La familia Xie era una familia prestigiosa que daba mucha importancia a las normas y la etiqueta. Todo, desde las comidas hasta los arreglos para dormir, seguía protocolos estrictos. Como resultado, Qing Yuan se sintió bastante cohibida durante la comida.
Xie Shu, sin embargo, siguió siendo el de siempre. Aunque mostró cierta vergüenza durante su primer encuentro, pronto se sintió a gusto. Al fin y al cabo, era su hija. A pesar de permitir que se mantuviera alejada todos estos años y de no considerar nunca la posibilidad de traerla de vuelta, el vínculo entre padre e hija era más fuerte que el agua: ¿cómo podía haber un odio tan profundo?
Ahora que su hija estaba ante él, aunque su relación era difícil, finalmente se había reparado. Al mirar el rostro de Qing Yuan, se acordó de su madre. Su madre era Jin Chunqing, una belleza sureña gentil y elegante, que en su día fue la única razón por la que él regresaba ansioso a casa cada día.
Pero más tarde... más tarde, muchas cosas cambiaron. Se dedicó por completo a sus obligaciones oficiales y descuidó su hogar, sin saber cómo todo había llegado a ser lo que era. Tras la pérdida de una vida, ninguna negación podía hacer que sus acciones fueran menos detestables.
En aquel entonces, había amado de verdad a su madre; precisamente por ese amor, su abrumadora decepción se convirtió en un intenso odio. No quería recordar su rostro, no quería pasar por el patio donde había vivido, no quería aceptar al hijo que ella dio a luz... Ahora, con el paso del tiempo, incluso ese odio se había desvanecido en melancolía.
Cuando la Anciana Madame mencionaba repetidamente en sus cartas que la casa estaba inquieta y quería traer de vuelta a la cuarta señorita, él no tenía nada que objetar: cualquier decisión que tomara la Anciana Madame le parecía bien. Al fin y al cabo, una boca más que alimentar no supondría una carga para la casa; mientras hubiera paz en la familia, ¿qué más importaba?
Tomó una cucharada de sopa de dragón blanco y la colocó en la taza de hoja de loto delante de Qing Yuan.
—Está hecha con perca fresca pescada esta mañana. Está muy rica, toma un poco más.
Qing Yuan se inclinó hacia delante en su taburete y dijo:
—Gracias, padre.
Si no fuera por su negligencia en el pasado, este gesto por sí solo habría convertido a Xie Shu en un buen padre. Por desgracia, desde su regreso a la familia Xie, cada momento la hacía sentir como si estuviera en una inescrutable guarida de lobos y tigres. Incluso en interacciones tan cotidianas, tenía que permanecer alerta, preguntándose qué tipo de intrigas y trucos le esperaban a continuación.
Esperaba aprovechar la oportunidad de hoy para que él mencionara a su madre, dándole la oportunidad de hablar por la muerte injusta de su madre. Sin embargo, hasta el final de la comida, ni la Anciana Madame ni el maestro lo mencionaron. Era como si esa persona nunca hubiera existido y ella hubiera aparecido de la nada, una niña abandonada recogida por la familia Xie.
—Lo pasado, pasado está —era lo que la Anciana Madame decía con más frecuencia—. Una familia armoniosa prospera en todos los aspectos. Somos una familia eternamente unida, e incluso cuando descendamos a los Manantiales Amarillos, todos estaremos registrados con el mismo apellido en el libro de cuentas del rey Yama. Recuerda esto y no te equivocarás en esta vida —La Anciana Madame le dijo entonces a Xie Shu—: Llevo dos meses observando en silencio y, de las cuatro niñas, Qing Yuan es la que más se parece a ti. Dicen que los dragones engendran nueve tipos diferentes de descendientes: la mayor es tímida, la segunda es imprudente, la tercera es algo dura debido a la influencia de su madre, pero la cuarta es inteligente y calculadora. Ella es la que más me gusta. Sin embargo, la pobre niña inevitablemente tendrá que enfrentarse a algunas dificultades. Maestro, debería prestar más atención a su futuro y encontrarle un buen matrimonio, para no desperdiciar esta relación padre-hija.
Xie Shu aceptó dócilmente, pero Qing Yuan no creía que esas instrucciones le reportaran ningún beneficio práctico. Dejando de lado que el maestro no se ocupaba de los asuntos domésticos, incluso si realmente la apreciaba, probablemente sería principalmente para allanar su carrera oficial.
Como habían mencionado antes... no pudo evitar estremecerse. Si la utilizaban para llenar ese vacío, por muy capaz que fuera, su vida estaría llena de amargura y sufrimiento hasta lo más profundo de su ser. A lo largo de la historia, aquellos que fueron utilizados como peones para ganarse el favor de los poderosos nunca tuvieron un buen final. Había oído hablar del Departamento de Guardias del Palacio; además de ser responsable de la seguridad del palacio, también se encargaba de los asuntos de vigilancia a nivel nacional.
Cuando el poder alcanzaba un cierto nivel, aquellos que engañaban tanto a sus superiores como a sus subordinados, cubriendo el cielo con una mano, no veían a las personas como seres vivos. Incluso si uno realmente quería llevar una vida normal, el camino por delante estaría inevitablemente lleno de crisis y desastres.
Sin embargo, pensándolo desde otra perspectiva, tal vez su incómoda situación podría ayudarla a evitar ese destino. Este pensamiento le proporcionó cierto alivio y, mientras la Anciana Madame hablaba, ella se limitó a escuchar con una sonrisa, respondiendo finalmente:
—La nieta acaba de regresar a casa y desea quedarse unos años más para cuidar adecuadamente de la abuela y del padre.
Todo eran cumplidos superficiales: ella estaba dispuesta a decirlos y la Anciana Madame estaba dispuesta a escucharlos, y dijo con una sonrisa:
—¿Cómo podría ser eso razonable? Retrasar las perspectivas de los hijos, ¿a quién beneficiaría eso?
Xie Shu no dijo mucho, probablemente todavía preocupado por asuntos oficiales, lo que dejó a la Anciana Madame algo desanimada. Todos guardaron silencio durante un momento. Después de recoger la mesa y servir té recién hecho, la Anciana Madame lo consoló:
—No te preocupes. En todos estos años que llevamos establecidos en esta casa, seguro que tenemos algunos contactos a los que podemos recurrir. Más tarde, le escribiré una carta a tu tío, que está más cerca de los funcionarios poderosos de la capital. Le pediré que medie. ¿Cómo puede una persona viva verse atrapada por meros obstáculos?
La Anciana Madame Xie provenía de una familia de militares y, a veces, su discurso no era especialmente refinado, pero sí directo. Xie Shu suspiró continuamente:
—Tengo casi cincuenta años y sigo causando preocupaciones a mi madre...
La Anciana Madame dijo:
—Aunque vivas hasta los cien años, seguirás siendo mi hijo. La reputación de nuestra familia Xie descansa enteramente sobre tus hombros. Esas dos ramas se separaron hace mucho tiempo: la rama occidental todavía tiene algunos méritos, pero la rama oriental es tan desordenada como un gato sucio; no podemos contar con ellos. Si no arreglo las cosas por ti ahora, ¿quién lo hará? Tranquilízate. Si el emperador no te ve con buenos ojos, seguirá teniendo en cuenta los méritos de nuestros antepasados. Tendremos margen de maniobra de una forma u otra.
Xie Shu aceptó y, tras tomar té y descansar un rato, finalmente se despidió de los aposentos de la Anciana Madame.
Qing Yuan lo acompañó fuera del jardín Hui Fang. Se suponía que debían separarse en la puerta de la luna, uno en dirección este y el otro en dirección norte. Xie Shu caminaba apresuradamente, pero Qing Yuan lo llamó “padre”, lo que lo hizo detenerse y darse la vuelta, preguntándole:
—¿Qué pasa?
El rostro de una niña de catorce años siempre tiene una expresión inocente que hace que la gente sienta que es inofensiva, lo que incluso despierta la ternura de un padre hacia su hija menor. Ella sostenía su pañuelo, de pie con la espalda recta, y preguntó con una sonrisa:
—Padre, ¿alguna vez sospechaste que mi madre concubina fue incriminada?
Xie Shu se sorprendió, claramente algo impaciente con este tema, pero teniendo en cuenta su corta edad, reprimió su temperamento y dijo:
—Es natural que una hija se preocupe por su madre biológica. Después de todo, lo que hizo tu madre ha dañado tu reputación, pero no te culpo por preguntarme esto. Sobre lo que sucedió entonces, no conoces las circunstancias: había testimonios de testigos y pruebas físicas, no hay nada más que decir. Aún eres joven, ¿cómo podrías entender los asuntos de los adultos? A partir de ahora, concéntrate en tus estudios, y tu abuela y la señora se encargarán de todo lo relacionado con tu futuro. Eres una joven de los aposentos interiores, concéntrate en tus logros en música, ajedrez, caligrafía y pintura. No preguntes nada más, eso es lo que significa ser una joven educada.
Después de decir esto, se dirigió rápidamente hacia el bosque de bambú, dejando a Qing Yuan allí de pie, comprendiendo de repente la desesperación de su madre en ese momento.
La verdad no era difícil de descubrir, todo dependía de si la gente estaba dispuesta a hacerlo. ¿Qué importaba sacrificar a dos concubinas? Eran personas insignificantes cuya muerte o destitución no dañaría los cimientos. Pero si tocaban a la esposa principal, la mitad de la reputación de la familia Xie se derrumbaría. El peso de estos asuntos no necesitaba más consideración.
Bao Xian sabía que estaba desconsolada y la tomó del brazo, diciéndole en voz baja:
—Señorita, anticipamos este resultado antes; me prometió que no se lo tomaría a pecho.
Qing Yuan finalmente recobró el sentido y asintió con la cabeza, diciendo:
—¿Cómo es que de repente me he vuelto tan tonta...? —Tras otro momento de aturdimiento, esbozó una sonrisa forzada y dijo—: Ah, sigo estando un poco triste. ¿Es que el maestro nunca sintió nada verdadero por mi madre? Incluso los gatos y los perros, después de pasar tiempo juntos, desarrollan cierto apego emocional.
Bao Xian sonrió con tristeza, con el ceño ligeramente fruncido y las esquinas de los ojos suavemente presionadas, lo que indicaba su ignorancia de la traición del mundo.
Ama y sirvienta caminaron juntas hacia el pabellón Dan Yue. El sol de la tarde era más tenue que antes y se cernía sobre las copas de los árboles al oeste. Qing Yuan giro la cabeza para mirar en dirección al patio de Madame Hu y murmuró:
—Qing Ru ya debería haber vuelto, ¿no?
Sin saber con qué pretexto fue a ver a Li Cong Xin, tal vez diciendo
—La cuarta hermana no está disponible hoy —o simplemente sin mencionarla en absoluto, fingiendo encontrarlo por casualidad. De todos modos, se habían encontrado hoy, lo que debió de ser satisfactorio, aunque Chun Tai estaba bastante indignada—: Eso era originalmente para nuestra señorita, pero la segunda señorita ocupó su lugar.
Lo que era aún más irritante era que, después de ese incidente, Lvzhui, que servía a la segunda señorita, siempre miraba a las demás por encima del hombro, como si la segunda señorita ya hubiera puesto un pie en la mansión del marqués Dan Yang y ellas, como sirvientas, fueran a ascender al cielo junto con ella.
Qing Yuan no se entrometió en las disputas de las sirvientas y siguió tratando a Qing Ru como antes. Un día después, mientras entregaba unas copias de pinturas al tutor de la familia, tuvo que atravesar un largo pasillo que iba desde el patio interior hasta la escuela privada.
Uno de los lados del pasillo estaba apoyado contra una pared continua con ventanas enrejadas, y las personas que pasaban por allí podían ver el paisaje del otro lado a través de esas ventanas.
Los patios del sur solían diseñarse así, con una vista diferente a cada paso, aparentemente conectados pero separados, poseyendo una exquisita belleza de ocultación parcial.
Qing Yuan llevó el rollo hacia el sur. El clima se estaba calentando gradualmente y su ropa de primavera se había vuelto cada vez más fina, con la suave tela ondulando contra su piel, moviéndose incluso sin viento.
¡Un día de primavera así era realmente maravilloso! Qing Yuan entrecerró los ojos y caminó lentamente, disfrutando del momento, cuando de repente oyó a alguien llamar “Cuarta hermana” desde el otro lado de la pared.
Miró a Bao Xian, luego giró la cabeza para mirar y vio a alguien a través de la ventana enrejada del otro lado. Su túnica de color marrón rojizo contrastaba con el verdor primaveral, lo que hacía que su tez clara resaltara aún más, como jade fino.
—Tercer joven maestro —hizo una ligera reverencia a modo de saludo, sin mostrar intención de continuar la conversación, y siguió por el pasillo.
La persona al otro lado de la pared se acercó, su figura visible en cada ventana enrejada. Parecía algo resentido, llamando al otro lado de la pared a la Cuarta Hermana para que esperara, con un tono interrogativo:
—Déjame preguntarte solo una cosa: ¿por qué no viniste ese día?
Qing Yuan se detuvo:
—¿No fui? ¿A dónde?
—Al Gran Templo de Buda —Sus ojos la miraban fijamente—: ¿Recibiste mi carta?
Si se tratara de otra persona, podría haber aprovechado la oportunidad para expresar sus quejas, revelando involuntariamente su falta de autonomía y dejando que los demás tomaran la iniciativa. Bao Xian pensó que la Cuarta Señorita haría lo mismo, pero su respuesta fue inesperada. La Cuarta Señorita negó con la cabeza, confundida:
—Nunca recibí tu carta.
Bao Xian se sintió repentinamente aliviada al darse cuenta de que esa era la respuesta más adecuada. No la ponía en una posición precaria ni revelaba directamente que la carta había caído en manos de la Segunda Señorita. No había necesidad de enfrentamientos que hirieran el orgullo de alguien; un toque ligero podía lograr el efecto deseado, ahorrando muchos problemas y esfuerzos.
Había dejado que Xiaohui difundiera la noticia a propósito, sabiendo que la Segunda Señorita no perdería la oportunidad, y esperó pacientemente aquí. Si una carta podía causar tal confusión emocional, entonces, a los ojos del joven marqués Dan Yang, probablemente ella no era una persona tan extraordinaria después de todo.
Li Cong Xin parecía efectivamente un poco aturdido, mirándola con recelo. ¡Probablemente se trataba de un problema nuevo que el joven marqués, normalmente romántico, nunca había encontrado antes!
Qing Yuan mantuvo su expresión honesta y sincera, y dijo con cuidado mientras se llevaba las manos al pecho:
—No he tenido mucha relación con el tercer joven maestro antes. Si me escribió una carta, entonces el tercer joven maestro estuvo actuando de manera inapropiada. Mi estatus es delicado, como todos en Sheng Zhou saben. Ya me cuesta mantener mi dignidad y no quiero provocar ninguna controversia. Por favor, comprenda, tercer joven maestro, y no haga nada que pueda causar malentendidos. Soy de condición y fortuna humildes, y no puedo soportar los chismes externos.
Después de decir esto, hizo otra reverencia y lo ignoró, continuando su camino.
Li Cong Xin se quedó allí atónito durante un rato antes de gritar:
—Cuarta hermana, ¿cuándo alcanzarás la mayoría de edad?
Qing Yuan frunció el ceño y ni siquiera se dio la vuelta.
Bao Xian se sintió algo insatisfecha y se giró para preguntar:
—¿Por qué pregunta eso el tercer joven maestro?
Inesperadamente, el hijo del marqués Dan Yang parecía haber tomado una decisión y soltó:
—Así sabré cuándo venir a pedir su mano.
CAPÍTULO 20
Incluso Qing Yuan se sorprendió mucho, ya que no esperaba que él soltara esas palabras. Tras su sorpresa inicial, Bao Xian solo pudo reprimir sus risitas. Qing Yuan se sintió enfadada y avergonzada, y la golpeó con la cara enrojecida mientras murmuraba:
—¡Qué tonterías dice esta persona!
Bao Xian se alegró sinceramente por ella, le apretó suavemente la mano y le dijo:
—Enhorabuena, señorita.
¿Enhorabuena? ¿Qué hay que celebrar? Si Qing Ru hubiera recibido hoy tal favor, en un abrir y cerrar de ojos se habría extendido por toda la casa Xie. Pero Qing Yuan era diferente: debido a la desgracia amorosa de su madre, no creía en el amor incondicional.
La palabra “amor” se pronunciaba con tanta facilidad, solo había que abrir la boca, el sonido era similar a un suspiro, pero sin causa ni efecto, no tenía ningún peso. Solo había visto a este joven marqués dos veces, y cuando Qing Ru y Madame Hu decidieron conquistarlo, ella instintivamente les siguió el juego una sola vez.
En realidad, en el fondo, su objetivo final era oponerse a Madame Hu y a su hija. En cuanto a Li Cong Xin, si no fuera tan inexperto en asuntos amorosos, podría haber sido alguien en quien confiar.
Sin embargo, no era suficiente para hablar de matrimonio. Su arrebato impulsivo tal vez nacía de la frustración o el rencor. Cuanto más inalcanzable es algo, más se piensa en ello. Dada su posición, seguramente era muy popular entre las mujeres.
Ahora, al no poder conseguir lo que quería, le surgían muchos pensamientos obsesivos. Qing Yuan lo veía claramente: si ella estaba dispuesta a comprometerse en la relación, no sería más que una tremenda prueba, y mientras él se mantuviera firme durante dos años, el asunto quedaría zanjado.
Pero, ¿qué pasaría después? Dejando a un lado si los dos podrían vivir juntos en paz, ¡tener una cuñada codiciosa no era un asunto trivial! Con el paso del tiempo, lo que se echaba de menos podía parecer más dulce.
Ella no era tonta; naturalmente, no se lanzaría ciegamente al precipicio por sus palabras.
Li Cong Xin se puso algo nervioso. Al ver que ella no se daba la vuelta ni respondía, volvió a llamarla “hermana” a través de la ventana enrejada:
—Llevo varios días pensando en esto. No es solo una declaración impulsiva.
Qing Yuan aminoró gradualmente el paso y finalmente se detuvo, girándose con una sonrisa.
—Mi matrimonio no es algo que yo pueda decidir. No deberías decirme esas cosas. Aunque a ti no te perjudique montar semejante escándalo, a Qing Yuan le causa un daño real. Por favor, modérate, joven maestro.
Tras decir esto, no se entretuvo más y condujo a Bao Xian a través de la puerta lunar hacia la escuela privada.
Li Cong Xin se quedó de pie junto a la ventana enrejada, momentáneamente abatido. Detrás de él, Zheng Lun le dio una palmada en el hombro y levantó la barbilla en dirección a donde se había marchado Qing Yuan:
—Hermano Chun Zhi, ¿has decidido pedirle matrimonio a mi cuarta hermana?
Li Cong Xin se dio la vuelta con la determinación de alguien que se hubiera tragado un peso de hierro:
—Los hombres deben casarse cuando alcanzan la edad adecuada, al igual que las mujeres. Ahora que ha llegado el momento, si he encontrado a alguien adecuado, ¿por qué no hacerlo? ¿Acaso está mal?
Zheng Lun apenas podía entender su forma de pensar, y, como de costumbre, se retorció la fina barba e inclinó la cabeza, examinándolo como si fuera un extraño.
Hablando de los jóvenes ricos de hoy en día, especialmente de estos preciados herederos de familias marquesas, ¿cuál de ellos no había tenido varias mujeres? Por lo general, a los dieciséis años, aunque no lo quisieras, tu madre te buscaba a alguien para tu habitación.
Como hombre, era una habilidad necesaria que había que aprender; si no tan importante como leer y escribir, al menos era el estudio más crucial después de esas actividades. En cuanto a este joven marqués, tenía la ventaja de su origen, moviéndose como pez en el agua entre los círculos de damas nobles de Sheng Zhou, haciendo que innumerables jóvenes de familias prestigiosas derramaran lágrimas por él. Su habilidad residía en no perseguir nunca activamente a nadie, no hacer promesas a nadie, dejando a las jóvenes sin poder culparlo de nada al final.
¿Quién les dijo que fueran tan ilusas? Li Cong Xin permanecía ajeno a cualquier tipo de apego, seguía siendo un joven puro, y su único defecto era que era demasiado perfecto, demasiado agradable.
Zheng Lun negó con la cabeza y suspiró:
—¿Es porque Qing Yuan te rechazó que estás decidido a pedirle matrimonio por no querer aceptar la derrota?
Lo pensó seriamente: había una razón así, pero lo más importante era que provenía de la admiración pura.
—Ese día, en el banquete del Festival de Primavera, cuando la vi por primera vez... Zheng Lun, dime sinceramente, ¿hay alguna chica más hermosa que ella en todo Heng Tang? —No necesitaba una respuesta y continuó con sus sentimientos—: Quizás no sea la más hermosa, pero sin duda es en la que más pienso. Ese día, la bola parecía tener ojos, ya que no golpeó a nadie más que a ella. ¡Qué destino debe ser este! He estado pensando en ella estos días, y es un poco ridículo cuando lo pienso detenidamente. En lugar de estar tan enamorado, ¿no sería más sencillo simplemente casarse con ella?
Zheng Lun, como hombre, podía entender perfectamente sus sentimientos. Aunque sería maravilloso que los amantes acabaran juntos, la brecha entre ellos era demasiado amplia y profunda, probablemente imposible de cruzar en circunstancias normales.
—Conoces los antecedentes de mi cuarta hermana, ¿verdad? —dijo Zheng Lun sin rodeos—. Su madre envenenó a la concubina Xia y fue expulsada de la casa. Con una madre así, la casa de tu marqués no la aceptará. Te aconsejo que renuncies a esta idea, no crees discordia con tu familia por esto.
Pero los ojos del joven marqués seguían mostrándose decididos mientras sonreía:
—Querer es poder.
Los hermanos Xie lo conocían desde la infancia y sabían que la marquesa Dan Yang solo tenía este preciado hijo, criado como un dragón viviente hasta el día de hoy, que siempre conseguía lo que quería. Con suerte, podría tener algo que decir en su matrimonio, pero dada la importancia del asunto, no podían garantizar nada. Sin embargo, conociendo el temperamento de Li Cong Xin, una vez que se decidía por algo, lo perseguía, eso era seguro.
Después de regresar a casa, lo discutió con su madre, aunque el resultado era desconocido, pero la esposa del observador vino a visitar a la Anciana Madame al día siguiente.
Como Madame Hu le había confiado previamente el asunto, al enterarse de que Madame Tao había llegado, supo que debía traer alguna noticia. Esperó en su patio, esperando a que la Anciana Madame enviara a alguien a llamarla. Qing Ru era inútil, paseándose inquieta ante sus ojos.
Desvió la mirada y, apoyándose la frente, dijo:
—Como una mosca sin cabeza, ¿por qué corres de un lado a otro? Es tu destino matrimonial, no se va a escapar al cielo, ¿por qué estás tan ansiosa?
Qing Ru finalmente se sentó avergonzada, frotándose el pañuelo mientras respondía en voz baja:
—¿Cuánto tiempo llevo ansiosa? Estoy ansiosa, ¡pero mamá también lo está!
La ansiedad era inútil: si los problemas se pudieran resolver solo con ansiedad, no habría hombres y mujeres desamorados en el mundo. Madame Hu frunció el ceño y dejó su libro de cuentas, girándose para mirar por la ventana.
Dos ancianas con cestas cruzaban el patio y las criadas estaban de pie con la cabeza gacha en el pasillo. Ese día de primavera era tan tranquilo que el tiempo parecía haberse detenido.
Madame Hu finalmente se impacientó un poco. Después de esperar medio día sin noticias, le preocupaba que pudiera haber alguna complicación. Llamó a Cai Lian:
—Ve al Jardín Hui Fang y averigua qué es exactamente lo que la esposa del Observador ha estado discutiendo con la Anciana Madame.
Cai Lian obedeció y se dirigió rápidamente al patio de la Anciana Madame. El clima se estaba volviendo más cálido y se colgaron persianas de bambú debajo de las ventanas horizontales de la sala principal, las densas tiras de bambú bloqueaban la vista desde el interior.
Todos los sirvientes principales eran inteligentes y capaces, incluida Cai Lian, que se coló en la sala de flores adyacente antes de que nadie pudiera verla. La doncella de la Anciana Madame, Xiazhi, sostenía unas tijeras para podar las hojas del árbol de jade y, al verla entrar, comenzó a preguntarle qué hacía allí, pero la segunda parte de su pregunta quedó amortiguada por la palma de la mano de Cai Lian.
Señalando la habitación contigua, su intención era clara: estaba allí para escuchar a escondidas. Limitada por el hecho de que era de los aposentos de Madame, Xiazhi no pudo decir mucho. Más tarde, cuando pegó la oreja a la larga ventana, Xiazhi no pudo soportar mirar, le lanzó una mirada de reojo y salió de la sala de flores.
El salón de flores y la sala de ocio de la Anciana Madame eran originalmente una gran sala, separadas solo por un tabique, por lo que las conversaciones de ese lado se podían oír claramente en este lado. Cai Lian oyó a la esposa del observador decir con pesar:
—Creo que la cuarta señorita es excelente. Con ese aspecto y ese carácter, si hubiera nacido de la señora, ¡quién sabe qué grandes logros habría conseguido! Pero, ay, las cosas en este mundo nunca pueden ser perfectas. La persona es impecable, pero el problema radica en la concubina Jin. Si no fuera por este asunto, olvídate de la casa del marqués Dan Yang, ¡incluso habría sido posible entrar en el palacio como consorte imperial!
Sin embargo, la Anciana Madame se mostró algo indignada:
—Ya lo dije antes, en el banquete del Festival de Primavera, que no aspiro a que Qing Yuan se case con familias de altos funcionarios, así que ¿a qué viene ahora esta conversación? Aunque la familia del marqués Dan Yang está emparentada con la familia imperial, mi familia Xie ha servido a la corte durante generaciones. Este acoso es excesivo.
Al ver la ira de la Anciana Madame, la esposa del observador rápidamente intenta apaciguarla:
—Por favor, cálmese primero. La familia del marqués no quería que otros lo supieran, por eso me pidieron que viniera. La marquesa es mi hermana de clan y usted es mi madrina. Si hay algún malentendido, es mejor que los miembros de la familia medien que tener a otros pasando mensajes indirectamente. Déjeme explicarle, Anciana Madame. Fue idea de Chun Zhi: se arrodilló ante su madre y le rogó repetidamente que le propusiera matrimonio a la familia Xie. Hace unos días, cuando la madame me mencionó el asunto de la segunda señorita, yo también se lo comenté a la marquesa, que pensó que se refería a la segunda señorita y le pareció muy adecuado. Pero quién iba a saber que, una vez aclarado, se refería a la cuarta señorita, lo que complica las cosas.
El corazón de Cai Lian dio un salto mientras escuchaba, pensando para sí misma: “Dios mío, el hijo del marqués Dan Yang le dijo directamente a su familia que quiere casarse con la cuarta señorita. ¿No han sido en vano todos los esfuerzos de la segunda señorita?”
No bastaba con escuchar detrás de la pared, así que se agachó y se acercó al alféizar de la ventana, desde donde podía ver a la gente. El hueco debajo del panel tallado se alineaba perfectamente con la zona de recepción de la Anciana Madame. Vio a la Anciana Madame sentada con el rostro severo, las manos sobre las piernas, diciendo:
—¿Qué quiere decir exactamente la marquesa? No hace falta andarse con rodeos. Sé que la cuarta señorita conoce al hijo del marqués. Desde la antigüedad, las doncellas hermosas han atraído a los hombres nobles. Que Chun Zhi le pida a su madre que le proponga matrimonio a la cuarta señorita es asunto suyo, ¿qué tiene que ver eso con nuestra cuarta señorita?
Cuando la Anciana Madame se ponía a la defensiva, era formidable. La esposa del observador sonrió y dijo:
—La madrina tiene razón. Es natural y adecuado que una hija sea cortejada por muchas familias. No solo el joven maestro Chun Zhi, incluso yo me encariñé con la cuarta señorita nada más verla. Sin embargo, la marquesa tiene sus dificultades. Solo ha criado a este único hijo en la familia Li, invirtiendo en él todos los esfuerzos de su vida. ¿Qué padre no desea el éxito y la dignidad de sus hijos? Cuando Chun Zhi regresó con esta propuesta, su madre no pudo dormir en toda la noche y, a la mañana siguiente, vino a mi residencia para pedirme que mediara entre ambas partes —Hizo una pausa, tomó la tetera de las manos de la criada, sirvió personalmente una taza de té a la Anciana Madame y continuó—: Madrina, tengo algo que decir, aunque no estoy segura de si debería hacerlo.
La esposa del observador estuvo a punto de casarse con Xie Shu hace años, pero por caprichos del destino, ambos se casaron con otras personas. Sin embargo, las dos familias mantuvieron una estrecha relación y la Anciana Madame la adoptó como hija, con la intención de mantener una relación duradera. Como siempre habían sido muy cercanas, no había necesidad de medir las palabras, así que dijo:
—Habla.
La esposa del Observador sopesó cuidadosamente sus palabras y dijo:
—Perdí a mi madre muy pronto y te considero como mi madre, así que te hablaré con franqueza. En cuanto a las relaciones, la marquesa es una pariente lejana para mí, así que, naturalmente, mi corazón está más con usted, madrina. Escúcheme: dado que el joven marqués se ha presentado ante su madre, no hay duda de que actuará por su cuenta. Quizás hayan surgido sentimientos entre los dos jóvenes y estén buscando una solución a largo plazo. En cuanto al estatus familiar, en todo Sheng Zhou no hay nadie más importante que la familia del marqués Dan Yang. ¿Qué más podría pedir una joven que entrar en la casa de un marqués así? Sin embargo, las grandes casas tienen sus intrincados mecanismos. Todos los que están dentro parecen espléndidos, todos son parientes imperiales, pero si nuestra señorita entra y no se la trata como es debido, convirtiéndose en objeto de chismes a sus espaldas, ¡qué sentido tiene! Madrina, por favor, aconseje a la cuarta señorita: por muy reacia que sea, es mejor cortar estos sentimientos con sabiduría. Chun Zhi es muy apasionado ahora, pero si enfriamos las cosas por nuestra parte, el tiempo pasará y el asunto se desvanecerá. Si seguimos adelante con esto y el marqués se entera, ¿no será incómodo cuando su hermano se encuentre con ellos en los círculos oficiales?
La Anciana Madame escuchó durante un largo rato. Sus palabras tenían sentido, pero entre líneas se insinuaba que para bailar un tango hacen falta dos. ¿No era así? En la última cena familiar, se produjo el incidente del hijo del marqués Dan Yang enviando pasteles.
Sinceramente, ¿podía la cuarta señorita estar realmente libre de culpa? En un principio, traerla de vuelta tenía como objetivo unir a la familia, pero esto es lo que pasó: realmente, una madre problemática no podía soportar a una hija tranquila.
Después de despedir a la esposa del observador con cortesía, la Anciana Madame ya no pudo contener la ira que sentía en su pecho. Golpeó la mesa kang y se levantó, diciendo:
—Ve, llama a la cuarta señorita. ¡Tengo preguntas que hacerle!
CAPÍTULO 21
Yue Quan se apresuró al Pabellón Dan Yue de la Cuarta Señorita, llevando las órdenes de la Abuela.
La tarde se había vuelto lánguida, y en el patio de la Cuarta Señorita, las flores de granada estaban en plena floración, sus pétalos rojos se juntaban como un mar de flores debajo de los escalones. La ventana enrejada de la habitación principal estaba abierta de par en par, frente al árbol de granada, que ocultaba en parte la figura del interior; solo se veía un espeso cabello negro y la mitad de un hermoso perfil.
—¿Ha llegado la hermana Yue Quan? —Chun Tai salió sonriendo—. ¿Qué viento te trajo aquí?
Yue Quan presionó su mano suavemente y miró hacia la ventana del estudio.
—Estoy buscando a la Cuarta Señorita.
Al escuchar su conversación, Qing Yuan dejó el cepillo y se puso de pie. Bao Xian salió a dar la bienvenida al visitante y preguntó en voz baja:
—¿Pasó algo?
Yue Quan, que era leal a la Cuarta Joven Señorita, vino a entregar el mensaje personalmente para darle una alerta temprana. Dio un paso al frente para presentar sus respetos a Qing Yuan y dijo seriamente:
—La Anciana Madame me envió a convocar a la Joven Señorita al Jardín Huifang. La señorita no debería demorarse: arregle rápidamente su cabello y listo.
Qing Yuan encontró esto extraño. Al ver la expresión inusualmente solemne de Yue Quan, dijo:
—Hermana, si tienes algo que decir, por favor no me lo ocultes —Llamó a Chun Tai para que la peinara cerca de las sienes y se pusiera una prenda exterior.
Yue Quan miró hacia afuera y dijo en voz baja:
—La Anciana Madame acaba de despedir a la esposa del Inspector. La esposa del Inspector vino porque el hijo del marqués de Dan Yang le mencionó a su madre que quería proponerle matrimonio a la Cuarta Señorita. Ahora la casa del marqués está alborotada, y seguramente habrá problemas. La Marquesa pidió a la esposa del Inspector que mediara con la Anciana Madame. Este incendio no se puede evitar, seguramente quemará a la Joven Señorita. La joven señorita debería pensar rápidamente en cómo manejar el interrogatorio de la Anciana Madame.
La mente de Qing Yuan zumbó. Cuando Li Xin pronunció esas palabras, anticipó que las cosas podrían desarrollarse hasta este punto. Pero en ese momento, se aferró a la esperanza, pensando que el Joven Marqués no actuaría tan impulsivamente. ¿Quién sabría que ella lo sobreestimó?
Con solo catorce años, enfrentar tal situación inevitablemente la puso nerviosa y su complexión no era buena. Bao Xian se apresuró a consolarla:
—Señorita, mantenga la calma. Si la Anciana Madame le pregunta sobre esto, no debe tener miedo, solo diga la verdad.
Qing Yuan se estabilizó y suspiró:
—No busqué problemas, pero los problemas vinieron a buscarme. Si hubiera sabido que esto sucedería, habría sido mejor no haber conocido a ese Joven Maestro; me habría ahorrado tantos problemas.
Sus palabras revelaron su intención de retirarse; un maestro tan joven de la familia de un marqués que solo pensaba en sí mismo y no se preocupaba por su bienestar; este pequeño incidente fue suficiente para demostrar que no eran compatibles.
Como no había forma de evitarlo, ella aceptaría lo que viniera. Después de prepararse, fue al Jardín Huifang. Apenas entró, llegaron Madame Hu y Qing Ru.
La Anciana Madame se sentó erguida en el asiento principal. Cuando Qing Yuan le presentó sus respetos, el rostro de la Anciana Madame no mostró calidez. Preguntó enojada:
—Déjame preguntarte, ¿qué está pasando exactamente entre tú y el hijo mayor del marqués de Dan Yang?
Qing Yuan bajó la cabeza y respondió:
—Abuela, tu nieta solo ha hablado adecuadamente con él dos o tres veces. No se de qué estás preguntando específicamente.
El rostro de la Anciana Madame estaba lleno de ira, claramente insatisfecha con una respuesta tan leve. A su lado, Madame Hu se sentó como una estatua de piedra, con la cara dura, solo los ojos vivos mientras se volvían para examinar a Qing Yuan como se podría examinar a un gato o un perro.
—¿No te dije que no te involucraras con el hijo mayor del marqués Dan Yang? ¿Por qué desobedeciste? Ahora vinieron a nuestra puerta, y tuve que arriesgar mi vieja dignidad para suavizar las cosas por ti. ¿Dónde debería poner la dignidad la familia Xie? —La Anciana Madame golpeó la mesa Kang con tanta fuerza que tronó, que incluso los que estaban afuera pudieron oír. Su voz recta cuando estaba enojada era como platillos, arremetiendo continuamente contra Qing Yuan con palabras—. No creas que no sé lo que tienes en mente. Cuando te lo advertí antes, pensaste que estaba tratando de bloquear tus perspectivas de matrimonio. Estuviste de acuerdo verbalmente, pero debes haber sido reacia en tu corazón. He vivido hasta esta edad y lo he visto todo: todavía eres hija de la familia Xie, ¿cómo puede hacerte daño tu abuela? La casa del marqués Dan Yang sería una buena pareja matrimonial, cierto, pero no es adecuada para ti. Como dicen, haz un sombrero que se ajuste a la cabeza. ¿Necesito explicar en detalle si podrías usar ese sombrero? Normalmente pienso que eres bastante inteligente, ¿quién sabía que te vuelves tan tonta en asuntos que te conciernen? Ahora mira lo que sucedió: enviaron un mediador a nuestra puerta para aclarar las cosas. Te pregunto, ¿cómo puedes seguir siendo humana?
Qing Yuan se quedó sin palabras, sintiéndose en parte agraviada y cada vez más resentida por la intromisión de Li Xin.
Al ver a la Anciana Madame tan enfadada y a Qing Yuan tan callada como una calabaza sellada, Madame Hu intentó calmar a la Anciana Madame:
—Madre, por favor, cálmate. No vale la pena dañar tu salud por esto.
Qing Ru se quedó a un lado y añadió con sarcasmo:
—La cuarta hermana es capaz. Todos nuestros matrimonios deben seguir las órdenes de nuestros padres, pero la cuarta hermana se buscó un yerno ella misma, en silencio.
Qing Yuan quiso replicar, pero se contuvo. En ese momento, no había otra opción: cuanto más dijera, más sería como echar leña al fuego. Dijo en voz baja:
—Abuela, no te enfades. Tu nieta realmente no tiene ninguna relación con el joven maestro de la casa del marqués. Abuela, debes creerme.
Esta respuesta les pareció bastante deshonesta tanto a la Anciana Madame Xie como a Madame Hu, pero antes de que pudieran decir nada, Qing Ru intervino para refutarla:
—¿Que no hay relación? ¡A un niño de tres años se le puede engañar! ¿Que no hay relación y él te envía galletas? ¿Que no hay relación y te escribe cartas privadas?
Este arrebato hizo que la Anciana Madame y Madame Hu se sintieran bastante incómodas. Qing Ru era demasiado directa y le encantaba hablar fuera de turno. Nadie había mencionado a propósito esa carta antes, pero ahora que ella la sacó a relucir, estaba claro que todos, desde arriba hasta abajo, habían conspirado contra Qing Yuan una vez, impidiéndole reunirse con el hijo del marqués de Dan Yang.
Apoyar a una persona tan obstinada era realmente lo más difícil del mundo. Qing Yuan sintió de repente cierta simpatía por la Anciana Madame y Madame Hu, así que bajó la cabeza y se quedó en silencio.
De hecho, el jengibre más viejo es más picante. Tras un breve silencio, la Anciana Madame volvió al tema que les ocupaba:
—La forma en que la marquesa Dan Yang maneja las cosas es bastante impropia. Si hay problemas en su casa, deberían resolverlos a puerta cerrada. No hay razón para venir a la casa de alguien exigiendo explicaciones. Su hijo es un joven maestro que ha visto mucho del mundo, mientras que nuestra familia tiene chicas solteras. ¡Venir a nuestra casa a exigir explicaciones, ¿no es ridículo?
Madame Hu respondió con voz pausada:
—Madre tiene razón. Hay mucha gente tonta en este mundo; ¿cómo podemos esperar que todo el mundo sea correcto? En cualquier caso, hoy las cosas han quedado claras y sabemos cuál es nuestra posición: el asunto entre la cuarta señorita y el hijo mayor del marqués de Dan Yang es ahora imposible —Mientras hablaba, miró a Qing Yuan con ojos compasivos y una sonrisa en los labios—. Cuarta señorita, deberías comprender la situación. Ahora que lo sabes, retírate a tiempo y abandona por completo esta idea.
Qing Yuan miró los labios sonrientes de Madame Hu, esa sonrisa afilada como un cuchillo, probablemente calculando que, dado que esta posibilidad había fracasado, había esperanza para las perspectivas de Qing Ru. No sabía por qué, pero todas las quejas atascadas en su garganta casi le reventaban el corazón. Mordiéndose el labio, de repente soltó, no sin pesar:
—En ese caso, parece que nuestra familia y la casa del marqués de Dan Yang nunca podrán formar una alianza matrimonial.
Qing Ru se quedó paralizada, mirándola fijamente, y se burló:
—¿De dónde saca la cuarta hermana tanta confianza, pensando que la familia Xie necesita que tú defiendas su reputación?
La Anciana Madame bajó la mirada y suspiró en silencio. En cuanto a inteligencia, la Cuarta Señorita era sin duda mucho más lista que la Segunda Señorita. La Segunda Señorita solo sabía luchar por sus ventajas, sin comprender siquiera los principios más comunes: si conseguía su deseo y entraba en la casa del marqués, probablemente no le quedarían ni los huesos.
Qing Yuan estaba decidida a hurgar en la llaga de Qing Ru. Quizás herir al enemigo mil veces le causaría ochocientas heridas a ella misma, pero en su ira, no le importaba lo más mínimo.
—La segunda hermana no ha oído el dicho: “Deja un hilo de sentimiento humano para futuros encuentros”. Dado que la marquesa ni siquiera deja eso, enviando directamente a alguien a nuestra puerta, el significado es claro: la casa del marqués de Dan Yang no se aliará con la familia Xie a través del matrimonio, ya sea la hija de una concubina o la hija de la esposa principal, ya sea culpable o inocente, no se casarán con ninguna de nosotras —Sonrió, como si no tuviera nada que ver—. Segunda hermana, piénsalo: todas somos familias respetables. Si no hay sal, incluso la salmuera servirá, pero ¿no nos convertiría esto en el hazmerreír? Realmente no sabía nada del incidente de hoy y no me arrepiento de que las cosas no hayan salido bien con el joven marqués. Solo siento pena por la segunda hermana: con su origen, casarse con un marqués no debería haber sido difícil, pero ahora ese camino está cerrado. La segunda hermana también debería perder la esperanza.
Después de terminar de hablar, Madame Hu no pudo mantener la compostura y se levantó bruscamente. Qing Ru quizá no fuera buena en nada más, pero se le daba muy bien pegar a la gente. Sin decir nada más, levantó la mano y abofeteó a Qing Yuan.
La bofetada resonó como un trueno y un relámpago en su mejilla, provocando que todos los presentes gritaran sorprendidos. Qing Yuan quedó atónita por el golpe y tardó mucho tiempo en recuperar el sentido.
Bao Xian estaba enfadada y preocupada, protegiendo a su señora mientras se miraba atrás y decía:
—¿Qué está haciendo, segunda señorita? Si nuestra señorita ha hecho algo malo, la Anciana Madame y Madame la castigarán. Segunda señorita, no levante la mano usted misma, ¡tenga cuidado de no perder su dignidad como señorita!
Tras golpear a alguien, Qing Ru también se asustó, pero, aprovechando su estatus superior al de Qing Yuan, no suavizó sus palabras en absoluto.
—La estoy castigando en nombre de la abuela. ¿Qué acaba de decir? ¿Qué quiere decir con “si no hay sal, incluso la salmuera servirá”? ¿Quién es sal y quién es salmuera? ¿Quién tiene dignidad y quién no?
Las hermanas peleándose: eso nunca había ocurrido en la casa de los Xie desde su fundación. La Anciana Madame estaba furiosa y golpeó la mesa:
—¡Aún no estoy muerta y ahora todo se ha vuelto al revés!
Madame Hu, al ver que la situación se deterioraba, no dejaba de hacerle señas a Qing Ru con los ojos. Mientras tanto, Qing Yuan se cubrió el rostro y comenzó a sollozar. Madame Hu, como todas las madres deseosas de suavizar las cosas cuando sus hijos causan problemas, repartió cincuenta golpes a cada una, abiertamente y en secreto:
—Hermanas de la misma familia, incluso los dientes a veces muerden la lengua. Tu hermana no te respetó y te golpeó, te pido perdón en su nombre. Pero tú eres una joven de la cámara interior; hay cosas que se deben decir y otras que no. Debes saber lo que es apropiado —Le secó las lágrimas a Qing Yuan con brusquedad con un pañuelo—. Vamos, vamos, deja de llorar. Hay muchos ojos mirando, no dejes que los sirvientes se rían de ti.
Después de ser golpeada, era ella quien temía que se rieran de ella; solo Madame Hu podía tener una lógica tan retorcida. Qing Yuan se liberó suavemente de debajo del pañuelo con aroma a orquídea e hizo una reverencia a la anciana Madame:
—Abuela, tú has visto con tus propios ojos cómo me ha tratado la familia desde mi regreso. Me crié fuera y no he aprendido las reglas de la familia Xie. Ahora que debo ser disciplinada por la mano de la segunda hermana, pensándolo bien, realmente no puedo soportarlo. Por favor, ten piedad de mí, abuela, y déjame volver con la familia Chen. A partir de ahora, no me relacionaré con la familia Xie, solo finge que no existo y eso será todo.
Después de hablar, volvió a hacer una reverencia y se dio la vuelta para marcharse sin esperar la respuesta de la Anciana Madame, obligándola a tomar una decisión. La Anciana Madame se apresuró a pedir a los porteros que la detuvieran y dijo con el ceño fruncido:
—Eres descendiente de nuestra familia Xie y no tienes nada que ver con la familia Chen. Aunque haya cosas desagradables en casa, no deberías hablar de marcharte a cada momento. La familia Chen solo te crió durante unos años, la familia Xie es tu raíz. Te llamé aquí hoy con la intención de darte algunos consejos, quién iba a saber que terminaría en tal caos... —Miró a Qing Ru, que se encogió de miedo. La Anciana Madame dijo enfadada—: ¿Qué esperas para levantarte? Ve inmediatamente a pedirle perdón a tu hermana.
La Anciana Madame quería minimizar el incidente: no quería dejar marchar a Qing Yuan ni quería hacer justicia. Al fin y al cabo, había visto crecer a Qing Ru y ese vínculo emocional no se podía comparar con el de una persona ajena a la familia. Si Qing Ru estuviera realmente dispuesta a bajar la cabeza, Qing Yuan perdonaría este asunto, pero Qing Ru no estaba dispuesta a hacerlo. Miró a Qing Yuan con odio, resentida por su insistencia, deseando poder atravesarla con la mirada.
Qing Yuan se calmó. Madame Hu había hecho daño a su madre y ahora Qing Ru la acosaba; cuando llegara el momento de saldar viejas y nuevas rencillas, nadie podría culparla.
Dio medio paso atrás.
—Puesto que mi segunda hermana no está dispuesta, la abuela no tiene por qué obligarla. Aceptaré esta bofetada de mi segunda hermana. Gracias por la lección, segunda hermana. Se está haciendo tarde, volveré ahora al pabellón Dan Yue. Abuela, por favor, cálmate. Tu nieta se despide.
Al salir del jardín Huifang, se acercaba el atardecer. Bao Xian la apoyó mientras caminaban de vuelta, pero, a diferencia de lo habitual, no dijo ni una palabra.
A Qing Yuan le pareció extraño y se volteó para mirarla. Bao Xian se apartó rápidamente, secándose las lágrimas con el hombro.
Su corazón, antes duro como el hierro, se ablandó de repente. El mundo era realmente misterioso: ninguno de sus parientes consanguíneos le mostraba ningún cariño, pero sus sirvientas le daban el amor que no podía obtener de su familia. Sonrió con dulzura y consoló a Bao Xian:
—No pasa nada. Quedan muchos días por delante: hoy se salió con la suya, pero mañana le haré pagar el doble.
Bao Xian esbozó una sonrisa amarga.
—Lo sé, señorita, déjela disfrutar este momento y le estará agradecida toda la vida por esta bofetada. Es solo que... me siento mal por usted, una chica tan buena...
Qing Yuan apretó suavemente los labios.
—No soy tan delicada, ¡qué es una bofetada!
Bao Xian le agarró la mano con fuerza y dijo:
—La señorita algún día será el tesoro de otra persona. Los sufrimientos de hoy están eliminando la desgracia para obtener una gran riqueza y honor en el futuro.
Así que, como ves, quienes sufren deben aprender a consolarse a sí mismos. Qing Yuan estaba a punto de bromear con ella cuando de repente vio al maestro entrar apresuradamente en el jardín Huifang. A diferencia de lo habitual, no estaba solo: varios funcionarios lo seguían. Con tanta urgencia, era muy probable que hubiera ocurrido algo en su cargo oficial.
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