeciso y vacilante. No era de extrañar que Qing Yuan no estuviera satisfecha.
Un paso en falso había hecho que todo se viniera abajo. De lo contrario, ¿por qué tendría que tragarse ahora su orgullo y venir personalmente a pedir favores a alguien de la generación más joven? Todas estas decoraciones rojas y verdes deberían haber sido para Qing Yuan. A decir verdad, cuando alguien estaba ocupado preparándose para casarse con la hija de otra familia, ¿qué conexión tenía la familia Xie con su familia Shen, aparte de esa transacción secreta de diez mil taels de plata? ¿Cómo podían molestarlos en un momento así?
La Anciana Madame se quedó momentáneamente sin palabras. Como él no le había preguntado por qué había venido, le resultaba difícil abordar el tema. Mientras pensaba en cómo proceder, lo vio recostarse en su sillón y sonreír. Dejando de lado ese aire de confianza consumada, en lo que respecta al aspecto y el porte del comandante Shen, era verdaderamente incomparable.
—Yo también tengo dificultades de las que no puedo hablar. Si mi familia no hubiera sufrido una desgracia, si mis padres aún estuvieran vivos, no habría tenido que dejar de lado mis obligaciones oficiales y volver corriendo para ocuparme de estos asuntos —dijo mientras levantaba su taza de té hacia la Anciana Madame Xie—. Por favor, Anciana Madame, tome un poco de té.
La Anciana Madame asintió con un sonido y tomó la taza de té entre sus manos, sintiendo el suave calor contra sus dedos mientras sus palmas comenzaban a sudar lentamente.
Shen Run mantuvo su actitud distante, bajando las pestañas mientras hablaba:
—Sin embargo, debido a que nuestra familia tiene tan pocos miembros, apreciamos especialmente las relaciones que no se consiguen fácilmente. ¿Ha oído hablar la Anciana Madame de los privilegios especiales de los Tres Comandos? la Guardia Imperial , el Comando de la Caballería de la Guardia y el Comando de la Infantería de la Guardia reciben todos la gracia del Emperador. Como comandante dla Guardia Imperial , una vez que me convierta en comisionado militar, mi esposa podrá recibir oficialmente el título de princesa comandante. Actualmente existe la oportunidad de obtener méritos militares y, tras esta campaña, el puesto de comisionado militar no debería estar muy lejos —Suspiró profundamente—. No me importa mi cargo oficial; estoy luchando con todas mis fuerzas solo para asegurar a mi esposa el título de Princesa Comandante. Dado que su familia ha casado a su hija conmigo, no puedo permitir que se arrepientan de haber tomado la decisión equivocada.
La Anciana Madame se sentía cada vez más incómoda. Gracias a Xie Shu, ella había recibido el título de Gran Señora Comandante y Madame Hu había sido nombrada Princesa Comandante, pero esto solo había sido posible tras más de una década de amarga espera. Que la segunda hija de la familia Mu alcanzara tal estatus a una edad tan temprana... ¿Cómo no suspirar ante los caprichos del destino y la fortuna?
Al ver cómo la expresión de la Anciana Madame cambiaba innumerables veces, Shen Run, que había sentado las bases suficientes, volvió lentamente a la conversación principal:
—He estado charlando ociosamente con la Anciana Madame y se me ha olvidado por completo preguntarle: ¿qué la trae hoy a mi residencia?
La Anciana Madame asintió con la cabeza y, tras pensarlo detenidamente, explicó con cautela el motivo de su visita. Finalmente, dijo con torpeza:
—Por derecho, no debería molestarte durante los preparativos de tu boda, pero la situación es realmente desesperada ahora. Nuestra familia pasó todo el día de ayer corriendo de un lado a otro sin resultados. Después de pensarlo mucho, solo tú, comandante, puedes salvar a la familia Xie de esta crisis.
Al escuchar esto, la respuesta de Shen Run fue ambigua:
—Escuché a Su Majestad mencionar este asunto y lo discutí con Chengbin cuando regresé. El general Xie es un veterano que ha luchado en los campos de batalla durante muchos años. Me pregunto qué ha salido mal esta vez para que ni siquiera haya podido capturar una pequeña fortaleza de piedra.
La Anciana Madame se sintió aún más incómoda y se llevó las manos a la boca mientras decía:
—Las campañas militares dependen del momento, el terreno y la moral. Las situaciones en el campo de batalla cambian en un instante, ¿cómo se puede explicar con claridad?
Shen Run asintió: “Cierto”. Sin embargo, tras esta palabras, no hubo más respuesta.
La Anciana Madame sabía que él no ofrecería su ayuda voluntariamente, así que tuvo que hablar con franqueza:
—En cualquier caso, le ruego al comandante que piense en alguna forma de ayudarnos. Si pudiera sacar a la familia Xie de esta difícil situación...
—¿Por qué no vino la cuarta señorita?
La Anciana Madame estaba hablando con pasión cuando él de repente interrumpió con esta pregunta, luego sonrió y añadió:
—¿Podría ser que, dado que la cuarta señorita ahora está prometida con la familia del marqués de Dan Yang, ya no se relaciona conmigo?
La Anciana Madame vislumbró un atisbo de esperanza en sus palabras: parecía que él no había renunciado por completo a Qing Yuan. Ella respondió:
—Puede que el comandante no lo sepa, pero el compromiso de mi cuarta nieta con la casa del marqués Dan Yang se canceló hace mucho tiempo. No vino porque, ahora que usted está comprometido, temía que su presencia pudiera dar lugar a chismes, lo que no sería bueno si llegara a oídos de la segunda señorita Mu.
Al oír esto, Shen Run sonrió:
—Cuando se discuten los asuntos de forma adecuada y abierta, ¿por qué temer los chismes? Aunque vaya a casarme, eso no significa que no pueda relacionarme con otras jóvenes.
La Anciana Madame se quedó en silencio, comprendiendo lo que daba a entender. Quería decir que, aunque su matrimonio con la familia Mu estaba decidido, eso no le impedía tener otros intereses. Si Qing Yuan acudía a él en busca de ayuda, él la ayudaría por ella, pero los favores siempre tenían un precio. Si ella acudía, el asunto podría resolverse, pero en cuanto a su estatus, eso sería otra cuestión totalmente distinta.
En ese momento, la decisión recaía en la Anciana Madame. Shen Run se levantó y se dirigió a la puerta, donde los sirvientes estaban ocupados con los preparativos de la fiesta: todo estaba listo, solo faltaba la novia.
Su actitud indiferente era exactamente la de un comerciante sin escrúpulos: esta era su oferta final, la tomaba o la dejaba. Esta vez no estaba negociando con dinero, sino con personas.
¡Qué vergüenza! La familia Xie, una familia de gran prestigio, nunca imaginó que acabaría teniendo que sacrificar a una hija para llenar un vacío. Lo más trágico era que de esposa pasaría a ser concubina, o peor aún, ni siquiera eso, sino que tal vez pasaría toda su vida como amante no oficial en una residencia separada. En el futuro, cuando se otorgaran títulos oficiales a las esposas e hijos, la cuarta señorita no tendría parte en ello... Pero ahora que estaban acorralados, ¿qué otra opción tenían?
La Anciana Madame se levantó, luchando por mantener su dignidad, y sonrió:
—Es cierto, ustedes, los jóvenes, pueden hablar libremente entre ustedes; no hay mucho que discutir con una anciana como yo. Me retiraré, entonces, y haré que la cuarta señorita venga a pedirle consejo más tarde.
Esta respuesta dio en el blanco, y el comandante Shen mantuvo su actitud culta y dijo con cordialidad:
—Haré que alguien la acompañe, Anciana Madame. No hay por qué preocuparse, después de todo, aún no hay noticias del palacio. Conmigo allí ante Su Majestad, nada saldrá mal.
La Anciana Madame respondió dos veces y, al ver que se acercaba el mayordomo, declinó cortésmente la oferta de escolta.
Como ella se negó, Shen Run se quedó en los escalones con las manos juntas:
—En ese caso, esperaré la visita de la cuarta señorita. Cuando llegue el momento, lo mejor sería que la Anciana Madame la acompañara personalmente.
La Anciana Madame no recordaba cómo salió de la residencia Shen, solo sentía el corazón lleno de frustración. Mientras caminaba, dijo:
—Este Shen Run, aprovechándose de las dificultades de la gente... no es un verdadero héroe.
La nodriza Xu, que la acompañaba, la apoyó y dijo:
—Nunca le ha importado su reputación. Todo el mundo en Youzhou sabe qué tipo de persona es; no es de extrañar que haga cosas así. Pero la cuarta señorita tiene una voluntad fuerte, me temo que no estará de acuerdo con esto.
—Agobiada por las acciones de su madre, de todos modos no podía esperar un buen matrimonio, pero acabar así... sigue siendo difícil de aceptar —suspiró profundamente la Anciana Madame—. Cuando una joven es demasiado hermosa, es como si tuviera un cartel sobre su cabeza que atrae las miradas codiciosas de los hombres. ¿A qué intrigas no recurrirán? En cuanto a la cuarta señorita... es difícil hablar con franqueza. Con su temperamento, si se enterara, podría provocar un gran desastre.
La nodriza Xu dudó:
—¿Quiere decir la Anciana Madame engañarla para que se vaya? Si es así, la cuarta señorita será abandonada sin más... ¿Podrá soportarlo la Anciana Madame?
Si se trataba de si podía soportarlo, naturalmente no podía. Todos esos niños llevaban su sangre, eran carne de su carne. Pero ¿qué importaba si no podía soportarlo? En ese momento crítico, proteger al maestro era la máxima prioridad. En cuanto a esta nieta que había acogido a medias, sería como si nunca hubiera existido, ¿qué más daba?
La Anciana Madame se quedó sentada sola hasta el anochecer, sumida en profundos pensamientos. Después de suspirar repetidamente sin resultado, se giró para mirar al exterior, donde la puesta de sol pintaba todo el cielo. Una bandada de pájaros batió sus alas al pasar volando, convirtiéndose en siete u ocho pequeños puntos negros contra el cielo antes de dispersarse hacia el este y el oeste en un instante.
Finalmente tomó una decisión y llamó:
—Pidan que venga la cuarta señorita.
Yuequan recibió la orden y se dirigió al pabellón Dan Yue. Chun Tai se encontraba casualmente en la puerta y se acercó para saludarla:
—Hermana, ¿por qué viniste a esta hora?.
Yuequan asintió:
—¿Está la cuarta señorita dentro?
Justo cuando terminó de hablar, la cuarta señorita salió de la habitación interior. La joven era de complexión algo delgada y llevaba un vestido verde con broches de jade. De pie a la luz del atardecer, su rostro aún esbozaba una leve sonrisa cuando preguntó:
—¿Me ha mandado llamar la abuela? ¿Han llegado los demás?
Yuequan respondió:
—Solo la han llamado a usted. La Anciana Madame no ha visto a nadie más desde que regresó de la mansión del comandante.
Qing Yuan escuchó esto y dijo que lo entendía.
—Vuelve tú primero, yo me cambiaré de ropa e iré enseguida.
De vuelta en la habitación, Bao Xian frunció el ceño mientras peinaba a Qing Yuan y le dijo en voz baja:
—Parece que la Anciana Madame todavía tiene intención de utilizar a la señorita para sus planes. La señorita debe tener mucho cuidado.
¿Cómo no iba a saberlo Qing Yuan? Ahora que se había cancelado el compromiso con la familia del marqués Dan Yang, no quedaba nada más que considerar. La Anciana Madame ya había visitado la mansión del comandante una vez, y era probable que Shen Run no hubiera sido muy amable; al final, seguirían necesitando que ella apareciera. Sin ningún lugar al que retirarse, no tenía más remedio que armarse de valor para la visita, aunque, dado que él ahora se iba a comprometer, encontrarse con él sería inevitablemente incómodo.
Aunque en su corazón se resistía, no tenía otra alternativa. Después de prepararse adecuadamente, se dirigió al Jardín Huifang. Al pasar por la puerta en forma de luna, vio a la Anciana Madame de pie bajo el alero. Se adelantó e hizo una reverencia:
—La abuela me llamó, ¿tiene alguna instrucción?
La Anciana Madame casi no le dio oportunidad de negarse. Volviendo la cabeza, ordenó a la nodriza Xu que preparara el carruaje mientras sostenía la mano de Qing Yuan y le decía:
—Mi buena niña, el comandante Shen se ha mostrado completamente inflexible. No me va a dar ninguna satisfacción. En esta situación, ¡deberías seguir teniendo en cuenta la relación padre-hija e intentar mediar con tu padre una vez más! Solo por esta vez. Si no funciona, será el destino, pero al menos habrás hecho todo lo posible. No dejes que digan que eres distante y que no ayudas a tu padre en momentos difíciles.
Qing Yuan sonrió con amargura para sus adentros. Todos la etiquetaban, le exigían que viera el panorama general, le pedían que mostrara piedad filial, pero nadie se había preocupado nunca por sus sentimientos. Estaba preparada para esto antes de venir, el arreglo de la Anciana Madame no era inesperado. Como de todos modos no había escapatoria, dijo:
—Ya casi es de noche, no sería apropiado que fuera sola. ¿Quizás la abuela podría pedirle a uno de mis hermanos que me acompañe?
—No es necesario. Como la última vez, iremos juntas, abuela y nieta.
La Anciana Madame se alisó el cabello de la sien y la miró a la luz del atardecer: esta delicada joven era su nieta menor. De repente, sintió cierta tristeza, ya que empujar a alguien de esta manera era realmente una gran humillación para la familia Xie. Pero no había otra opción... no había otra opción...
Qing Yuan esbozó una sonrisa forzada y preguntó:
—Abuela, ¿qué pasa?
La Anciana Madame volvió en sí y dijo:
—Sé que no quieres ir, y sin embargo ahora te estoy obligando, estás siendo injustamente tratada. Cuarta señorita, fue mi deseo egoísta lo que me llevó a traerte de vuelta de la familia Chen, y debes estar resentida conmigo por ello. Pero somos carne y sangre de la más cercana. Por mucho que me odies o me guardes rencor, sigues siendo una hija de la familia Xie, sin tu padre, ¿cómo podrías existir tú?
Era como si se estuviera convenciendo a sí misma, tratando de sentirse más tranquila con su conciencia. Mirando al cielo, viendo que era la hora adecuada, tomó la mano de Qing Yuan, sujetándola con fuerza, y la llevó al carruaje.
Durante el trayecto, la Anciana Madame se quedó en silencio. Qing Yuan intuyó vagamente algo, pero como iba a ver a Shen Run, no tenía tanto miedo como en su primera visita.
Su inquietud provenía de cómo habían cambiado las circunstancias. Cuando el carruaje llegó a la mansión del comandante y vio las grandes linternas rojas colgadas bajo el marco de la puerta, se dio cuenta de que él se iba a comprometer.
La Anciana Madame no bajó del carruaje y dijo en voz baja:
—Ve, la abuela te esperará aquí.
Qing Yuan asintió y entró junto a Bao Xian. Dentro, la misma matrona de la última vez la estaba esperando. Al ver a Qing Yuan, hizo una reverencia respetuosa y dijo:
—La cuarta señorita ha llegado, le presento mis respetos. Por favor, sígame, el señor la está esperando desde hace un rato.
Qing Yuan oyó a Mamá Zhou llamar “señor” a Shen Run, lo que lo envejecía innecesariamente diez años. Pero probablemente era para que le resultara más fácil dirigirse a la hija de la familia Mu más tarde; al fin y al cabo, como esposa principal de la casa, llamarla “primera señora” no sería apropiado.
Caminó por el largo pasillo que atravesaba la mansión Shen, pero esta vez no lo siguió hasta el final. A mitad de camino, Mamá se detuvo, se volteó con una sonrisa y dijo:
—La señorita lo sabe, ¿verdad? El Patio Oriental es la residencia del señor, el Patio Occidental es la residencia del Segundo Señor. El señor espera a la señorita en el Patio Oriental, por favor, adelante.
Dos criadas se acercaron con linternas y, haciendo una elegante reverencia, dijeron:
—Le presentamos nuestros respetos, señorita. Por favor, síganos.
Qing Yuan asintió y dijo:
—Gracias por su molestia —y las siguió cruzando el umbral bermellón.
Cuando Bao Xian se dispuso a seguirla, Mamá la detuvo, sonrió y dijo:
—El señor y la cuarta señorita tienen asuntos que discutir. La presencia de la señorita Bao Xian sería un inconveniente. Se ha preparado té y refrigerios en la sala de té delantera. La señorita Bao Xian debería ir allí a tomar un refrigerio. Cuando la cuarta señorita la llame, alguien se lo comunicará.
Bao Xian se había sentido inquieta todo el día. Con su señorita entrando sola en esa residencia, realmente no podía sentirse tranquila, así que dijo:
—Mamá, nuestra señorita es joven y tímida, y ya es de noche...
Mamá esbozó una amplia sonrisa:
—Esta es la mansión del comandante, ¿de qué tiene que preocuparse la señorita Bao Xian? Usted cuida de su señorita, pero ¿cómo sabe que su señorita no es un tesoro para nuestra casa?
Bao Xian se quedó atónita ante las palabras de Mamá Zhou. Mamá Zhou no dio más explicaciones, sino que llamó a alguien que, entre tirones y persuasiones, la llevó al otro extremo del largo pasillo.
Aunque Qing Yuan había estado dos veces en la mansión del comandante, era la primera vez que entraba en el jardín de Shen Run. Su residencia era mucho más elegante de lo que había imaginado, con edificios de madera con bóvedas de cañón y vigas talladas con pétalos de loto y cálices de flores. Entre los oficiales militares, pocos podían ser tan refinados como él: prestaba atención a su apariencia, perfumaba su ropa, tenía accesorios hechos a la medida y, cada vez que lo veía, ni un solo cabello estaba fuera de lugar. Entre aquellos hombres rudos que apestaban a sudor, él era como una flor. Ahora, al entrar en el mundo que él había construido, se sorprendía cada vez más de lo mucho que había pensado en el arte de “vivir”.
La joven criada con la linterna la acompañó hasta el alero y luego se retiró en silencio. Ella se levantó las faldas para subir los escalones. A la luz parpadeante de la lámpara, alguien se acercó casualmente desde el pasillo de madera, vestido con una túnica de crepé con motivos de nubes para estar cómodo en casa. La suave tela se balanceaba con sus pasos, creando la ilusión de caminar sobre el agua bajo la luz dispersa.
Se detuvo a cinco pasos de ella y la saludó:
—¿Viniste? —Su tono era seguro.
Estaba completamente seguro de que ella vendría. Qing Yuan se sintió avergonzada por su situación. No había necesidad de cortesías innecesarias, así que bajó la cabeza y dijo:
—¿Ya sabes por qué estoy aquí?
Él cruzó los brazos y se apoyó casualmente contra un pilar.
—Tú esto, tú aquello... ¿Ni siquiera un saludo adecuado?
Qing Yuan no tuvo otra opción:
—Comandante, mi propósito...
—El comandante no conoce tu propósito —Sonrió levemente—. Cuarta señorita, piénsalo bien otra vez.
Qing Yuan respiró hondo.
—Shen Run...
Él frunció el ceño.
—He oído que la cuarta señorita tiene un favor que pedirme. ¿Es así como se piden favores?
A ella le estaba dando dolor de cabeza: las afectaciones de esta persona eran interminables. Miró a su alrededor y, al ver que no había nadie más presente, se tragó su orgullo y lo llamó “hermano Shou Ya”:
—Mi propósito...
Él levantó su esbelta y blanca mano derecha para indicarle que no continuara.
—No te apresures a suplicar por la familia Xie. Primero, dejemos una cosa clara: tu Anciana Madame te ha entregado a mí. ¿Lo sabías?
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