Rakuin No Monshou Volumen 8 - Capítulo 1

REPARACIONES

PARTE 1

Aunque aún no era de día, las calles de Taúlia estaban llenas de gente alborotada.

Un bullicio ruidoso llenaba plazas, callejones y todo en general.

Se alzaba humo en un rincón de la ciudad. Los edificios habían quedado reducidos a escombros y estaban dispersos por todo el barrio. No, sin embargo, no por un ataque enemigo. El que ordenó que se dispararan los cañones no era otro que el general a cargo de todas las tropas de Taúlia, Bouwen Tedos.

Naturalmente, justo antes de eso, Bouwen hizo que la población se refugiara. Lo quisieran o no, los golpes en sus puertas levantaron a la gente de sus camas. Como habían terminado de llevar sus enseres domésticos afuera, con la ayuda de los soldados, se estaban organizando los preparativos para las armas. En poco tiempo, el rugido de los cañones y el impacto de las explosiones destrozaron el sueño de todos los habitantes de la ciudad.

—¿Guerra otra vez?

Mientras se reunían a cierta distancia de las llamas que se elevaban, la gente se miraba sombríamente.

La guerra no era rara en Occidente. Batallas surgían todos los días en un lugar u otro. Pero de sus rostros se desprendía claramente que estaban bastante hartos de ello. Hasta ese punto, el ataque del ejército de Garda, sumió a toda la región en la confusión, había transformado el ambiente en el oeste.

—¿Son los restos del ejército de Garda?

—Cherik trató de mantener a Taúlia bajo control previamente y podría haber movido sus tropas. ¿No es eso?

—No —un hombre que tenía un conocido en la corte, y que estaba bien informado, agitó la cabeza—. Te sorprenderás cuando lo oigas. Dicen que el oponente es Mephius.

—¡Tonterías!

Era una prueba de cómo había cambiado Occidente el hecho de que una voz se alzara inmediatamente para refutarlo. En comparación con el pasado, el sentimiento anti-Mephius dentro de Taúlia también había cambiado considerablemente.

Los habitantes de Taúlia recordaron cómo, hace tan sólo unos meses, el príncipe heredero de Mephius, Gil, agitaba claramente la mano mientras cabalgaba por sus calles junto a su señor, Ax. Fue en ese momento cuando los dos países, que habían sido enemigos durante mucho tiempo, se unieron casi milagrosamente en una relación amistosa. Sin embargo-

—El príncipe Gil ya no está con nosotros.

El Príncipe Imperial Gil fue traicionado por un vasallo y su joven vida fue destrozada por completo. La gente de Taúlia lo sabía muy bien. Seguramente porque ese servidor no pudo aceptar con gusto las negociaciones de paz con Taúlia.

—Incluso dicen que fue el propio Emperador quien dio la orden.

—Pero como el Príncipe Gil murió... —Un anciano movió su barba canosa.

—Aún así, es un error de su parte decir que no hay necesidad de mantener la promesa con Occidente, ¿no es así?

—No tiene sentido enfadarse conmigo.

—En cualquier caso, sería bueno que no se alargara demasiado. Los campos exteriores van a ser destruidos de nuevo.

Cuando la noche se había levantado casi por completo y la luz de la mañana brillaba sobre la gente en cuyos rostros la ira y la tristeza se superponían, los soldados que actuaban como mensajeros de avanzada se apresuraron a subir y estallaron gritos alrededor de la ciudad.

—Están regresando triunfalmente, están regresando triunfalmente.

—¡Un regreso triunfal!

En ese instante, se sintió como si la atmósfera oscura que se había asentado en la ciudad se hubiera disipado por completo con el sol de la mañana.

Las puertas se abrieron y las tropas de Taúlia, Bouwen a la cabeza, entraron una tras otra. Se escuchaban los ecos ordenados de las herraduras, las figuras jactanciosas de los soldados y la audaz agudeza de las lanzas que se mantenían en alto.

Incluso aquellos que hasta hace un momento intercambiaban miradas con caras de preocupación, ahora tenían expresiones brillantes y los saludaban con vítores. Aparte de todo lo demás, ganaron. Aparte de todo lo demás, Taúlia protegió sus vidas, sus pertenencias y sus familias.

Bouwen hizo un gesto con la mano en respuesta a la bienvenida de la multitud. Aunque era joven, fue el comandante en jefe que asumió toda la responsabilidad de la defensa de Taúlia mientras Ax estaba fuera. Había alcanzado fama protegiendo la ciudad, junto con la princesa Esmena, cuando Raswan Bazgan se rebeló.

Junto con el rey héroe Ax, que derrotó a Garda, era el orgullo del pueblo de Taúlia. Bouwen había demostrado una vez más su raro talento y los protegió de la calamidad de los estragos de la guerra. El pueblo todavía podía recordar vívidamente el sentimiento de victoria tras la derrota de Garda. Ahora que lo estaban probando de nuevo, aunque no conocían los detalles, aunque el nombre del enemigo no estaba claro, estuvieron un tiempo intoxicados por el éxtasis.

Pero las emociones de Bouwen, mientras sonreía de izquierda a derecha desde lo alto de su caballo, eran todo menos alegres. Sintió que, en lugar de terminar con esto, la lucha acababa de empezar. Al igual que se había rumoreado entre parte de la población, la identidad del enemigo que atacó Taúlia era el país vecino, Mephius. También les informaron que las fuerzas militares seguían en la fortaleza fronteriza de Apta.

Bouwen ya había enviado una petición de refuerzos por todo el oeste. Pero si el número de sus tropas aumentaba debido a eso, y Mephius todavía no se daba por vencido en su invasión, tenía miedo de que pudiera escalar a una guerra total.

El estrépito de Garda y su subyugación agotaron al oeste. ¿Realmente le quedaba suficiente fuerza para prevalecer en una lucha de tal envergadura?

Y además de eso...

Si Ax y Bouwen eran héroes, había otro que se había hecho famoso en la guerra contra Garda. Pero su figura no se veía en la larga fila que le seguía.

Por un momento, mientras Bouwen Tedos reflexionaba sobre ese héroe, su sonrisa estaba teñida de tristeza.

—¡Aguanta!

—Tu hijo va a nacer pronto, ¿verdad? ¿Qué va a pasar si su padre no está cerca?

Por un lado, los soldados de Bouwen marchaban en un gran desfile por las avenidas principales.

Mientras en los callejones de Taúlia, los soldados que estaban demasiado heridos para caminar eran transportados en carretas y camillas mientras sus amigos los animaban.

Había quienes recibieron una bala en el estómago, a quienes les cortaron un brazo o una pierna, a quienes les aplastaron los huesos al ser pisoteados por un dragón... también había quienes estaban tan mal heridos que era difícil encontrar una parte de ellos ilesa. Uno de ellos, con la cara cubierta de torrentes de su propia sangre ennegrecida, había muerto.

Y también -

—¡Orba!

El espadachín que así se llamaba, estaba en uno de los carros. Era sin duda Orba, el espadachín enmascarado que derrotó a Garda; pero ahora, un número de grietas corrían a través de la máscara que era como su símbolo y casi la mitad de su lado izquierdo había sido destruida. Sin embargo, el color de su piel desnuda no se podía ver. Estaba completamente escondido bajo sangre viscosa y fluida.

—Orba... Orba.... Aguanta un poco. No vas a caer aquí, ¿verdad?

Shique y Gilliam corrían por los callejones traseros, manteniéndose a ambos lados del carro que lo llevaba. Durante un tiempo, Shique intentó repetidamente alcanzarlo, como para sacudirlo y despertarlo.

Ya varias veces Gilliam lo había detenido, diciendo: 

—Es mejor no tocarlo por ahora —y cada vez Shique obedecía, sólo para volver a hacer lo mismo unos segundos más tarde.

En ese momento, Orba fue atormentado por un violento ataque de tos. La sangre espumosa que se había endurecido como una pasta alrededor de su boca se sacudía. 

—¡Orba! —Shique seguía diciendo su nombre.

No había respuesta. Aunque respiraba, casi había perdido el conocimiento. Viendo como su pecho se agitaba con violenta fuerza pero a veces débilmente, Shique contuvo la respiración.

La noche anterior, las pocas fuerzas que quedaban dentro de las murallas de Taúlia habían tendido una emboscada al ejército mephiano, que de repente cruzó la frontera. Como es natural, la unidad mercenaria de Orba se añadió a ellos. Además, por decisión de Bouwen, se les confió una posición estratégica fundamental.

La unidad de Orba cumplió su misión magníficamente. Después de emboscar a la fuerza enemiga en un ataque sorpresa y aniquilarlos, se dirigieron al ejército principal de sus oponentes, que estaba pisando los talones de las fuerzas "que huían" de Bouwen, y cargaron a su flanco.

Sucedió después de que ganaron la dura batalla y justo cuando parecía que el ejército de Mephius finalmente había sido derrotado.

Un soldado enemigo que estaba escondido entre los cadáveres le disparó a Orba. La bala le rozó la máscara y su cabeza no sufrió un golpe directo, pero el impacto fue feroz y Orba quedó inconsciente en su caballo.

El lado izquierdo de su máscara fue destruido. Pero en esa situación, la mitad restante era el mayor problema. Las innumerables grietas que atravesaban la máscara le cortaban la frente y, aún ahora, hacían que su sangre fluyera continuamente.

—Mierda —gimió Gilliam mientras corría junto al carro—. Estaba tan en forma como un violín, incluso cuando derrotó a Garda, ¿y ahora dices que va a ser asesinado por Mephianos como nosotros?

—¡No va a morir! —Shique gritó. Comparado con su yo habitual, su cara era como la de otra persona—. Él, en un momento como éste... no morirá. Hay mucho más que él...

—Ah-ha, sí. Cierto. Eso es verdad. Somos gladiadores que vivieron un infierno. Hemos burlado a la muerte una y otra vez. Especialmente este tipo. Si llega tocando a la puerta, fingirá estar fuera o algo así.

Los heridos fueron llevados al patio del cuartel. Los comandantes o parientes de los aristócratas taúlianos eran llevados a instalaciones médicas exclusivas, pero los soldados que no eran ellos eran enviados a simples tiendas de campaña instaladas en el patio. Los médicos de piel oscura corrían, las túnicas blancas que indicaban su estatus se teñían de sangre.

Los soldados que no cabían en las tiendas de campaña estaban tendidos sobre esteras en el patio.

—Por aquí.

Varios soldados corrieron hasta donde Orba fue sacado del carro y estaban a punto de colocarlo en una camilla. Al parecer, recibieron órdenes de que, en consideración al héroe, hicieran una excepción y lo llevaran a la sala médica. Sin embargo-

—Espera —Shique los bloqueó bruscamente—. Déjalo descansar un poco aquí. Está completamente agotado. Orba, ¿necesitas agua?

Ofreció su propia cantimplora de agua a Orba, que estaba tendido en el suelo. Como la conciencia de Orba parecía aún confusa, no hubo reacción. Shique vertió un poco de agua sobre sus labios resecos.

—Oye, es mejor darse prisa.

Gilliam urgió desde atrás, pero por alguna razón, Shique no quería levantarse. Agarró la mano de Orba como si tratara de ofrecerle aunque sea un poco de su propia calidez. Mientras que, por un lado, se preocupaba por su salud como lo haría una madre, otra preocupación también ocupaba la mente de Shique.

Será absolutamente necesario que se quite la máscara para el tratamiento.

Y naturalmente, eso significaba que la cara de Orba estaría expuesta para que todos la vieran.

Al igual que en los anteriores recuerdos de la gente del pueblo, muchos de los habitantes de Taúlia vieron la cara de Gil Mephius.

No sabía cuántos de ellos se acordarían de ella después de haberla visto una sola vez, y sólo por unos segundos. ¿Qué pasaría si una sola persona hubiera memorizado escrupulosamente la cara sin disfraz de Orba?

Maldita sea.

Detrás de él, Gilliam le preguntó una vez más qué estaba haciendo. Y por supuesto, Shique también quería darse prisa. Quería que lo trataran lo antes posible.

Si se trata de eso, aunque sea una explicación ridícula, tendré que decir que es un caso de gente diferente que se parece mucho.

Como se parecía al príncipe heredero y eso causaba todo tipo de desastres, al final se había puesto una máscara y había huido de Mephius.... No había otra alternativa.

Justo cuando Shique estaba a punto de levantarse, una persona inesperada entró en el patio lleno de heridos.

En el instante en que vio quién era, Shique tragó saliva y se levantó para interponerse entre esa persona y Orba. "Ella" era una de las personas que conocía bien la cara real de Gil.

—P-Princesa. ¿Cómo es posible? ¿Por qué la princesa está en un lugar como....

—Dijiste que tu nombre es Shique, ¿no?

Se trataba de Esmena Bazgan.

La hija de Lord Ax Bazgan, Esmena, tenía las manos pegadas a la cintura y su conducta era totalmente tranquila; sin embargo, sus ojos brillaban con una luz determinada.

Los soldados también se fijaron y rápidamente se pusieron de pie ante ella. Incluso entre los heridos, había quienes se esforzaban por levantarse e inclinarse ante ella. Esmena levantó una mano para detenerlos.

—Todo el mundo, por favor, tranquilícese —dijo con su gentil voz—. Ustedes son los valientes que protegieron a Taúlia. Por favor, tengan cuidado de descansar bien.

Aunque habló alegremente, la cara de Esmena estaba pálida. Había soldados que perdieron un ojo. Había soldados semidesnudos que habían recibido balas y cuyos tendones estaban hinchados y distorsionados. Había soldados a los que les habían cortado los dedos o las orejas. Para Esmena, que veía algo así por primera vez, era como una escena del mismo infierno.

Para una dama de la corte, no habría sido sorprendente que se hubiera desmayado de un solo vistazo, pero -

—Shique —caminó hacia el mercenario Mephiano—, Oí que Orba está aquí.

—¿Eh?

—Escuché que el héroe fue traído aquí. ¿Dónde está ahora...?

Como no había pensado que la princesa de Taúlia vendría personalmente a ver a Orba, Shique se quedó atónito por un momento.

Durante la apertura que creó, Esmena vio a Orba por encima del hombro de Shique. Ella, por un momento, se quedó sin habla. Cuando Shique se dio cuenta, cambió su posición para obstruir su línea de visión, pero -

—Alguien. ¿Hay alguien aquí? —Esmena gritó con una voz inesperadamente fuerte. Los soldados que habían estado a punto de llevarse a Orba corrieron hacia allí—. ¿Cuánto tiempo piensan dejar que este caballero duerma en el suelo? De prisa, llévenlo adentro.

—Enseguida. Por orden del general Bouwen, estábamos a punto de llevarnos al capitán Orba.

—Este es el gran héroe que salvó al oeste. En cierto modo, sus preocupaciones son las del país. Por favor, llévenlo al ala independiente del castillo. Llamaré a uno de los médicos de la Corte.

—P-Princesa.

Inusualmente para Shique, estaba tan aturdido que no podía decir nada. Mientras que por un lado sentía que esto era lo más seguro para la salud de Orba, por el otro sería peligroso dejar que la princesa, que conocía tan bien la cara de Gil, se acercara más a él.

—Tampoco debemos exponer su rostro a demasiada gente —dijo Esmena con decisión. Shique ahora estaba desconcertado por una razón diferente—. Taúlia no es tan desagradecida como para ignorar los deseos del héroe y exponer lo que ha escondido. Ahora, Shique. Por favor, presta tu ayuda.

Mientras decía eso, bajó un poco el párpado. En cierto modo, eso sorprendió a Shique más que nada.

¿No me digas - la idea le pasó por la cabeza - no me digas que la princesa sabe lo de Orba y Gil?

Esmena fue capturada por Garda, y el que la salvó no fue otro que Orba. Probablemente para agradecerle, ella invitó a Orba a sus aposentos después de regresar a Taúlia. ¿Qué había pasado entre ellos en ese momento?

La mente de Shique estaba agitada por una serie de cosas; pero en cualquier caso, era seguro que la cara de Orba no podía ser expuesta a un gran número de personas.

Acompañó a los que llevaban a Orba en la camilla. Gilliam observó a lo lejos cómo sus figuras abandonaban el patio trasero y desaparecían en un pasillo que conducía al castillo.

Los mercenarios de la misma unidad llegaron después. Cuando se enteraron de que su capitán iba a recibir tratamiento en la Corte, por un tiempo, parecieron aliviados. Pero -

—La celebración de la victoria... Realmente no tengo ganas —dijo Talcott.

—No, voy a beber el licor que nos ofrecen —Gilliam agitó la barba mientras hablaba—. Me conozco a mí mismo: No puedo quedarme sentado preocupado por un amigo en ese estado.

—También está eso.

Talcott movió enérgicamente su brazo izquierdo. Parecía haber recibido un golpe de un hacha en su guardabrazos y seguía sintiéndose entumecido.

—Mephius va a volver, ¿no?

—Probablemente.

—Pero sobre todo, justo cuando parece que podríamos seguir con el negocio mercenario, el adversario es Mephius. Significa que, aparte de la lesión, las cosas van a ir mal para el capitán.

Aunque era joven, Talcott había pasado de ser un pirata a ser un nómada y a ser un mercenario. Sus palabras sonaban como una predicción, y ni siquiera Gilliam pudo evitar sentir un poco de ansiedad.

Al llegar a un anexo del castillo, Esmena salió un momento de la habitación y pidió a sus doncellas que llamaran a un médico que conocía. Ella lo conocía desde hacía mucho tiempo y él era el anterior Gran Mayordomo de los Médicos de la Corte. Ya tenía una edad avanzada, pero su habilidad para la cirugía era indiscutible. Su nombre era Faisal.

Naturalmente, Esmena lo eligió por la confianza que tenía en su carácter y talento, pero había otra razón importante. Anteriormente, cuando Gil Mephius vino a Taúlia como enviado de buena voluntad, el mismo Faisal estaba enfermo y en cama. Esmena lo recordó porque después de que terminó el banquete de recepción para Gil, ella personalmente le hizo una visita para que se recuperara. En otras palabras, Faisal no conocía la cara de Gil.

Aunque era temprano por la mañana, Faisal aceptó de buen grado la petición de Esmena.

—Oh, ¿esa pequeña princesa me eligió a mí?

Había que decir que Esmena había sido criada de una manera sobreprotectora. Así que desde que era mucho más joven, cuando tenía un resfriado o cuando se caía afuera, Ax convocaba a Faisal. Ya sea a altas horas de la noche, ya sea en medio de examinar a otros pacientes, en cualquier momento.

Era un médico que ya tenía más de sesenta años. Pero todavía seguía animado. También fue durante mucho tiempo socio de Ravan Dol, cuyas lesiones estaba tratando actualmente.

Dirigido por un soldado, entró en la habitación donde Orba estaba acostado.

Y presenció una escena extraña.

Un hombre que se parecía a una mujer estaba casi completamente sobre el paciente que estaba acostado. Parecía estar aprovechando la confusión para despojar al herido de todas sus posesiones.

—¿Qué estás haciendo? —Gritó Faisal, pero el otro no actuó como si estuviera sorprendido. Su cara brillaba con sudor y parecía estar enrollando vendas frescas alrededor de la parte superior del cuerpo de la persona lesionada.

—Yo me haré cargo a partir de ahora. Los aficionados pueden retroceder —A primera vista, Faisal tenía una apariencia gentil, pero cuando se trataba de asuntos médicos era tan abrumador como un general.

—¡No te acerques! —El hombre que parecía mujer, Shique, le gritó.

Se preguntaba si el hombre había perdido la cordura, pero los ojos que lo miraban fijamente contenían una inesperada luz intelectual y Faisal detuvo sus pasos con un aire de sorpresa.

Shique terminó de poner las vendas y luego dejó a Orba sin hacer ruido. Mirándolo, el vendaje estaba completamente enrollado a su alrededor desde el pecho hasta el abdomen.

Shique saltó de la cama y se dirigió hacia Faisal. 

—Es algo así como un encantamiento Mephiano —explicó en un tono completamente diferente—. Alguien que está cerca de la persona herida lo envuelve con sinceridad y le coloca un vendaje a su alrededor. Ah, no tiene que ser donde en realidad fueron heridos. Hasta que despierte, por favor, no se lo quite sin permiso. O perderá su vida por una maldición.

En ese momento, su expresión era de furia contenida. Más que una "maldición", este hombre podría volver su espada contra él con una intención asesina si rompiera su palabra.

Faisal miró por un momento esa expresión de Shique.

—Lo entiendo —se rascó la cabeza y estuvo de acuerdo—. Odio las quejas de una esposa tanto como las maldiciones y la hechicería.

Shique se inclinó para indicar que le confiaba el resto y abandonó la habitación. La razón de las vendas era esconder la marca de esclavo que tenía Orba en la espalda. La gente de Taúlia sabía que Orba era un antiguo esclavo gladiador, pero quién sabía lo que pasaría a partir de ahora. Se estaba preparando para una situación en la que se supiera que Orba era Gil Mephius.

Shique confiaba en que había hecho todo lo que podía. No creía en ningún dios que se adorara en este mundo, así que no rezaba. De aquí en adelante, sólo podía apostar por la suerte y la vitalidad de Orba.

Mientras se apoyaba contra la pared. Sintió como si pudiera oír su cuerpo gritar, el cual había estado sobrecargado desde la noche anterior.

¿Va a ser asesinado por Mephianos como nosotros?

Las palabras que Gilliam murmuró anteriormente flotaron en su mente.

¿Mephianos? Bien, también somos Mephianos, ¿eh?

Es probable que Gilliam no hubiera tenido anteriormente ninguna conciencia particular de que era un Mephiano. Pero después de llegar a Occidente, no pudo evitar tomar conciencia de la diferencia de nacionalidad. Lo mismo ocurrió con Shique.

Orba.... También es Mephiano. No se puede negar.

El sol estaba a punto de salir. Mientras caminaba por el pasillo que iba desde el anexo del castillo al patio, un cálido viento sopló desde un costado.

Miró el cielo que se estaba volviendo azul. Allí, al otro lado de una frontera que no podía ver, estaba Mephius. Mephius, que era el enemigo actual y también su país natal.

PARTE 2

En ese mismo Mephius, en Apta, su punta más occidental, una gran multitud se agolpaba a pesar de ser de madrugada. Al igual que la gente de Taúlia, sus expresiones estaban llenas de ansiedad y desconcierto. El rugido del fuego de artillería que había resonado alrededor del amanecer había sido más que suficiente para perturbar su tranquilo sueño.

Fue después de la salida del sol cuando las tropas lideradas por Nabarl regresaron.

A diferencia de Taúlia, este no fue un "regreso triunfal". La armadura de los soldados a caballo parecía pesada. Las cifras de los heridos eran llamativas. No importa cómo se mire, eran un grupo destartalado y deshecho de un ejército derrotado.

El rostro de Nabarl Metti, que iba primero, también sufría un cansancio y una humillación indescriptibles; pero, como comandante en jefe, hizo una pose tan orgullosa como pudo. Sin embargo, sólo fue después de pasar por la puerta.

Estuvo montando a caballo hasta que cruzaron el río Yunos, concentrándose sólo en escapar. Pashir se le pegó por detrás, un comportamiento que se vio obligado a adoptar para proteger la espalda de Nabarl, y que sólo sirvió para exponer aún más el vergonzoso comportamiento del general.

Nabarl era un comandante que se enorgullecía de sus muchos logros militares. Antes de partir hacia el frente, confiaba en que esta batalla no se perdería. Les informaron que quedaban muy pocas tropas en Taúlia; la táctica que eligió fue que una vez que él mismo atrajera a las fuerzas que quedaban a la frontera, una fuerza separada atacaría a Taúlia por sorpresa.

Aunque por casualidad su percepción fuera errónea y tardara un poco más de tiempo, la derrota era impensable.

En efecto, Nabarl creía que tenía un noventa por ciento de posibilidades de victoria en el campo de batalla, y de repente la situación se había invertido. Los atrapados en un movimiento de pinza no fueron Taúlia, sino el cuerpo principal de las tropas de Nabarl. La fuerza separada de Darren probablemente había sido aniquilada. César, que actuaba como vicecomandante de las tropas de Nabarl, tampoco se veía por ninguna parte.

Fue una derrota abrumadora.

En estas pocas horas, las regordetas mejillas de Nabarl Metti, que normalmente se movían cuando estaba a caballo, parecían haberse hundido por completo. Pero, aun así, mientras recorría las calles de Apta, su rostro era inexpresivo hasta el final. Su actitud cuando saltó de su caballo fue como si sólo hubiera ido a dar un largo paseo o algo así de rutinario. Luego, después de entregar la brida a los asistentes y sin prestar atención a las voces que lo aclamaban, regresó con grandes pasos a la habitación más alta del castillo de Apta, la habitación en la que el príncipe Gil se había alojado una vez.

Tan pronto como cerró la puerta, Nabarl enloqueció. Derribó el jarrón que se veía en la entrada, sacó su espada, atravesó la mesa y las sillas, y luego pateó los fragmentos con todas sus fuerzas. Cuando Rogue y Odyne llegaron precipitadamente, al enterarse del regreso de Nabarl, ni siquiera quedaba una silla que ofrecerles.

Cuando le informaron de la visita de los dos generales, Nabarl pensó mucho en gritar; pero para entonces ya había recuperado un poco la compostura y, respirando con fuerza, ordenó a los chambelanes que limpiaran rápidamente la habitación. Una larga mesa fue sacada de una habitación libre y un mapa de los alrededores de Apta fue colocado en la parte superior, exactamente como si hubiera estado examinando de cerca las estrategias.

Al recibir el permiso de Nabarl, Rogue Saian -general de la División Dawnlight Wings- y Odyne Lorgo -general de la División Silver Axe- entraron en la habitación.

Llegaron a Apta con la orden de conquistar Taúlia. Sin embargo, como Nabarl se había puesto nervioso por "hacerlo sólo con mis soldados", se quedaron en Apta para mantener la línea defensiva. Aunque ninguno de los dos generales estaba entusiasmado con la conquista de Taúlia, no podían ocultar sus sorprendidas expresiones cuando Nabarl regresó tras ser derrotado.

—¿Taúlia tiene un número tan grande de soldados?

—Más o menos el doble de los nuestros. Ah... no, más de lo esperado pero no tanto...

Nabarl se expresó con dificultad. Se avergonzaba de haber sido derrotado por una pequeña fuerza armada. Pero si dijera que el número de soldados superaba sus expectativas, también haría que su propia lectura de la situación, en la que había basado su estrategia, pareciera superficial. Para colmo, antes de salir al campo, Nabarl declaró con gran dignidad que esta estrategia había sido "elaborada junto con Su Majestad Imperial".

Rogue Saian de repente sintió lástima por el hombre.

—La guerra es una criatura viviente. No importa cuán cuidadosamente se plantee una estrategia, la situación puede cambiar de un momento a otro. Además de eso, está el asunto de la suerte. Parece que esta vez la fortuna estaba del lado de Taúlia.

Habló con simpatía, pero su comportamiento tuvo el efecto contrario y sólo avivó las llamas de la ira de Nabarl.

—¡No! —De repente, Nabarl levantó la voz y golpeó su corpulento puño contra la mesa—. No soy un dios y podría aceptarlo si se dijera que es el destino, pero este no es el tipo de cosas que se pueden resolver con unas pocas palabras sobre la suerte. ¡Esto fue una vil traición!

—¿Traición?

—Sí, la princesa de Garbera, Vileena Owell. Esa maldita mujer nos traicionó con Taúlia.

—¡Imposible! —Ambos generales gritaron juntos. 

Debido a que el nombre evocado era tan inesperado, sospechaban que la conmoción de la derrota podría haber hecho que el hombre que tenían delante perdiera la cordura.

Tenían más de la mitad de razón.

Aunque era cierto que la princesa entregó información secreta, cuando se enteró de ello, Nabarl no creía que fuera a acabar con la situación de guerra. Más bien, lo había juzgado conveniente, ya que además de atraer al enemigo a la frontera, la información que aportaba Vileena enfurecería al enemigo.

Pero Nabarl deseaba una buena excusa para poder recuperarse de la conmoción y el duro golpe de perder la batalla. Aunque a menudo ha estado en primera línea, no está acostumbrado al puesto de comandante en jefe y no puede soportar toda la carga de la responsabilidad.

El hecho de que Vileena entregara información secreta fue un detalle perfecto para que Nabarl lo tomara en cuenta.

Esa maldita víbora. Definitivamente fue enviada desde Garbera para hundir sus venenosos colmillos en Mephius.

Mientras les contaba a Rogue y a Odyne la escena en la que ella se había dado aires de héroe y le había ordenado altivamente que "levantara el campamento", Nabarl incluso empezó a creer en su propio corazón que eso era indudablemente la verdad.

Odyne llamó a uno de sus hombres, a quien había dejado en espera fuera de la puerta, y le pidió que comprobara si la princesa estaba actualmente en el castillo. La respuesta fue inmediata. Desde la noche anterior, la doncella de la princesa había estado armando un escándalo porque la princesa no había regresado.

—¿Por qué no me avisaste de inmediato?

—Porque la guerra estaba a punto de comenzar... Mis más sinceras disculpas.

Odyne chasqueó la lengua. Intercambió miradas con el viejo general Rogue a su lado. Cada uno parecía esperar ver sus propias emociones en la expresión del otro. Esa expectativa tampoco estaba fuera de lugar.

La princesa ha tomado medidas.

No era que Rogue u Odyne tuvieran una conexión particularmente profunda con la princesa Vileena, pero tampoco creían, como Nabarl, que ella era "sólo una niña con la cabeza vacía". Por supuesto, ella debe haber sabido cuáles serían las repercusiones de sus acciones - para Mephius, para el oeste, y también para su país natal, Garbera.

—No tiene sentido hablar más de la traición de la Princesa —dijo Nabarl, aunque fue él mismo quien habló interminablemente de ello, e inmediatamente después comenzó a reorganizar las tropas, ya que estaba decidido a volver a intentarlo contra Taúlia—. Es cierto que el enemigo nos tendió una emboscada, pero aun así, Taúlia está prácticamente en nuestras manos. En todo caso, es su lado el que apenas logró salir vivo. Estarán llenos de sí mismos por habernos hecho retroceder, así que atacaremos sin demora. Esta vez, también les pediré ayuda a los dos.

Mirando a los ojos de los dos generales, dijo eso casi de forma amenazadora.

Los dos, sin embargo, se opusieron firmemente. Nabarl aún no se había calmado de la excitación de la guerra. Si se permitían volver a enfrentarse al enemigo, había muchas posibilidades de que sufrieran otro golpe.

—¿Han perdido el valor? —Nabarl los miró con ira.

—La situación ha cambiado desde que recibiste las órdenes de Su Majestad. Antes que nada, envía un mensajero a Solon. ¿O estás diciendo que las órdenes de Su Majestad eran librar una guerra de exterminio sin importar cuántas veces nos echen para atrás?

Nabarl estaba tan aterrorizado de ser culpado por el emperador por su fracaso como de alterar sus órdenes. Su estado mental antes de irse a la batalla era el de alguien que no temía ni siquiera a los dioses, pero una vez que le quitaron su apoyo, esa confianza se volvió débil.

Aceptó a regañadientes. Puede que haya perdido parte de su compostura, pero ciertamente no pensaría volver a atacar a Taúlia con sus propias tropas parcialmente aniquiladas.

Un mensajero fue enviado a Solon y, mientras esperaban una respuesta, esta vez pidió a Rogue y Odyne su cooperación para reforzar la línea de defensa de Apta. Por el momento, Taúlia no estaba haciendo ningún movimiento. Ni un ataque ni un mensajero parecía venir hacia ellos, y todo lo que tenían era información de que los refuerzos se estaban reuniendo rápidamente.

La impaciencia de Nabarl aumentaba día a día.

De la misma manera, Rogue Saian recibió un informe detallado de un soldado en servicio de vigilancia. Había movimientos que parecían indicar que el oeste se estaba uniendo contra Mephius. Si ese fuera el caso, entonces tan pronto como cualquiera de los dos cruzara la frontera, podría convertirse en una guerra a gran escala. Incluso el emperador Guhl Mephius no debería decidir fácilmente hacer un movimiento pero -

El emperador, tal como es ahora, podría tratar de hacer que Occidente se someta por la fuerza.

Cuando decidió apoderarse de Taúlia, Guhl Mephius no tenía ninguna causa justa para hacerlo. Nabarl le dijo que se debía a que el príncipe heredero Gil fue asesinado por subordinados taúlianos; pero incluso la llamada facción del emperador -a la que sospechaba que pertenecía Nabarl- era poco probable que creyera que esa era la verdad.

Si Su Majestad da la orden de atacar de nuevo.... Las dudas sobre lo que debería hacer se arremolinaban en el pecho de Rogue.

Si sus órdenes fueran luchar en grande contra un enemigo detestado y morir, incluso ahora Rogue no movería la cabeza ni se negaría. Mientras pudiera escribir una sola carta a su familia, después de eso, no se arrepentiría. Vestido con la armadura que sus ancestros habían transmitido de generación en generación, se enfrentaría con gusto a su último campo de batalla con la espada en la mano.

Pero Rogue no le guardaba rencor al oeste. Además, el príncipe Gil eligió la amistad con esa tierra. Aunque fuese una orden de su señor, ¿sería capaz de llevar a sus hombres a una lucha sin justicia, y ordenarles que mueran?

Incluso a mi edad, las dudas no desaparecen.

No pasó un solo día sin que hubiera una arruga en la frente de Rogue, que no desapareció ni siquiera durante las sesiones de entrenamiento de todo el día.

Por lo que había oído, los sentimientos de los habitantes de Apta estaban divididos en dos. Sólo en esta tierra, que había compartido una conexión con el Príncipe, había voces gritando furiosamente que necesitaban destruir a Taúlia y vengar al Príncipe, y también voces que los reprendían tranquilamente, diciendo que debía haber algún error, ya que no hace mucho tiempo un mensajero por la amistad acudió directamente desde Taúlia.

Si la gente de Taúlia recordaba al Príncipe Gil, la gente de Apta recordaba haber visto a la Princesa Esmena.

Por encima de todo, estaba la cuestión práctica de que si la guerra estallaba de nuevo, Apta podría convertirse en un campo de batalla. La fortaleza había sido bombardeada por el propio príncipe Gil para repeler un ataque frontal y, con su reconstrucción completa, la gente estaba profundamente preocupada.

Cuando estas voces llegaron a sus oídos, las dudas de Rogue se hicieron cada vez más fuertes.

Era, sin embargo, un guerrero nato. Separado de sus convicciones personales o de su preocupación por el estado de ánimo de la gente, había una parte de él que estaba examinando cuidadosamente la guerra. Si no se puede evitar un intercambio de hostilidades, ¿cómo deben luchar?

Rogue ya había escuchado los detalles de la batalla de Pashir, un soldado que participó en ella junto a Nabarl. Anteriormente había sido Guardia Imperial, pero como Nabarl quería la habilidad del subcampeón del torneo de gladiadores, o quizás para que su unidad pareciese mejor, lo incorporó por la fuerza a sus tropas. 

Según él, no fue debido a las tácticas por las que Nabarl no pudo llegar al centro del enemigo. Intentó un ataque sorpresa avanzando audazmente a sus soldados a través de las Cumbres Belgana, lo que podría llamarse un bastión natural, un método atrevido que la edad de Rogue no le habría permitido considerar. Sin duda, Nabarl investigó meticulosamente el terreno antes de marchar. No es un plan común y se preparó cuidadosamente.

Sin embargo, a pesar de ello, Taúlia hizo retroceder a las tropas de Nabarl con un pequeño ejército.

Aunque tuvieran la ventaja geográfica y la información de la princesa de Garbera, no creo que esa sea la razón.

La Princesa. Cierto, la princesa, ¿eh?

Por mucho que supiera que debía concentrarse en la guerra, las dudas dentro del pecho del viejo general no se aplacaban. Cada vez que pensaba en las acciones de la princesa Garberana y se preocupaba por su paradero, Rogue tenía la impresión de que sus mejillas se tensaban involuntariamente.

En otra parte.

Aunque fue derrotado, el comandante en jefe de Apta seguía siendo Nabarl Metti. Ni Rogue ni Odyne podían mover a un solo soldado sin su permiso. Los dos lo habían molestado para que organizara una unidad separada de la formación defensiva.

Una partida de búsqueda de la princesa.

Desde la batalla con Taúlia, su paradero era desconocido.

Hmph - resopló Nabarl con desinterés.

Parecía que Rogue y Odyne todavía no creían que la princesa actuó como lo había hecho, pero Nabarl había visto con sus propios ojos que se dirigía a Taúlia y escuchó con sus propios oídos la información que ella poseía. También la vio personalmente creando un disturbio en el campo de batalla en una aeronave.

—¿Está desaparecida? Debe haber vuelto a Taúlia. En estos momentos, debe estar presumiendo de ser la heroína de un viejo cuento y avivando la moral de los taúlianos difundiendo calumnias sobre Mephius.

Nabarl estaba completamente desinteresado en buscarla, pero luego recibió una visita inesperada.

Se decía que era un mensajero de Solon. Nabarl se puso pálido, preguntándose qué tipo de reprimenda recibiría del Emperador. Pero pensándolo bien, era demasiado pronto para que fuera una respuesta a la noticia de su derrota.

Además, la apariencia del visitante era anormal. Tal vez era un seguidor de Badyne, ya que tenía una tela enrollada alrededor de su cabeza que hacía difícil distinguir sus rasgos. En cualquier caso, no era alguien a quien se pudiera asociar inmediatamente con Guhl Mephius, a quien se decía que quería hacer de la fe de los Dioses Dragón la religión de Estado, pero lo que él sostenía era, sin duda, una carta con la firma del emperador de Mephius.

Por el momento, Nabarl se quedó sin palabras.

A pesar de haber visto la cara de Kiril, no podía decir por sus rasgos si era joven o viejo. El espacio entre sus ojos era voluminoso, pero sus mejillas estaban tan huecas que parecían haber sido arrancadas con un cuchillo. Aunque no era particularmente alto, sus brazos extendidos sobre el escritorio eran sorprendentemente largos.

Nabarl sintió que la conversación era extraña, pero al final, hizo que una veintena de soldados se unieran a Kiril. Era un pequeño precio a pagar si eso significaba que Rogue y Odyne dejarían de molestarlo.

Pero no entiendo...

Al enterarse de que habían abandonado inmediatamente Apta, Nabarl estudió detenidamente la carta que Kiril entregó. En ella estaba el nombre de la Emperatriz Melissa. Parecía que había negociado directamente con los ancianos para que se despachara a un número tan grande de personas.

No habría pensado que la Emperatriz se preocupara tanto por la chica Garberana. Hmph, bueno, no importa como vaya esto.

Si la mala conducta de la princesa saliera a la luz, la herida de Nabarl al perder la batalla sanaría un poco y su reputación también se recuperaría. Y por encima de todo, si pudiera ofrecer hábilmente este argumento contra Garbera durante las discusiones sobre ellos, el emperador sin duda lo recordaría más favorablemente.

Así pensaba Nabarl; pero aún después de que el grupo de búsqueda se había ido, su impaciencia no se desvaneció en lo más mínimo. Había una razón para ello.

El asunto con la princesa no es suficiente.

En pocas palabras, sintió que se necesitaba más para encubrir su fracaso.

De ser alguien que empleaba mercenarios, Nabarl había logrado el asombroso éxito de ser elegido para ser uno de los doce generales. Pero todo eso fue simplemente porque el emperador así lo quiso. En otras palabras, estaba aterrorizado de que esta vez, por un solo capricho, su posición se desplomaría por debajo del suelo. Sentía como si sólo se hubiera elevado hasta la mitad del camino hacia el cielo y ahora sentía un fuerte deseo de encontrar un argumento más para escapar de la responsabilidad.

—¿Qué hay de los Guardias Imperiales?

El que sintió las preocupaciones de Nabarl y le susurró al oído era uno de sus antiguos seguidores, llamado Gareth. Había sido como un hermano menor para Darren, el vice-capitán que murió en batalla en las Cumbres Belgana.

—¿Qué? ¿Los Guardias Imperiales?

—Esos antiguos esclavos que el príncipe seleccionó especialmente. Hay sospechas de que saben la verdad sobre la muerte del príncipe y acusaron al general Oubary Bilan.

Por un momento, Nabarl se sorprendió de la vehemencia del tono de Gareth pero, por supuesto, en lo que respecta al Emperador Guhl, el testimonio de la Guardia Imperial fue un obstáculo para su afirmación de que el príncipe fue asesinado por el occidente. Por ello, ordenó a Nabarl que restringiera su libertad temporalmente.

—Parece que también tenían una conexión con la princesa. ¿No es posible que a pesar de que se quedaron en Mephius, estaban dando información por adelantado a Taúlia?

—Eso podría ser cierto... —Nabarl asintió solemnemente. En este tipo de situación, por así decirlo, Gareth tenía el mismo papel que Colyne Isphan tuvo hacia el emperador Guhl. Leyendo astutamente las emociones de los que estaban por encima de él, se acercaba a ellos y hablaba convincentemente de sus pensamientos en su nombre. 

—Si no fuera por eso, una derrota tan completa hubiera sido imposible.

—En efecto. Y si la información sigue siendo filtrada, comenzará a afectar la moral. Algunos de los guardias tendrán que decir la verdad después de que se los entreguen a su Majestad, pero no le importará si ejecutamos a algunos de ellos como ejemplo.

—Hmm —Nabarl cruzó sus musculosos brazos. 

Aunque las noches en Apta eran más frescas que en Solon, el mediodía era caluroso. El sudor le goteaba por la frente y corría por sus gordas mejillas.

Como dijo Gareth, ejecutar a los antiguos Guardias Imperiales como traidores no sería un mal movimiento. Al igual que él, sus hombres sufrieron el golpe de su derrota y si podían atribuir su impotencia a alguien más, deberían poder recuperar su moral dañada. La mitad de la unidad de Nabarl pertenecía a otras unidades mercenarias, pero la otra mitad eran compañeros con los que había compartido comidas de la misma olla desde la época en que él mismo había sido capitán mercenario. Ahora que se había convertido en uno de los doce generales, sintió que quería que tuviesen un poco de suerte.

Siendo así, necesitaba que recuperaran el ánimo. De aquí en adelante y, sin importar los refuerzos que vinieran rápidamente de Solon, tenían que ser las tropas de Nabarl Metti las que derrotaran a Taúlia.

Dicho esto....

El momento era un poco inoportuno para una ejecución. Ya habían pasado siete días desde su derrota. Necesitaba algún tipo de excusa. Después de un momento, Nabarl descruzó sus brazos.

—Si recuerdo bien, hay una mujer entre los Guardias Imperiales.

—¿Eh? Ah, la que se dice que se encarga de cuidar a los dragones.

—Sí. Esa mujer... Definitivamente es del oeste.

El brillo de la impaciencia había desaparecido un poco de los ojos de Nabarl y en su lugar brillaba la luz de la crueldad.

Aproximadamente veinte antiguos Guardias Imperiales estaban confinados en una gran sala bajo los cuarteles. Gowen y Hou Ran, así como el comandante de la unidad de dirigibles, Neil Thompson, Miguel Tes -que había luchado contra Orba durante el torneo de gladiadores- y Krau -a quien el príncipe había puesto a cargo de las naves de gobierno-, todos ellos estaban encerrados. Pashir, que había entrado en combate junto a Nabarl en la lucha contra Taúlia, también había sido llevado allí.

Nunca había sido un hombre parlanchín, pero desde que regresó apenas había abierto la boca. Irritado por el encierro, Miguel había querido escuchar sus historias de guerra, pero fue ignorado y casi se había convertido en una gran pelea.

El que les advirtió que no se pelearan fue Gowen, pero a medida que pasaba el tiempo sin que pasara nada, sus ojos se encontraban ocasionalmente con los de Pashir. Como parecía que esos ojos intentaban captar su atención, Gowen estaba a punto de acercarse a él cuando repentinamente movía la mirada.

No era propio de aquel hombre, cuya mente y cuerpo eran como el acero, tener una expresión tan vacilante.

No está pensando en escapar, ¿verdad?

Pero Gowen tampoco era una excepción y, en esta situación en la que no tenía forma de saber lo que iba a suceder a continuación, su irritación iba en aumento.

Como el emperador declaró que el asesinato del príncipe Gil fue cometido por agentes de Taúlia, tenía alguna idea de qué se iba a hacer con él. Tal vez era hora de abandonar a Mephius y elaborar seriamente un plan de escape.

Fue entonces cuando aparecieron en la sala soldados bajo el mando de Nabarl. Preguntándose si había llegado la hora de su ejecución, estaba a punto de tomar posición, pero llamaron a Hou Ran.

—¿Qué quieren con ella? —Preguntó Gowen, el padre adoptivo de Ran.

—Los dragones no se calman —explicó un soldado en tono grosero—. Cuando les preguntamos a los otros manejadores de dragones, nos dijeron que sólo escuchan las órdenes de esta mujer. Así que te dejaremos salir un rato. Pero sólo para cuidar de los dragones, no se te permite ninguna libertad.

Ran no interrumpió. Ella era por naturaleza una chica que pasaba la mayor parte de sus horas de vigilia con los dragones. No era probable que se opusiera.

Ran - Gowen la miró significativamente para enviarle una advertencia - no tengas pensamientos extraños. Ve con ellos tranquilamente por ahora.

Aunque era una chica cuya expresión no cambiaba mucho, Gowen había aprendido a entender lo que estaba pensando. Después de haber sido encarcelada, se había enterado de la noticia de que la princesa Vileena había desaparecido, y la actitud de Ran demostraba que estaba preocupada.

Sonriendo débilmente, Ran le dio una palmadita a Gowen en el hombro como diciendo que lo sabía y los soldados la sacaron de la habitación.

Unos minutos más tarde, y bajo la supervisión de los soldados, Ran comenzó a atender a los dragones. Estos incluían no sólo a los dragones de Apta sino también a los que el General Saian había enviado en nave desde Nedain. En otras palabras, eran sus viejos "conocidos".

Los soldados no pudieron ocultar su sorpresa cuando ella saltó sin ayuda a la jaula, tocó las escamas de los dragones y los guió mientras los montaba directamente a horcajadas.

Pero eso fue sólo al principio.

—Pareces estar muy acostumbrada a manejar dragones. ¿También domas hombres?

—He oído que también te ocupaste de los esclavos gladiadores.

—¿No vas a cuidar de nosotros también? Podemos ser tan duros como cualquier dragón.

Cada uno de ellos levantó la voz de forma obscena.

Ran sin embargo los ignoró - o mejor dicho, continuó trabajando como si sus palabras no hubieran llegado a sus oídos. Su expresión se hizo más viva.

Finalmente, los soldados se cansaron y dejaron de hablar, pero su vigilancia continuó. Sus palabras se habían acabado, pero a cambio, una luz de pura lujuria estaba en sus ojos mientras continuaban mirando el cuerpo de Hou Ran.

PARTE 3

Solon, la capital imperial del imperio de Mephius.

Después de terminar una serie de asuntos programados durante la audiencia matutina, el emperador Guhl Mephius, defendido por un bosque de lanzas blandidas por los guardias imperiales vestidos de rojo, viajó por las calles en un magnífico carruaje y llegó al templo de la fe del Dios Dragón.

En una habitación muy adentro, los ancianos estaban esperando.

Era una habitación sencilla y vacía, excepto por la larga mesa de cristal en su centro. Normalmente, "cristal" no se refería al cristal encontrado en la Tierra, el planeta madre, sino a un mineral particular de este planeta que simplemente se parecía al cristal en apariencia y en dureza. Sea cierto o no, se decía sin embargo que todos los muebles del templo estaban hechos de cristal real, del planeta original, que había sido cargado en la nave espacial migratoria.

Las llamas, que habían sido encendidas en cada rincón de la sala, así como las caras distorsionadas de cada uno de los ancianos, aparecieron reflejadas en la superficie de la mesa.

No había asiento de honor. No existían diferencias de estatus entre el emperador y los ancianos que habitaban en el templo. Por lo tanto, los ancianos no se levantaron para saludar al emperador cuando éste entró en la sala, ni ninguno de ellos ofreció saludos prolongados. Y sin embargo, el tono de Guhl Mephius era decididamente grosero.

—Esta es la primera vez que su juicio se equivoca. ¿No se suponía que Taúlia iba a caer en mis manos en pocos días sin esfuerzo? He oído que ahora se reúnen allí soldados de todo el oeste. Olvídense de unos pocos días, esto podría llevar seis meses o incluso un año entero; y costaría muchas vidas Mephianas.

Los ancianos se miraron unos a otros. Aunque todos eran mayores que Guhl por unos diez o veinte años, nadie tenía ninguna palabra que ofrecer como respuesta. Parecía que evitaban sus ojos. Guhl sonrió con un sentimiento de triste satisfacción.

—Tal vez yo también fui un poco imprudente. Confiaba demasiado en que sus palabras eran infalibles. Quizá debamos tomarnos un tiempo para revisar el plan.

—Espere, Su Majestad Imperial —entre los ancianos, solo había uno que se fijó en él—. Nuestro juicio no viene de un cierto conocimiento del futuro. Es simplemente una cuestión de posibilidades. Las innumerables personas que viven y respiran en este mundo tienen ante sí mil, diez mil caminos que pueden tomar. Nuestro juicio consiste en limitarlos a los que están contenidos en el campo de visión de una sola persona. Como hemos dicho repetidamente, son las personas las que ponen en movimiento el azar y el azar lo que pone en movimiento a las personas.

Entre los ancianos, era relativamente joven. Su cara, sin embargo, era casi inexpresiva. No era la falta de expresión encontrada en un hombre de religión que había alcanzado un cierto estado filosófico de la mente, sino la expresión vacía de alguien que había dejado atrás las emociones en el vientre de su madre al nacer.

Esta vez, fue el emperador quien no tuvo nada que decir. Después de un momento -

—La religión es conveniente. No hay nadie tan bueno como ustedes para confundir y desorientar a la gente —dijo, casi como un soliloquio.

Guhl Mephius no era originalmente una persona que le daba mucha importancia a las antiguas costumbres del país. Pero se había transformado en un estadista que intentaba revivir las viejas y antiguas creencias de la fe del Dios Dragón y que respetaba las tradiciones anticuadas.

Unos tres años antes recibió el impulso de cultivar su relación con los ancianos.

En ese momento, Mephius estaba justo en medio de la guerra con Garbera. Además, ninguno de los dos podía ver una salida y mostraba todas las señales de que se iba a alargar.

Dos años antes de eso, Guhl perdió a la Emperatriz Lana por una enfermedad. Durante la larga y prolongada guerra, la mayoría de los oficiales y hombres que lo habían apoyado desde los viejos tiempos perdieron la vida. Dentro del país, la gente comenzó a susurrar que Guhl se había desanimado; en parte por eso, además de elevar el espíritu de la gente -incluido el suyo propio- en el mausoleo bajo la torre negra que se elevaba en el centro de Solon, Guhl ejecutó, por primera vez, un "oráculo".

Con una espada tan nueva que parecía desprender chispas de las llamas de las que seguramente acababa de salir, Guhl le cortó la cabeza a la mujer más bella de las esclavas. Mientras la sangre, en lugar de chispas, goteaba y goteaba sobre el suelo de piedra, proclamó que -

—Hasta que la cabeza del rey Garberano sea presentada ante mí, nunca envainaré mi espada.

El "oráculo" era un juramento hablado que se intercambiaba entre el emperador, un descendiente del Dios Dragón, y los espíritus divinos de sus antepasados.

En el mismo período, el emperador fortaleció la autoridad de la Casa Imperial al arrebatar de forma unilateral el poder al consejo. Desde el punto de vista de los nobles, había actuado en gran medida siguiendo los consejos de los muchos ancianos que habían supervisado la ceremonia del "oráculo".

A partir de ese momento, la relación entre Guhl y los ancianos se fortaleció. Hace un año, alrededor de la época en que había intercambiado los votos matrimoniales con Melissa, el juramento en sí mismo se había roto al elegir la paz con Garbera; pero su confianza en los ancianos sólo había crecido y finalmente llegó al punto en que hizo construir un templo tan grande en Solon.

—Emperador Guhl. Creías que nuestro poder era esencial para lograr tu tan anhelada ambición —dijo el anciano que estaba justo enfrente de Guhl, de forma desapasionada—. Tu antiguo deseo es romper la relación entre los tres países y reivindicar la supremacía sobre el centro del continente. Si eso se hace realidad, tu nombre pasará a la historia como el de un emperador fuerte. Por ahora, la guerra empantanada con Garbera ha sido declarada terminada y la situación está volviendo a caer en un punto muerto. Pero como sabes, cada país alberga brasas que arden con fuerza. Con un solo error, esas brasas envolverán a Mephius en un furioso infierno. Por otro lado, al lograr una serie de pequeñas victorias sucesivas, Mephius obtendrá un territorio digno de un imperio y tanto su soberanía como las enseñanzas de los Dioses Dragón se extenderán por todo el continente.

El emperador miró fijamente al anciano desde debajo de los pesados párpados. No eran los ojos de alguien que miraba a un amigo íntimo o a un vasallo de confianza; tampoco eran los ojos de alguien que miraba a un enemigo. La expresión casi vacía del emperador de Mephius se le pegaba como una máscara.

—Sé 'fuerte' Guhl Mephius —dijo el anciano de piel morena con una voz como un viento cruzando un valle—. Para el día en que llegue tu ideal, no puedes olvidar lo que sientes. Una vez que lo pierdas de vista, no serás más que un anciano común y corriente. Tantos humanos se vuelven así que es tedioso contarlos. Hay que ser "fuerte". Sin duda, esta vez las cosas no salieron como pensábamos que saldrían, pero no hay necesidad de ponerse nervioso e impaciente. Mientras estemos aquí, el flujo y la tendencia del tiempo siempre estarán a tu favor. En poco tiempo, definitivamente obtendrás el poder para tomar el oeste y engullir Garbera y Ende....

Después de que Guhl se fue, entre los ancianos sentados en las filas de asientos de cristal, uno de ellos casi se cae de su silla. Fue el anciano quien le había amonestado.

Con exclamaciones y una velocidad que no se ajustaba a su edad, los otros ancianos corrieron a su lado mostrando una confusión que contradecía su habitual comportamiento distante y desapegado. Como si los encontrara molestos, el anciano se sacudió las manos extendidas hacia él.

—Este cuerpo se está acercando a su límite —murmuró con voz ronca. Al mirarlo, su cuerpo estaba ciertamente consumido. Pero sus ojos tenían una luz tan brillante como el fuego de un zorro—. Pronto será el momento de pensar en el próximo. Pero es como le dije a Guhl. El tiempo es precioso. Barbaroi también empezará a moverse pronto. Pero antes de eso, Ax Baxgan. Se ha convertido en una molestia.

Los ancianos reunidos a su alrededor no hablaron. Aun así, tal vez había un entendimiento mutuo, ya que la actitud del anciano cuando se puso de pie de manera inestable era despreocupada.

—Normalmente me gustaría evitar las medidas directas, pero no hay forma de evitarlo. No siempre podemos mantener la distancia. Envíen un mensaje a Tahī Díganle que aunque tenga que usar éter, debe matar a Ax.

—¿Qué quieres que hagamos con Guhl? —Preguntó uno que parecía ser mayor que el anciano.

El anciano sonrió despectivamente. 

—Aunque lo dejemos en paz, se moverá como predijimos. Ya no puede escapar. Está tratando de tener un corazón fuerte y de hacer una demostración de fuerza. Esa pasión se le adhiere como una máscara hecha de carne y controla su cuerpo —declaró. Inmediatamente borró su mirada despreciativa y su expresión se volvió tan vacía como cuando se enfrentaba a Guhl—. Habiendo llegado a esto, los diseños que tejemos para el destino corren el riesgo de ser perturbados. Lo sé. Esto está vinculado a las acciones de otros. Para empezar, el hecho de que Guhl se acerque ahora a Ende con el objetivo de romper la relación entre los tres países difiere del plan original. Aún así, el plan que tejimos no es tan simple como para que se desvíe de su curso debido a una sola costura rasgada. Es el "viento". Si algo se sale de curso, el "viento" se elevará inmediatamente y lo corregirá automáticamente. Eso es lo que se llama el destino original. Nadie podrá destruirlo. Hasta que los de Barbaroi despierten, debemos hacer todo lo posible, como humanos, para aferrarnos a este mundo.

Notando los pasos del chambelán, Simon cerró firmemente el cajón.

El chambelán se inclinó y entró en la habitación y, como de costumbre, apiló los libros que Simon pidió en una de sus esquinas antes de salir.

Simón tomó el libro de la parte superior y lo hojeaba mientras estaba de pie, cuando de repente se dio cuenta de que la habitación se había oscurecido. Se acercó a la ventana y abrió las cortinas. Gotas de lluvia cayeron sobre el marco de la ventana una tras otra. Entonces, de repente, empezaron a caer gotas sobre la ventana.

—Una batalla por la venganza, ¿no, Guhl? —Simon murmuró mientras miraba hacia el jardín que estaba nublado por la lluvia, y luego miró hacia el palacio principal que se elevaba sobre las colinas que había más allá.

La casa no había recibido visitas desde que la princesa Vileena la había visitado medio mes antes.

Sin embargo, las noticias llegaron de forma natural. Se decía que el emperador Guhl envió soldados a Apta y que habían intercambiado ataques una vez con Taúlia. No había escuchado ningún detalle sobre la guerra pero, como Guhl había despertado el espíritu de los vasallos al hablar de una "guerra para vengar al príncipe heredero", los resultados probablemente habían sido desagradables. Parecía que el segundo y tercer grupo de tropas que se iban a enviar a Apta estaban en medio de la preparación de la partida.

Por lo tanto, no sería posible evitar una guerra a gran escala. Y Simon se preocupó por otra información.

No hay noticias de que la princesa haya regresado a Solon.

No había detalles sobre lo que le había pasado después de que se fuera a Nedain. Desde luego, había planeado quedarse allí una semana, pero ya había pasado medio mes desde entonces. Tenía un mal presentimiento.

Tal como estaban las cosas, parecía que el emperador retrasó el regreso de la princesa Vileena a su país porque, desde el principio, tenía en mente una guerra con Occidente. Por esa razón, deliberadamente no celebró un funeral para el príncipe heredero. Para evitar la interferencia de Garbera, el emperador necesitaba el momento adecuado para anunciar que el príncipe había sido asesinado por Occidente.

¿Vas a usar la muerte de tu propio hijo?

Cuando el concilio dejó de existir en todo menos en nombre, Simon asumió la responsabilidad de velar por el príncipe. Como ya estaba claro que Guhl no tenía especial afecto por Gil, su hijo legítimo, Simon decidió entrenarlo para que se convirtiera en un buen sucesor.

Pero eso también terminó a medias.

Cuando el viejo amigo, con quien se había enfrentado al campo de batalla hombro con hombro y reía mientras bebían juntos, cambió, no sabía qué hacer. Tampoco sentía que tuvviera mucha influencia sobre el hijo de ese amigo, Gil.

Parece que soy un hombre que no puede guiar a la gente, ni como amigo ni como educador.

Pensando en ello, Guhl Mephius también era un hombre que no había sido bendecido cuando se trataba del cuidado paterno.

Su madre murió cuando Guhl aún no tenía diez años. Fue devorada por un dragón ante sus ojos.

Era la época de la caza del dragón, en un momento en que todavía era una forma de entretenimiento en todo el país y, en el momento álgido de la cacería y en el momento en que los soldados les habían quitado los ojos de encima, la madre y el niño salieron a dar un paseo.

De ahí surgió gradualmente una teoría de conspiración. Se decía que cierto noble influyente hizo que sus subordinados guiaran hábilmente a la pareja hacia el dragón para que su hija se convirtiera en la segunda esposa del emperador.

Desde el punto de vista de Simón, cuando lo recordaba ahora, el emperador de la época, es decir, el padre de Guhl, carecía de decisión. Nunca se ha negado la teoría de la conspiración, pero tampoco se ha acusado a ese influyente noble, cuyo nombre se ha mencionado, por lo que el país se vio sacudido.

Como se decía que su propia vida estaba en peligro, durante medio año Guhl apenas pudo salir de la corte imperial. Simon, que había servido a su lado desde aquellos días, recordó las palabras de Guhl en ese momento.

Porque mi padre es así, no pudo proteger a mi madre. Así es, Simon, es lo mismo que si ese hombre hubiera matado a mi madre, había murmurado salvajemente, con los ojos brillantes.

Mientras Simon contemplaba, las gotas de lluvia se habían extendido por el cristal de la ventana y la vista exterior se había vuelto borrosa. Volvió a la parte delantera del escritorio y reabrió el cajón.

Una brillante pistola negra estaba colocada dentro de ella.

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