Las hogueras de señales ardían en la distancia, pero dentro de la tienda de mando en la cima de la montaña reinaba el silencio.
Gongsun Yin entró rápidamente en la tienda, con evidente emoción en su voz:
—Los soldados al pie de la montaña pelaron la corteza de los árboles y desenterraron raíces, tal y como ordenaste, creando la ilusión de que nos hemos quedado sin provisiones. ¡Los rebeldes han picado el anzuelo! Creen que llevamos días sin comer, por lo que están asando carne a propósito para minar la moral de nuestras tropas.
Las heridas de Xie Zheng estaban lejos de curarse y su tez seguía pálida. Llevaba una túnica holgada, con vendajes blancos visibles debajo, envueltos alrededor de su hombro. Sus delgados dedos sostenían un mapa del terreno montañoso mientras se recostaba contra la cabecera de la cama. Sus rasgos refinados mostraban un toque de languidez cuando levantó la vista y preguntó:
—¿Se ha enviado el mensaje a nuestros refuerzos abajo?
—Ayer se lo entregué al águila marina —respondió Gongsun Yin.
Xie Zheng dejó a un lado el mapa y dijo:
—Crea algo de conmoción para mantener ocupadas a las fuerzas rebeldes mientras nuestros refuerzos queman sus provisiones.
Intentó levantarse, pero hizo una mueca de dolor cuando este le atravesó la herida del pecho. Sus finos rasgos se helaban por la incomodidad mientras preguntaba:
—¿Cómo le va a Sui Yuan Qing estos días?
—Ha estado expuesto al viento y la lluvia, y se mantiene con vida gracias a un tazón de sopa diaria —informó Gongsun Yin—. Ayer parecía tener fiebre, pero no me molesté en llamar al médico, ya que no parecía que fuera a morir.
Un viento frío agitó las cortinas de la tienda mientras la pálida luz del día se filtraba y caía sobre el rostro de Xie Zheng. Sus labios esbozaron una sonrisa fría:
—Lleva a Sui Yuan Qing al frente. Si los rebeldes están asando carne, tú deberías hacer lo mismo.
Gongsun Yin entendió lo que quería decir y negó con la cabeza con una sonrisa irónica.
—Con Sui Yuan Qing como cebo, el fuego arderá directamente en el corazón del príncipe Changxin. Con tal cebo, los rebeldes morderán el anzuelo sin duda.
Era una estrategia para sacar al tigre de la montaña. Dejaron que los rebeldes creyeran que les faltaban provisiones y utilizaron a Sui Yuan Qing como palanca para mantener ocupada a la mayor parte de las fuerzas rebeldes. Mientras tanto, los refuerzos de las prefecturas de Yan y Ji que esperaban abajo podían atacar directamente los suministros de los rebeldes y quemarlos.
Una vez que los rebeldes perdieran sus provisiones, sin importar cuántas tropas tuvieran estacionadas arriba y abajo de la montaña, se verían obligados a rendirse en uno o dos días, ya que la situación táctica se invertiría.
Cuando Gongsun Yin salió de la tienda principal para llevar a Sui Yuan Qing al frente, un guardia regresó corriendo con expresión angustiada:
—¡Maestro Gongsun, malas noticias! ¡La señorita Fan ha ido a asaltar el campamento enemigo en la montaña trasera!
La expresión de Gongsun Yin cambió drásticamente. Echó un rápido vistazo a la tienda principal, asegurándose de que estaban lo suficientemente lejos como para que Xie Zheng no pudiera oírlos, antes de preguntar:
—¿No se suponía que estaba cazando? ¿Cómo acabó en el campamento enemigo?
El guardia explicó:
—De regreso de la caza, oímos cuernos de emergencia desde la base de la montaña. Cuando Lady Fan se enteró de que las defensas de la montaña trasera eran débiles, se dirigió hacia allí.
Gongsun Yin caminó de un lado a otro antes de tomar una rápida decisión:
—El marqués sigue gravemente herido. No le digas nada por ahora. Reúne rápidamente a cien soldados de caballería ligera y síguela. Debes garantizar la seguridad de la joven.
El guardia no se atrevió a demorarse y se marchó de inmediato para reunir a las tropas.
Gongsun Yin murmuró preocupado para sí mismo:
—En este momento crucial, no podemos permitirnos ningún contratiempo...
En la montaña trasera, Fan Chang Yu yacía con su guardia restante y ocho soldados en un montículo de tierra cubierto de arbustos, llevando sombreros improvisados tejidos con ramas y enredaderas.
Fan Chang Yu había estado mirando fijamente el sinuoso camino montañoso que conducía a la base durante un rato antes de preguntar desconcertada:
—¿No hay guardias en este lado?
—Están ocultos en el bosque —respondió el guardia.
Fan Chang Yu hizo un gesto de asentimiento, preguntándose si necesitaban el permiso de los guardias del paso montañoso para acercarse al campamento enemigo, cuando vio a una patrulla de tropas amigas que subía por el sinuoso camino montañoso. Sus uniformes estaban manchados de sangre fresca y miraban a su alrededor mientras caminaban con flechas colocadas en sus arcos, lo que les daba un aspecto algo extraño.
Después de observar el camino de montaña durante un buen rato sin ver por dónde habían salido, Fan Chang Yu le preguntó en voz baja al guardia que estaba a su lado:
—¿Están cambiando de turno?
El guardia también pareció encontrar algo extraño e hizo varios gritos agudos con las manos ahuecadas alrededor de la boca. De repente, las flechas volaron hacia su posición cubierta de arbustos como un enjambre de langostas.
La expresión del guardia cambió drásticamente. Intentó tirar de Fan Chang Yu para cubrirla, pero ella se movió aún más rápido, rodando detrás de un gran árbol.
Algunos soldados presa del pánico intentaron levantarse y correr, solo para convertirse en blancos de práctica.
Fan Chang Yu observó cómo las personas que momentos antes habían estado cazando con ella yacían ahora en el suelo, sangrando profusamente, con los ojos aún abiertos en la muerte. Apretó los labios, con el corazón encogido, mientras su mirada felina se dirigía hacia los arqueros.
Aunque tardó en darse cuenta, ahora podía ver que esos hombres eran sospechosos. Los uniformes manchados de sangre que llevaban probablemente los habían quitado a los soldados de la Prefectura de Yan.
Tras la descarga de flechas, el grupo se acercó con las espadas desenvainadas, aparentemente con la intención de confirmar sus muertes.
El guardia que se escondía detrás de un árbol frente a Fan Chang Yu le indicó con movimientos de labios que escapara cuando tuviera la oportunidad. Fan Chang Yu apretó los labios sin responder.
Cuando los rebeldes disfrazados de soldados de la Prefectura de Yan estaban a solo unos pasos, el guardia gritó y cargó contra ellos. Los soldados supervivientes, aunque les temblaban las manos sobre las empuñaduras de sus espadas, también gritaron para animarse y cargaron hacia adelante.
Fan Chang Yu vio a uno que parecía ser solo un joven a punto de salir también. Lo agarró por el cuello mientras él se debatía, pateándole las piernas:
—¡Solo eres una chica, sálvate! ¡Nosotros, los hombres de Yan, nos llevaremos a algunos de ellos con nosotros, incluso en la muerte!
Fan Chang Yu lo miró y le dijo:
—Tú, regresa e informa de esto.
Lo lanzó con gran fuerza, enviándolo volando lejos.
Varios rebeldes la vieron y se acercaron con las espadas desenvainadas. Fan Chang Yu sacó su cuchillo ensangrentado y un cuchillo para cortar huesos en respuesta. Golpeó las hojas entre sí, creando un chirrido metálico, y en lugar de retroceder, cargó directamente contra los rebeldes con una hoja en cada mano.
El guardia era experto en combate y, tras hacer retroceder a los rebeldes que lo rodeaban, miró hacia atrás preocupado por Fan Chang Yu. La vio derribar a un rebelde de un solo golpe. Aunque evitaba los puntos vitales, aquellos a los que golpeaba no podían levantarse.
Giró entre la multitud como un pequeño tornado, blandiendo sus dos cuchillos de carnicero. Lo que había comenzado como una caza de los rebeldes contra ellos se había convertido de alguna manera en una caza de los rebeldes por parte de ella.
El guardia observaba aturdido, maravillado de que su marqués se hubiera enamorado de una mujer fuera de lo común.
El joven que Fan Chang Yu había alejado de la pelea observaba estupefacto antes de recobrar el sentido. Se levantó apresuradamente y corrió a informar: mientras los rebeldes se burlaban de ellos desde el frente, ¡estaban lanzando un ataque sorpresa desde la montaña trasera!
No había corrido mucho cuando se encontró con otro guardia que regresaba con refuerzos. El joven casi lloró de alegría al verlos y señaló detrás de él:
—¡Rápido! ¡Los rebeldes se disfrazaron como nuestros hombres y subieron la montaña!
El guardia pensó en las instrucciones de Gongsun Yin y rápidamente condujo a los cien jinetes ligeros para ayudar.
Con la llegada de los refuerzos, los rebeldes disfrazados como tropas de la Prefectura de Yan fueron rápidamente sometidos.
Después de que los exploradores revisaran los distintos puestos en la montaña trasera, regresaron sacudiendo la cabeza con fuerza:
—Todos nuestros hombres murieron por flechazos.
El guardia que luchó junto a Fan Chang Yu estaba tan enfurecido que golpeó dos veces en la cara al líder rebelde capturado.
Este escupió una bocanada de sangre y se rió:
—Mis hermanos subieron a la montaña y se llevaron mucho, ¡valió la pena!
El guardia le propinó otro fuerte puñetazo en la nariz.
Tras interrogarlo, pronto descubrieron cómo los rebeldes consiguieron subir a la montaña.
Este grupo vestía uniformes de la Prefectura de Yan que habían quitado a los soldados muertos en el campo de batalla, afirmando ser del ejército de refuerzo que se encontraba al pie de la montaña. Se ganaron la confianza de los guardias de la montaña y, una vez que estuvieron lo suficientemente cerca, los mataron con flechas.
Su objetivo al subir a la montaña era aprovechar el caos en el frente para rescatar a Sui Yuan Qing.
Ambos guardias sugirieron llevar a estos rebeldes al campamento para que el consejero militar y el marqués Wu'an se ocuparan de ellos.
Fan Chang Yu volvió a mirar el humo que se elevaba desde la base de la montaña y dijo:
—Ya que todos subieron, ¿no debería estar vacía la base ahora?
El guardia que había ido a buscar refuerzos temía que Fan Chang Yu no se hubiera rendido y dijo:
—Lady Fan, los rebeldes tienen muchas tropas y despliegues complejos abajo. No es aconsejable...
—Espera un momento.
Fan Chang Yu lo interrumpió de repente, agarró a un soldado rebelde atado y se alejó.
Arrojó al soldado detrás de un árbol y señaló hacia la montaña:
—¿Cuántos hombres tienes abajo? ¿Dónde están escondidos?
El soldado respondió desafiante:
—No soy de los que temen a la muerte...
Antes de que pudiera terminar, un feroz puñetazo le dio en la nariz.
El soldado gritó de dolor mientras la sangre comenzaba a brotar de ambas fosas nasales.
Fan Chang Yu lo miró con ira y continuó interrogándolo:
—¿Vas a hablar?
—Solo quedan mil soldados en este paso de montaña, esperando abajo para proporcionar apoyo.
Fan Chang Yu lo arrastró de vuelta. Los otros soldados capturados solo habían oído gritos de dolor, pero no la conversación. Al ver a su compañero regresar con la cara ensangrentada, todos sintieron un escalofrío.
Fan Chang Yu agarró a otro soldado para interrogarlo de la misma manera.
Este método lo había aprendido del capitán Wang, quien decía que cuando interrogaban a los criminales en la oficina del condado, los interrogaban por separado para evitar la colusión y determinar más fácilmente la verdad de las mentiras.
Solo después de interrogar a tres o cuatro soldados y recibir la misma respuesta, les dijo a los dos guardias:
—Solo quedan mil hombres abajo, todos estacionados al pie de la montaña.
Los dos guardias intercambiaron miradas y uno de ellos dijo:
—Lady Fan, espere un momento mientras traigo más tropas.
Después de que el guardia se marchara a buscar refuerzos, Fan Chang Yu y el guardia que había luchado con ella anteriormente condujeron a un centenar de soldados de caballería entrenados por Xie Zheng montaña abajo para observar en secreto los movimientos de los mil rebeldes apostados abajo.
El camino montañoso era empinado, por lo que la caballería no montó a caballo. Sin embargo, al ser caballería, su condición física era naturalmente superior a la de la infantería, y cada uno podía enfrentarse a dos oponentes, por lo que el guardia se sintió cómodo dejando que Fan Chang Yu bajara la montaña.
Habían planeado esperar a más refuerzos antes de actuar, pero de repente se acercó un caballo veloz. El explorador pareció decirle algo al comandante rebelde, y los mil rebeldes apostados al pie de la montaña se dieron la vuelta abruptamente y siguieron al explorador.
Fan Chang Yu preguntó:
—¿Por qué se fueron?
El guardia tampoco sabía la razón y solo pudo decir:
—Quizás haya pasado algo en la parte delantera de la montaña.
Fan Chang Yu entendía el principio de reunir refuerzos para una batalla. Inmediatamente dijo:
—Entonces tenemos que encontrar una forma de retrasar a este grupo, ¿y si se ven superados en el frente?
Mientras el guardia aún dudaba, Fan Chang Yu ya había corrido decidida hacia las tiendas de los rebeldes en este paso de montaña.
Temiendo por su seguridad, el guardia tuvo que seguirla, y el resto de los soldados los siguieron en masa.
Fan Chang Yu irrumpió en las tiendas de los rebeldes, ignorando todo lo demás mientras buscaba sal en cajas y armarios.
Después de encontrar dónde guardaban los rebeldes el grano y la sal, cargó con dos sacos de sal y echó a correr.
Al ver esto, los demás soldados hicieron lo mismo y se llevaron grano.
Los rebeldes apenas habían avanzado cuando vieron a las tropas de la Prefectura de Yan bajando de la montaña para robar provisiones, por lo que rápidamente dieron media vuelta para intentar rodear al grupo de Fan Chang Yu.
Se trataba de un pequeño puesto rebelde, sin mucho grano almacenado. Los más de cien soldados ni siquiera pudieron llevarse una bolsa cada uno.
El guardia, que había luchado con Xie Zheng durante años, ordenó a todos que huyeran en cuanto vio que los rebeldes daban media vuelta y prendió fuego a las tiendas vacías.
Preocupado por que Fan Chang Yu tuviera dificultades para llevar dos bolsas de sal, tomó una para llevarla él mismo.
Fan Chang Yu actuó como un bandido asaltando la montaña. Cuando tuvo las manos libres y pensó en que Chang Ning y Yan Zheng no tenían mantas para dormir por la noche, agarró dos capas que colgaban en las tiendas mientras corría.
Al pasar por donde cocinaban los rebeldes, vio un cordero asado entero en un asador destinado a burlarse de las tropas de la Prefectura de Yan en la montaña. Colocó las capas sobre las bolsas de sal, liberando sus manos para agarrar el palo que sostenía el cordero asado.
Los rebeldes que regresaban la observaban atónitos mientras corría rápidamente con una bolsa de sal en una mano y un cordero asado en la otra.
Un comandante rebelde a caballo tensó su arco para disparar a Fan Chang Yu.
El explorador que llegó gritó:
—General, las fuerzas de las prefecturas de Yan y Ji que se encuentran abajo van a quemar el granero. ¡No retrase la batalla!
El comandante maldijo:
—¡Los ladrones de Yan bajaron de la montaña para robar mis provisiones! Han quemado mi campamento, ¿no lo ven?
Su flecha voló muy lejos debido a la distancia y, después de que el guardia gritara una advertencia, Fan Chang Yu la bloqueó con éxito con la bolsa de sal que llevaba al hombro.
Los rebeldes furiosos casi habían alcanzado al grupo de Fan Chang Yu que llevaba las provisiones cuando el guardia que había ido a buscar refuerzos regresó con más tropas de la Prefectura de Yan desde la montaña.
Las tropas de montaña obligaron a los rebeldes a detenerse fuera del alcance de las flechas con una lluvia de flechas. Finalmente, los mil soldados de la Prefectura de Chong solo pudieron observar con furia cómo Fan Chang Yu y los demás subían las provisiones y la sal a la montaña.
Cuando Fan Chang Yu subió hasta la mitad de la montaña, vio un espeso humo que se elevaba en la distancia.
Recuperando el aliento, preguntó:
—¿Están los rebeldes quemando ese lado de la montaña?
Al ver de dónde salía el humo, el guardia se llenó de alegría. Dejó la bolsa de sal en el suelo y se derrumbó sentado, riendo:
—Después de días de fuertes lluvias, la vegetación de la montaña está empapada, los rebeldes no pueden quemarla. ¡Es nuestra gente quemando las provisiones de los rebeldes!
Fan Chang Yu, al llevarlos a robar provisiones, había ayudado sin querer a retrasar a mil soldados abajo, ayudando indirectamente a sus aliados a quemar los graneros.
Miró a Fan Chang Yu con nuevo respeto en sus ojos:
—¡Lady Fan ha logrado una gran hazaña hoy!
El papel no podía contener el fuego para siempre. Cuando Gongsun Yin envió de repente un gran número de soldados a la montaña trasera, Xie Zheng sospechó y preguntó:
—¿Pasó algo en la montaña trasera?
Gongsun Yin se quedó helado y dijo:
—Algunos rebeldes disfrazados de nuestros hombres se colaron en la montaña, pero todos han sido capturados. Envié hombres para reforzar las defensas.
Xie Zheng entrecerró los ojos:
—¿Aún no ha regresado de cazar?
Gongsun Yin sabía que ya no podía ocultarlo y suspiró, diciendo la verdad:
—Lady Fan está en la montaña trasera.
Los ojos de Xie Zheng se volvieron fríos y espetó:
—¡Tonterías! Si sabías que era peligroso allí, ¿por qué la dejaste quedarse?
Intentó levantarse, pero Gongsun Yin lo sujetó rápidamente:
—Envié a Xie Qi y Xie Wu tras ella, junto con cien jinetes ligeros. Traerán a Lady Fan de vuelta pronto...
Cuando Xie Zheng estaba a punto de apartar su mano con expresión sombría, un guardia entró corriendo emocionado en la tienda:
—¡Mi señor, Lady Fan regresó!
La expresión de Xie Zheng se suavizó ligeramente y Gongsun Yin soltó un suspiro de alivio. Sin embargo, cuando vieron a Fan Chang Yu entrar en la tienda llevando una capa de lana roja en una mano y un cordero asado en la otra, ambos hombres se quedaron repentinamente en silencio.
¿De dónde sacó esa capa con el escudo de la Prefectura de Chong?
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