Después de una lluvia primaveral, la vegetación de la montaña creció aún más frondosa.
Los soldados habían estado cazando con frecuencia en la zona últimamente y se habían familiarizado bastante con los bosques cercanos. Habían cavado fosas y colocado algunas trampas, pero tal vez debido a que habían cazado en los alrededores durante varios días consecutivos, no encontraron nada en las trampas que habían colocado previamente.
Durante el camino, Fan Chang Yu ni siquiera había visto un solo conejo.
El joven oficial que lideraba el grupo dijo:
—Si queremos cazar algo bueno, probablemente tendremos que dispersarnos y buscar más profundamente en el bosque.
Después de reflexionar un momento, dividió al centenar de hombres que lo acompañaban en pequeños equipos de diez. Una pequeña parte se quedó para seguir buscando presas en las zonas del bosque donde ya habían cazado, mientras que el resto lo siguió hacia las profundidades de las montañas.
Fan Chang Yu y los dos soldados asignados en secreto por Gongsun Yin fueron colocados en un grupo para cazar en las zonas exteriores. Fue una disposición intencionada, por temor a que Fan Chang Yu pudiera encontrarse con algún peligro si se adentraba en el bosque.
Fan Chang Yu había sugerido cambiarse con los soldados que iban al bosque antiguo, pero cuando el joven oficial dio la orden militar, supo que en el ejército, todavía disfrazada de pequeño soldado de la prefectura de Ji, no era apropiado insistir más.
El grupo deambuló por el bosque y solo consiguió cazar unos pocos faisanes. Saquearon algunos nidos y recogieron bastantes huevos de faisán, que un joven soldado tuvo que llevar en su camisa quitada.
Fan Chang Yu, que tenía experiencia cazando en las montañas con su padre, mantenía los ojos muy atentos, escudriñando los alrededores. El suelo de la montaña, ablandado por la lluvia, conservaba fácilmente las huellas.
Notó señales de un animal grande rascando las agujas de pino en el suelo, donde la maleza se encontraba con el bosque más profundo. Le dijo al grupo:
—Parecen huellas de jabalí. Si las seguimos, tal vez encontremos una guarida de jabalíes.
Uno de los soldados, al darse cuenta de que tendrían que adentrarse en el denso bosque, dudó:
—Pero señorita Fan, el teniente Yang nos ordenó cazar en las zonas exteriores y esperar nuevas instrucciones...
Fan Chang Yu pensó un momento y dijo:
—¿Qué tal esto? Ustedes me esperan aquí fuera y yo entraré sola a echar un vistazo. No soy parte de su personal militar, así que las órdenes del teniente Yang naturalmente no se aplican a mí. De esta manera, no se considerará una violación de las órdenes militares.
Los dos soldados se quejaron para sus adentros, pensando que el teniente Yang les dijo que no entraran en el denso bosque precisamente para evitar que Fan Chang Yu se metiera en problemas. Si dejaban que Fan Chang Yu entrara sola en el bosque, estarían buscando la muerte.
Uno de los soldados dijo:
—Señorita Fan, ¿por qué no espera aquí fuera y nosotros buscaremos a unos cuantos hermanos para que entren y busquen la guarida del jabalí?
Los exploradores del ejército eran meticulosos; seguir las huellas no daría lugar a ningún percance.
Sus diversos intentos por obstaculizarla hicieron que Fan Chang Yu sintiera que los estaba retrasando al acompañarlos. Miró al soldado y dijo:
—He ido a cazar a las montañas con mi padre muchas veces. Tengo experiencia. No es necesario que sean tan cautelosos solo porque soy mujer. Si pensara que sería una carga, no habría venido con ustedes en primer lugar.
En realidad, Fan Chang Yu ya se estaba arrepintiendo un poco de su decisión. Consideraba que estos hombres estaban siendo demasiado quisquillosos y pensaba que debería haber actuado sola.
Los dos soldados no podían discutir. A lo largo del viaje, se dieron cuenta de que Fan Chang Yu no era una mujer delicada. Ni siquiera se había quedado sin aliento después de caminar una distancia tan larga, lo que demostraba claramente que estaba bien entrenada. Después de dudar un poco, siguieron a Fan Chang Yu al interior del denso bosque.
Los árboles centenarios se alzaban imponentes sobre sus cabezas y, al ser temprano por la mañana, había algo de niebla tras la lluvia en el bosque. Los dos soldados gritaban constantemente, indicando a los que iban detrás que se mantuvieran cerca.
Fan Chang Yu marcaba el tronco de los árboles con su cuchillo de carnicero cada cierto tiempo mientras seguía las huellas.
Cuando vio marcas de garras en un pino, se detuvo de repente, se agachó para examinar las huellas y frunció el ceño, diciendo:
—No parece ser un jabalí...
Justo cuando terminó de hablar, se oyó un rugido estremecedor delante de ellos.
Un robusto oso negro se encontraba no muy lejos, con media ala de pájaro ensangrentada en la boca, mirándolos con ojos sedientos de sangre, claramente protegiendo su comida.
Los corazones de los soldados latían con miedo. Uno de ellos agarró a Fan Chang Yu por la manga y empezó a retroceder:
—¡Señorita Fan, rápido, vámonos! ¡Es un oso negro!
Fan Chang Yu tenía experiencia cazando jabalíes y ganado salvaje con su padre, pero nunca había cazado un oso negro.
Mientras los soldados entraban en pánico, ella frunció el ceño, simplemente calculando si cazarlo o no. Matar a este oso negro probablemente requeriría bastante esfuerzo. Nunca había comido carne de oso y no sabía si todo el animal sería comestible. Si solo se llevaban las patas del oso, sería un desperdicio.
Mientras la arrastraban hacia atrás, reflexionó un momento y luego se dirigió a los dos soldados y les dijo:
—¿Por qué no lo matamos? No es fácil encontrar una presa así.
Los soldados y las tropas jóvenes miraron a Fan Chang Yu con incredulidad, sin saber si se había asustado o si era la pura ignorancia lo que la hacía intrépida.
Entre las fieras, los osos y los tigres eran conocidos por ser los más difíciles de cazar. Solo eran diez, armados con espadas y arcos y flechas normales. Ni siquiera tenían ballestas grandes o lanzas largas. ¿Cómo iban a cazar un oso?
Quizás provocado por su movimiento de retirada, el oso negro de repente arrojó a un lado la grulla que tenía en la boca y cargó directamente contra ellos.
Todos se sobresaltaron y se dispersaron rápidamente para dificultar que el oso los persiguiera.
Los más ágiles treparon a los árboles como monos. El oso negro embistió un árbol con su cuerpo, derribando el grueso tronco y haciendo que un joven soldado cayera rodando con un grito.
Para evitar que el joven soldado pereciera bajo las patas del oso, Fan Chang Yu, sabiendo que las extremidades del oso eran ágiles y que una cuerda para atrapar cerdos no funcionaría, tomó la larga cuerda de su cintura e intentó lanzar un lazo al cuello del oso.
Con un pie apoyado en un árbol centenario, enrolló la cuerda una vez alrededor de cada mano y tiró con todas sus fuerzas.
El oso, con el cuello atrapado en el lazo, no pudo bajar la pata a tiempo y fue arrastrado hacia atrás por la tremenda fuerza de la cuerda, estrellándose contra el suelo con un estruendoso “boom”.
Los jóvenes soldados, presas del pánico, al ver esto, quedaron asombrados. No esperaban que Fan Chang Yu poseyera tal fuerza. Una vez que recuperaron el sentido, todos se apresuraron a ayudar a tirar de la cuerda.
Los dos soldados más experimentados rápidamente tomaron sus armas y apuñalaron al oso.
Las enormes patas del oso negro se balanceaban de izquierda a derecha, impidiendo que los dos soldados se acercaran. No pudieron herirle el pecho ni el vientre, solo lograron infligirle dos sangrientos cortes en la espalda. Pero la gruesa piel y carne del oso hacían que estas heridas no fueran mortales. En cambio, enfurecieron aún más al oso, que con sus afiladas garras rompió la cuerda.
Fan Chang Yu y los jóvenes soldados que habían estado tirando con todas sus fuerzas tropezaron y cayeron.
Liberado de la cuerda que lo estrangulaba, el oso atacó furiosamente a los dos soldados. Era evidente que no podían igualar la fuerza del oso y dependían únicamente de su agilidad para mantenerse con vida bajo sus patas. Aun así, gritaron en dirección a Fan Chang Yu:
—¡Rápido, tomen a la señorita Fan y vayan!.
¿Cómo podía Fan Chang Yu abandonarlos y marcharse? Inmediatamente blandió su pesado cuchillo de carnicero y lo lanzó contra el oso. Este atravesó la espalda del oso, pero no se hundió lo suficiente como para ser mortal.
Sin embargo, esta acción atrajo toda la atención del oso. Este giró la cabeza hacia Fan Chang Yu, rugió y luego se abalanzó sobre ella.
Fan Chang Yu les dijo a los jóvenes soldados que se dispersaran y ella misma corrió, llevando al oso hacia el bosque de bambú. Durante esto, logró cortar el pecho del oso con su cuchillo de carnicero, pero el corte no fue profundo.
Atormentado por el dolor, el oso se abalanzó sobre los arbustos circundantes. Cuando Fan Chang Yu llegó al borde del bosque de bambú, cortó rápidamente un grueso tallo de bambú y lo convirtió en una lanza afilada. En lugar de retroceder más, cargó contra el oso con su arma improvisada.
La lanza de bambú le daba ventaja en cuanto al alcance. Desde una distancia de unos tres metros, con el impulso de su embestida, clavó la lanza en el corazón del oso a través de la herida que le había infligido anteriormente. El oso soltó un rugido de agonía y rompió la lanza de bambú de un zarpazo.
Fan Chang Yu pisó un bambú cercano para impulsarse hacia arriba y luego hundió su cuchillo de carnicero profundamente en la herida del pecho del oso. La sangre maloliente la salpicó por todas partes, cubriéndole gran parte del rostro.
Ni siquiera pestañeó, pareciendo tan feroz como un leopardo enzarzado en una lucha a muerte con el oso.
Después de que el oso se estrellara contra el suelo, Fan Chang Yu sacudió la sangre de su cuchillo de carnicero y murmuró, casi para sí misma:
—Cazar osos es realmente más complicado.
En años anteriores, cuando su padre cazaba en las montañas para complementar los ingresos familiares, también había cazado osos, pero en ese momento ella no se había dado cuenta de lo peligroso que era cazar osos.
Los soldados y las tropas jóvenes finalmente la alcanzaron, viendo al oso muerto en el suelo y a Fan Chang Yu con la ropa salpicada de sangre. Sin darse cuenta, tragaron saliva, sorprendidos y algo desconcertados, sintiéndose como si estuvieran en un sueño.
¿Cómo podía esta joven aparentemente amable y dócil haber cazado un oso sin ayuda?
Si esto llegaba a oídos del campamento, probablemente nadie lo creería. ¿Qué clase de fenómeno era ella?
Los dos soldados que habían acompañado a Xie Zheng al condado de Qingping y habían visto a Fan Chang Yu lanzar a una persona con una sola mano en el bote lograron controlar un poco sus expresiones. Solo intercambiaron una mirada, pensando ambos: si esta joven luchara con su marqués en el futuro, ¿quién sabe quién ganaría?
Fan Chang Yu se limpió la sangre de la cara con la manga. La intención asesina de sus ojos se desvaneció y volvió a su aspecto inofensivo habitual. Les preguntó:
—¿Llevamos solo las patas del oso o nos llevamos todo el oso?
Los jóvenes soldados no tenían opinión, pero uno de los soldados experimentados dijo:
—Las provisiones de montaña ya son escasas. Llevémonoslo todo.
Todos estuvieron de acuerdo. Rápidamente cortaron bambú y lianas para hacer un trineo sencillo y colocaron el oso muerto en él.
Los jóvenes soldados y los dos experimentados se turnaron para tirar del trineo. No dejaron que Fan Chang Yu se esforzara más en el viaje de regreso.
Sin embargo, tirar de una carga tan pesada ralentizó su regreso. Por el camino, se encontraron con el joven oficial que había cazado un jabalí. Cuando se enteró de que Fan Chang Yu había cazado un oso negro, casi se le cae la mandíbula de la sorpresa.
El grupo regresó con una mezcla de alegría y emociones complejas. Justo cuando salían del bosque, oyeron el sonido de un cuerno pidiendo ayuda desde el pie de la montaña.
El joven oficial exclamó:
—¡Malas noticias! ¡Los rebeldes están atacando la montaña!
Rápidamente asignó a una docena de hombres para que continuaran llevando la presa, mientras que el resto lo siguió para proteger los caminos clave de la montaña.
Como era de esperar, a Fan Chang Yu le asignaron la tarea de continuar transportando la presa. Ella no quería bajar de la montaña, pero su agudo olfato captó el aroma de la carne asada.
Preguntó a los soldados y a las tropas jóvenes: -¿Huelen ese aroma?
Las tropas, que llevaban mucho tiempo sin comer realmente bien, tragaron saliva. Después de comer gachas y sopa de verduras durante días en la montaña, solo pensar en la sal les hacía la boca agua, por no hablar del rico aroma de la carne.
Después de interrogar a un soldado que subía corriendo la montaña para informar, uno de los soldados experimentados respondió:
—Los rebeldes están atacando la montaña mientras asan carne al pie de la misma para tentarnos a rendirnos, tratando de minar nuestra moral.
Fan Chang Yu pensó que esta táctica era demasiado deshonesta y se preguntó si el anciano Tao y los refuerzos de las provincias de Yan y Ji podrían idear una contramedida al pie de la montaña.
Al ver la preocupación de Fan Chang Yu, el soldado dijo:
—Los hombres de la provincia de Yan tienen carácter. Aunque nos viéramos obligados a comer raíces y corteza de árbol, por no hablar de que todavía tenemos provisiones, ¡no nos dejaríamos influir por una táctica tan ruin de los rebeldes!
Se encontraban en el cruce entre el campamento y el bosque, con una vista despejada. Mirando hacia abajo, podían incluso ver el número de tiendas que los rebeldes habían montado al pie de la montaña.
Fan Chang Yu se dio cuenta de que el número de tiendas del ejército de la Prefectura de Chong era más del doble que el de las tiendas de la montaña. Frunció el ceño y dijo:
—Los rebeldes nos superan en número y han bloqueado todos los caminos.
Pero el soldado le explicó:
—Señorita, no se fije solo en la disposición de las tiendas de los rebeldes. Los rebeldes han retirado la mitad de sus fuerzas, pero no han reducido el número de tiendas. Esto es en parte para confundirnos en caso de un ataque nocturno desde la montaña, y en parte para intimidar a nuestros reclutas, haciéndoles creer que el enemigo que hay abajo es numeroso y haciendo que pierdan las ganas de luchar.
De camino aquí, Fan Chang Yu había oído al anciano Tao hablar sobre algunos aspectos de la guerra, pero sin puntos de referencia específicos, solo lo había entendido a medias.
Ahora, al oír que incluso un soldado raso del ejército de la provincia de Yan sabía tanto, lo elogió:
—¡Sabes mucho!
El soldado, al darse cuenta de que había hablado demasiado y temiendo problemas, añadió rápidamente:
—Cuando llevas mucho tiempo en el campamento militar, aprendes un par de cosas.
Fan Chang Yu preguntó con curiosidad:
—Entonces, ¿cómo determinas su número exacto?
El soldado respondió:
—Fijándonos en el humo de las cocinas. El número de tiendas se puede falsificar, pero el humo de las cocinas no. El número de fogones necesarios para cocinar revela el número de personas a las que hay que alimentar. A partir de ahí se puede estimar la fuerza de las tropas.
Fan Chang Yu miró las zonas con humo espeso al pie de la montaña y luego las pocas volutas de humo detrás de la montaña. Desenvainó su cuchillo de carnicero y, con sus sinceros ojos almendrados, sugirió con sinceridad:
—Hay menos gente allí. ¿Por qué no lanzamos un ataque sorpresa desde ese lado?
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