CAPÍTULO 22
Como parte de la misma familia, compartiendo tanto la gloria como la vergüenza, aunque Qing Yuan había abandonado el Jardín Huifang, su mente seguía dándole vueltas al motivo de la prisa del maestro.
Esta gran mansión era como un pozo: fuera de la puerta con flores colgantes se encontraba el mundo de los hombres, mientras que dentro, las mujeres vivían sus días tranquilos. Si los asuntos familiares iban bien, se podía ignorar el mundo exterior, pero desde el día en que oyó por casualidad la conversación entre la Anciana Madame y el Maestro, mantuvo su vigilancia.
Los antepasados de la familia Xie habían logrado brillantes méritos militares; sin una desgracia catastrófica, este gran árbol no se vería fácilmente sacudido. Pero la situación de la capital cambió en un instante, al igual que los pensamientos del emperador en el palacio. ¿Quién sabía lo que traería el momento siguiente? Los cien años de gloria de una familia podían destruirse en un abrir y cerrar de ojos. Ese día, al escuchar al maestro hablar, sus palabras estaban llenas de preocupación oculta. Aunque Qing Yuan no dijo nada, no pudo evitar hacer cálculos: si algo le sucedía a la familia Xie, ella ahora había reconocido a sus antepasados y estaba firmemente atada a la misma cuerda, sin posibilidad de retroceder.
Mientras el Maestro estuviera presente, la verdad no podría descubrirse; tenían que esperar a que se marchara para hacer indagaciones en secreto. Chun Tai llevaba bastante tiempo fuera y no había regresado. Qing Yuan se paró bajo el alero mirando la luna en el cielo: la luz de la luna de esa noche era brumosa, con muchas nubes, y la luna, que no estaba llena, se escondía detrás de ellas, desapareciendo por largos períodos.
Bao Xian trajo un quemador de incienso, encendió un plato de incienso de madera de agar y lo colocó en el altar interior. Cuando el incienso acababa de comenzar a quemarse, el aroma aún no era perceptible. Ella lo avivó con la mano y, tras distinguir la fragancia, se giró para decirle a Qing Yuan:
—Señorita, la primera señorita acaba de pedirle a Xin Yu que le trajera una caja de incienso, diciendo que se lo dio el hijo mayor de la familia del conde fundador. A la primera señorita le gustó el incienso y compartió una caja con nosotros. Señorita, por favor, venga a sentarse dentro, tenga cuidado con el frío de la noche.
Al oír esto, Qing Yuan se retiró a la habitación y olfateó con cuidado:
—Es realmente intenso, el precio de mercado no debe de ser barato.
Bao Xian tapó el incensario y un ligero humo se elevó lentamente a través de los motivos de nubes calados. Tirándole de la manga, le dijo:
—La familia del conde fundador es, después de todo, una casa noble, ¡cuántas cosas buenas tienen! La primera señorita ha ampliado sus horizontes, ahora es diferente a como era antes. Hoy debe de haberse enterado del alboroto en el jardín Huifang y, al no poder venir en persona, mandó a Xin Yu para ofrecer consuelo. Le di las gracias en nombre de la señorita; cuando la señorita esté de mejor humor, puede darle las gracias a la primera señorita en persona.
Qing Yuan se sentó junto a la mesa semicircular, moviendo suavemente su abanico redondo.
—En esta familia, solo la hermana mayor es buena conmigo. Es una pena que se vaya a casar pronto.
Bao Xian dijo con una sonrisa:
—¡Ojalá hubiera más hermanas como la señorita mayor, sería maravilloso! —Después de mirar hacia fuera, continuó—: Hace un momento, Xin Yu me dijo que Madame también está siendo dura con la familia de la concubina Mei. La concubina Mei se quejó de esto ante el Maestro y también sacó a relucir viejas cuentas sobre cómo los gastos educativos del segundo y tercer joven maestro no eran tan buenos como los del mayor. Ahora todo el mundo en el patio Liuhua lo sabe.
Al oír esto, Qing Yuan esbozó una leve sonrisa.
—De entre las personas que están al lado del Maestro, la concubina Mei es la más práctica: sus dos hijos han formado sus propias familias, a diferencia de Madame, que todavía tiene a la Segunda Joven Señorita y un sinfín de preocupaciones por delante.
Bao Xian charló y bromeó con ella sobre los asuntos pasados de la casa:
—Dicen que la concubina Mei fue ascendida desde su puesto de doncella personal y que nunca ha sido del agrado de Madame. Al principio, Madame ni siquiera le asignó un patio: la concubina Mei sirvió en su habitación durante tres años y solo después de tener al joven maestro Lun fue enviada al Patio Liuhua. Madame cree que puede controlar a la concubina Mei, pero es posible que esta no se someta realmente a ella. Ahora todo está en calma y la concubina Mei no se entromete en los asuntos, pero si algún día surgen problemas o estos afectan a sus dos hijos, es posible que la concubina Mei no se deje intimidar tan fácilmente.
Bao Xian habló con intención y Qing Yuan escuchó con determinación; cada una tenía sus propios cálculos y ambas se entendían sin necesidad de palabras.
En ese momento, Chun Tai regresó y entró apresuradamente para decir:
—He estado hablando con Yue Quan durante un rato. Estaba atendiendo a la Anciana Madame cuando llegó el Maestro. Dicen que la capital emitió un edicto: el Maestro conserva temporalmente su cargo de Comisionado Militar de Jiannan, pero ha sido nombrado además Gobernador de la Prefectura de Youzhou, con la orden de asumir el cargo inmediatamente.
Qing Yuan se quedó sentada, atónita. Aunque no entendía los asuntos de la burocracia, su abuelo de la familia Chen había sido secretario y ella había oído algunas cosas de él.
Un gobernador de prefectura era de quinto rango, en comparación con el comisionado militar de segundo rango: una caída de tres rangos, el tipo de descenso que los funcionarios entendían mejor. Para que un alto funcionario fuera trasladado, debía haber algún pretexto, por lo que el gobernador de prefectura se había convertido en un cargo nominal específico para los traslados de los funcionarios militares. Aunque el maestro conservaba su título de comisionado militar, tenía que ir a Youzhou como gobernador de la prefectura; para la familia Xie, esto era probablemente una gran crisis sin precedentes.
—¿Qué dijo la Anciana Madame?
Chun Tai respondió:
—La Anciana Madame no habló durante mucho tiempo, y después de un buen rato preguntó si la corte tenía intención de supervisar a la familia Xie.
Qing Yuan preguntó con urgencia:
—¿Y cómo respondió el maestro?
Chun Tai dijo:
—El maestro se postró ante la Anciana Madame y ella mandó marchar a todos. Yue Jian y Yue Quan montaban guardia en la puerta y oyeron vagamente algunas frases. El maestro dijo que Su Majestad quería inicialmente despojarlo de su poder militar y escoltarlo a la capital, pero que más tarde, incapaz de resistirse a las súplicas de varios generales de la capital, emitió órdenes de traslado. El maestro es experto en el arte de la guerra y goza desde hace tiempo de prestigio entre los tibetanos; siempre que el maestro acepte ir a la campaña, hay esperanza de que se levanten las restricciones de la corte.
Al oír esto, Qing Yuan se sintió algo aliviada. Al fin y al cabo, ella no entendía de asuntos oficiales; como había margen para el cambio, eso significaba que las cosas no habían empeorado hasta tal punto.
El Maestro partió esa noche. Desde Heng Tang hasta la capital, el viaje era menos de la mitad de la distancia a Jiannan; a caballo rápido, se tardaría unos cinco o seis días en llegar. Los saludos matutinos y vespertinos del día siguiente fueron tan inevitables como un trueno: todos fueron al Jardín Huifang como de costumbre para desearle buenos días a la Anciana Madame, pero hoy era algo diferente a lo habitual. Después de que los maestros y las señoras de las casas Oriental y Occidental presentaran sus respetos, no se retiraron del salón principal, y cuando entró la generación de Qing Yuan, el salón ya estaba repleto.
Las instrucciones de la Anciana Madame, como los edictos de un emperador, tenían la dignidad de equilibrar la corte. No describió la destitución del Maestro con demasiada severidad; por ejemplo, “muy malo” se convirtió en “no tan bueno”. Recostada sobre su almohada, dijo lentamente:
—Nuestra familia Xie es originaria de Youzhou; solo cuando la generación del Viejo Maestro fue nombrada gobernadora de la prefectura de Sheng nos trasladamos a Heng Tang. Aunque la gente ha mantenido la antigua mansión de Youzhou durante estos años, al no haber sido habitada de forma permanente, ha perdido su vitalidad —Dirigió la mirada hacia los niños nacidos en Heng Tang—. Ninguno de ustedes ha visto nuestra antigua mansión en Youzhou, que es aún más magnífica que esta, después de todo, con ochenta años de antigüedad. Pensar en ello hace que uno se resista a separarse de ella. Estoy pensando que, ahora que el maestro ha sido trasladado temporalmente de vuelta a Youzhou, ¿no deberíamos aprovechar la oportunidad para limpiarla y volver a la antigua mansión? Aunque hemos echado raíces en Heng Tang estos años, y aunque Heng Tang es bueno, sigue siendo un lugar pequeño y remoto. Este otoño, tres jóvenes maestros se presentarán al examen militar, y como el examen requiere ir a la capital, podríamos trasladar a toda la familia de vuelta a la antigua mansión. Las conexiones rotas se pueden renovar, lo que beneficiaría el futuro de los niños. Los he reunido aquí hoy con la intención de discutir este asunto con ustedes. Ya soy mayor y cada vez tengo menos poder, así que debería escuchar sus opiniones para que podamos hacer planes.
La repentina sugerencia de la Anciana Madame fue bien entendida por la gente de la casa principal, pero sorprendió a los de las casas Oriental y Occidental.
Madame Jiang y el Segundo Maestro Xie Xun se miraron consternados.
—Es natural que la Anciana Madame quiera volver a la antigua mansión, pero llevamos veinte años viviendo en Heng Tang y todas nuestras propiedades están aquí. Volver ahora a Youzhou, con una finca tan grande y tanta gente... ¡un viaje tan largo es difícil! —Madame Jiang dijo con torpeza—: Además, hace tiempo que dividimos la familia, y nuestra segunda rama no tiene funcionarios, así que volver a Youzhou... no importa mucho.
De todos modos, la Anciana Madame no había considerado la segunda rama, y solo preguntó a la pareja formada por Xie Min y Lady Pei:
—¿Qué opinan ustedes?
Xie Min y Lady Pei siempre fueron inteligentes y sabían lo importante que era apoyar a la rama principal. Aunque el Anciano Maestro se enfrentaba ahora a algunas dificultades, incluso un camello flaco es más grande que un caballo: ¿cómo podía compararse Heng Tang con la capital?
Lady Pei sonrió y dijo:
—Seguiremos a la Anciana Madame de todo corazón. Aunque la familia se haya dividido, debemos seguir mostrando piedad filial hacia nuestra madre. ¿Cómo podríamos disfrutar de la comodidad estando separados de ella? Además, nuestro Ping'er está en edad de estudiar y, en un par de años, se presentará a los exámenes imperiales. Ir a la capital puede ahorrarnos algunos rodeos, quizá encontremos la manera de entrar directamente en la Academia Imperial, y entonces el chico tendrá un gran futuro por delante.
La Anciana Madame se sintió muy satisfecha al oír esto. Al fin y al cabo, en tiempos tan difíciles, tener a la familia unida proporcionaba más fuerza. Los dos de la tercera rama siempre habían sido inteligentes, a diferencia de los de la segunda rama, que eran los primeros en acudir cuando había algo bueno, pero a los que no se encontraba cuando surgían problemas. En cualquier caso, si no iban, no pasaba nada. La Anciana Madame dijo:
—Ya que está decidido, enviaré a alguien para que haga los preparativos. La casa se mantiene anualmente, y los muebles y la carpintería están listos, solo tenemos que llevar nuestras pertenencias personales.
Ahora, el Segundo Maestro y la Segunda Madame sentían que algo iba muy mal: si la tercera rama no tenía intención de ir, no habría pasado nada, pero si la tercera rama se iba, ¿no significaría eso que ocuparían su parte de la antigua casa?
Madame Jiang titubeó y luego dijo avergonzada:
—Cuando la Anciana Madame mencionó por primera vez la mudanza, mi mente estaba completamente confusa, pero ahora que me he calmado, pienso lo mismo que la Tercera Hermana. Por no mencionar nada más, la Anciana Madame es mayor, y nosotros, como hijos, debemos estar cerca para servirla. La Anciana Madame puede fijar una fecha; de todos modos, no tenemos mucho que empaquetar, ya que todo está listo en la antigua mansión. Lo que falte o nos haga falta, lo podremos adquirir una vez que estemos allí.
El rostro de Madame Jiang se iluminó con una sonrisa, presentando una imagen de unidad familiar. La Anciana Madame la miró y luego apartó la mirada.
—De todos modos, solo son unos días. Nos quedaremos allí un tiempo y, cuando queramos volver, podremos regresar a Heng Tang sin problemas.
Todos estuvieron de acuerdo. Madame Jiang sonrió al marcharse, pero una vez fuera, bajó la cabeza hasta la cintura y murmuró:
—El anciano maestro debe de haberse metido en un buen lío esta vez. ¡Qué bien nos puede hacer ahora seguirlos de vuelta a Youzhou! Gracias a la tercera rama, que se apresura a compartir la gloria y la vergüenza... Si el anciano maestro cae, cuando llegue el momento de la ejecución y la confiscación de propiedades, ¡habrá tiempo de sobra!
Xie Xun despreciaba profundamente la boca de cuervo de su esposa:
—¿No puedes decir algo agradable? Esperar su ejecución y la confiscación de sus propiedades... ¿De qué te sirve eso?
La pareja se dirigió al sur, discutiendo mientras se alejaban.
Qing Yuan caminaba medio paso más lento, sintiéndose algo perdida, no por el traslado de la familia, sino por sus abuelos de la familia Chen. En Heng Tang, al estar cerca, habría tenido la oportunidad de visitarlos en el futuro. Si se iba a Youzhou, con tanta distancia y su avanzada edad, quizá nunca volvería a verlos en esta vida.
Justo cuando se sentía abatida, una pequeña criada corrió desde atrás y le dijo que la cuarta señorita debía esperar:
—La Anciana Madame solicita que la señorita vaya a hablar con ella.
Qing Yuan dudó y luego preguntó con una sonrisa:
—¿Me solicitan solo a mí o a las cuatro señoritas?
La pequeña criada respondió:
—Solo a la señorita —Después de hablar, se dio la vuelta y regresó.
Qing Yuan se quedó un momento de pie y luego regresó a la habitación principal de la Anciana Madame con Bao Xian. Al entrar, vio a la Anciana Madame todavía sentada en el kang del sur, con una mano apoyada en la mesa del kang y el rostro apartado, con aspecto abatido a la luz de la mañana.
—Abuela —llamó Qing Yuan, quedándose en el centro de la habitación y esperando a que la Anciana Madame hablara.
Solo entonces la Anciana Madame Xie se dio la vuelta, con una gentil sonrisa en el rostro, y le hizo una seña:
—No te quedes tan lejos, acércate a la abuela.
Esta deliberada cercanía en un momento así no le causó a Qing Yuan ninguna sensación de agradable sorpresa. Se acercó con cautela e hizo una reverencia:
—Abuela, llamó a su nieta, ¿qué instrucciones tiene?
La Anciana Madame le tomó la mano y la llevó a sentarse a su lado, diciendo con nostalgia:
—Tu padre vino a verme ayer. Algo salió mal en la capital y es probable que le quiten su poder militar y lo degraden. Se fue a la capital ayer a medianoche y ya no podemos quedarnos en Heng Tang.
Qing Yuan no entendía muy bien por qué tenían que trasladar a toda la familia de vuelta a Youzhou. Al ver esos grandes ojos de ciervo que la miraban fijamente, la Anciana Madame suspiró profundamente y dijo:
—Eres joven y no conoces los motivos internos. El hecho de que tu padre haya sido degradado de comisario militar a gobernador de la prefectura, teniendo en cuenta los méritos pasados de la familia Xie, ya indica que está siendo castigado. La Guardia Palaciega recibió órdenes secretas de supervisar el traslado de la familia de vuelta a Youzhou, que está a un paso de la capital, lo que resulta conveniente para el control y la supervisión de la corte.
Qing Yuan se quedó atónita, sintiendo como si el mundo se hubiera puesto patas arriba de la noche a la mañana. Abrió los labios, queriendo preguntar algo, pero tras una larga vacilación, siguió sin poder decir nada.
La Anciana Madame sabía cuáles eran sus dudas y asintió:
—Ahora somos la familia de un funcionario acusado, que será vigilado en secreto. Pero Su Majestad, recordando los méritos pasados, sigue preservando la reputación de la familia Xie: cuando lleguemos a Youzhou, nuestra vida cotidiana continuará como de costumbre, solo que nuestros movimientos no serán tan libres como antes —Después de explicarle los peligros, llegó el momento de estrechar los lazos entre abuela y nieta. La Anciana Madame dijo con dulzura—: Hay varios cientos de li desde Heng Tang hasta Youzhou; todas ellas tienen madres que las protegen, solo tú, pobre niña, estás sola. Viaja con la abuela en este viaje; a mi lado, tendrás a alguien que te cuide.
Cuando la Anciana Madame pronunció estas palabras, su expresión era completamente diferente a la del día anterior. Qing Yuan comprendió en su corazón que no había bondad sin motivo en este mundo; parecía que ella, la nieta recogida a mitad de camino, había llegado el momento de desempeñar su papel.
CAPÍTULO 23
Solo faltaban unos días para la partida. El maestro y la Anciana Madame le dieron instrucciones en voz baja: dado que la corte ya había mostrado tales intenciones, no podían permitir ningún retraso.
—Es mejor partir antes y llegar pronto a Youzhou, en lugar de esperar a que los guardias del palacio te escolten miles de li. Eso sería rechazar el camino fácil para enfrentarse al difícil.
Bao Xian y los demás estaban ocupados haciendo las maletas. Qing Yuan guardó cuidadosamente la tablilla espiritual de su madre y luego se quedó en silencio bajo el alero. No sentía ningún apego especial por esta casa, solo cierta renuencia a abandonar este patio. Poco a poco fue conociendo a su madre a través de otros: su madre no le dejó nada, y su único vínculo era haber compartido el pabellón Dan Yue.
Ahora ni siquiera podía quedarse en este patio, sino que tenía que mudarse a miles de li de distancia, a Youzhou. Debido a su lejana relación con la familia Xie y a tener que abandonar su tierra natal, se sentía cada vez más impotente, como si se hundiera en las profundidades del mar.
Chun Tai, al frente de las sirvientas, trasladó las macetas al aire libre a una zona sombreada. Al pasar junto a Qing Yuan, se detuvo y le preguntó:
—¿Qué le pasa, señorita? ¿Le cuesta marcharse?
Qing Yuan lo pensó un momento y luego negó lentamente con la cabeza.
Chun Tai dijo con una sonrisa:
—Bao Xian y yo fuimos vendidas a la mansión cuando éramos niñas. Antes, cuando no nos valoraban y hacíamos trabajos ocasionales en los barrios bajos, todo el mundo nos daba órdenes. Más tarde, nos ganamos el favor de la señorita y nos quedamos a su lado. Dondequiera que vaya la señorita, nosotras también vamos. Aunque Youzhou está lejos de Heng Tang, dicen que “los árboles mueren cuando se trasplantan, pero las personas prosperan”. Será bueno ver el mundo exterior.
Al principio, Qing Yuan había sentido un gran apego por su tierra natal, pero al escuchar estas palabras, todo se le aclaró de repente. Comparando circunstancias, eran bastante similares: cuando la Anciana Madame asignó sirvientes, ella, naturalmente, recibió lo que quedaba después de que las otras tres señoritas hubieran elegido. Ahora, estas almas desafortunadas dependían unas de otras para sobrevivir. Pensándolo bien, la vida tal vez no fuera tan difícil como imaginaba.
Con la mente tranquila, cuando ya casi había terminado de hacer las maletas, fue a ver a la Anciana Madame para pedirle permiso para despedirse de sus abuelos en la casa de la familia Chen. A diferencia de otras ocasiones, en las que la Anciana Madame mostraba aversión a mencionar a la familia Chen, esta vez accedió y preparó varios obsequios para que Qing Yuan se los llevara a los ancianos Chen. Le dio instrucciones cuidadosas:
—Al fin y al cabo, ellos te criaron; si no fue por méritos, al menos fue por esfuerzo. Debes despedirte de ellos como es debido. Pero no te quedes demasiado tiempo y no pienses en quedarte después de ver a tu abuela allí. Recuerda que sigues siendo descendiente de la familia Xie.
La Anciana Madame Xie tenía sus preocupaciones, temía que Qing Yuan no regresara, pero ¿cómo podía hacerlo? Llevarlo a los tribunales supondría un año de prisión y cincuenta latigazos. El abuelo era anciano y no podría soportarlo. Qing Yuan comprendía las consecuencias y nunca les causaría problemas.
Con el permiso de la Anciana Madame, se preparó un carruaje. Las familias Chen y Xie vivían en lados opuestos de la ciudad, al este y al oeste. Sin hacer un viaje especial, ni siquiera habría oportunidad de pasar por allí y echar un vistazo.
Cuando el carruaje se detuvo, Bao Xian bajó primero y luego se volteó para ayudar. Antes pensaban que la familia Chen era de recursos modestos, pero inesperadamente era un hogar bastante próspero.
No es de extrañar que la gente dijera que el viejo maestro Chen había ocupado un cargo público, aunque no tan ilustre como el de la familia Xie, la fortuna de su familia les permitía no carecer de nada.
El guardia de la puerta tenía una vista muy aguda. Al ver a Qing Yuan, se sobresaltó, luego saltó de repente, corriendo y gritando mientras entraba:
—¡La señorita mayor ha vuelto! ¡La señorita mayor ha vuelto...!
El patio se llenó de conmoción y pronto toda la casa estaba alborotada. El abuelo y la abuela salieron corriendo y, al verla, la llamaron “Yun Ya” antes de echarse a llorar.
Bao Xian sintió un pinchazo en la nariz: este tipo de reencuentro era verdaderamente una reunión de carne y hueso, que mostraba sentimientos genuinos sin segundas intenciones. La Anciana Madame Chen examinó cuidadosamente a Qing Yuan varias veces y dijo entre lágrimas:
—¿Cómo es que adelgazaste tanto —Se giró hacia el anciano señor para preguntarle—: ¿No crees que Yun Ya ha adelgazado?
Como un erudito que reflexiona sobre un problema, el anciano señor lo consideró durante un rato antes de estar de acuerdo:
—Efectivamente, ha adelgazado.
Esta conclusión provocó inmediatamente una ola de preocupación aún mayor. La Anciana Madame no dejaba de secarse las lágrimas:
—¿Qué pasa con la familia Xie? ¿La llevaron por la fuerza solo para maltratarla? Si no pueden permitirse alimentarla, deberían devolvérnosla. ¡Por qué hacer sufrir a la niña!
Qing Yuan esbozó una sonrisa y, con dulzura, apoyó a la Anciana Madame Chen mientras decía:
—No te preocupes, abuela. La familia Xie me trata muy bien. Tengo mi pequeño patio y varias sirvientas que me cuidan. Me proporcionan todo lo que necesito, no me falta de nada.
Esto pareció tranquilizarla un poco. Todos se trasladaron al salón para seguir conversando sobre temas familiares, pero cuando se mencionó la inminente partida hacia Youzhou, Qing Yuan se quedó sin palabras.
La Anciana Madame Chen era muy perspicaz: con solo una mirada se dio cuenta de que había algo que decir. Se le encogió el corazón:
—¿Te están causando problemas por tu madre?
Qing Yuan negó con la cabeza:
—Mi abuela me enseñó una vez que una persona noble oculta sus habilidades y espera el momento oportuno, y nunca lo he olvidado. Hoy he vuelto... para despedirme de ustedes dos. La familia Xie regresa a Youzhou y yo debo ir con ellos. Youzhou está muy lejos de Heng Tang, y una vez que me vaya... no sé cuándo podré volver.
El ambiente de la habitación se enfrió de repente y la preocupación se reflejó en los rostros de todos. Bao Xian esperaba otra ronda de abrazos llorosos, pero no hubo ninguno. La pareja de ancianos Chen permaneció abatida durante un largo rato antes de suspirar:
—Ningún festín dura para siempre, igual que cuando las familias casan a sus hijas, ¿qué se le va a hacer?
El viejo maestro Chen era muy práctico. Empezó a calcular:
—Si viajas por agua, sin prisas, podrías llegar en medio mes. Podríamos visitarte.
La Anciana Madame Chen se levantó y trajo un joyero de madera roja de la habitación interior, colocándolo en sus manos:
—Esto era para tu dote cuando te casaras, pero como ahora vas a viajar lejos, te lo daré. Cuídalo bien. No lo rechaces. En un nuevo hogar, habrá muchos lugares que requerirán regalos a todos los niveles. Sin dinero, no podrás dar un solo paso. Sé que la familia Xie no te tratará como a un pariente cercano, pero será suficiente con que tu asignación mensual llegue a tiempo y completa. Buena hija, si no te aprecian, recuerda que yo te crié desde que medías poco más de treinta centímetros, que realmente te queremos. Cuando estés en Youzhou, cuídate mucho. Si sufres reveses, no te lo tomes a pecho. Mientras tu corazón no esté herido, nadie podrá hacerte daño de verdad. Si Youzhou no te gusta, escríbenos una carta y haré que Quan'er vaya a buscarte.
De pie, atenta, Bao Xian se maravilló en secreto de la perspicacia de la Anciana Madame. Solo ahora comprendía por qué la cuarta señorita, a pesar de su corta edad, podía mantener una consideración tan tranquila y previsora: todo se debía a la Anciana Madame Chen. En una casa así, con un negocio familiar como ese, aunque el anciano señor era ya mayor, aún se podía apreciar su antigua elegancia. Probablemente, esa residencia no había conocido la paz en sus primeros años.
Ante sus abuelos, Qing Yuan nunca necesitaba aparentar. Como decía la abuela, el camino era largo y lejano, y nadie conocía la situación actual en Youzhou. Este dinero serviría como vía de escape: el dinero da valor, y con valor, uno no tiene por qué ser tímido y excesivamente cauteloso.
—Si consigo establecerme en Youzhou, sin duda los invitaré a ambos a reunirse conmigo allí —Qing Yuan se arrodilló en el suelo e hizo una profunda reverencia.
El viejo maestro Chen dijo:
—Levántate, levántate, sé que ese día llegará. Youzhou está muy cerca de la capital, llena de altos funcionarios y familias nobles. Mientras te cases con una buena familia, ¿cómo no vas a lograr grandes cosas en el futuro? —Terminó con una carcajada, como si la tristeza de la despedida ya se hubiera disipado.
Pero Qing Yuan conocía el temperamento de su abuelo: esas palabras no eran una verdadera aceptación, sino más bien un consuelo ante la impotencia.
Cuando la familia Xie se la llevó por la fuerza y él no pudo retenerla, consoló a la abuela de la misma manera, diciendo que la familia Xie era un gran clan relacionado con funcionarios y nobles. Yun Ya era hermosa y sus perspectivas de futuro serían sin duda prometedoras. Quedarse con la familia Chen, una familia modesta, solo la frenaría.
—Mi mayor fortuna en esta vida fue crecer en la familia Chen —dijo Qing Yuan en el viaje de regreso—. Las enseñanzas acumuladas en la infancia me servirán para toda la vida.
De hecho, mirar más allá, ver más lejos, no calcular las ganancias y pérdidas en un centímetro cuadrado, eran cosas que los niños criados en la familia Xie no podían igualar. La maestra y la sirvienta susurraron juntas durante todo el camino, pero al llegar a las puertas de la mansión Xie, Bao Xian levantó la cortina para descender y vio inmediatamente al noble joven maestro de pie en los escalones.
—Señorita... —se volteó para llamar a Qing Yuan.
Qing Yuan también lo había visto. Incapaz de evitar el encuentro, descendió con elegancia e hizo una reverencia formal:
—Tercer joven maestro.
Mantuvo su antigua actitud, sin emociones excesivas, con cada sonrisa y cada ceño fruncido permaneciendo tenues. Frente a ella, Li Cong Xin no pudo evitar sentirse culpable. Ese día, después de regresar a casa y mencionar el asunto a su madre, se enteró de que su madre envió a la esposa del inspector para romper definitivamente con ella. Tal acción era una gran ofensa para una joven. Tuvo una gran pelea con su madre por esto, pero el daño ya estaba hecho y no se podía remediar.
En cuanto a Qing Yuan, desde su asombro inicial por su belleza hasta su actual deseo sincero de casarse con ella, aunque solo había pasado un mes, era un proceso de desarrollo completo. Este tipo de belleza, con tal bagaje y refinamiento, era diferente de las delicadas damas de familias nobles. Quizás al principio solo tenía pensamientos de conquista, pero con el paso del tiempo se volvió más serio. La razón no estaba clara, quizás era su indiferencia, ya que nunca había sido tratado con frialdad desde su infancia. Aquellas jóvenes que le entregaban su corazón, incluso cuando estaban heridas, seguían sin arrepentirse de sus encuentros románticos con él. Pero esta cuarta señorita era una excepción. Hizo todo lo posible por verla una sola vez, enviándole comida y cartas, intensificando sus esfuerzos; incluso un cabeza hueca debería haberlo entendido a estas alturas, pero ella seguía haciéndose la tonta, completamente indiferente.
No podía comprender sus pensamientos: ¿era una estrategia sofisticada o realmente no tenía ningún interés en él? El joven marqués, experimentado en asuntos amorosos, sentía la frustración de encontrar a su media naranja. Nunca le había importado el estatus familiar; aunque la carrera oficial de Xie Shu era precaria, eso no podía disuadir su corazón conquistador.
—Cuarta hermana —dijo con sinceridad—, nunca imaginé que las cosas acabarían así. Si lo hubiera sabido, nunca se lo habría mencionado imprudentemente a mi madre. Estuve esperando noticias de mi madre; pensé que cuando envió a la esposa del inspector era para proponer matrimonio, pero quién iba a saber...
Este joven noble era realmente apuesto; incluso ahora, Qing Yuan admiraba su aspecto. Cuando pronunció estas palabras, sus hermosos ojos reflejaban una profunda tristeza; sin duda, esos ojos habían hecho que muchas jóvenes se enamoraran perdidamente de él.
Pero este hijo mimado de una familia de marqueses nunca había aprendido a considerar el punto de vista de los demás. No sabía que su impulso momentáneo la pondría en una situación tan incómoda. Cuando los caminos difieren, la cooperación es imposible: eso era lo que la abuela Chen le enseñó hacía mucho tiempo. No quería decir palabras hirientes, así que se limitó a sonreír y dijo:
—Hay cosas que, si no se prueban, nunca se pueden estar seguro. Ahora que sabemos el resultado, no hay nada que lamentar. No tengo nada más que decir. Gracias por sus amables sentimientos, tercer joven maestro. La mansión Xie se trasladará pronto a Youzhou y no habrá oportunidad de volver a vernos en el futuro. Cuídese.
Dicho esto, tomó el brazo de Bao Xian y subió los escalones. Justo cuando estaban a punto de entrar, Li Cong Xin se adelantó dos pasos y la llamó con urgencia:
—Hermana —diciendo—: Yo sabía desde el principio la razón por la que la familia Xie se marchaba de Heng Tang. Escúchame, en cuanto a las perspectivas... —De repente, se dio cuenta de que esas palabras eran tabú, se detuvo y, tras pensarlo detenidamente, bajó la voz para decir—: Tú eres de la familia Xie, compartirás su gloria y su caída. Si... tu hermana mayor estará bien, está prometida con Lan Shan y formará parte de la familia Li. Tú... tú...
Qing Yuan entendió lo que quería decir: si ella también se comprometía con alguien, cuando la familia Xie sufriera un desastre en el futuro, podría escapar ilesa. Sus intenciones eran buenas y ella se lo agradecía, pero aunque la propia marquesa viniera a proponerle matrimonio ahora, no podría ser. El título de marqués de Dan Yang no tenía ningún poder real: cuando la familia Xie se enfrentara a problemas, no podrían ayudarles de ninguna manera.
—Qué pena que no podamos seguir viviendo en Heng Tang —Qing Yuan no respondió a sus palabras, sino que sonrió y dijo—: La abuela ordenó que debemos partir en unos días. Todavía tenemos muchas cosas que empaquetar, así que debo marcharme.
Caminó lentamente por la puerta principal con Bao Xian, sin decirle que en cinco días más sería su ceremonia de mayoría de edad.
CAPÍTULO 24
—¿Es aquí donde realmente terminan las cosas entre la señorita y el hijo del marqués de Dan Yang? —preguntó Bao Xian en voz baja.
—¿Cómo puede terminar algo que nunca comenzó? —respondió Qing Yuan—. La Anciana Madame tenía razón: su estatus es demasiado noble, no seguimos el mismo camino. Necesito a alguien que comprenda las dificultades de la vida, y él no las comprende. Hoy fue descuidado y me avergonzó una vez, mañana será descuidado y causará malentendidos con otras jóvenes, ¿cómo podría eso ser aceptable? Por eso no puedo aceptarlo... Aunque ahora parece sincero, sigo sin poder aceptarlo. La familia Xie aún no ha caído tan bajo, pero la mansión del marqués ya no se preocupa por las apariencias. Si algún día caemos en desgracia, ¿en qué me convertiría en su casa?
Ella veía las cosas con claridad, a diferencia de aquellas jóvenes que buscaban ansiosamente el matrimonio como una vía de escape de sus dificultades actuales. Bao Xian se sintió aliviada y dijo con una sonrisa:
—En realidad, no tiene por qué rechazarlo por completo, basta con que lo considere como un hermano.
Qing Yuan soltó una risa burlona:
—Ninguno de mis hermanos me ha tenido nunca en alta estima, ¿por qué debería depositar mis esperanzas en un hermano ajeno? Los hermanos y las hermanas... todo es confuso. Si no hay una intención verdadera, no lo uses como fachada, haciendo que la gente pierda el alma... ¡¿qué sentido tiene?!
Bao Xian no supo qué decirle y exclamó:
—¡Su futuro marido necesitará muchos trucos solo para mantenerse firme ante usted! Señorita, ve las cosas con demasiada claridad; a veces, en la vida, es más cómodo vivir en la confusión.
Qing Yuan miró al cielo lejano, con las nubes reflejadas en sus ojos. Su frente se relajó y sonrió:
—Prefiero morir con la mente clara que vivir en la confusión. ¿Cuántas personas verdaderamente afortunadas en este mundo están realmente confundidas? Aquellos que parecen simples pero son sabios son tratados como tontos.
Por fin, todos los preparativos para la partida estaban listos. La Anciana Madame reservó especialmente dos días para que todos se despidieran de sus familiares y amigos. Para mantener las apariencias, naturalmente tenían que marcharse sin prisas, sin dejar que la gente viera que se iban a Youzhou bajo supervisión. La familia preparó hermosos carruajes y se llenaron docenas de cajas con ropa y artículos de lujo. Una vez que todo estuvo cargado, izaron sus estandartes y partieron.
El caballo que iba en cabeza trotaba con paso firme, con el carruaje del segundo maestro al frente. Xie Xun y Madame Jiang levantaron las cortinas para contemplar la mansión en la que habían vivido durante más de una década, sintiendo una oleada de melancolía.
—Todo ese esfuerzo desperdiciado —dijo Madame Jiang secándose las lágrimas con el pañuelo—. Las habitaciones por las que luchamos día y noche para dividirlas ahora están cerradas con llave. A nuestra edad, tenemos que cambiar de lugar y buscar nuevos caminos, ¡qué pena!
El segundo maestro se lo tomó con bastante calma:
—¿Acaso la gente no puede vivir en cualquier sitio? Tenemos nuestra antigua mansión en Youzhou, con casas que se extienden como nubes. ¿Temes que la Anciana Madame no nos deje dividir la familia? Mejor no dividirla: vivir juntos significa comer de las reservas comunes, lo que nos ahorra tener que ganarnos la vida.
Esto era cierto: cuando insistieron en dividir la familia anteriormente, aunque la segunda rama recibió una fortuna considerable, no pudo soportar el derroche diurno y nocturno del padre y el hijo. Ahora sus tiendas, fincas y tierras se habían vendido una tras otra. Cuando se marcharon, el segundo maestro aún debía miles de monedas de plata a personas ajenas a la familia. Temiendo los regaños de la Anciana Madame, Madame Jiang hipotecó en secreto un jardín como garantía; de lo contrario, probablemente no habrían podido marcharse pacíficamente ese día. Habiendo probado la amargura tras dividir la familia, era mejor que vivir juntos: las personas que ella no podía controlar, las controlaría la Anciana Madame, lo que le ahorraría muchos problemas.
Al principio, Madame Jiang estaba llena de renuencia, pero después de pensarlo bien se alegró, suspirando “ah” y estirando las piernas. Justo cuando estaba disfrutando, de repente oyó un alboroto fuera. Mirando a través de la cortina, vio a un joven caballero deteniendo un carruaje y hablando a través de la cortina con alguien que estaba dentro.
Madame Jiang dio una patada al segundo maestro:
—¿Quién es ese? ¿No es el tercer hijo del marqués de Dan Yang?
Xie Xun asomó la cabeza para mirar:
—Efectivamente, es él. ¿A quién vino a despedir? Si no nos fuéramos todos a Youzhou, habría sido un excelente partido para casarse.
En ese carruaje, Qing Yuan estaba sentada con su cara redonda, sonriendo de forma un tanto infantil.
—Gracias por venir a despedirme, tercer joven maestro. Despidámonos aquí, hasta que nos volvamos a ver.
Li Cong Xin, que normalmente tenía la piel clara, ahora mostraba un ligero rubor en las mejillas, ya fuera por el sol o por la ansiedad. Apoyó una mano en la ventana del carruaje y le dijo con sinceridad:
—El camino de Heng Tang a Youzhou es muy largo, cuarta hermana, debes tener mucho cuidado. Tengo varios viejos conocidos en Youzhou con los que tengo bastante confianza. Si la hermana encuentra alguna dificultad, sin duda puede acudir a ellos —Mientras hablaba, le pasó un trozo de papel—: Solo tienes que mencionar mi nombre y ellos lo entenderán, no le pondrán ninguna dificultad a la hermana.
Qing Yuan tomó el papel, sintiéndose momentáneamente culpable hacia este joven marqués.
—Me temo que no podré devolverle la amabilidad al tercer joven maestro —sonrió, con un destello en los ojos antes de bajar las pestañas, sosteniendo el papel mientras decía—: De todos modos, gracias. Si el tercer joven maestro viene a Youzhou en el futuro...
Li Cong Xin dijo que lo haría:
—Hermana, ve primero, yo iré a Youzhou en dos meses y seguramente te visitaré entonces.
Qing Yuan se sorprendió un poco, pero tras la sorpresa vino la aceptación. Sonrió y asintió con la cabeza, indicándole a Bao Xian que bajara la cortina de la ventana.
El carruaje volvió a ponerse en marcha y la esquina del papel que tenía en la mano le quemaba por el fuerte apretón. Chun Tai no dejaba de mirarle la mano, así que Qing Yuan la abrió. En la nota salpicada de oro estaban escritos con pulcritud los títulos oficiales y los nombres: el secretario director Liu Shuang, el jefe de la escolta imperial de caballería Lu Yanzhao, el general del poder manifiesto Xu Yin y el comandante de la guardia palaciega Shen Che.
Chun Tai, que desconocía por completo el complejo sistema oficial, se preguntó en voz alta:
—Este tercer joven maestro es extraño: ¡apuntar a estas personas, seguro que no las buscaremos si pasa algo!
Pero Qing Yuan entendió la intención de Li Cong Xin, que demostraba su consideración:
—Todos ellos son funcionarios a cargo de prisiones y asuntos militares. Si le pasa algo al maestro, podrían salvar vidas.
Al oír esto, Chun Tai tomó rápidamente la nota y la guardó con cuidado en el joyero, murmurando:
—Entonces debemos mantenerla a salvo, es nuestro talismán salvavidas.
Bao Xian suspiró:
—Este tercer joven maestro... qué lástima.
Hablando de lástima, efectivamente había algo de eso: después de perder esta oportunidad, se convirtió en un pequeño absceso, invisible pero doloroso al tacto.
Sin embargo, los remordimientos posteriores se diluyeron por el agotamiento del largo viaje. Un viaje interminable, etapa tras etapa, y durante el trayecto, Qing Yuan cumplió quince años. La Anciana Madame celebró una sencilla ceremonia de mayoría de edad para ella. Esa noche, en la estación de suministros, Bao Xian ayudó a Qing Yuan a ponerse una prenda superior con motivos de nubes y una falda fluida con flores dispersas, y la Anciana Madame le peinó el cabello con una horquilla. La niña que había llevado trenzas colgantes era, a partir de ese día, una joven dama; era extraño cómo el simple hecho de cambiar de peinado la hacía parecer haber crecido de la noche a la mañana.
La Anciana Madame la miró y dijo con emoción:
—La más joven de las niñas de nuestra familia ya creció. Al verlas a todas alcanzar la mayoría de edad, recuerdo cuando me recogí el pelo por primera vez; en un abrir y cerrar de ojos, han pasado décadas.
Las personas mayores se lamentan fácilmente del rápido paso del tiempo, mientras que los jóvenes suelen quejarse de que el tiempo pasa demasiado lento. El grupo, que había estado desanimado por el cambio de ubicación durante los últimos días, se fue adaptando poco a poco y creó un ambiente bastante animado. Madame Hu sonrió y dijo:
—Qué afortunada es la Anciana Madame, rodeada de hijos y nietos. La cuarta señorita es la más joven de nuestra familia, y ahora incluso ella ha alcanzado la mayoría de edad. La Anciana Madame podrá disfrutar de una fortuna tranquila a partir de ahora.
Qing Yuan hizo una reverencia respetuosa a la Anciana Madame y luego presentó sus respetos a Madame Hu y a sus tías. Según la costumbre, entre las concubinas de la familia, aparte de la concubina Loto, Madame He, que era una concubina favorecida que requería un respeto especial, no era necesario tal formalidad con la concubina Lian, que provenía de una familia de sirvientes. Pero Qing Yuan hizo lo contrario: se acercó a la concubina Lian para presentarle sus respetos. Recibir su cortesía formal en una ocasión así ya era un gran respeto. La concubina Lian se mostró indiferente al principio, pero al verse reflejada en los ojos de la joven, se sintió algo nerviosa por el honor.
—Oh, señorita, por favor, no se ande con ceremonias —dijo la concubina Lian, poniéndose de pie y haciendo un gesto de apoyo, mientras sonreía y decía—: Señorita, es usted muy considerada, me hace sentir incómoda.
Qing Yuan sonrió y dijo:
—La concubina madre tiene dos hijos con grandes méritos. Rara vez tengo la oportunidad de estar cerca de la concubina madre, pero hoy es mi ceremonia de mayoría de edad y la concubina madre vino a presenciarla, por lo que, naturalmente, debo presentarle mis respetos.
Su voz era suave, pero sus ojos, a la luz de las velas, mostraban un claro entendimiento de los asuntos mundanos. La concubina Lian se quitó rápidamente la horquilla de cristal con forma de flor de ciruelo de la cabeza y se la colocó a Qing Yuan:
—Me la regaló el maestro en mi trigésimo cumpleaños. Dado que la señorita me tiene en tan alta estima, déjeme añadirla a sus adornos. La señorita debe aceptarla.
Todos los presentes en la sala tenían sus propios cálculos. La intención de Qing Yuan de acercarse a la concubina Lian era para mostrarle a Madame Hu. El corazón de Madame Hu era mucho menos generoso de lo que era en apariencia; de esta manera, sospechar que se habían aliado la preocuparía cada vez más y provocaría el descontento de la concubina Lian.
En cuanto a la concubina Lian, utilizó el regalo de la horquilla para ganar prestigio. Tenía dos hijos y había ahorrado algunos fondos privados, por lo que podía permitirse un regalo tan pequeño. Pero ¿qué había hecho Madame Hu, la esposa legítima principal, para celebrar la mayoría de edad de la señorita? Si daba menos que una simple concubina, eso sería motivo de burla para todos durante toda la vida.
Efectivamente, todas las miradas se dirigieron hacia Madame Hu. A las mujeres les encantaban ese tipo de entretenimientos, ya que les permitían mantener el interés por el drama y pasar el aburrido tiempo del viaje.
Pero ¿cómo no iba a ser astuta Madame Hu después de veinte años como ama de la casa? Si no tenía mucho preparado, ¿no sería eso como dar una bofetada a su propio rostro? Sonrió levemente: la sencilla horquilla de plata que llevaba en el bolsillo de la manga izquierda no serviría ahora. De su bolsillo derecho sacó una caja de brocado, la abrió y se la entregó a Qing Yuan, diciendo:
—Este es un pequeño obsequio de mi parte. Felicidades por tu mayoría de edad, señorita. Que tu futuro esté lleno de fortuna, buena suerte y riqueza.
Qing Yuan se inclinó en una reverencia:
—Gracias, madre.
Bao Xian se adelantó para recibirlo, volvió a colocar la tapa y vio de un vistazo que se trataba de una exquisita horquilla de oro con incrustaciones de plumas de martín pescador y perlas.
Mientras jugaban, Qing Yuan se limitó a observar con una sonrisa, comprendiendo claramente en su corazón que, sin el gran gesto de la concubina Lian, aunque Madame Hu no habría pasado por alto la ocasión, tampoco habría sido tan generosa. Incluso había previsto que esas amplias mangas ocultaban dos preparativos, listos para adaptarse a cualquier viento que soplara. Esta vez sufrió una gran pérdida y seguramente rechinaría los dientes en privado, quejándose de haberle dado tanta ventaja.
Pero eso no importaba: cuanto más competían en secreto, más beneficiaba a Qing Yuan. También juzgó correctamente que, aunque la Anciana Madame desaprobara que ella presentara sus respetos a la concubina Lian, no podía encontrar ningún motivo para ello. Después de todo, Zheng Lun y Zheng Jun eran nietos de la Anciana Madame, y elevar el estatus de su madre, si la Anciana Madame tuviera algo que decir al respecto, significaría menospreciar al segundo y tercer maestro. La Anciana Madame nunca haría algo tan tonto.
Madame Jiang lo descubrió y más tarde le dijo al segundo maestro:
—De las cuatro hermanas, la más joven es la más formidable.
El segundo maestro olfateó el tabaco, estornudó ruidosamente y se sonó la nariz:
—Una adolescente, ¿qué tiene de formidable?
Los hombres no entendían las costumbres de los aposentos internos. La familia Xie había sido militar durante generaciones: los comandantes militares empuñaban espadas anchas en la batalla, pero dentro de las paredes de la casa, los asesinatos se producían sin derramamiento de sangre, lo que era aún más peligroso que sus métodos.
Aún recordaba aquella vez en que se quejó y se encontró con la cuarta señorita. Una niña tan amable, que simpatizaba sinceramente con las quejas de la segunda rama, manipulándola para que se acercara voluntariamente a la esposa del magistrado y descartara la idea de concertar el matrimonio de la segunda señorita. Ella, con décadas de edad, solo más tarde se dio cuenta de que fue utilizada como un peón por una adolescente; esa sensación era realmente indescriptible. Enfrentarse a ella por eso... bueno, nunca le dijo directamente qué hacer. Ese tipo de humillación conocida que no se podía mencionar era suficiente para morir de frustración.
En cualquier caso, la familia entró en Youzhou de esta manera: sospechando y protegiéndose unos de otros, con rostros amables que ocultaban corazones discordantes. La antigua mansión de Youzhou era tal y como dijo la Anciana Madame, incluso más magnífica que la de Heng Tang. Había sido concedida por decreto imperial por méritos militares ancestrales, ampliada y renovada por orden imperial. Después de varias décadas, entre las familias nobles que poblaban Youzhou, era bastante impresionante en cuanto a su tamaño.
Cuando los carruajes se detuvieron y todos bajaron, esperaban que los sirvientes que mantenían la antigua mansión salieran a darles la bienvenida, pero la realidad a menudo difiere de las expectativas.
Había sirvientes esperando fuera, pero además de ellos, también había guardias del palacio con túnicas de brocado y armaduras patrullando ante la puerta. Al ver a la Anciana Madame Xie desmontar, un capitán se adelantó con las manos juntas en señal de saludo y dijo sin expresión:
—Anciana Madame Xie, ha tenido un viaje agotador. Soy el oficial de protocolo bajo órdenes del comandante y estoy aquí por orden suya para acomodar a la Anciana Madame y a los miembros de la familia noble de la casa del comisionado.
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