CAPÍTULO 16
El rostro de Qing Yuan estaba lleno de resentimiento.
—¿Qué pasa, segunda hermana?
Cuando Qing Ru estaba a punto de hablar, Qing Rong le tiró suavemente de la manga. Su corazón dio un vuelco y solo entonces miró hacia atrás y vio a su abuela, a su madre y a varios invitados de afuera de pie en el pasillo de madera frente a ellas. Inmediatamente se sintió muy nerviosa. El carácter gentil y virtuoso que había cultivado cuidadosamente quedó destruido con un solo movimiento de su mano.
La Anciana Madame Xie miró con enfado a Madame Hu:
—¿Qué está pasando?
Madame Hu mantuvo la calma y sonrió mientras decía:
—Solo son hermanas jugando como siempre. Les he dicho innumerables veces que ahora que ya son mayores no pueden seguir comportándose como niñas. A la cuarta señorita a veces le gusta bromear, y la segunda señorita no cede ante su hermana menor... Bueno, ahora nos hemos convertido en el hazmerreír.
Una madre que se esfuerza por proteger a su hija siempre puede hacer que las cosas parezcan ambiguas. Todos lo vieron: fue la segunda señorita quien humilló a la cuarta, pero en el relato de Madame Hu, se convirtió en un juego entre hermanas, incluso sugiriendo que las bromas de la cuarta señorita lo provocaron.
Si fueran hermanas de la misma madre, sería diferente: a veces los dientes muerden la lengua, y todas las familias tienen sus momentos de diversión. Pero la cuarta señorita fue criada por la concubina Jin, y regresó hace solo dos meses; había muchas implicaciones que, aunque no se decían, todos entendían.
La segunda señorita era la hija legítima, inevitablemente orgullosa, mientras que la pobre cuarta señorita intentaba complacerla manteniéndose humilde, pero aun así era acosada de esta manera. Si esto sucedía con invitados externos presentes, uno podía imaginar cuánto peor sería el maltrato a puerta cerrada.
Las nobles damas, por respeto a Madame Hu, ofrecieron algunas palabras de conformidad, pero sus expresiones sugerían lo contrario. La Anciana Madame Xie frunció el ceño, mirando a Qing Yuan desde lejos, y dijo con desdén:
—Dejen que las niñas se peleen. Puede que hoy se peleen intensamente, pero mañana serán tan íntimas como si fueran una sola persona —Mientras hablaba, las condujo hacia el salón de las flores—: Acabo de recibir un té excelente. Este clima es perfecto para escuchar la lluvia mientras se degusta el té. Señoras, por favor, pasen adentro.
Mientras las nobles damas entraban lentamente, Qing Ru, que se había sentido como sentada sobre alfileres, finalmente respiró aliviada. Pero el daño ya estaba hecho: su imagen de joven refinada, cuidadosamente cultivada, se había hecho añicos con ese único gesto. Ahora era demasiado tarde para arrepentirse, y toda su ira solo podía descargarse sobre Qing Yuan.
—¡Lo hiciste a propósito! —le espetó Qing Ru con los ojos enrojecidos—. Sabías que la abuela traería a las invitadas por aquí, así que me provocaste a propósito para hacerme quedar mal.
Qing Yuan seguía manteniendo una expresión inocente:
—¿Cómo puedes decir eso, segunda hermana? Somos ramas del mismo árbol, ¿en qué me beneficiaría humillarte?
—Te beneficia mucho, solo quieres menospreciarme para elevarte a ti misma —La ira de Qing Ru creció como una montaña. Cuanto más lo pensaba, más agraviada se sentía. Si no fuera por sus circunstancias actuales, le habría dado una bofetada. Pero como no podía pegarle, tuvo que decirle lo que pensaba, así que se burló—: No creas que porque te compadecen, has ganado ventaja. ¡Deja de soñar! Alguien como tú es peor que los sirvientes más bajos de esta casa. Te aconsejo que te controles, no intentes subir demasiado alto. Cuanto más alto subas, más fuerte caerás. La abuela te trajo de vuelta solo para tenerte como a un perro. ¡Te crees una señorita preciosa y te atreves a competir conmigo!
Después de descargar su ira con estas palabras, se dio la vuelta y se dirigió al pasillo, donde se encontró cara a cara con Bao Xian.
La criada la vio y se hizo a un lado para saludarla. Cuando el amo no está contento, los sirvientes tampoco son bien vistos. Qing Ru la encontró irritante y pasó junto a ella con un grito bajo de “apártate”, usando demasiada fuerza y casi haciéndola tropezar.
Bao Xian se quedó atónita por un momento, pero al ver la situación, supo que hubo problemas. Sin pensar en nada más, se apresuró a volver y encontró a Qing Yuan de pie, aturdida. Le preguntó qué había pasado:
—Solo me ausenté el tiempo que tarda en quemarse una varita de incienso, ¿cómo es que estalló otra pelea?
Qing Yuan suspiró. Las palabras de Qing Ru realmente le dolieron en lo más profundo; cualquiera con un poco de espíritu se habría enfadado muchísimo por ellas. Sin embargo, ella había tramado algunos pequeños planes anteriormente, por lo que se podía considerar que estaban en paz. Decidió no darle más vueltas. Recogió la caja lacada del suelo, miró los pasteles esparcidos y se lamentó:
—Qué pena, ni siquiera pude comer uno.
Tras esta breve tormenta, se restableció la paz. Los invitados no se dispersaron hasta después del banquete vespertino, cuando la Anciana Madame condujo a las damas y señoritas de la casa a despedir a las invitadas. Los ornamentados carruajes se alinearon en una larga cola ante la mansión Xie. Todos mantuvieron sonrisas forzadas en sus rostros.
Después de que el último carruaje se alejara, Qing Ru, que había estado conteniendo su ira, no pudo esperar más y estalló, señalando la nariz de Qing Yuan mientras se quejaba a la Anciana Madame Xie:
—¡Abuela, debes disciplinarla adecuadamente! Hoy me tendió una trampa para que cayera en ella, haciéndome quedar mal delante de los demás. Debo ajustar cuentas con ella.
La Anciana Madame se impacientó con su arrebato y le dijo con severidad:
—¿A qué viene gritar? ¿No te has avergonzado ya lo suficiente? ¿Acaso te agarró de la mano y te hizo tirar esa caja? Si hubieras mostrado un poco de respeto por ti misma, nada de esto habría pasado. Todas las damas y señoritas de Sheng Zhou te vieron, a ti, la hija legítima de la familia Xie, comportándote de esta manera. ¡Cómo hablarán de ti a tus espaldas!
Aunque estas palabras estaban destinadas a reprender a Qing Ru, la mirada de la Anciana Madame se posó en el rostro de Qing Yuan. Qing Ru solía ser mimada y, de hecho, algo dominante, pero la profundidad de Qing Yuan le hizo verla con otros ojos.
—Esa caja de pasteles, ¿qué pasó exactamente? —preguntó la Anciana Madame tras una pausa.
Al mencionar esto, Qing Ru se enfadó de nuevo. Se dio la vuelta, sin querer responder. Fue Qing Rong quien, impulsivamente, soltó:
—Era un regalo del hijo del marqués Dan Yang para la cuarta hermana. La cuarta hermana los estaba utilizando para agasajarnos, invitándonos a comerlos.
Así que eso era: no era de extrañar que Qing Ru hubiera caído en la trampa. Pero en este asunto no se podía encontrar ninguna culpa. No se podía culpar al tercer joven maestro por enviar comida, y el hecho de que Qing Yuan compartiera la comida con sus hermanas demostraba que era considerada y no egoísta. Así que, al final, solo se podía culpar a Qing Ru por su estupidez, no a los demás.
Madame Hu vio que había sufrido una pérdida oculta, pero no podía darla a conocer, y también estaba furiosa por dentro. Sin embargo, dado que incluso la Anciana Madame había tomado una postura, si ella, como madre legítima, armaba un escándalo, solo parecería carecer de la dignidad de una señora de la casa. Incapaz de culpar o quejarse, solo podía intentar calmar las cosas. Miró a Qing Ru con ira y le dijo:
—Tu hermana no ha hecho nada malo, ¿por qué quieres que la abuela la castigue? Tú, por otro lado, normalmente me pareces tan sensata, pero en público te comportas de forma tan vergonzosa —Al ver su actitud obstinada y sin arrepentimiento, se enfadó aún más y la regañó—: ¿Por qué sigues aquí parada? ¿Crees que no has hecho nada malo? ¡Entra ahora mismo!
Qing Ru dio una patada en el suelo y cruzó el umbral furiosa. Qing Yuan dijo tímidamente:
—No se enfade, Madame. Este asunto fue realmente por mi falta de consideración.
Inesperadamente, Madame Hu sonrió y dijo:
—No te faltó consideración, creo que lo pensaste todo muy detenidamente. Sin embargo, no deberías haber aceptado cosas enviadas por jóvenes. Ya tienes catorce años, deberías saber que hay que evitar las sospechas —Nadie podía criticar una reprimenda tan firme sobre principios tan importantes. Luego le dijo a la Anciana Madame—: Has tenido un día agotador, madre. Por favor, ve a descansar y no dejes que los pequeños problemas de los niños te preocupen.
Así que toda la familia entró en la casa. Bao Xian ayudó a Qing Yuan a caminar de vuelta. La fina lluvia caía sobre su paraguas, mientras que una linterna delante proyectaba una tenue luz, iluminando el liso camino de piedra azul con un resplandor anaranjado.
—Me temo que Madame vigilará de cerca a la señorita a partir de ahora —dijo Bao Xian, girándose para mirarla, pero vio que su perfil estaba decidido, sin mostrar ningún rastro de preocupación.
—¿No me ha estado vigilando desde el día en que regresé a la familia Xie? —Qing Yuan contempló las lejanas linternas bajo los aleros y murmuró—: Antes me ocultó recursos y, en el futuro, seguramente interferirá en mi matrimonio; estas cosas son inevitables. De cualquier manera, no hay escapatoria; saques la cabeza o la retraigas, sigue siendo una espada en el cuello. Originalmente, si Qing Ru no hubiera sido tan difícil en todo momento, mis quejas con Madame no tendrían nada que ver con ella. Pero ahora lo has visto: Madame todavía sabe mantener las apariencias, mientras que ella ataca tanto al entrar como al salir, haciendo que la gente pierda constantemente el prestigio.
Bao Xian asintió:
—Entiendo lo que quiere decir la señorita. La segunda señorita está acostumbrada a ser imperiosa, no solo la señorita, incluso nosotros, los sirvientes, no podemos soportar sus duras palabras. Pero hoy estaba bastante contenta... —Dijo media frase y le guiñó un ojo a Qing Yuan.
Qing Yuan no entendía:
—¿Por qué estás contenta?
Bao Xian dijo:
—¡El hijo del marqués Dan Yang! Debe de sentir algo por la señorita. Es maravilloso: la señorita no ha tenido madre desde pequeña y, aunque los Chen la trataban bien, no era lo mismo que tener una relación cercana. Mi madrina solía decir que la vida de una persona se divide en dos: ser una joven es solo una docena de años, buenos o malos. Solo casándose con un buen marido se puede considerar verdaderamente afortunada. Ahora que la señorita tiene una perspectiva de matrimonio, y el joven marqués es de la nobleza imperial, ¿cuántas damas nobles de Sheng Zhou estarían orgullosas de casarse con la familia del marqués Dan Yang? Es una oportunidad tan buena que la señorita debe aprovecharla. Ya que las cosas han llegado a este punto, más vale ir hasta el final.
Qing Yuan permaneció en silencio después de escuchar esto. Estas palabras le daban vueltas en la cabeza como una piedra de molino. Hablando de aprovechar las oportunidades, a los catorce años, ¿qué sabía ella del amor? Solo sentía que si algo era objeto de disputa, debía de ser bueno.
Se relajó y se apoyó en el hombro de Bao Xian, diciendo:
—Mantengamos esta conversación entre nosotras, no se lo menciones a los demás en el patio.
Bao Xian asintió, pero su expresión era confusa, como si estuviera reflexionando sobre la intención detrás de sus palabras.
Qing Yuan suspiró y dijo:
—También hay gente de Madame en nuestro patio. Puede que sospeche de nosotras por lo de la carta, pero sin pruebas, por ahora solo puede aguantarse.
Bao Xian era inteligente: tras pensarlo un momento, supo a quién se refería.
—¿Se refiere a Xiaoki, señorita?
Los padres de la chica se encargaban de los carruajes de la casa, y ese puesto había sido arreglado a través de la hermana mayor Xu, del patio de Madame. Con esas conexiones indirectas, siempre podían encontrar formas de comunicarse.
Al ver que Qing Yuan asentía, Bao Xian continuó:
—Entonces busquemos la forma de trasladarla a trabajar a las dependencias exteriores. Tenerla cerca podría dar lugar a descuidos, ¿no sería eso un motivo de preocupación?
Qing Yuan dijo que no era necesario:
—Tenerla cerca tiene sus ventajas.
Mientras hablaba, su rostro mostraba una sonrisa entrañable. Con tal apariencia y temperamento, los forasteros solo la verían como una joven ingenua.
La señora y la sirvienta caminaban lentamente por el pasillo. Después de un rato, de repente le preguntó a Bao Xian:
—¿Crees que soy demasiado calculadora? No sé cómo me he vuelto así. A veces tengo mucho miedo, miedo de que en el futuro me convierta en un monstruo y viva toda mi vida llena de odio.
Bao Xian era dos años mayor que ella, tenía un carácter estable y sensible, y era buena consolando a los demás. Sonrió y dijo:
—¡Cómo puede pensar así, señorita! Si yo hubiera pasado por lo que ha pasado usted, probablemente sería aún más calculadora. Los que señalan con el dedo son todos forasteros, y las palabras de los forasteros no son agradables de escuchar, no hay que hacerles caso. No se preocupe, señorita: después de casarse con una buena persona y convertirse en la señora de otra casa, ¿quién querría vivir odiando?
Al decir esto, el futuro parecía prometedor, como si se acercaran al círculo de luz de la linterna mientras caminaban hacia adelante. La vida era igual: cuando las cosas se ponen tan mal como pueden estar, lo que queda solo puede ser bueno.
...
Esa noche, la lluvia cayó sobre el musgo verde, susurrando toda la noche. Al día siguiente, al despertar, se podía oír el gorgoteo del agua que fluía por el desagüe bajo los aleros. Al cerrar los ojos para escuchar, se tenía la ilusión de estar en las montañas y los bosques.
Mamá Tao vino a entregar brotes de goji recién recolectados, diciendo que se podían saltear o secar para hacer té. Qing Yuan se volvió para mirar: los tiernos brotes de la cesta eran de un verde adorable. Cogió uno para probarlo y sonrió:
—Es un poco dulce.
Mamá Tao dijo:
—Estos son los primeros en brotar, son más tiernos después de la lluvia. Me levanté temprano y solo recogí estos. Los que se recojan mañana no serán tan buenos —Luego bajó la voz, miró a su alrededor y continuó—: Madame quería invitar hoy a la esposa del prefecto al pabellón Qixiang, pero el mensajero regresó diciendo que la esposa del prefecto tenía invitados y no podía asistir. Señorita, adivine quién es ese invitado...
Qing Yuan negó con la cabeza, agarró la red de gasa que le había traído Chun Tai y, lentamente, introdujo los brotes de goji en la bolsa de red para que alguien la colgara bajo el alero a secar.
Mamá Tao sonrió:
—Es la segunda Madame de la mansión oriental. Normalmente no tienen ninguna relación, así que, si han hecho una visita especial, quién sabe cuál será el motivo.
Qing Yuan asintió con la cabeza. El pañuelo atado al botón se deslizó por el hueco del reposacabezas. Se inclinó a medias para recogerlo, con la luz del sol de la mañana bailando en sus ojos, y dijo en voz baja:
—Lo más probable es que el cuarto joven maestro de la mansión oriental haya alcanzado la edad de casarse y la segunda Madame quiera pedirle a la esposa del prefecto que le ayude a concertar un buen matrimonio.
CAPÍTULO 17
Todo el mundo conocía la boca de la Segunda Madame: nunca salía nada interesante de ella. Cuando Madame Hu visitó la residencia del Magistrado de la Prefectura, su corazón estaba lleno de preocupación. Al día siguiente, cuando fue a extender otra invitación, la esposa del Magistrado volvió a rechazarla, con la excusa de que tenía que ofrecer incienso en el Gran Templo de Buda.
Esto perturbó profundamente y angustió mucho a Madame Hu. Por lo general, debido a la alta posición y autoridad de su marido, la esposa del magistrado siempre mostraba cierto grado de deferencia y nunca rechazaba las repetidas invitaciones. Esta repentina frialdad requería una cuidadosa consideración: ¿se debía al comportamiento inapropiado de Qing Ru ese día, o la visita de Madame Jiang saboteó deliberadamente su relación?
Madam Hu se guardó estas preocupaciones para sí misma. Cuando las familias oriental y occidental vinieron a presentar sus respetos a la Anciana Madame, esperó hasta que ella y su cuñada se retiraron a la habitación lateral para conversar informalmente antes de indagar indirectamente:
—He oído que tu hijo Yuan tiene previsto comprar un título de examen. ¿Cómo va eso?
El hijo de Madam Jiang era tan inútil que incluso los perros lo despreciaban. No era ni erudito ni marcial, aunque si los exámenes imperiales evaluaran el conocimiento de las cortesanas y sus esbeltas cinturas, seguramente obtendría el primer lugar.
Antes, Madame Jiang no había perdido la esperanza, pensando que podría guiarlo por el buen camino. ¿Quién iba a imaginar que vomitaría al ver los libros? Después de dos intentos fallidos, se dio cuenta de que este chico realmente no estaba hecho para estudiar. En lugar de malgastar dinero, más valía ahorrarlo para su funeral.
Todo el mundo sabía que Yuan se negaba a estudiar; ¿acaso Madame Hu los tomaba por tontos al bromear con comprarle un título? Hasta una vaca sabe lo que es el dolor cuando la golpean desde el otro lado de la montaña.
Así que soltó una risa burlona:
—Olvidémonos de Zheng Yuan. Dejemos que se eche a perder, no voy a gastar mi dinero en él.
Madame Hu pensó para sí misma que al menos había algo de conciencia en ello. Tras una sonrisa vaga, continuó:
—Ayer quería invitarte a casa para hablar de la celebración del cumpleaños de la Anciana Madame el mes que viene, pero no estabas en casa. ¡Qué mala suerte!
Madame Jiang sabía que estaba buscando información y sonrió:
—¡La cuñada mayor está muy ocupada! La boda del joven maestro Jun dentro de unos días, luego el cumpleaños de la Anciana Madame el mes que viene... Todo está sucediendo a la vez —Suspiró—: Como padres, ¿cómo no vamos a desear lo mejor para nuestros hijos? Aunque el cuarto hijo no es mi hijo biológico, me llama madre. Debería aprender de mi cuñada mayor y tratarlos a todos por igual. Ayer fui a visitar a la esposa del magistrado porque ha concertado dos excelentes propuestas de matrimonio. Si nuestro De'er tiene la suerte de encontrar una buena pareja, por fin podré mirar a la cara a su difunta madre.
Madame Hu escuchó este discurso incoherente con burla interior, pensando que se creía una casamentera competente, tratando de arreglar los matrimonios de todos. Pero como quería sacarla de sus casillas, tuvo que ser paciente:
—¿La esposa del magistrado aceptó?
La cara de Madame Jiang mostraba pesar:
—Aunque prometió tenerlo en cuenta, me temo que no se lo tomará en serio... Sin embargo, mencionó a la segunda señorita.
Madame Hu dejó de beber té por un momento, pero rápidamente fingió indiferencia y respondió con naturalidad:
—¿Ah, sí? ¿Y qué hay de la segunda señorita?
La señora Jiang dijo:
—Por supuesto, por su temperamento y su conducta. Le dije a la esposa del magistrado que estaba siendo tonta, ¿cómo podría haber algo negativo que decir sobre nuestra familia? Elogié mucho a nuestra segunda señorita, diciendo que en todo Sheng Zhou no se podía encontrar una joven con mejor carácter y belleza que en nuestra familia. La primera señorita está prometida con la familia de un conde fundador, y la segunda señorita es la hija legítima, ¿quién sabe cuánto más preciado será su matrimonio? Si su matrimonio acaba siendo inferior al de la primera señorita, ¡no lo toleraré!
Madame Hu la miró con recelo y esbozó una sonrisa forzada:
—Entonces, gracias por tus amables palabras.
Madame Jiang sonrió por fuera, pero por dentro escupió: ¡amables palabras, y una mierda! Esa visita especial a la esposa del magistrado, utilizando las burdas perspectivas matrimoniales del cuarto hijo como excusa... ¡ella sabía perfectamente cómo era su familia!
Esas nobles damas los miraban con desprecio; ella estaba dispuesta a soportar una humillación para arruinar el hermoso sueño de Qing Ru.
Después de muchas evasivas, lo que buscaba era simplemente la oportunidad de decir:
—Ah, nuestra segunda señorita... —Una vez que se abriera esa puerta, habría mucho que contar. A pesar de su corta edad, había pasado por varias sirvientas: en cuanto algo le disgustaba, levantaba esos ojos suyos y las golpeaba.
Los sirvientes se dispersaban como ratones al ver a un gato cuando la veían, aunque ella sin duda sabía cómo llevar una casa. Además, no sabía lo que era la decencia. Aunque los hermanos pudieran ser muy unidos, seguían siendo hombres, y ahora todos eran adultos; todos esos tirones y empujones no mostraban ningún sentido de los límites.
Aunque la familia lo toleraba, ¿qué pensarían los extraños? Y lo más vergonzoso era que la segunda señorita había sido criada con demasiados mimos: a los doce años, todavía tenía a su nodriza para que le limpiara el trasero después de ir al baño. ¿No es ridículo?
Como alguien que estaba al tanto de todo, la segunda madame vació sus bolsillos, dejando al descubierto todos los trapos sucios. La esposa del magistrado escuchó, sin reír ni suspirar, solo murmurando:
—Ah... toma un poco de té... toma un poco de té...
Hacer daño a los demás no siempre beneficia a uno mismo, a veces solo es por satisfacción. No solo las familias nobles conspiran unas contra otras; incluso las cuñadas comunes rara vez se llevan bien. Entrar en la misma casa es como entrar en el mismo campo de batalla, comparando maridos e hijos, comparando ropa y perspectivas, nadie está dispuesto a quedarse atrás.
Madame Hu era demasiado presumida, siempre interpretando el papel de un Buda compasivo, mientras era la más calculadora y maliciosa. Ahora su hijo mayor se había establecido con una familia y estaba seguro de aprobar los exámenes militares este año; solo la segunda señorita seguía siendo una preocupación. Si la segunda señorita no conseguía un matrimonio prestigioso, Madame Hu perdería su derecho a presumir.
Todo el mundo tiene una o dos cosas en la vida que no salen como quiere; si alguien consigue todo lo que quiere, ¿cuánta virtud debe haber acumulado en su vida anterior? ¡Madame Hu ciertamente no parecía alguien que hubiera acumulado virtud!
La visita a la residencia del magistrado era beneficiosa y no tenía ningún inconveniente. Vean cómo Madame Hu quería acercarse a la esposa del magistrado, pero ella la evitaba activamente.
La esposa del magistrado era inteligente: aunque necesitaban ganarse el favor de la familia del comisionado militar, la familia del marqués Dan Yang tenía raíces más profundas. No sería bueno recomendar a la señorita Xie a la casa del marqués solo para tener problemas más adelante, lo que sería incómodo para ambas partes.
Madame Jiang se sintió completamente satisfecha. Añadió algunas palabras más agradables y le pidió a la primera madame que también tuviera en cuenta a su hijo nacido de una concubina. Después de quedarse un rato, se despidió y regresó a su residencia.
Madame Hu se acercó a la puerta y suspiró:
—Es como un cuervo, siempre trae malas noticias, nunca buenas. Me temo que tiene malas intenciones y arruinará las perspectivas de Qing Ru.
Cai Lian dijo:
—No se preocupe, madame. Iré a hacer algunas indagaciones y averiguaré la agenda de la esposa del magistrado; podemos organizar un encuentro “accidental”.
Madame Hu negó lentamente con la cabeza:
—Si este camino está bloqueado, buscaremos otro. Recuerdo que la esposa del inspector Tao Cheng Qi se convirtió en la ahijada de la anciana madame; está emparentada con la esposa del marqués Dan Yang. Es mejor pedirle ayuda a ella que a la esposa del magistrado.
Cai Lian pensó un momento y dijo:
—La esposa del inspector... ¿no estuvo a punto de casarse con el maestro hace años...?
Madame Hu se sonrojó y la regañó:
—¡Eso es agua pasada! Ahora todos tenemos hijos e hijas, ¡por qué desenterrar esa vieja historia!
Cai Lian asintió repetidamente, sonriendo con torpeza:
—Esta sirvienta habló sin pensar, por favor, no se enfade, Madame. Podemos elegir un día para enviar una tarjeta de visita y, cuando se reúna con ella en persona, seguro que aceptará.
Este asunto seguía sin resolverse y Qing Ru estaba haciendo berrinches por ello, lo que ponía bastante nerviosa a Madame Hu. Mejor aprovechar el momento que esperar al día perfecto: informó a la Anciana Madame y, con la excusa de que la anciana extrañaba a su ahijada, visitó la residencia del inspector.
Durante una conversación informal, mencionó a propósito los matrimonios de los niños, luego las familias nobles de Sheng Zhou, lo que naturalmente llevó al hijo mayor del marqués Dan Yang. La esposa del inspector era muy cordial e inmediatamente se ofreció a concertar el matrimonio. Madame Hu sonrió modestamente y dijo:
—Todo depende del destino.
Por supuesto, el destino se podía fomentar. Unos días más tarde, la boda del tercer joven maestro Zhengkun brindó otra buena oportunidad. Li Cong Xin era amigo de los hermanos Xie, por lo que, naturalmente, acudió a beber el vino de la boda. Con el emparejamiento deliberado de Zheng Ze, encontraron la oportunidad de presentarle formalmente a Qing Ru.
Li Cong Xin tenía bastante fama de romántico entre la gente, pero siempre mantenía la pasión y la corrección cuando trataba con jóvenes de familias respetables. Al fin y al cabo, el círculo superior de Heng Tang no era tan grande: si alguien cruzaba la línea, su reputación quedaba realmente arruinada.
A menos que se tuviera intención de abrirse camino en el mundo exterior, había que mantener cuidadosamente los límites. Así que se inclinó cortésmente ante Qing Ru, dirigiéndose a ella como “segunda señorita”.
Zheng Ze fingió sorpresa:
—¿Llamas a Qing Yuan cuarta hermana, pero a Qing Ru segunda señorita? Somos todos una familia, ¿por qué hacer tales distinciones?
Li Cong Xin sonrió, pero no puso ninguna objeción. Al mirar a su alrededor y no ver a Qing Yuan, preguntó por su paradero.
—Hoy no se encuentra bien —respondió Qing Ru, agradecida en secreto de que la enfermedad de la chica llegara en un momento oportuno, dando así una oportunidad a los demás. De hecho, las personas necesitan tiempo para conocerse. En solo medio día, descubrió que este noble joven era afable e ingenioso. Naturalmente, cambió la forma de dirigirse a él, pasando de “tercer joven maestro” a “hermano Chun Zhi”.
Mientras los tambores y las flautas sonaban y los invitados llenaban el patio delantero, Qing Yuan alimentaba a los peces y leía libros en el pabellón Dan Yue, pasando el tiempo.
El tiempo parecía transcurrir especialmente lento allí. Debajo del salón de las flores había un pequeño canal de poco más de un metro de ancho. El agua era fresca: se acumulaba allí durante los días lluviosos y fluía suavemente en los días claros.
Algunos pétalos de las flores de manzano silvestre caían al agua, con sus delicadas sombras rosadas como capuchas de concha, flotando y hundiéndose con la corriente. Podía apoyarse sola en la barandilla y contemplar esto durante medio día.
Chun Tai trajo un plato de delicados pasteles de flores prensadas, los colocó ante Qing Yuan y dijo:
—La señorita no fue, así que traje una cesta de pasteles de rocío para que los pruebe... Hoy hay muchos invitados, ¿por qué la señorita prefirió fingir estar enferma? Acabo de ver a la segunda señorita hablando con el hijo del marqués Dan Yang; al evitarlo, la señorita le ha dado ventaja.
Qing Yuan estaba ocupada comiendo pasteles y no respondió.
Había una razón para no ir. No estaban en el punto de necesitar verse cada vez, y ser demasiado obvios solo haría que la gente se cansara. Si sus frecuentes visitas a la familia Xie eran realmente por ella, entonces faltar a esta reunión seguramente conduciría a futuros acontecimientos.
Dejó espacio para Qing Ru a propósito; después de todo, no quedaría bien que dos hermanas se centraran en la misma familia. Si el tercer joven maestro mostraba interés en Qing Ru, eso la ayudaría a comprender su carácter y ella no perdería nada, ya que no tendría que pensar más en él.
A su lado, Bao Xian entendió sus intenciones, pero no las señaló, solo sonrió levemente.
Dos días después, llegó un mensaje al mediodía. El salón delantero se estaba preparando para el almuerzo cuando Qing Yuan lo recibió y lo leyó mientras estaba sentada a la mesa. Chun Tai estaba colocando los platos uno por uno de las manos de Xiaohui, sonriendo mientras preguntaba:
—¿Es una carta del segundo hijo de la familia Chen?
Qing Yuan negó con la cabeza, dejando la carta a un lado con indiferencia, desconcertada:
—El hijo del marqués Dan Yang es bastante interesante: dice que mañana van a bañar al Buda Dorado en el Gran Templo del Buda y me invita a ir a verlo.
Bao Xian miró de reojo a Xiaohui, le devolvió la tapa de la caja de comida y le preguntó a Qing Yuan:
—¿Entonces, señorita, irá o no?
Un ligero rubor se dibujó en las mejillas de Qing Yuan mientras decía tímidamente:
—Todavía tengo que informar a la abuela y a madre, ¡qué excusa podría darles!
—¿Qué excusa se necesita para visitar un templo y adorar a Buda? La señorita puede decirle a la Anciana Madame que últimamente no se ha encontrado bien y que quiere quemar incienso para alejar la mala suerte. ¿Cómo podría la Anciana Madame no estar de acuerdo?
Qing Yuan escuchó, lo pensó detenidamente y dijo con una sonrisa:
—Este método podría funcionar.
Mientras seguían hablando en voz baja, Xiaohui se retiró del salón principal con la caja de comida. Qing Yuan la vio alejarse con los ojos entrecerrados antes de doblar cuidadosamente la carta y volver a meterla en el sobre. Tenía sentimientos confusos en su corazón: este Li Cong Xin era algo difícil de entender.
Esperaba que enviara a alguien para preguntar por su bienestar o que encontrara la manera de verla mientras presentaba sus respetos a la Anciana Madame, pero no esperaba que le escribiera una carta. Esta carta tenía un profundo significado: o bien esta persona era puramente ingenua en cuanto a los asuntos mundanos, o bien era un experto en el amor.
Bao Xian también notó algo inusual. Después de que Xiaohui se alejara, le dijo a Qing Yuan:
—La señorita debería pensarlo detenidamente.
Qing Yuan asintió con la cabeza y utilizó los palillos para agarrar una fruta tallada con miel y colocarla en un pequeño plato de celadón.
CAPÍTULO 18
A la mañana siguiente, mientras se vestía y se peinaba, Chun Tai quiso ponerle una corona de flores, un peinado habitual entre las jóvenes que salían, pulcro y que no se despeinaba fácilmente con el viento. Pero Qing Yuan se negó, diciendo:
—Dejémoslo como siempre.
Chun Tai dudó:
—¿De verdad no piensa ir, señorita?
Sería una pena que no fuera. Quizás sea una gran oportunidad para desarrollar sentimientos. La esposa del marqués Dan Yang solo tiene este hijo; aunque el marqués suele ser estricto, su esposa adora a su hijo y es capaz de pasar por alto cualquier cosa. La cuarta señorita no tiene a nadie en esta familia que se preocupe realmente por ella; si no se hace cargo de su futuro, ¿qué será de ella? Como sirvientas personales, siempre que la señorita no las rechace, la seguirán a la familia de su marido como damas de compañía. A decir verdad, son las únicas de toda la casa que están de acuerdo con ella. En la mente de Chun Tai, si la señorita quería casarse con la familia del marqués Dan Yang, ganarse al tercer joven maestro supondría la mitad del trabajo.
Pero Qing Yuan seguía negando con la cabeza:
—Hoy no puedo ir, y no podré ir.
Bao Xian se ajustó la bola perfumada que colgaba de sus botones y preguntó:
—¿Qué quiere decir la señorita con eso?
Qing Yuan miró el cielo brumoso y dijo en voz baja:
—Desde ayer sospecho que esta carta no es auténtica. Pronto sabremos el resultado. Si la Anciana Madame y mi madre me dejan marchar, esta carta debe de ser falsa; si se devanan los sesos para retenerme aquí, entonces esta carta debe de ser auténtica.
Bao Xian y Chun Tai se sorprendieron por un momento, pero luego lo pensaron detenidamente y concluyeron que, efectivamente, era lógico. Por eso, sintieron aún más que la cuarta señorita lo tenía difícil. Solo tenía catorce años, pero tenía que ser tan calculadora... En verdad, tener madre y no tenerla marcaba una gran diferencia. La segunda señorita era la niña de los ojos de su madre, acostumbrada a ser dominante, avanzando ciegamente porque su madre se ocupaba de todo por ella. En cuanto a la cuarta señorita, sin nadie en quien confiar, tenía que sopesar cuidadosamente cada paso. Todos los que veían esto admiraban su sabiduría y sentían lástima por su situación.
Sin embargo, sus predicciones eran acertadas nueve de cada diez veces. Después de presentar sus respetos matutinos, la Anciana Madame se quedó atrás y dijo:
—Tu padre lleva varios días en casa después de regresar de Jiannan, y la familia ha estado muy ocupada con una cosa tras otra, primero entreteniendo a parientes y amigos, y luego con la boda de tu tercer hermano. Nosotras, las madres y los hijos, los padres y las hijas, no hemos tenido una conversación adecuada. Creo que aún no conoces bien a tu padre, y eso no está bien. Hoy le he pedido a tu padre que venga a comer al Jardín Hui Fang, para que podamos hablar juntos, como debe ser en una familia.
Qing Yuan comprendió que la carta era auténtica y que la Anciana Madame era muy meticulosa en sus planes. Sentía cierta melancolía, no por lamentar no ver a Li Cong Xin, sino por lamentar que siempre la trataran como a una extraña en esta familia, manipulándola constantemente.
Sin embargo, este arreglo no estaba mal; nunca había interactuado adecuadamente con su padre biológico. Aprovechando la oportunidad de hoy, quería sacar a relucir su confusión de larga data y buscar su cuidadosa orientación.
Así que preguntó:
—Cuando mis hermanos terminen sus estudios, ¿vendrán también?
La Anciana Madame dijo que no:
—Solo invité a tu padre. Con tanta gente alrededor, algunas cosas no son fáciles de discutir. Solo nosotros tres seremos más informales y familiares.
Esto significaba no invitar a Qing Ru y Qing Rong; mientras ella estaba confinada en el jardín de la Anciana Madame, ellas serían libres de moverse.
Qing Yuan sonrió levemente, entendiendo perfectamente en su corazón, pero no dijo nada. Se quedó para ayudar a la Anciana Madame a tomar su medicina y luego se dirigió al este para ver a Yue Quan hilar hilos de seda. La Anciana Madame era una persona muy concienzuda que valoraba la corrección: desde su juventud, no vestía seda de fuera, insistiendo en criar gusanos de seda e hilar seda en casa. Con el tiempo, esto dio a las sirvientas muchas tareas inusuales que otras no solían hacer, lo que provocaba frecuentes quejas a sus espaldas.
Un pequeño capullo de gusano de seda implicaba muchos procedimientos complicados, hervir los capullos, hilar la seda, hilar el hilo. y debajo del cobertizo de la esquina sureste del jardín había un juego completo de herramientas.
Qing Yuan vio a Yue Quan con las mangas atadas, removiendo la olla caliente con un palo grande. Afuera, el sol ardía; ella trabajaba enérgicamente con solo una pequeña sirvienta cuidando el fuego.
De repente, la estantería que había junto a ellas se sacudió y casi se cae. Qing Yuan se apresuró a estabilizarla, sonriendo:
—La hermana Yue Quan está trabajando duro. Vi que el fuego estaba encendido cuando entré, ¿aún no terminaste?
Al ver que era ella, Yue Quan sonrió y dijo:
—¿Por qué vino la cuarta señorita? El olor no es agradable, mejor descansa adentro.
Aunque respondió, no se marchó, sino que dejó el abanico para ayudar. Al ser chicas jóvenes, no les costaba llevarse bien. Al ver que no podía convencer a Qing Yuan de que se marchara, Yue Quan la dejó participar. Después de un rato de trabajo, descubrió que Qing Yuan tenía mucha habilidad y le preguntó sorprendida:
—¿Ha hilado seda antes la cuarta señorita?
Qing Yuan asintió con una sonrisa, y sus delicados y suaves rasgos, iluminados por la luz del sol que se filtraba bajo el cobertizo, deslumbraban.
Cuando sonreía, se le formaban unos hoyuelos perfectos junto a los labios, tan finos como copas de azúcar. Dijo sin prisa:
—En aquella familia, la abuela también tenía gente que hilaba seda. Después de observarla durante mucho tiempo, aprendí.
Yue Quan lo entendió de repente:
—¡No me extraña!
Luego sonrió vagamente:
—La cuarta señorita es muy estudiosa. Las fincas de la mansión crían gusanos de seda tres estaciones al año; si le preguntaras a las otras tres señoritas, probablemente no sabrían cómo se convierten los capullos en ropa.
Las jóvenes que nunca se preocupaban por la comida y la ropa no necesitaban saber esas cosas. Qing Yuan bromeó:
—Yo rompía los capullos porque al abuelo le encantaba comer pupas de gusanos de seda. No sé cómo podía soportarlo, siempre hacía que la gente le preparara un plato para cocinar. La abuela y yo comíamos en mesas diferentes a la suya, ¡estábamos aterrorizadas!
—Es una buena comida: los restaurantes de fuera venden pupas de gusano de seda como aperitivos a cien monedas el plato —Yue Quan sacó la lengua mientras hablaba—: ¡Dios mío, con cien monedas se pueden comprar más de diez jin de grano!
De hecho, parecía que no había ningún animal que alguien no comiera. Ambas se maravillaron ante esto, encontrándolo a la vez horrible y divertido.
Después de charlar con ella un rato, Yue Quan sintió cada vez más que la cuarta señorita tenía un temperamento naturalmente bueno. Como sirvienta favorita de la Anciana Madame, naturalmente escuchaba más información privilegiada que los demás.
Hoy sentía mucha lástima por la cuarta señorita, pero no podía hablar demasiado directamente, así que le dio una sutil pista, mirando el clima afuera:
—La segunda señorita eligió un buen día para visitar el Templo del Gran Buda... Qué buen clima, no hay ni una nube a la vista.
Las manos de Qing Yuan se detuvieron brevemente, comprendiendo de inmediato.
La carta de Li Cong Xin: Xiaohui debió de habérsela pasado a Madame Hu poco después. Madame Hu tenía una buena cualidad: para asuntos menores que no causaran problemas graves, le gustaba discutirlos con la Anciana Madame. Debió de haberle contado la noticia a la Anciana Madame, pidiéndole consejo sobre si dejarla ir o encontrar una manera de detener sus pensamientos.
La suegra y la nuera se devanaron los sesos por la reputación de la familia Xie y el futuro de la hija legítima, lo que naturalmente dio como resultado mantenerla aquí y dejar que Qing Ru se reuniera con Li Cong Xin. Hubiera o no sentimientos, surgirían oportunidades. Con ambas partes solteras, incluso si la familia del marqués Dan Yang buscara más tarde la mano de Qing Ru, ¿quién podría decir algo?
En verdad, por el bien de un matrimonio, utilizaban todos los trucos sucios posibles: ¡así actuaban estas damas de título nobiliario! Los labios de Qing Yuan se curvaron ligeramente; aunque parecía haber salido perdiendo, en secreto esto le convenía. Naturalmente, no se enfadó, sino que sonrió feliz:
—Hoy están bañando al Buda en el Gran Templo del Buda. He oído que van a venir algunas personas importantes y que el templo se está preparando para recibirlas. Rezar en este momento sería muy eficaz; si no estuviera atada aquí, también querría ir.
La mirada de Yue Quan estaba llena de compasión, y suspiró diciendo que la cuarta señorita era realmente digna de lástima: una flor solitaria que florecía en esta gran casa, no solo sin protección, sino maltratada de esta manera.
Ahora lo soportaba todo en silencio; aunque no le importara nada, cuando sus hermanas se casaran, seguiría sin encontrar la paz. Nadie en la familia Xie la trataba como a una más de la familia; una vez que se convirtiera en un hábito, ¿quién no pensaría en explotarla y aprovecharse de ella?
Pero Qing Yuan permaneció serena, ayudando a Yue Quan a retorcer la seda en hebras y enrollarlas en el huso. Mientras estaban ocupadas, de repente la criada mayor de la Anciana Madame se acercó apresuradamente y dijo:
—¡La cuarta señorita está aquí! ¡Fue difícil encontrarla! El maestro entró en el jardín, la Anciana Madame llama a la señorita.
Qing Yuan respondió con un “Ah”, se bajó las mangas y salió del cobertizo, cruzando un pasillo hasta el salón lateral donde la Anciana Madame estaba preparando la comida. Este salón lateral era diferente de las habitaciones principales: un edificio puramente de madera con pasillos y filas de puertas divisorias recubiertas de aceite de tung, que desprendían el cálido color de la madera natural a la luz del sol.
Se quitó los zapatos en los escalones, entró descalza en el pequeño salón y echó un vistazo al interior. El maestro ya había llegado y estaba hablando con la Anciana Madame.
No se debe hablar descuidadamente ante los mayores, así que hizo una reverencia y se quedó de pie en silencio a un lado. Al principio, no entendía de qué estaban hablando, pero finalmente se dio cuenta de que el regreso del maestro de Jiannan no era un permiso concedido para visitar a su familia, sino que lo habían suspendido de su cargo y estaba a la espera de la decisión del tribunal.
El rostro de la Anciana Madame estaba sombrío como el agua:
—Nuestra familia Xie ha sido prominente durante cientos de años. Aunque no tan ilustre como en la época de nuestros antepasados, no podemos caer cuando estás a cargo. ¿Y ahora qué? ¿Has pensado en alguna forma de manejar esto?
Xie Shu dijo:
—Madre, por favor, no te preocupes. Tu hijo ya le pidió a alguien en la capital que mediara. Gastar un poco de plata es un asunto menor, siempre y cuando podamos sofocar esta agitación, Su Majestad recordará los logros militares del pasado y seguramente no seguirá adelante con el asunto.
—Aun así, necesitamos a alguien que pueda hablar ante Su Majestad —suspiró la Anciana Madame—. Trasladar a toda la familia de You Zhou a Lin'an y luego establecer nuestra mansión en Heng Tang... parece que cometimos un gran error. ¿Cómo puede una familia como la nuestra abandonar la capital? Sin mantener las conexiones, las relaciones se desvanecen kilómetro a kilómetro. Cuando surjan problemas y necesitemos ayuda, ¿quién nos ayudará de verdad? —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿A quién le pediste ayuda esta vez? ¿Son de confianza?
Xie Shu se alisó la rodilla, sin estar muy seguro, pero para tranquilizar a la Anciana Madame insistió:
—No pasará nada. Es un antiguo alumno de mi padre, que nos ayudará a ponernos en contacto con el comandante de la Guardia Imperial para defender personalmente nuestro caso ante Su Majestad.
La Anciana Madame se quedó en silencio y, tras un rato, dijo:
—La gente del Palacio cambia continuamente, y ninguno de ellos es fácil de tratar. Esas personas lo devoran todo, hasta los huesos. Aunque tengan éxito, tendremos que entregar la mayor parte de la fortuna de nuestra familia, ¡y probablemente más!
Pero, ¿qué otra cosa se podía hacer? Xie Shu bajó la cabeza y parpadeó secamente:
—Todo es culpa de tu hijo por no haber sido minucioso y haber causado preocupación a la madre. Tu hijo lo ha pensado detenidamente: sobornar a esas personas no bastará para ganarse su verdadera lealtad. Debemos encontrar una forma de establecer lazos familiares para mayor seguridad.
De hecho, la estrategia de alianza matrimonial utilizada por el Estado funciona igual de bien para las familias comunes. Los lazos familiares traen consigo protección: compartir tanto la gloria como la desgracia garantiza la verdadera lealtad. Pero esas conexiones no se establecen fácilmente.
No solo esas personas suelen ser despiadadas, sino que, teniendo en cuenta los rangos oficiales, el Comandante de la Guardia Imperial y el Comisionado Militar son ambos del mismo segundo rango. Para concertar un matrimonio entre sus hijos se necesitaría un casamentero de alto rango y poderoso; de lo contrario, sería imposible que tuviera éxito.
La Anciana Madame volvió a reflexionar:
—¿Has preguntado si ese comandante tiene hijos de edad similar a los nuestros?
Xie Shu se rió secamente:
—El nuevo comandante solo tiene veinticinco o veintiséis años, ¡cómo podría tener hijos tan mayores!
—Entonces es difícil. Incluso hermanos, hermanas, sobrinos, sobrinas... —Cuanto más hablaba, más preocupada se sentía, golpeándose la pierna—: Dar vueltas mil veces no sirve de nada. A esa edad, ya debe de estar casado...
—No lo está —dijo Xie Shu—. Su padre sufrió una desgracia hace diez años que afectó a toda la familia. Su excepcional ascenso esta vez se debe, en primer lugar, a que es astuto en el manejo de los asuntos, lo que le ha valido el gran respeto de Su Majestad, y, en segundo lugar, a consolar el espíritu de su padre. Pero madre, piensa que una persona así está acostumbrada a vivir al borde del peligro, a diferencia de los oficiales militares comunes. Si se entera de que queremos unirnos a él, me temo que...
La Anciana Madame levantó de repente la mano para interrumpirlo, sonriendo:
—Basta, no hablemos de estas cosas ahora. El cielo es grande, la tierra es grande, pero comer es lo más grande —Mientras hablaba, se levantó y llamó a Qing Yuan—: Cuarta hija, ven aquí, diles que pongan la mesa y comiencen la comida.
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