En Nochevieja, Lin Ying Tao se unió a Jiang Qiao Xi para cenar en casa de su primo. Con el permiso del hospital, su primo fue dado de alta temporalmente y estaba sentado en una silla de ruedas. Habían pasado cuatro años desde la última vez que cenó en casa en Nochevieja. Toda la familia se reunió a su alrededor, e incluso trajeron a Lassie desde la casa de los padres de su esposa. El primo abrazó a su hijo, que ahora podía llamarlo “papá”. Al mirar a su familia y a Lassie aferrada a sus piernas, se sintió abrumado por la felicidad y derramó lágrimas.
Jiang Qiao Xi comentó:
—No hace falta que llores tanto por emocionarte.
Su primo sollozó:
—Tu espacio vital es tan pequeño que me asustó —En medio de las risas de la familia, tomó la mano de su esposa y la besó.
En la mesa, Jiang Qiao Xi tomó la mano de Lin Ying Tao delante de todos. De repente se puso serio y les dijo a su tío y a su tía que, dado que su primo pronto sería dado de alta, este podría ser el último Año Nuevo que pasaría con ellos.
La esposa de su primo, sentada al otro lado, se quedó atónita.
El tío asintió con una leve sonrisa. La tía añadió:
—No hables con tanta certeza. ¿Y si algún día quieres pasar el Año Nuevo en Hong Kong?
El primo, que jugaba con su hijo, le preguntó a Lin Ying Tao:
—Hermanita, ¿te gusta Hong Kong?
Lin Ying Tao se sentó cerca y poco a poco fue comprendiendo el significado de las miradas de todos. Levantó la vista hacia el perfil de Jiang Qiao Xi y se encontró con su mirada.
La esposa de su primo se sirvió un poco de sake japonés, que se parecía al baijiu. Se levantó, levantó su copa hacia Jiang Qiao Xi y mencionó que había aprendido eso del tío Jiang Zheng.
—En nombre de nuestra familia, quiero darte las gracias, Qiao Xi, por tu ayuda a lo largo de los años, tanto por cuidar de Ruocheng como por acompañar a papá y mamá en su lugar. Como Ruocheng no puede beber, brindaré por él en su nombre.
Lin Ying Tao levantó la vista y vio a Jiang Qiao Xi de pie. Al principio negó con la cabeza, ya que no le gustaban las escenas tan formales, pero la esposa de su primo se bebió su pequeña copa de un trago. Jiang Qiao Xi sonrió, le quitó rápidamente la botella de sake a su tío y se sirvió una pequeña copa.
—Gracias por acogerme, tanto cuando era joven como ahora —dijo Jiang Qiao Xi.
Lin Ying Tao recibió sobres rojos de su tío y su tía. Sentada en un rincón, acariciaba a la anciana Lassie. Vio que la tía y la esposa de su primo llamaban a Jiang Qiao Xi a la habitación del sobrino, hablando en cantonés. La tía le empujó una caja de madera a Jiang Qiao Xi, que él rechazó tras echarle un vistazo, pero la esposa de su primo insistió en que la aceptara.
Lin Ying Tao, con un jarrón de narcisos recién cortados en la mano, se despidió de la familia. La esposa de su primo le preparó un montón de semillas de loto confitadas y trocitos de taro fritos, y los metió en la bolsa de tela que contenía la caja de madera de Jiang Qiao Xi.
Mientras caminaban por las calles de Hong Kong en Nochevieja, Lin Ying Tao le preguntó a Jiang Qiao Xi:
—¿No vas a pasar el próximo Año Nuevo en Hong Kong?
Jiang Qiao Xi, con el brazo alrededor de su cintura, respondió:
—¿No quieres pasarlo con el tío Lin y los demás?
Lin Ying Tao bajó la cabeza, con las orejas enrojecidas, mirando las flores que tenía en los brazos.
A los diecisiete años, Jiang Qiao Xi llamó una vez a Lin Ying Tao a altas horas de la noche para decirle que iba a cumplir dieciocho años y que no podía seguir yendo a casa de su primo, ya que este tenía su propia familia. “Necesito ser independiente”, le dijo.
Aunque esto se retrasó más de cuatro años, parecía que Jiang Qiao Xi por fin podía liberarse de todas sus cargas y empezar una nueva vida.
Lin Ying Tao colocó las flores de narciso junto al pothos en el alféizar de la ventana. El narciso era hermoso, pero efímero, mientras que el pothos perduraba, simbolizando la buena suerte, la eternidad y la paz.
Cada otoño, pequeños frutos rojos crecían entre las hojas verdes del pothos, aportando un aire festivo.
El segundo día del Año Nuevo Lunar, Lin Ying Tao y Jiang Qiao Xi fueron a ver los fuegos artificiales al puerto Victoria. Antes de salir, Lin Ying Tao les dijo a Cai Fang Yuan y a los demás miembros de su grupo de WeChat que les enviaría algunas fotos.
Cai Fang Yuan le envió un mensaje privado: [¿Todavía no te ha pedido matrimonio?]
Lin Ying Tao miró fijamente la pantalla de su teléfono, mordiéndose el labio, cuando de repente Jiang Qiao Xi cerró la puerta del armario y le entregó un nuevo suéter rojo que había comprado ayer.
—Cámbiate de ropa, salgamos temprano —le dijo en voz baja, sin mostrar ningún signo inusual.
Lin Ying Tao se puso los pendientes, vestida con un jersey rojo, una falda larga blanca y botas. Fueron en coche hasta el puerto Victoria. Du Shang dijo en el chat grupal que quería llevar a su novia, pero se enteró de que habría mucha gente:
—¿No vas a reservar una habitación de hotel para verlo? Es un poco más caro, pero Jiang Qiao Xi se lo puede permitir ahora, ¿no?
Lin Ying Tao se volteó para mirar a Jiang Qiao Xi, pensando que quizá él quisiera disfrutar del animado ambiente de todos celebrando juntos el Año Nuevo; casualmente, a ella también le gustaba eso.
El cielo aún mostraba rastros del atardecer, el último resplandor del día fundiéndose con la noche. Lin Ying Tao, de la mano de Jiang Qiao Xi, caminaba por las calles cada vez más concurridas. Jiang Qiao Xi se detuvo en un cruce, mirando al otro lado del puerto Victoria.
—Ahí es donde trabajo —le dijo.
Lin Ying Tao se puso de puntillas para ver el International Commerce Centre, el edificio más alto de Hong Kong, al otro lado del agua.
Las calles estaban abarrotadas y Lin Ying Tao oía hablar a muchos turistas del continente: dialecto del noreste, dialecto de Shanghái, hokkien, cantonés... Era fascinante. Abrazó la cintura de Jiang Qiao Xi y esperó entre la bulliciosa multitud. Sin miedo a las multitudes, lo miró a la cara, arrugó la nariz y se puso de puntillas para besarle juguetonamente los labios repetidamente.
Así era Lin Ying Tao: cuanto más felices estaban los que la rodeaban, más emocionada se ponía.
Jiang Qiao Xi la abrazó con más fuerza.
Cuando comenzaron los fuegos artificiales, Lin Ying Tao sintió que la multitud a su alrededor era como agua a punto de hervir, con gritos estallando por todas partes. Se giró en los brazos de Jiang Qiao Xi, con los ojos muy abiertos y mirando, y comenzó a saltar emocionada. El gentío, el calor y el dolor de piernas se olvidaron. Los fuegos artificiales se dispararon hacia el cielo con fuertes estallidos y luego explotaron, creando un espectáculo deslumbrante y en constante cambio sobre el puerto Victoria.
Las estrellas ardieron en su momento más bello y luego se desvanecieron, dispersándose sobre el mar.
Lin Ying Tao miró hacia arriba, los fuegos artificiales se reflejaban en sus grandes ojos, como luciérnagas dispersas.
La imagen de aquel niño con una mochila desapareció ante sus ojos.
Lin Ying Tao miró a Jiang Qiao Xi en medio del clamor de los turistas y las explosiones de los fuegos artificiales.
Jiang Qiao Xi la miraba.
Los fuegos artificiales se elevaban detrás de él, iluminando sus jóvenes hombros y su corto cabello alborotado por el viento. Ese breve y fugaz resplandor iluminó el rostro de Jiang Qiao Xi por un instante.
—Cereza —dijo Jiang Qiao Xi, mirándola—, ¿quieres casarte conmigo?
Lin Ying Tao abrió los labios y las lágrimas brotaron inmediatamente de sus ojos.
El grupo esperó mucho tiempo, pero nunca recibió las fotos que Lin Ying Tao prometió tomar. El espectáculo de fuegos artificiales duró más de veinte minutos, con turistas tomando fotos y videos frenéticamente con sus teléfonos y cámaras, gritando emocionados y deseándose Feliz Año Nuevo, mientras Lin Ying Tao sollozaba ruidosamente en los brazos de Jiang Qiao Xi. Él la abrazó, le cubrió la cabeza con su abrigo y miró hacia arriba para ver los fuegos artificiales. Muchas personas a su alrededor se sobresaltaron por el fuerte llanto de Lin Ying Tao y se voltearon para mirar a la joven pareja. Las canciones festivas de Año Nuevo seguían sonando y nadie sabía por qué la chica lloraba tan fuerte.
Lin Ying Tao tenía los ojos rojos y el pequeño rostro cubierto de lágrimas. Sentada en el autobús, todavía sollozaba de vez en cuando. Jiang Qiao Xi se acercó para secarle las lágrimas del rostro. Ella se apoyó en él, dejándose abrazar con fuerza, con la mirada fija en la ventana. Regresaron a casa juntos, de la mano, y subieron las escaleras.
Se ducharon juntos. El cuarto de baño era diminuto, y los dos se apretujaron bajo la pequeña bombilla. Lin Ying Tao bajó sus pestañas húmedas, con las manos agarradas a la espalda de Jiang Qiao Xi. Él le masajeó suavemente el cabello con jabón, y sus aromas se volvieron cada vez más similares.
Lin Ying Tao se puso la pijama, se secó el cabello y se metió en la cama. Desde que regresaron del puerto Victoria, no le había dirigido ni una palabra a Jiang Qiao Xi, sin saber qué decir.
Jiang Qiao Xi solo llevaba pantalones de pijama, con el torso desnudo y la espalda mostrando un arco cóncavo. Abrió la puerta del armario, buscó en el bolsillo de su traje de trabajo y sacó una pequeña caja de terciopelo negro.
Lin Ying Tao se sentó en la cálida luz junto a la cama, atónita, viendo cómo Jiang Qiao Xi se acercaba y se sentaba en el borde de la cama.
Jiang Qiao Xi abrió la pequeña caja, revelando un par de anillos que brillaban a la luz. Nadie sabía cuándo los compró Jiang Qiao Xi, cuánto tiempo los había preparado o cuánto tiempo había dudado hasta hoy. Lin Ying Tao bajó la cabeza y los miró fijamente durante un largo rato.
—Lin Qi Le —la llamó de repente Jiang Qiao Xi.
—¿Eh? —respondió Lin Ying Tao, con la voz ahogada por la emoción.
Al verla así, Jiang Qiao Xi pensó que podría volver a llorar. Le pellizcó suavemente la mejilla y luego le puso la caja del anillo que descansaba sobre la colcha en la mano. Ying Tao levantó la vista cuando Jiang Qiao Xi se dirigió a la puerta y sacó una cartera de su mochila.
Él regresó y se sentó frente a ella. Al abrir la cartera, ella vio una foto en el exterior: una selfie que se tomaron en su pequeño apartamento alquilado durante su primera visita a Hong Kong. Jiang Qiao Xi sacó una tarjeta del HSBC y la deslizó debajo de la caja con el anillo que Ying Tao tenía en la palma de la mano.
Ying Tao levantó la mirada y apretó los labios en una sonrisa con las mejillas hinchadas. Las lágrimas aún permanecían en sus ojos mientras agarraba los objetos.
Al verla sonreír por fin, Jiang Qiao Xi también sonrió.
Ying Tao enterró el rostro en su pecho y le susurró al oído:
—Ahora soy la señora Jiang Qiao Xi... —Su voz vacilaba entre la risa y las lágrimas. Jiang Qiao Xi la abrazó, rodeando con sus brazos su esbelta espalda, permitiéndole expresar tanto alegría como tristeza contra él.
La caja de madera que la tía le dio a Jiang Qiao Xi contenía un par de brazaletes tradicionales con dragones y fénix, que pesaban seis taels. Formaban parte de la dote de la tía, que se los había dado a su cuñada. La cuñada los había guardado en la casa de su familia, y los había recuperado recientemente para dárselos a Ying Tao.
Lin Ying Tao los miró con incredulidad.
—¿Qué son estos...?
Jiang Qiao Xi tomó una de las muñecas de Ying Tao y le probó un brazalete.
A pesar de las delgadas muñecas de Ying Tao, el brazalete no desentonaba. Daba la impresión de una nuera querida, mimada por su nueva familia.
Jiang Qiao Xi miró a Lin Ying Tao.
—Considera a mi cuñada como tu suegra.
—Son muy valiosos —dijo Ying Tao nerviosa. Nunca había tenido oro en las manos y sentía la muñeca pesada—. Deberíamos devolvérselos a tu cuñada...
Jiang Qiao Xi suspiró:
—¿Sabes cuánto tiempo discutí? Ella quería darme tres cerdos...
Lin Ying Tao se quedó paralizada, sin entender nada.
Jiang Qiao Xi bajó la mirada.
—No los quería, así que solo agarré este par de brazaletes. No importa, quédatelos.
Después de Año Nuevo, Jiang Qiao Xi volvió al trabajo. Prometió estar en casa para cenar, pero a menudo se veía envuelto en tareas de última hora y trabajaba hasta pasadas las dos de la madrugada. Cuando regresaba a casa y abría la puerta, Lin Ying Tao se despertaba. Se levantaba para servirle agua, pero después de solo un par de sorbos, Jiang Qiao Xi dejaba el vaso. La abrazaba y la besaba, se aflojaba el cuello de la camisa y se quedaba dormido.
Dormía menos de dos horas antes de despertarse de nuevo, con el cielo aún oscuro fuera.
Ying Tao se marcharía en un par de días. Jiang Qiao Xi se volteó hacia ella y la observó durante un momento. Dormía mirando hacia él, con la mano cerrada cerca de la almohada y un anillo en el dedo corazón.
Jiang Qiao Xi se desabrochó la camisa, se la quitó, levantó las sábanas y se acurrucó junto a ella.
Lin Ying Tao se despertó, desorientada. Tenía las muñecas atadas con una corbata, levantadas por encima de la cabeza. Al abrir los ojos, la corbata se aflojó. Abrazó la cabeza de Jiang Qiao Xi, que descansaba sobre su pecho.
—¿No estás cansado? —le preguntó en voz baja.
Jiang Qiao Xi había trabajado durante casi veinte horas seguidas. Tras un breve descanso, ahora buscaba la recompensa que realmente deseaba.
Lin Ying Tao sintió una punzada de compasión. ¿Era realmente tan difícil formar una familia y una carrera?
Se quedó allí tumbada, acariciándole la cara. Lin Ying Tao recordó de repente que un compañero de la escuela había mencionó que, después de terminar el examen del campamento de invierno, Jiang Qiao Xi se había ido a casa, había dormido y, al despertar, le había pedido inmediatamente a Lin Ying Tao que se reuniera con él en la estación.
—Eres como un bebé —murmuró ella, sintiendo el sudor en la línea del cabello mientras le acariciaba suavemente la mejilla—. Acariciando a un genio de las matemáticas como si fuera un bebé. Ya, ya, no más dolores de cabeza.
En el segundo semestre de su último año, Lin Ying Tao asistió a varias entrevistas.
Un fin de semana, visitó a su tía para hablar sobre pedir prestado dinero para la matrícula.
—Después de obtener esta certificación, podré ganar un salario más alto —explicó Lin Ying Tao—. De lo contrario, si formo una familia dependiendo únicamente de los ingresos de mi esposo, la presión sobre él será demasiado grande, lo que dificultará nuestra vida.
Su tía sonrió:
—Pequeña Cereza, ¿ya te preocupas por tu esposo? ¿Ya encontraste uno? —Luego preguntó—: ¿Qué certificación? ¿Cuánto más alto sería tu salario?
Lin Ying Tao lo pensó:
—Entre cinco y diez veces más.
Su tía se quedó atónita.
—¿Tanto?
—¡Sí! —asintió Lin Ying Tao con entusiasmo, mientras aceptaba una taza de té de su primo—. Me gradúo este verano y luego me voy a Estados Unidos en otoño durante nueve meses, hasta el próximo verano. Cuando vuelva, trabajaré duro para devolverte el dinero, tía. Por favor, no se lo digas a papá, no quiero usar el dinero que él y mamá han ahorrado...
Su tía sonrió y acarició el cabello de su sobrina con una mano adornada con un brazalete de jade.
—Estudiar en Estados Unidos —reflexionó—. ¿Dónde exactamente?
Lin Ying Tao respondió:
—En Portland. Está a unas diez horas en coche de San Francisco.
—¿Dónde está eso? —preguntó su tía.
Antes de que su primo pudiera responder, Lin Ying Tao intervino:
—San Francisco está cerca de Berkeley. Tía, ¿conoces la Universidad de California en Berkeley? ¡Está justo ahí!
Al ver su entusiasmo, su tía se rió:
—No la conozco.
Lin Ying Tao apretó los labios por un momento y luego dijo:
—Bueno, es una universidad muy buena. Pienso visitarla.
Poco después de comenzar el semestre, Lin Ying Tao se tomó unos días libres. El domingo 4 de marzo, voló desde Beijing a su ciudad natal, leyendo un libro sobre Montessori en el avión. En el aeropuerto local, se sentó en un Starbucks, bebiendo un Frappuccino y escuchando CNN con sus auriculares.
Comprobaba con frecuencia su teléfono, confirmando a través de WeChat que sus padres estaban en casa, ya que ellos no sabían nada de su visita. A las 4:20 p. m., Lin Ying Tao se levantó, se echó la mochila al hombro, pidió un americano recién hecho y salió.
La sala de llegadas estaba abarrotada, ya que el vuelo de Hong Kong llevaba veinte minutos de retraso. Lin Ying Tao se quedó de pie en silencio entre la multitud, sintiéndose claramente diferente a los demás. Estaba a punto de casarse con la persona que más quería, y seguía siendo un secreto.
Jiang Qiao Xi, con la mochila al hombro, caminaba hacia ella con aspecto cansado por el viaje.
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