Jiang Qiao Xi no había vuelto a la capital provincial en cuatro años. La ciudad donde nació y creció había experimentado rápidos cambios durante ese tiempo.
—¿Demolieron toda esta zona? —preguntó, mirando por la ventana del autobús.
Esa calle era donde asistía a la academia todos los días después de las clases de secundaria.
Lin Ying Tao, con el sol poniente reflejado en sus ojos, se sentó a su lado y dijo:
—Hace más de dos años que lo derribaron todo. Construyeron un Wanda Plaza cerca. ¡Cai Fang Yuan dice que los precios de las propiedades aquí se han disparado!
Jiang Qiao Xi nunca se había sentido especialmente apegado a esta ciudad. Sin embargo, al haber nacido y crecido aquí, escuchar el acento local familiar de los transeúntes y ver los anuncios en las calles lo emocionó. Hasta recibir un mensaje de bienvenida de China Mobile lo llenó de emoción.
Ying Tao lo tomó de la mano cuando se bajaron en un cruce bajo un paso elevado. Esta carretera elevada se construyó en 2007. Jiang Qiao Xi miró hacia el complejo residencial de la Compañía de Construcción de Energía Eléctrica. Las calles circundantes, las tiendas de tabaco y licores y los restaurantes habían cambiado por completo.
Lin Ying Tao lo llevó al otro lado de la calle. Esta vez, no hubo ningún sonido de pez de madera que lo instara a seguir adelante.
—El supermercado del tío Qin se ha trasladado al otro lado de la calle —dijo Ying Tao con entusiasmo, recordando cuando le mostró por primera vez a Jiang Qiao Xi la obra de Qunshan—. Compró las dos tiendas que vendían pollo asado y frutos secos. Mira allí, ¿no es enorme? ¡Es varias veces más grande que la pequeña tienda original!
Mientras hablaba, alguien salió del supermercado Qin. Caminaba cojeando, llevaba guantes y transportaba una caja de huevos frescos rotos para colocarlos en un pequeño carrito junto a la puerta. Miró en su dirección y de repente saludó con la mano.
—¡Tío Qin! —gritó Ying Tao desde lejos.
El tío Qin, ahora más robusto que antes, frunció el ceño y preguntó:
—Cereza, ¿por qué no estás todavía en la universidad?
Solo entonces se fijó en el joven que estaba junto a Lin Ying Tao.
Le resultaba algo desconocido, pero al mismo tiempo familiar.
Lin Ying Tao, de la mano de Jiang Qiao Xi, cruzó la calle corriendo. Dijo:
—El tío Qin no te reconoce.
Cuando llegaron a la entrada del supermercado, Ying Tao sonrió y dijo:
—Tío Qin, este es Jiang Qiao Xi.
Jiang Qiao Xi inclinó ligeramente la cabeza y dijo en voz baja:
—Hola, tío.
El tío Qin miró a Jiang Qiao Xi con sorpresa, observándolo de arriba abajo repetidamente. Echó un vistazo al rostro sonriente de Lin Ying Tao.
—¿Jiang Qiao Xi? —preguntó, riendo entre dientes—, ¿Has vuelto?
El guardia de seguridad de la entrada del complejo residencial era nuevo, ya no era el rostro familiar de 2008. Esa tarde de domingo, el complejo estaba lleno de gente paseando a sus perros, padres paseando con sus bebés y ancianos jugando al ajedrez en la esquina de la calle.
—¡Cereza! —gritó una señora que empujaba una bicicleta, preparándose para ir a comprar—, ¿Cómo es que volviste de Beijing?
Lin Ying Tao respondió:
—¡Vine a casa a ver a mis padres el domingo!
—¡Vaya, el ingeniero Lin es muy afortunado! —dijo la señora sonriendo y mirando a Jiang Qiao Xi, que estaba a su lado, frunciendo ligeramente el ceño, confundida.
Lin Ying Tao llegó a la base de su edificio y miró hacia la ventana de su familia. Le dijo a Jiang Qiao Xi:
—Parece que ni mi tío ni mi tía te reconocieron.
Jiang Qiao Xi dijo:
—Quizás sea porque cambié mucho.
—No es eso —dijo Lin Ying Tao, levantando la mano y tocándole la cara. Tras pensarlo un momento, dijo—: Quizás no esperaban que volvieras.
Lin Ying Tao sacó las llaves de su bolso y abrió la puerta del edificio. Entró, mientras que el alto Jiang Qiao Xi se quedó fuera.
De repente, Lin Ying Tao se dio la vuelta y abrazó con fuerza la cintura de Jiang Qiao Xi.
No estaba claro qué recordó.
Jiang Qiao Xi se aferró a las manos de Ying Tao que le rodeaban la cintura.
—¿Te lo esperabas? —preguntó Jiang Qiao Xi en voz baja, bajando la cabeza.
Lin Ying Tao negó enérgicamente con la cabeza.
Jiang Qiao Xi llevó sus manos a su cara y las apretó con fuerza.
—¿Estás seguro de que no quieres subir conmigo? —preguntó Lin Ying Tao.
Jiang Qiao Xi bajó la mirada.
—Esperaré aquí abajo —dijo—. Si el tío y la tía están de acuerdo, llámame.
—Estarán de acuerdo —murmuró Lin Ying Tao. El hueco de la escalera resonó y ella temió que sus padres pudieran oírla si abrían la puerta de arriba—. Les caes muy bien.
—Que les caiga bien no significa que estén dispuestos a dejar que te cases conmigo ahora —dijo Jiang Qiao Xi, bajando la mirada—. Sigo sin tener nada que ofrecer.
Lin Ying Tao apretó los labios.
—Me tienes a mí —dijo desafiante.
Jiang Qiao Xi no pudo evitar sonreír.
Ying Tao subió las escaleras con pasos ligeros y desapareció rápidamente de la vista de Jiang Qiao Xi.
Éste se quedó allí un momento antes de cerrar la puerta del edificio que tenía a su lado.
Si hubiera tenido más confianza en sí mismo, tal vez habría subido con Lin Ying Tao y habría insistido enérgicamente a tío Lin y tía Juan para que lo dejaran casarse con Ying Tao.
Pero los padres de Lin eran personas de carácter afable. Podrían aceptar a regañadientes, para no decepcionar a la joven pareja.
Era mejor darles la oportunidad de hablar a solas con Ying Tao, para expresarle sus preocupaciones y temores como padres. Jiang Qiao Xi también esperaba que Ying Tao lo pensara detenidamente antes de tomar una decisión. Al fin y al cabo, una vez que se casaran, su relación estaría vinculada por la ley. En el futuro, aunque Ying Tao se enamorara de otra persona y quisiera marcharse, Jiang Qiao Xi no la dejaría ir tan fácilmente.
—¿Eres tú... —preguntó una voz femenina detrás de él—, Jiang Qiao Xi?
Jiang Qiao Xi se dio la vuelta bajo el alero.
Una desconocida estaba detrás de él.
Xin Ting Ting palideció.
—¿Qué... qué haces aquí? —preguntó.
Jiang Qiao Xi dijo:
—¿Quién eres?
Lin Ying Tao abrió la puerta principal y encontró a sus padres sentados alrededor de la mesa de café, haciendo dumplings.
La televisión estaba encendida y su madre veía una serie mientras extendía las láminas de masa para los dumplings. Ella se rió:
—Cada vez que oigo a Song Xiaobao gritar “Ying Tao”, no puedo evitar reírme... —Sostenía el rodillo, giró los ojos hacia la puerta y de repente se quedó mirando fijamente la entrada.
El padre de Lin, un poco lento de entendimiento, también se giró para mirar.
—¿Por qué volviste? —preguntó la madre a Lin Ying Tao, levantándose.
Lin Ying Tao echó un vistazo a la televisión, que parecía estar emitiendo una serie de temática rural. Dijo:
—Papá, mamá, dejen de hacer dumplings por ahora. Tengo algo muy serio que discutir con ustedes.
Apagaron la televisión.
Lin Ying Tao se colocó delante del televisor, frente a sus padres, que estaban sentados en el sofá. Bajó la cabeza, ordenando sus pensamientos para este asunto tan serio. Su padre le preguntó por qué había vuelto. Lin Ying Tao le hizo un gesto con la mano para indicarle que no la interrumpiera. Como si se estuviera preparando para dar un discurso, dijo:
—Quiero comunicarles oficialmente que tengo intención de casarme con Jiang Qiao Xi.
Su padre la miró, atónito por un momento, como si estuviera algo preparado para ello.
Su madre, sin embargo, intuyó que algo no iba bien y frunció el ceño a Lin Ying Tao.
Efectivamente, Lin Ying Tao dijo al segundo siguiente:
—¡Mañana vamos a la oficina de registro civil!
—¿Qué? —Incluso el ingeniero Lin, normalmente tan tranquilo, se quedó sorprendido.
Su madre se levantó de repente a su lado:
—¡Volviste de Beijing de repente sin siquiera llamar por teléfono!
Lin Ying Tao dijo:
—Quería darles una sorpresa.
Las vacaciones de invierno acababan de terminar hacía poco y sus padres no la extrañaban tanto. Lin Ying Tao se sentó en el sofá, pensando que a su padre siempre le había gustado Jiang Qiao Xi y que seguramente estaría de acuerdo. Así que convenció a su madre, cubriéndole la mano y acercándose a su oído:
—Mamá, Jiang Qiao Xi y yo hacemos muy buena pareja. Vivíamos juntos todos los días en Hong Kong. Jiang Qiao Xi ganará mucho dinero en el futuro. Es más seguro casarnos ahora. Si esperamos unos años más, ¿qué pasará si otra mujer lo seduce y él ya no me quiere?
Mamá le dio un golpecito en la cabeza con el rodillo y Lin Ying Tao gritó
—¡Ay!
—¡Vaya, qué impaciente eres! —dijo mamá con tono de desaprobación.
Papá le quitó el rodillo a su mujer, que estaba sentada frente a ellos, y siguió extendiendo la masa para los dumplings. Dijo:
—Cereza, los dos son muy jóvenes, no pueden casarse todavía, ¿verdad?
Lin Ying Tao respondió:
—Jiang Qiao Xi cumplirá 22 años mañana. Podemos obtener nuestro certificado de matrimonio.
Mamá preguntó:
—¿Cuánto tiempo llevan planeándolo?
Lin Ying Tao, un poco avergonzada, hinchó las mejillas y sonrió:
—Me lo pidió durante las vacaciones de invierno.
—Vaya, “me lo pidió” —dijo mamá—. Son solo unos niños. ¿Por qué no me contaron lo de la propuesta durante las vacaciones de invierno?
Lin Ying Tao murmuró:
—No estaba segura de cuándo obtendríamos el certificado entonces. Pensé que sería después de la graduación... Me dio todas sus tarjetas bancarias y me compró un anillo. Su cuñada incluso me regaló dos grandes pulseras de oro...
La expresión de mamá cambió:
—¿Te regaló qué?
Lin Ying Tao bajó la cabeza y dijo:
—Grandes pulseras de oro. De todos modos, ya las acepté. No puedes pedirme que las devuelva ahora...
Papá llevó los dumplings envueltos a la cocina, se lavó las manos y se sentó junto a Lin Ying Tao. Bajó la cabeza y le preguntó:
—Cereza, ¿hablas en serio?
Lin Ying Tao asintió enérgicamente a su padre, como un pollito picoteando arroz.
—Pero, ¿cómo vas a conseguir el certificado tú sola? —dijo papá, preocupado—. Para obtener un certificado de matrimonio en la oficina de asuntos civiles, es necesario que ambas personas estén presentes. Qiao Xi todavía está en Hong Kong...
Mamá, mientras limpiaba la mesa detrás de ellos, dijo:
—Pequeña mocosa, no entiendes nada...
Lin Ying Tao dijo:
—¡Jiang Qiao Xi está abajo ahora mismo!
—¡¿Qué?! —exclamaron los padres de Lin al unísono.
Jiang Qiao Xi estaba de pie, con las manos en los bolsillos, apoyado en la entrada del edificio, perdido en sus pensamientos.
—Jiang Qiao Xi, ¿por qué estás aquí? —preguntó la chica llamada Xin Ting Ting, reaccionando como si hubiera visto al dios de la peste. Echó un vistazo a la entrada del edificio de Lin Ying Tao y dijo con amargura—: ¿Sabes cuánto sufrió Qi Le por tu culpa? La acusaron de tener un amor infantil desde la primaria y luego la marginaron en la secundaria. Soportó años de chismes por parte del personal de la sede y sus compañeros de clase. Cuando te fuiste en aquel entonces, Qi Le te persiguió hasta la calle a altas horas de la noche, llorando en la intersección en pijama y pantunflas. Todo el vecindario lo sabía y se reía de ella... —Xin Ting Ting lo miró, perpleja—. ¿Por qué volviste?
Ella miró nerviosa hacia la intersección cercana, como si temiera que alguien pudiera verlos.
—Deberías irte rápido. Qi Le tiene novio en la universidad ahora. Le va bien. Si vienes a buscarla, pase lo que pase, la gente volverá a hablar sobre ella si te ve. Tu familia se mudó, ¡pero Qi Le y sus padres siguen viviendo aquí!
Jiang Qiao Xi bajó la cabeza y se quedó mirando los dibujos de las baldosas del suelo. De repente, su mente volvió a aquella noche en la que Ying Tao, vestida con una pijama y con una llavera en la muñeca, lo miró desde sus brazos sin entender nada.
“Qi Le te persiguió hasta la calle a altas horas de la noche, llorando en el cruce en pijama y pantunflas...”
“...Todos lo sabían y se reían de ella...”
Jiang Qiao Xi miró hacia la escalera a través de la puerta del edificio. Esos escalones conducían a la casa de Ying Tao. De repente pensó que si la hubiera perdido en Hong Kong y hubiera regresado ahora, tal vez habría escuchado las mismas palabras de Xin Ting Ting.
Vete, ahora tiene novio.
Se oyeron pasos en el piso de arriba.
—¡Jiang Qiao Xi! —Ying Tao abrió apresuradamente la puerta del edificio. Se había quitado el abrigo y llevaba zapatillas, con las mejillas sonrojadas por la emoción. Le agarró de la mano—. ¡Ven rápido, mis padres quieren que subas!
La casa de los Lin siempre había sido acogedora. Jiang Qiao Xi se quedó en la puerta, mirando hacia arriba para ver al tío Lin Haifeng y a la tía Juan dentro, que también lo miraban con torpeza.
Jiang Qiao Xi acercó a Lin Ying Tao hacia él.
—Tío, tía —levantó la vista para mirarlos directamente, con un nudo en la garganta. Respiró hondo y dijo—: Por favor, déjenme casarme con Cereza... La trataré bien toda la vida.
El ingeniero Lin se quedó ante ellos, atónito por un momento, mirando a Jiang Qiao Xi, que apareció de repente, y luego a su hija Ying Tao, con los ojos llorosos, que miraba a Qiao Xi.
—Qiao Xi —dijo con una sonrisa impotente—, tu tía y yo hemos hecho dumplings hoy por casualidad. Probablemente no comes dumplings en Año Nuevo en Hong Kong, ¿verdad?
La señora Lin, que antes estaba un poco enfadada porque pensaba que los dos jóvenes estaban siendo imprudentes, ahora suavizó el tono al ver el estado de nerviosismo de Jiang Qiao Xi:
—¿Cuánto tiempo has estado esperando abajo? Entra y deja primero tu bolsa de viaje.
Mientras comía dumplings, Lin Ying Tao miró la serie de televisión que sus padres estaban viendo antes. Frunció el ceño al darse cuenta de que la serie se llamaba “Ying Tao”, sobre una madre con discapacidad mental llamada Ying Tao y su marido cojo.
Jiang Qiao Xi, que era alto, tuvo que agacharse para comer en la mesa de centro de la familia Lin. Bebió un poco de alcohol con el tío Lin, que había sacado especialmente media botella de Wuliangye. Jiang Qiao Xi rara vez bebía baijiu. El tío Lin dijo que normalmente no tenía con quién beber y que esa botella la trajo el tío de Ying Tao desde Beijing la última vez.
Lin Haifeng y Jiang Qiao Xi charlaron mientras bebían, hablando de las experiencias de Jiang Qiao Xi viviendo solo en Hong Kong durante los últimos años, la enfermedad de su primo, la personalidad de Lin Ying Tao desde la infancia hasta ahora, sus puntos fuertes y débiles, su carrera universitaria y, luego, sobre el padre de Jiang Qiao Xi. Lin Ying Tao escuchaba a escondidas cerca de ellos, mirándolos de vez en cuando. Dijo preocupada:
—Papá, cómete tus dumplings, que se están enfriando...
El padre de Lin se volteó, sonriendo:
—Cereza, ¿puedes freír unos cacahuetes para papá? Ya sabes cómo hacerlo, ¿verdad?
Lin Ying Tao intercambió una mirada secreta con Jiang Qiao Xi.
Cuando eran pequeños, en la obra de Qunshan, los adultos siempre echaban a los niños cuando comían y bebían juntos, envueltos en humo.
Ahora, a los ojos de su padre, parecía que Jiang Qiao Xi ya se había sentado a la mesa de los adultos.
Lin Ying Tao no estaba segura de si eso era bueno o malo, pero parecía ser una especie de ritual familiar: había algunas cosas que su padre quería discutir a solas con Jiang Qiao Xi.
Estaba en la cocina, pelando cacahuetes secos. Su madre entró y se acercó a ella, preguntándole en voz baja:
—¿Qiao Xi reservó hotel para esta noche?
Lin Ying Tao la miró y murmuró en voz baja:
—Sí, pero quiero que se quede aquí...
Su madre la observaba desde un lado.
Las orejas de Lin Ying Tao se pusieron rojas.
—¿Qué? Nos viene bien ir juntos a la oficina de registro civil mañana por la mañana...
Su madre le dio otro golpecito en la cabeza.
—¡No hablas más que de la oficina de registro civil!
Los cacahuetes regordetes se colocaron en un cuenco pequeño.
Lin Ying Tao abrazó a su madre por detrás, acariciándole el pelo con la cara, juguetona y a la vez reacia a soltarla.
—Mamá —dijo en voz baja—, Lo he pensado bien.
Cuando era pequeña, Lin Ying Tao quería serlo todo.
Quería ser una pequeña estrella, una pequeña artista, una pequeña bailarina... Su vida tenía un millón de posibilidades y, en el corazón de Lin Ying Tao, el mundo entero le abría los brazos.
Pero, poco a poco, de forma imperceptible, se adentró en el largo camino de la vida. Dejó atrás cada uno de sus deseos infantiles y sus planes para el futuro.
Entre esos deseos había uno que decía:
—Quiero casarme con Jiang Qiao Xi.
Y ese deseo estaba a punto de hacerse realidad.
Lin Ying Tao se agachó en el balcón, acariciando el pelaje de la perezosa Mimi. Levantó la vista y vio a Jiang Qiao Xi con las pantunflas de su padre, apareciendo fuera de la puerta del balcón.
—¿Terminaste de hablar con papá? —preguntó.
Jiang Qiao Xi se sentó en el sillón del balcón, abrazó a Ying Tao y la dejó sentarse en su regazo. “Mmm”, asintió, sumido en sus pensamientos.
—¿De qué hablaron? —preguntó ella.
Los ojos de Jiang Qiao Xi estaban húmedos, ya fuera por haber bebido o por alguna otra razón.
—Hablamos de... cosas del pasado, cosas del futuro.
—Jiang Qiao Xi.
—¿Qué pasa?
—¿Cuándo podremos empezar a vivir juntos? —Lin Ying Tao ladeó la cabeza, apoyándose en el hombro de Jiang Qiao Xi. Él le agarró la mano—. Como mamá y papá, como otras parejas, viviendo juntos, comiendo juntos, yendo al trabajo, estando siempre juntos...
Jiang Qiao Xi pensó un momento y dijo:
—Tú te vas a Estados Unidos y yo trabajaré en Hong Kong unos años más...
Jiang Qiao Xi parecía tener siempre un plan, aunque rara vez lo mencionaba.
—Dentro de un par de años, cuando tengamos veinticuatro —dijo—, «podremos comprar una casa.
—Jiang Qiao Xi.
—¿Mmm?
—¿Ya eres mi esposo?
Jiang Qiao Xi dijo:
—Legalmente hablando, lo seremos después de obtener el certificado mañana.
Lin Ying Tao dijo:
—Ojalá ya fuera mañana.
Las nubes velaban la luna en el cielo.
Jiang Qiao Xi dijo de repente:
—Esposa.
Las mejillas de Lin Ying Tao se sonrojaron por la vergüenza.
—No me llames así ahora... Guárdalo para mañana, o ya no será tan especial.
Jiang Qiao Xi de repente la rodeó con un brazo por la cintura y le puso la otra mano debajo de las rodillas. Se levantó y la levantó en volandas.
—Entonces durmámonos ahora, y cuando nos despertemos, será mañana.
En 2004, en la pequeña habitación de Lin Qi Le, una clivia de Qunshan celebró una boda con una muñeca Barbie de Hong Kong. La boda fue muy animada, aunque Lin Qi Le desempeñó los papeles de oficiante, acomodador y banda, y duró desde la madrugada hasta la noche.
Los brazos de Lin Qi Le rodeaban la cintura de Jiang Qiao Xi, la luz del dormitorio estaba apagada y ella se acurrucó en sus brazos. Lin Qi Le murmuró “Jiang Qiao Xi” mientras dormía, con su prometido durmiendo a su lado, abrazándola con fuerza.
—¡Mamá! ¡Quiero ponerme mi camiseta olímpica de 2007! ¿Dónde está? ¡Ah, mamá!
Lin Ying Tao sintió que las cosas no iban bien desde primera hora de la mañana: su madre no la dejaba ponerse la camiseta olímpica de pareja para tomarse las fotos del registro de matrimonio con Jiang Qiao Xi.
—Oh, no, creo que me olvidé el libro de registro familiar... —Lin Ying Tao estaba sentada en la parte trasera del viejo Santana de su padre, rebuscando en su pequeño bolso, con el rostro pálido. Se volteó para mirar a Jiang Qiao Xi y vio cómo este respiraba hondo. Él también estaba muy nervioso y le mostró los dos libros que tenía en la mano.
En la oficina del registro civil, Lin Ying Tao permaneció ansiosa al lado de Jiang Qiao Xi. Se sentó y rellenó tranquilamente el formulario de registro de matrimonio con él. De repente, Lin Ying Tao sintió un cosquilleo en la nariz. Presionó su huella roja con él y, al terminar, inconscientemente se llevó el dorso de la mano a los ojos para secarse las lágrimas.
Cuando se puso de pie junto a Jiang Qiao Xi para recitar los votos proporcionados por la oficina de asuntos civiles, Lin Ying Tao intentó contenerse, pero ya estaba sollozando. Solía ser una pequeña locutora en la emisora de radio de la escuela primaria Qunshan, pero eso ya no le servía de nada.
Jiang Qiao Xi la abrazó y recitó por ambos. Su voz era baja y poco fluida, pero terminó el largo pasaje.
“Nosotros dos nos convertimos voluntariamente en marido y mujer, y a partir de hoy asumimos todas las responsabilidades y obligaciones que el matrimonio nos impone: respetar a nuestros padres, educar a nuestros hijos, respetarnos y amarnos mutuamente, apoyarnos en las buenas y en las malas”.
“A partir de ahora, tanto en los buenos como en los malos momentos, ricos o pobres, en la salud o en la enfermedad, en la juventud o en la vejez, superaremos juntos las tormentas, compartiremos alegrías y tristezas, y permaneceremos juntos toda la vida.”
“Declarante, Jiang Qiao Xi.”
“Declarante, Lin Qi Le.”
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