CALOR ABRASADOR
PARTE 1
Los mercaderes zerdianos que transportaban mercancías estaban descansando a lo largo de un camino montañoso; cuando de repente se produjo un gran estruendo, como un terremoto, y se pusieron de pie.
Una nube de polvo voló a lo largo del camino por el que viajarían más tarde. Entrando y saliendo de la visión, había un grupo de caballos y dragones junto con los guerreros que los montaban. Al mismo tiempo, esta escena se podía observar una y otra vez en todo el oeste. Los nómadas, que se tomaban un breve descanso del pastoreo de sus ovejas, y los habitantes de la ciudad de Zerdi, que araban sus campos cerca de los muros exteriores, podían ver las nubes de polvo y escuchar el eco de las pezuñas de los caballos junto con los violentos pisotones de los dragones que venían de la llanura o de las colinas que los flanqueaban.
Si hubiera ocurrido con anterioridad, seguramente pensarían, resignados - Ah.... otra ciudad en algún lugar está comenzando una guerra.
Pero ahora era diferente. Detuvieron las manos que trabajaban y los pies que viajaban, levantaron los brazos por encima de sus cabezas y golpearon el suelo con los pies, alabando unánimemente el valor de los soldados zerdianos.
En Kadyne, hay dos valerosos generales conocidos como los Dragones Gemelos.
El hermano mayor Moldorf, el Dragón Rojo, y el hermano menor Nilgif, el Dragón Azul. Cuando levantaban su lanza a caballo, se decía que no había ningún guerrero en todas las tierras occidentales que no temblara.
Era pasada la medianoche cuando les llegó la notificación.
Estaban sentados de rodillas uno frente al otro, en medio de un concurso de beber.
Kadyne sufrió bajo el control de Garda durante mucho tiempo, y además fue bombardeada, por lo que hasta en las tierras occidentales el daño que recibió fue considerable. Durante el día, también los valientes generales participaban en la reconstrucción de la ciudad. Con el sudor en sus cejas, se llevaban los escombros de la zona de la ciudad y ayudaban en las obras de construcción. Además, muchas personas resultaron heridas durante el bombardeo y, como no había suficientes médicos para atenderlas, Nilgif y otras personas viajaron en sus preciados caballos hacia y desde Eimen, llevando más médicos.
Como estaban tan ocupados durante el día, los hermanos bebían los kumis que ambos disfrutaban juntos por la noche. Aunque ambos estaban dispuestos a soportar un estilo de vida frugal por el bien de la reconstrucción de su país, cuando se trataba de alcohol, era imposible que pudieran resignarse a la frugalidad y a la pobreza honesta.
La princesa de Kadyne, Lima Khadein, lo entendía bien.
—Consideren que todo el alcohol que queda en la cervecería de la ciudad es para los Dragones Gemelos —les había dicho a los vasallos.
Los dos se habían puesto "serios". Ambos apostaron algo en este concurso de beber. Moldorf apostó su preciada colección de obras de arte; Nilgif apostó un buen caballo que heredó de su padre. Como las cosas habían llegado a ese punto, no iban a parar. Incluso los guerreros que típicamente les hacían compañía durante los banquetes, cuando se enteraron de que esos dos iban "en serio"....
—Todavía hay un mañana en el que pensar.
—¿Oh? Mi madre me llama desde el otro lado de la calle.
Murmurando excusas similares, huyeron desanimados.
Cuando Moldorf y Nilgif se ponían "serios", esto no terminaba hasta la mañana siguiente. No se trataba sólo de la hora, sino que tampoco había nada a medias en su ritmo. Incluso un bebedor empedernido se desmoronaría en una hora si tratara de seguirles el ritmo a esos dos.
Con una intensa luz en sus ojos, ambos estaban decididos y bebiendo vino sin cesar, cuando llegó un aviso urgente por parte de Lima.
Aparte de Lima Khadein, toda la familia real había sido ejecutada por el ejército de Garda. La joven de dieciocho años que se quedó sola era su actual señora y la única heredera al trono.
No había forma de ir en contra de las órdenes. Moldorf se levantó rápidamente mientras Nilgif lo seguía, arrastrando pesadamente su cuerpo que parecía un barril de vino. No importa lo fuerte que fuera, esto sucedió justo después de beber una cantidad ingente de licor, y parecía tener problemas para caminar.
—¿No puede esperar hasta mañana?
—Qué indecoroso, Nilgif. Esta es la prueba de que tu entrenamiento actual es insuficiente. ¿Te das cuenta de que tu Señora te ha convocado personalmente y....
Mientras regañaba a su hermano menor, Moldorf se tambaleó, agarró un pilar cercano para no desplomarse, y terminó girando alrededor del mismo. Nilgif se rió con demasiada alegría y la sangre corrió a la cabeza de Moldorf.
Unas docenas de minutos después.
—Dios mío —dijo Lima Khadein ante los Dragones Gemelos, que habían llegado corriendo.
Sus caras estaban hinchadas por todas partes.
—¿Hay alguien en Kadyne capaz de herir a los Dragones Gemelos?
—Un ladrón irrumpió. Un ladrón muy formidable —Dijo Nilgif—. Probablemente fue un superviviente del ejército de Garda el que irrumpió. ¿Verdad, hermano?
—U-Uh huh —Moldorf asintió vigorosamente. Pero -
—Los únicos que pueden herir a los Dragones Gemelos son los mismos Dragones Gemelos. Moldorf, ya estás en una edad en la que podrías tener un nieto. No te diré que no bebas, pero por favor, muestra un poco de autocontrol —dijo Lima con firmeza.
Siempre había tenido un discernimiento agudo. Frente a la chica de dieciocho años, los dos encogieron sus enormes cuerpos.
—Un mensajero acaba de llegar de Taúlia —cuando Lima abordó el tema principal, los dos se recuperaron rápidamente.
Cuando la princesa, que estaba vestida con las ropas escarlatas que simbolizaban a la familia real de Kadyne, estaba en medio de la explicación de lo que el mensajero dijo, los dos abrieron los ojos mucho.
—¡Qué!
—¡Una invasión de Mephius!
Como todo el mundo sabía, Taúlia y Mephius deberían estar vinculados por un acuerdo de paz. Gracias a ello, el Gobernador General Ax pudo ir personalmente a enfrentarse al ejército de Garda en una guerra abierta sin tener que preocuparse por Taúlia.
Y sin embargo, habían cruzado la frontera con facilidad. No es necesario decir que sólo puede conducir a un conflicto armado.
—Justo cuando creímos que todo había terminado con Garda, ¿lo siguiente es Mephius?
—No pierden contra Garda en maldad. Parece que es hora de que saquemos nuestras lanzas, hermano.
Habían recobrado repentinamente la lucidez, después de que el licor les había hecho perder el control de sí mismos, debido a la presencia de su Señora, Lima; junto con el fuerte viento que soplaba desde el campo de batalla. Sus rostros indicaban que ambos se habían recuperado completamente de su embriaguez. Mirando a los Dragones Gemelos, Lima dijo -
—Después de hablar con los oficiales de Estado Mayor, enviaremos una fuerza combinada de quinientas unidades de caballería y dragones de Kadyne. Esa es la mayor parte de la fuerza militar que nos queda. Si Taúlia cae, el oeste caerá gradualmente. Dragón Rojo. Dragón Azul. Partirán de inmediato a la cabeza de las tropas.
—Sí —ambos inclinaron sus cabezas.
Cuando estaban a punto de partir e iniciar inmediatamente los preparativos, Lima llamó en voz baja al hermano mayor.
—Moldorf.
—Sí.
—El que derrotó a Garda estará en Taúlia.
—En efecto, el chico.... no, el guerrero que se hacía llamar Orba.
—Esa persona es Mephiana.
—Sí.
—Puede ser difícil de varias maneras. Esta vez, es nuestro turno de ayudarlo.
—Entiendo —Moldorf inclinó la cabeza una vez más y se despidió de Lima.
Mientras bajaba por el pasillo a paso rápido, llamando en voz alta para que sus hombres se reuniesen, su mente ya estaba sobre todo en el campo de batalla.
Entonces, ¿otra vez guerra? Moldorf reflexionó despreocupadamente mientras envolvía su armadura sobre su físico de león, enfundó una espada en una gastada vaina de cuero, eligió dos o tres de sus lanzas favoritas, y las ató a su silla de montar.
Por un lado, la sangre caliente hervía y latía desde el interior de los músculos y tendones que se habían engrosado con el paso de los años, mientras que, por otro lado, una parte de él estaba preocupada.
Sería bueno que terminara rápido. Con Taúlia como está ahora, ¿cuánto tiempo podrán mantener una guerra?
Pero, oculta tras su barba, su boca se convirtió en una sonrisa.
—Cierto. Ese chico será un aliado esta vez —Murmuró Moldorf mientras daba palmaditas a su caballo favorito en la nuca—. Como enemigo, era un bastardo irritante, pero no hay nadie que pueda ser un aliado más reconfortante... Es lo que me gustaría decir. Pero.... no saber lo que está pensando podría hacerlo aún más inquietante como aliado.
En otro lugar, lejos al este de Kadyne y cruzando el lago Soma, se encuentra la ciudad de Helio.
En el momento de la invasión de Garda, era un estado en el que las rebeliones y el levantamiento sucedían una tras otra y el nombre del gobernante cambiaba con frecuencia. Si el caos se prolongaba, la angustia de la gente crecería profundamente. No habría sido sorprendente que hubieran estallado nuevos conflictos, no sólo entre los militares y los nobles, sino también entre la gente común o con otros países de las tierras occidentales; en cambio, la unidad nacional de la población se fortaleció y se inclinó hacia la esperanza de que la línea real legítima, compuesta por Hardross y su nieto Rogier Helio, luchara por recuperar el control por parte de los usurpadores.
Si los héroes de Kadyne son los Dragones Rojo y Azul, el héroe de Helio es Lasvius.
Como comandante de los jinetes de dragones, se trata de un hombre cuyo nombre es conocido en todas partes, incluso antes de la guerra de Garda. Liderados por él, los soldados de Helio fueron los que dispararon el primer tiro contra Garda, que estaba a punto de reclamar la supremacía absoluta sobre el oeste. Por eso, la gente de Helio alardeaba en voz alta de que ellos hicieron retroceder a Garda y la fama del comandante de los jinetes de dragones se hizo aún mayor.
Lasvius, que permaneció en Eimen durante mucho tiempo después de la guerra contra Garda, regresó a Helio recientemente.
Naturalmente, recibió una gran bienvenida de sus hombres, sus amigos y también de la gente de Helio.
Rogier Helio también estaba contento con el regreso de Lasvius. Siendo el huérfano del difunto rey, Elargón, era el primero en la línea para heredar el trono. A los dieciocho años, la Princesa Lima de Khadein también era joven, pero él todavía era un niño de nueve años.
En este momento, Hardross, que ya había abdicado del trono, estaba alentando sus viejos huesos y lo representaba. Declaró que pronto elegiría un regente.
No había pasado mucho tiempo desde que Lasvius regresó cuando Hardross lo llamó apresuradamente.
—¿Es sobre Mephius?
La delgada cara de Lasvius parecía tensa. Hardross asintió.
—En este momento, Tauran no puede darse el lujo de ser envuelta una vez más en la amenaza de la guerra. Taúlia debe establecer una fuerte línea de defensa a cualquier costo. Ya terminamos los preparativos para una fuerza de aproximadamente seiscientos efectivos. Tú los guiarás.
—Sí, sí.
Era un hombre del que no podía decirse que le faltaba serenidad en medio del choque de espadas y de los disparos. Esta tendencia se ha acentuado aún más desde la época en que se ocultó en las Cumbres Belgana. Tampoco se limitó a librar la guerra como líder de una sola unidad: durante la campaña contra Garda, representó con frecuencia a Helio en reuniones con el Gobernador General Ax de Taúlia y el Rey Yamka II de Cherik.
Esas experiencias se han convertido en un excelente alimento para el crecimiento.
Más tarde se celebró una ceremonia para ir a la batalla. En el marco del arreglo de Hardross, el niño de nueve años Rogier Helio fue elegido para dirigirla. Frente a una multitud de hombres armados, Rogier fue incapaz de ocultar su nerviosismo, pero por naturaleza no era tímido. Pronto se instaló en el papel y dio a todos sus ánimos.
Tiene talento. Lasvius sonrió.
Tan pronto como terminó la ceremonia, Rogier se le acercó trotando. Mientras Lasvius inclinaba respetuosamente su cabeza ante él, preguntó -
—¿Todavía no te has dejado crecer la barba?
Por un momento, Lasvius abrió los ojos de par en par, sorprendido, antes de responder:
—Todavía no tengo experiencia. Mi penitencia aún no ha terminado.
A Lasvius le molestaba su propio rostro delgado y se había dejado crecer la barba para preservar su dignidad de comandante, pero, lamentándose de no haber podido salvar a Helio de los fuegos de la guerra civil, se afeitaba la barba todas las mañanas en señal de protesta contra sí mismo.
—¿Es eso todo? —Rogier sonrió—. Los funcionarios dicen que Lasvius debe haber encontrado a una mujer que le gusta y que no se deja crecer la barba porque esa mujer lo elogió diciendo esto: "El comandante es más encantador ahora".
—¿Quién ha estado diciendo eso?
Un color desagradable apareció en la cara de Lasvius. Era una característica suya que no podía soportar ser objeto de burla. Rogier se rió aún más.
—Eso también es lo que dicen los funcionarios. Que no puedes soportar una broma, Lasvius.
—...
Lasvius bajó los ojos mientras casi inadvertidamente se reía. Rogier de repente se acercó a la cara del más grande general de Helio.
—Ese hombre... está en Taúlia ahora, ¿no? —Preguntó.
Entendiendo el matiz detrás de "ese hombre" tal como lo dijo el joven real, Lasvius asintió con la cabeza.
—Seguramente.
—Me sorprendió cuando me enteré de que él mató a Garda. Pero pensé que como es ese hombre, entonces era posible.
—Yo también reaccioné de esa manera.
—Por favor, dile que cuando todo acabe, debería venir a divertirse a Helio.
—Sin falta.
Esta vez, una sonrisa se formó en los delgados labios de Lasvius.
Entre los caballos de guerra que partieron de las distintas ciudades occidentales, Ax Bazgan dirigió, por supuesto, a sus tropas de mil efectivos que estaban apostadas en Eimen y las condujo hacia el camino.
—¡Maldito Mephius!
Cuando Ax recibió la noticia, tomó su afilada espada y cortó la lanza grabada que decoraba la pared de su habitación limpiamente en dos. Olvidó por completo que ésta no era su oficina en Taúlia, sino una habitación que le habían asignado en un país extranjero.
En ese momento, Ax no sólo era el gobernador general de Taúlia, sino que también tenía el título de líder de la Alianza Occidental.
Galopando hacia hacia adelante y sin pensarlo, dejando que sus aliados lo siguieran, regañando severamente a aquellos que eran lentos - ya no podía comportarse como solía hacerlo. Había dicho a los señores y militares de los distintos países reunidos en Eimen acerca de la invasión de Mephius; ellos estaban allí y luego prometieron refuerzos.
Por consiguiente, salió de Eimen en medio de la noche del día después de recibir la noticia.
Unos días más tarde, mientras descansaban a la orilla del camino cerca de un pueblo de abastecimiento en su descenso de las Colinas Coldrin, llegó un mensajero de su país natal, Taúlia.
Ax recibió la carta con su armadura. El sol ya se había puesto pero, después de la pausa, estaba listo para partir de nuevo.
Los soldados de la armada, dirigidos por el general Bouwen Tedos, lograron repeler a la primera oleada de tropas Mephianas que cruzaron la frontera.
Ho, hay un hombre que hace las cosas bien.
Es el hijo adoptivo del Archiduque Hirgo Tedos, que perdió la vida durante el drama de la rebelión. Hirgo, que había servido desde la época del padre de Ax, tenía una presencia tan grande que recibir la noticia de su muerte no le parecía real, pero ahora parece que Bouwen se convirtió en una figura no menos digna de confianza que su padre adoptivo.
Ax sonrió ante el informe de la victoria, pero el problema radicaba en la segunda mitad de la carta.
Mi señor, le pido que cruce el río Kurán y se dirija hacia las tierras de las tribus nómadas al norte de Helio, decía.
También agregaba que aunque Ax es el señor de Taúlia y tiene poder de mando sobre las fuerzas aliadas occidentales, está bien si entra en la ciudad al final.
Deseo saber un poco más sobre la posición de Mephius. Mi señor, si llega rápido, el espíritu de lucha ciertamente se elevará a lo más alto y aspirará a repetir la gloria que las fuerzas occidentales sintieron con la derrota del malvado hechicero. Sin embargo, suponiendo una situación en la que eso no pueda frenarse, y si Mephius concentra su fuerza militar en Apta, podría conducir a un prolongado estancamiento. En su condición actual, Taúlia no puede permitirse el lujo de mantener soldados de países extranjeros durante tanto tiempo.
—¿Qué? —Ax rugió involuntariamente en voz alta.
La carta seguía diciendo que quería que hiciera un llamado a las tribus nómadas que se encontraban en el norte de Helio.
Ninguna de las tribus que se unieron a la fuerza punitiva contra Garda está entre ellas, sin embargo, se enviarán mensajeros a todas ellas desde ahora. Si Lord Ax Bazgan va a ellos en persona, deberían juntarse en un solo lugar. Mientras organiza sus fuerzas, por favor, quédese un tiempo en Helio o donde sea que esté.
—¡Ese vejestorio!
Ax reaccionó instintivamente y tiró la carta. Si pensaba en lo que se decía en esa redacción cortés, era, en pocas palabras.
Ya que podrías convertirte en una molestia, ve a subir el espíritu de nuestros aliados y amortigua el del enemigo desde una distancia segura. Además, ya que he hecho preparativos, ve y aumenta nuestros aliados mientras estás en ello.
Mephius había tomado una postura agresiva, pero parecía que ni siquiera Ravan podía decir si esto terminaría con la primera confrontación o si sería otra guerra prolongada. Temía que si, en ese momento, Ax imprudentemente lideraba todos los ejércitos del oeste - exactamente como cuando se oponían a Garda - podría no ser capaz de regresar.
Ax era considerado el mayor héroe de Occidente y casi no había pasado tiempo desde que derrotó a Garda. En otras palabras, se le impusieron expectativas exageradas. Por lo tanto, también podría considerarse que si, justo después de agitar su abanico de guerra como comandante supremo, Ax no alcanzara un cierto nivel de éxito militar, la fe en él se desplomaría de un solo golpe.
Por lo tanto, Ravan pensó en mantener a Ax alejado de Taúlia por ahora. Al trasladar el ejército hacia el este desde Helio, era posible cruzar la frontera y entrar en territorio Mephiano desde un punto distinto al de Apta. Por supuesto, aunque no podrían evitar luchar con las fortalezas de la frontera, ni siquiera Ravan pensaba que las cosas llegarían a eso.
Lo importante era que Ax, el líder de la alianza occidental, levantara el campamento en una posición desde la que tuviera la posibilidad de atacar al país enemigo.
Además, Mephius seguramente se daría cuenta de que como el señor de Taúlia había puesto tropas en Helio, el oponente en la guerra no sólo sería Taúlia sino todas las tierras occidentales.
—Hmph, ese maldito Ravan. Parece que su salud está muy bien.
Ax hizo que su esclavo personal quemara la carta, luego modificó el horario de la marcha, y se dirigió hacia Helio después de pernoctar en su ubicación actual.
Desde allí, envió la mitad de su fuerza a Taúlia y, liderando la otra mitad, cambió de rumbo hacia el norte. Como entre las tropas que viajaban de Eimen con Ax había una unidad compuesta por nómadas de la misma región, él siguió su guía.
Como era el ejército de Ax, el líder de la alianza, en todos los pueblos y ciudades por los que pasaron había muchos mercenarios y jóvenes que lo solicitaron, diciendo: "Quiero unirme a sus tropas". Tampoco se limitaba a ellos; como la compañía militar era "rentable", una multitud de prostitutas y vendedores ambulantes viajaba con ella. No sólo vendían comida y alcohol, también había muchos vendedores astutos que vendían armaduras y armas recogidas en los campos de batalla, así como caballos.
Entre ellos, había un comerciante que era algo extraño. En apariencia, era un hombre pequeño de mediana edad envuelto en un turbante que tenía plumas de pájaro clavadas en él y la punta de sus zapatos estaba enroscada. Uno podría tomarlo por una especie de artista, pero dirigía a tres dragones pequeños.
Se parecían mucho a los Tengo, que los Mephianos y la gente del oeste podrían usar en lugar de los caballos, pero eran un poco más bajos, sustituyendo la altura por unas patas más robustas. Sobre sus cabezas se extendía lo que parecía una cresta oscura. Su naturaleza era más dócil que la de otros dragones y dos corrían obedientemente a ambos lados del que el mercader estaba montando.
Cuando se detenían para hacer breves descansos, o cuando pernoctaban en un pueblo, el comerciante se estiraba sobre su silla de montar y el sonido de los ronquidos se escuchaba por todas partes. Era popular entre las prostitutas y los niños que los acompañaban porque, cuando le apetecía, realizaba trucos que eran como magia, aún desparramado sobre los dragones.
Uno de los soldados de Ax, su curiosidad despertada, le preguntó:
—Esos son dragones inusuales. ¿Intentarás venderlos a Lord Ax?
—No —el mercader se frotó suavemente una mejilla cuya tez era extrañamente lustrosa—, Me preguntaba si podría ser contratado como payaso —Dijo con una sonrisa despreocupada.
El contacto con Ax fue, por supuesto, rechazado. Aún así, al final, viajó perseverantemente con ellos al norte de Helio, a la aldea más cercana donde los nómadas habían levantado sus tiendas como preparación para su encuentro con Ax. Quizás porque los líderes de la tribu estaban ansiosos por ser los primeros en saludar a Ax, ya se habían instalado un gran número de tiendas de campaña en las cercanías y la aldea estaba llena de actividad.
Mirando esto desde el punto más alto de la aldea estaba el mercader.
—Apesta, realmente apesta —murmuró mientras arrugaba la nariz—. Un hedor maligno. Esto no se resolverá fácilmente.... pero no se puede pasar por alto.
PARTE 2
En los cuarteles del Quinto Escuadrón del Ejército, los mercenarios estaban en medio del almuerzo. Debido a su contribución a la victoria, recibieron artículos más lujosos de lo habitual.
Aunque sólo era mediodía, el alcohol fluía. En realidad, ni la cantidad ni la calidad eran ni remotamente suficientes.
Talcott cantaba una canción de marinero que recordaba de la época en que estaba en la marina frente a los países costeros. Todos en la unidad pensaron que cuando Talcott dijo "marina", diez a uno, en realidad se refería a un pirata. Metáforas vulgares estaban ocultas a lo largo de la comedia y la fiesta fue especialmente animada.
En medio de esto, por una vez, Gilliam no seguía las bromas de Talcott, sino que picoteaba su comida, sentado solo en la mesa con la barbilla apoyada en su mano. En su boca, tenía un hueso de carne que había sido mascado completamente.
Todo el mundo estaba siendo considerado con los sentimientos de Gilliam y no lo obligaron a unirse a la alegría. El enemigo contra el que habían luchado era Mephius. Como Gilliam era, por supuesto, Mephiano, su estado de ánimo era complicado; además, como conocía desde hacía mucho tiempo al Capitán Orba, debe estar ansioso por él, eso es lo que todos pensaban.
Estaba pensando en Orba - en ese sentido, sus suposiciones habían dado en el blanco. Pero no sólo se preocupaba por su bienestar. Los otros mercenarios nunca se habrían imaginado en lo que Gilliam estaba pensando en ese momento.
Quizá lo que dijo Shique no era mentira.
Conocía a Orba desde que estaban en el grupo de gladiadores de Tarkas, pero su relación no había sido una en la que compartieran conversaciones amistosas. Intercambiaban insultos y a menudo casi se peleaban. Sólo que de vez en cuando, tenía la impresión de que... Ese tipo es astuto. Sin embargo, como no eran más que meros gladiadores, sólo importaba la fuerza física; y en ese sentido, Orba era simplemente alguien de quien debía ser cauteloso si se hubiesen visto forzados a pelear entre ellos.
Así que cuando, al encontrarse con ellos después de mucho tiempo, escuchó de Shique que -Orba tuvo autoridad como el Príncipe Heredero Imperial de Mephius- lo tomó como una broma sin sentido. ¿Cómo podía ese hombre taciturno, que sólo era experto en el arte de la espada, actuar como el doble del príncipe heredero del país? Incluso en un teatro en ruinas, si se le hubiera dado el papel de "príncipe", definitivamente habría incurrido en el disgusto de la audiencia por ser un mal intérprete.
Pero -
Mientras luchaban juntos como mercenarios aquí en la región de Tauran, esa impresión cambió gradualmente.
No es que haya sido muy astuto. A diferencia de Gilliam, cuyo único valor radicaba en cargar en el campo de batalla agitando su hacha, Orba observó muy cuidadosamente el estado siempre fluctuante de la contienda y pudo sentir el resultado con su singular sentido del "olfato"....
Antes de que nadie se diera cuenta, dirigía una unidad que incluía a Giliam y luego, de nuevo antes de que nadie se diera cuenta, se había convertido en un héroe cuyo nombre era famoso en todo Occidente.
Gilliam no podía decir que simplemente tenía la suerte de su lado. Reconocía que Orba poseía ese tipo de habilidad.
En cuyo caso -
Como el príncipe realizó varias hazañas militares.... No podía simplemente reírse como si fuera una historia difícil de creer.
Fue sólo ahora, cuando dejó de ser gladiador, cuando sintió que podía entender por qué Orba obstinadamente escondía su rostro. Pero si aceptara eso, Gilliam tendría otra impresión, no tanto sobre Orba como individuo, sino más bien sobre la guerra.
Para que ese tipo luche contra Mephius....
Shique entró corriendo al comedor.
Entró corriendo como si tuviera el infierno sobre sus talones y las mentes y el cuerpo de los soldados se pusieron tensos con el temor de otra invasión de Mephius. Hasta Talcott dejó de cantar al instante.
—¡Orba despertó!
En ese momento, el lugar estalló aún más que antes.
Orba estaba metido en un barro viscoso.
El suelo era de un extraño color marrón rojizo y había olor a sangre.
Todo su cuerpo era increíblemente pesado.
Orba gruñó disgustado y puso fuerza en todo su cuerpo para intentar escapar, pero desde hacía tiempo ya, era completamente incapaz de moverse. Debido a que estaba sumergido hasta el cuello, incluso tenía dificultad para mover la cabeza.
Cuando finalmente logró levantarla, vio la figura de una solitaria mujer caminando.
Sus manos estaban atadas con una cuerda. Detrás de ella, hombres que parecían soldados armados la pinchaban con sus lanzas y la hacían caminar hacia adelante y hacia adelante, incluso mientras se tambaleaba.
Marilène - gritó Orba en su mente. Recordó esa escena. Para proteger a la familia real con la que se había casado, la reina Marilène de Helio eligió a propósito un camino de deshonor y de ejecución por parte del pueblo.
¿Estaba viendo una escena de su memoria o una reconstrucción dentro de un sueño? Mientras Orba tensaba los ojos, la figura de Marilène se fue convirtiendo poco a poco en la de otra persona. Vileena Owell.
Una chica de catorce años. También se fue para casarse en un país extranjero.
Vileena estaba siendo obligada a caminar como una criminal. Orba intentó instintivamente ponerse de pie y correr tras ellos. Pero todo su cuerpo seguía contenido por el barro y no podía moverse ni un centímetro de donde estaba.
Esperen.
Justo cuando Orba estaba a punto de gritar -
—Traidora.
- Escuchó una voz insultando a Vileena. Antes de que Orba tuviera tiempo de sorprenderse, las voces que maldecían cayeron una tras otra.
—Vendiste a Mephius.
—Traicionaste a Garbera.
En algún momento, la tierra negra rojiza cerca de Orba se inflamó y se convirtió en muñecos de arcilla con forma humana que gritaban furiosos.
—Ejecutenla.
La tierra se abalanzó frente a Orba.
—¡Esa mujer traicionó a su país y se fue con el enemigo, córtenle la cabeza!
Ahora estaba al lado de Orba. Entonces -
—¡Mátenla!
—¡Mátenla!
—¡Mátenla!
Alrededor de Orba y desde todas direcciones, los gritos resonaron al mismo tiempo.
En ese mismo instante, Vileena se detuvo. Esta vez, fue el suelo frente a ella el que retumbó y se inflamó. De nuevo fue empujada por detrás por las lanzas y fue obligada a caminar una vez más a lo largo del suelo que ahora tenía forma de escalera. En la parte superior, que era oscura y viscosa, con el color de la sangre, fue obligada a arrodillarse.
Deténganse.
Impulsado por una mala premonición, Orba luchó desesperadamente. Los huesos de sus brazos y piernas crujieron y su piel casi se rompió mientras retorcía su cuerpo en posiciones imposibles.
Deténganse.
Ni siquiera su voz salía de su boca abierta y todo lo que salía era el sonido vacío del silbido del aire.
Un soldado detrás de Vileena, arrodillada a la fuerza, se movió un poco. En ese momento, como los terrones de tierra, la lanza en sus manos se movió y se convirtió en un hacha enorme.
Despreocupadamente la levantó por encima de su cabeza.
Era lo que Orba temía.
Por un momento, permaneció inmóvil en el aire y luego, con una ráfaga de aire, se balanceó hacia abajo con fuerza.
—¡Detente!
Cuando finalmente encontró su voz, Orba estaba en una cama.
Pasó alrededor de una hora antes de que Shique recibiera la noticia y surgiera encantado.
Era una enfermería dentro de la Corte utilizada exclusivamente por los nobles. A primera vista, era una sala pura y blanca llena de una sensación de limpieza. Si no se hubiera detenido a reconsiderarlo, Orba ciertamente habría pensado que perdió su vida, que fue llamado al lado de los dioses dragón y que se unió a las filas de los que están en armas, como se dice en la tradición Mephiana.
Los dioses realmente no quieren mi alma, ¿eh?
Por sobre todo, su cuerpo estaba destrozado por el dolor. El latido en la frente y el cuello era especialmente intenso. El dolor se conectaba directamente con los recuerdos de la batalla.
El recuerdo de que le dispararon y cayó de su caballo resplandeció con fuerza en su mente. Orba movió suavemente sus brazos y piernas. Le dolía el pecho y la espalda, pero no parecía tener ningún hueso roto.
Puedo sostener una espada.
Comprobar eso antes de que todo lo demás pueda ser llamado un hábito de gladiador. Incluso si sobrevivían a la batalla del día, si estaban heridos hasta el punto de que ya no pudieran levantar una espada, sin duda morirían en la lucha del día siguiente. Cuando miró a su alrededor, había una máscara colocada al lado de la cama. Aunque debería haber sido aplastada por la bala, emitió el resplandor de hierro nuevo.
Orba se tocó la cara con preocupación. La mitad superior estaba bien vendada desde la frente hasta las mejillas. Sin embargo, el resto de la piel estaba, por supuesto, expuesta. Era muy similar a su apariencia vendada cuando engañaba a los que le rodeaban diciendo que había "contraído una enfermedad infecciosa hacía mucho tiempo".
En ese momento, entró un hombre de bata blanca. Reaccionando como una bestia salvaje decidida a impedir que otros robasen la presa que acababa de cazar, Orba rápidamente cogió la máscara y se la estampó en la cara.
—Oh, ¿acabas de despertar? —El anciano preguntó con admiración, no pareciendo particularmente preocupado por el estado de Orba. Se acercó tanto a él que fue casi grosero y le hizo un gesto con la mano ante sus ojos—. ¿Puedes ver bien? ¿Hay algún cambio en tus sensaciones físicas? ¿Sientes náuseas o mareos?
Orba se quedó en silencio durante unos momentos como si estuviera consultando consigo mismo. Después de un rato, agitó la cabeza. Y dijo casi a la fuerza que se estaba muriendo de hambre.
—¿Es así? —El hombre sonrió ampliamente—. Has estado en coma después de recibir un shock violento. Si eso hubiera continuado durante otros tres días, tu vida habría estado en peligro, los cerebros de la gente son sorprendentemente frágiles, ¿sabes? Puedes estar agradecido por tu fuerte cuerpo y tu suerte. A partir de ahora y durante al menos un mes, deberías ir a visitar un templo todos los días sin falta.... Ah, pero como un fragmento de la máscara se clavó profundamente en tu frente, aunque, por supuesto, te lo quité por completo, es mejor que te resignes a tener una cicatriz por el resto de tu vida. Bueno, eso es como una marca de honor para los guerreros, ¿no? Además, no habrá muchas oportunidades para que quede expuesta ya que tienes una máscara.
El hombre se presentó como Faisal, un médico.
Al ser informado de los detalles de cómo fue llevado allí, Orba comprendió que Esmena se esforzó mucho para evitar que se revelara su identidad. La nueva máscara también había sido arreglada por la princesa.
Aunque Faisal, por supuesto, se dio cuenta de que Orba debía tener algún tipo de circunstancias inusuales, por lo tanto, evitó a propósito hablar de ello.
—Había una larga cola de gente que quería venir a visitarte. Según las órdenes de la princesa, los eché a todos. Y gracias a eso, el rumor de que tu condición era crítica y que estás al borde de la muerte se ha extendido. Es bueno que te hayas despertado, pero vas a pasar un mal rato con todas las visitas de cortesía de aquí en adelante.
—¿Y Mephius?
—¿Hmm?
Orba levantó un poco su cuerpo. También había vendas alrededor de su torso desnudo. No debería haber ninguna lesión del cuello para abajo, así que esto fue probablemente también gracias a la princesa o Shique, que conocía la situación.
—¿Ha hecho Mephius algún movimiento? ¿Cuánto tiempo estuve dormido?
—Ah, las dificultades de ser un héroe. Has estado inconsciente todo este tiempo. Tu vida sin duda estaba en peligro y no sería extraño si quedara un efecto permanente o dos. Y aún así, te despiertas e inmediatamente empiezas a hablar de la guerra.
Aunque dijo eso, Faisal explicó que en los casi dos días que Orba estuvo en coma, no hubo movimientos llamativos por parte de Mephius.
Después de eso, sin duda entre los primeros en recibir la noticia, el General Bouwen Tedos vino de visita.
—Han venido rápido —Mientras se despedía, Faisal susurró en voz baja—: Se dará cuenta de la suerte que ha tenido de poder dormir en paz estos dos últimos días.
Después de que Faisal desapareció, Orba inclinó la cabeza.
—Que usted venga en persona, General. Siento todo esto. Tuve una mala actuación.
—No te preocupes por eso. Lo que más importa es que estés bien. Y además, sé que me protegiste. La culpa es mía por no haber notado la presencia de un enemigo.
Aunque Bouwen suspiró aliviado, seguía armado. Al parecer no hubo ningún cambio en la situación y todavía no se sabía cuándo podría atacar el enemigo.
—Descansa un poco. No hay nada de qué preocuparse. Pronto llegarán refuerzos a Taúlia. Según la información traída por el mensajero, el primero de ellos será el comandante de los jinetes de dragones de Helio, Lasvius, que ya debería estar en camino.
—¿Lasvius?
—También tengo una deuda de gratitud con él. Quizás esta vez luchemos codo con codo. Bueno, es mejor si algo como la guerra no estalla.
Al ser traicionado por el comandante mercenario Greygun, Bouwen fue gravemente herido en la batalla de las Colinas Coldrin. Después de eso, dependió de la unidad de Lasvius mientras estaban ocultos en las Cumbres Belgana y recibieron asistencia de ellos.
Al menos por ahora - Aunque la expresión de Bouwen seguía siendo cautelosa, quizás porque sentía que habían escapado de un aprieto, se había vuelto un poco más brillante.
Sin embargo, una parte de la población, tanto de occidente como de Mephius, estaba preocupada porque si las formaciones de batalla de cada bando seguían creciendo, existía el riesgo de que ya no fuera posible retirarse. Bouwen también quería evitar una prolongada guerra en este momento. Además, había un asunto que no había salido de la mente de Orba desde antes del comienzo de su conversación con Bouwen.
—No ha parado desde la guerra contra Garda. ¿Dónde nos deja a los soldados zerdianos si un extranjero se lleva toda la gloria? Tómate un descanso por un tiempo.
Mientras Bouwen dijo eso con una sonrisa y se levantó para irse, Orba finalmente no pudo soportarlo más.
—La princesa de Garbera —dijo—, ¿hay un mensajero que diga dónde está la princesa de Garbera ahora?
—...
La sonrisa de Bouwen se desvaneció y permaneció en silencio. Mecánicamente cambió su atención hacia la ventana.
Afuera, el sol había descendido ligeramente de su cenit. El clima era monótono. Tal vez debido a la práctica de la artillería, a lo lejos el rugido de los cañones sonó una vez, y luego dos veces. Bouwen, sin embargo, no mostró preocupación.
Quien nos trajo la información no era Mephiano. Era la princesa de Garbera, Vileena Owell.
Fue el propio Bouwen quien se lo dijo a Orba. En ese instante, a Orba le disparó un soldado enemigo que yacía oculto bajo los cadáveres.
—General.
—La Princesa está... —Tras dudar un momento, Bouwen habló, aún mirando por la ventana—. En este momento, está desaparecida.
—¿Eh?
—Su paradero es desconocido. Después de llegar a nosotros como mensajera, la Princesa dijo que regresaría a Apta. Pero en ese momento el enemigo ya había cruzado la frontera. La Princesa regresó al territorio de Taúlia y se unió a nosotros que ya estábamos marchando.
Naturalmente, Bouwen se sorprendió, pero tenían que empezar sus maniobras para atraer al enemigo de inmediato. El que preparó esa táctica no fue otro que Orba. Como el tiempo era esencial, Bouwen no pudo cuidar de la princesa. Y luego -
—Según los testimonios de los soldados, ella usó su aeronave para interrumpir la carga de los soldados enemigos. Honestamente.... qué princesa tan imposible. Cuando voló su nave directamente hacia la caballería enemiga, que nos pisaba los talones, fue suficiente para que hasta nuestros soldados zerdianos se estremecieran.
Eso - Orba contuvo la respiración y recordó el campo de batalla.
Como Nabarl, el comandante en jefe del enemigo, neutralizó a sus fusileros antes de lo esperado, y más rápido de lo que Orba podía llegar precipitadamente como refuerzo, los perseguidores casi se acercaron lo suficiente como para derribar a la retaguardia de las fuerzas principales de Bouwen. Cuando estaban a punto de hacerlo, una aeronave voló directamente hacia el enemigo. Francamente, Orba había admirado la valentía y la habilidad de pilotaje que implicaba.
Gracias a esa embestida, la persecución de Nabarl se complicó, aunque sólo fuera un poco. Si no hubiera sido por eso, habrían pagado un alto costo.
Vileena.
Sin darse cuenta, Orba se mordió fuertemente el labio inferior.
De por sí, era impensable que alguien en su situación informara a Taúlia del ataque de Mephius. Aunque fuera una invitada de otro país, Mephius no dejaría impune a la princesa. También había que tener en cuenta que las relaciones con su país de origen, Garbera, empeorarían mucho.
¿Por qué hizo algo tan estúpido?, pensó él, pero la respuesta ya era obvia. Era simplemente -
Porque es Vileena.
Debido a que era Vileena, no permitía que un compañero con el que habían hecho las paces fuera atacado sin previo aviso. Porque era Vileena, no podía cerrar los ojos aunque la pusiera en peligro, aunque Mephius y su país la denigraran como una traidora por ello.
Sintió que temblaba.
La escena de la pesadilla que acababa de tener estaba grabada en su cerebro y no salía de él.
Los ojos de Bouwen seguían mirando hacia el exterior.
—Existe la posibilidad de que haya regresado a Mephius, pero en cualquier caso, su silueta desapareció de la vista en medio de la batalla —Suspiró suavemente—. Por supuesto, en este momento he enviado gente a buscar en las afueras de Taúlia. Pero desafortunadamente, en esta situación de guerra, y porque no podemos tener nada que ver abiertamente con la princesa, no podemos movilizar a demasiada gente. La princesa es la benefactora de todos los taúlianos y queremos protegerla lo mejor que podamos, pero...
—¡Orba!
Shique irrumpió en la habitación antes que los demás, pero la sonrisa que cubría toda su cara desapareció en un instante.
El hombre que debería estar acostado en la cama vestía un chaleco de cuero y, con la máscara puesta, estaba arreglando su ropa.
—Espera, Orba —Shique corrió a su lado—. Siempre haces las cosas tan repentinamente que a veces me pregunto si no estás tratando a propósito de asustarme. Descansa. No hay nada por lo que tengas que estar tan apurado.
—Voy a ir a buscarla.
—¿Eh?
—No hay manera de que lo desconozcas, cierto. Esa Vileena desapareció.
Orba miró a Shique por el rabillo del ojo. Exactamente como si estuviera mirando a un enemigo. Shique se quedó atónito por un momento, pero luego se giró rápidamente hacia Gilliam y los demás que estaban a punto de entrar en la habitación que tenía detrás de él.
—Oye, ¿qué pasa? ¿Qué estás tratando de hacer?
—No se permiten visitas.
—¿Qué?
—Por favor, todos fuera.
Shique no tenía su expresión habitual. A Orba se le veía por encima del hombro. Gilliam estaba a punto de preguntar cuál era el problema cuando de repente sintió algo. Si, como lo había estado pensando antes, la historia de que Orba fue el doble del príncipe heredero era cierta, definitivamente habría una o dos conversaciones que no eran para los oídos de nadie más.
Tsk.
Sintiendo que estaba siendo tratado como un extraño, Gilliam dio la vuelta a su gran cuerpo. Talcott, que estaba entrando en la habitación, golpeó su nariz contra su inmenso pecho.
—Ow... ¡Al diablo, Jumbo!
—Vamos a volver por hoy —dijo Gilliam, sonando impasible—. Por el momento, el capitán se despertó sano y salvo. Dejémoslo en paz por ahora.
Atrapando por el cuello a un Talcott que protestaba y arrastrándolo por la fuerza, los sacó a todos. Después de que Gilliam también abandonó la habitación, Shique se aseguró de que la puerta estuviera cerrada.
—Orba —Shique se volteó una vez más para mirarlo—. ¿Qué es eso de que el paradero de la princesa es desconocido? Realmente no he escuchado nada al respecto.
Con las botas puestas, Orba estaba a punto de salir a buscar. Shique lo tranquilizó y de alguna manera logró que explicara la situación. Cuando se enteró, se quedó sin habla. Cuando era guardia imperial, insólitamente, Shique apoyó a la princesa Vileena de Garbera. Al enterarse de que estaba en peligro, naturalmente no pudo mantenerse en calma.
Sin embargo, ante él había un hombre que estaba todavía más a punto de perder la compostura. De una mirada, parecía ser el habitual Orba, tranquilo e indignado, pero Shique podía ver claramente la impaciencia y la preocupación tras la máscara de hierro.
—No es bueno, Orba. Lo que dices ahora no funcionará.
—¿Qué es lo que no funcionará?
—Taúlia está en medio de una guerra. Una persona en tu posición, con hombres a tus órdenes, no puede hacer lo que quiera. El general Bouwen vino antes pero no le pediste permiso, ¿verdad?
—Eso no-
—Todo tiene que ver con eso. Destacas demasiado. En este momento, eso es cierto en todas partes en el oeste de Tauran. Cualquiera te reconocería a primera vista —Al igual que Orba antes, Shique lanzó miradas como si se tratara de un enemigo—. Si te mueves, serás sospechoso de quién sabe qué. No es bueno hablar de una búsqueda.
—No hay nada de qué hablar. Muévete, Shique.
La voz de Orba se hizo más fuerte y estaba a punto de empujar el hombro de Shique para apartarlo del camino pero –
—No me moveré. ¿Lo has olvidado, Orba? Tú eres Mephiano. Y ahora mismo, el enemigo que lucha contra Taúlia es Mephius.
Orba dejó de moverse cuando eso fue señalado.
—En las circunstancias actuales, ¿qué pasará si te mueves como te plazca? Serás sospechoso de estar conectado con Mephius. Y no sólo tú, todos nosotros -todos nosotros en la unidad que te seguimos, que nos movemos según tus órdenes y actuamos como tu escudo y tu lanza- seremos denunciados como traidores y encarcelados.
—...
—Por ahora, no hay más remedio que dejarle la princesa al general Bouwen. También intentaré reunir información. Podría haber alguna pista en los informes que lleguen...
—Cállate —gritó Orba enfadado y movió el brazo. Shique pensó que le pegaría en la mejilla, pero el puño no fue lanzado a la cara sino a la pared a su lado—. ¡Fuera!
Con expresión seria, Shique miró a su vez a Orba y al puño; luego, cuando se aseguró de que Orba se había dado la vuelta y regresado a la cama, sacó algo que estaba metido en su pecho. Lo colocó en la parte superior de un estante cerca de la cama que se usaba para las jarras de agua y cosas por el estilo, y luego abandonó la habitación con calma.
Se escuchó como la puerta se abría y se cerraba una docena de segundos después.
—¡Mierda!
Orba golpeó fuerte contra la pared una vez más.
Lo que Shique dijo era algo que sabía muy bien. En realidad, el resentimiento de Orba se dirigía más hacia sí mismo que hacia la situación actual, ya que, aunque era consciente de ello, aún no había sido capaz de mantener sus emociones bajo control. Para empezar, era la misma razón por la que se había lesionado y perdido el conocimiento durante dos días.
Durante una guerra, se había perdido.
Ya sea en la arena o en el campo de batalla, cuando la muerte estaba al acecho, aquellos que no podían evaluarse y controlarse morían uno tras otro. Orba ya había visto esas escenas innumerables veces.
Dos días. ¿Dos días?
Debido a su desastre, perdió el tiempo.
Si la princesa no hubiera regresado a Mephius, el riesgo habría aumentado drásticamente. Si las cosas iban mal, aunque intentara no pensar en ello, el corazón de Orba se tensaba dolorosamente.
¿Es demasiado tarde?
Ese pensamiento cruzó repentinamente su mente.
Y al pensarlo, su mente y su cuerpo se congelaron por completo. Orba ya conocía el pesar de llegar "demasiado tarde". Cuando vio la lápida de su hermano Roan. En ese momento, sintiendo que fue demasiado lento en ir a Apta, que sus acciones fueron demasiado lentas, Orba cayó de rodillas sollozando.
—No es demasiado tarde.
Dijo Orba, apretando los dientes. Si había perdido el tiempo, entonces debía trabajar duro para compensarlo rápidamente. Ya no había tiempo para pensar en ello.
Pasó un momento y notó lo que Shique puso en el estante junto a la cama.
Era un trozo de papel. Cuando fueron admitidos oficialmente en el ejército de Taúlia, como parte de su paga como suboficiales, a Orba y a varios de los soldados a su cargo se les asignaron algunos artículos de uso diario de alta calidad. Uno de ellos era un montón de papel.
Sus ojos se vieron atrapados por la blancura del papel, Orba lo tomó y luego lo miró fijamente.
La noticia de que Orba se despertó no sólo llegó a Bouwen, Shique y los demás.
Sin embargo, en este caso la noticia no llegó a través de un mensajero oficial del médico. Los hombres que vigilaban la zona informaron que el General Bouwen visitó el consultorio médico, por lo que se constató que Orba recuperó el conocimiento.
El que recibió el informe fue el comandante del Sexto Batallón del Ejército, Natokk.
Con su piel morena y su rostro esbelto y de halcón, era un soldado de aspecto típicamente zerdiano. En el momento del ataque sorpresa a Apta, Ax le confió el mando de las primeras tropas de asalto.
—Refuerza la vigilancia —ordenó Natokk—. No sólo en Orba, sino en cada uno de sus hombres, que también son Mephianos. Reporta cada una de sus acciones, incluso las más triviales.... ¿Qué pasa?
Su razón para preguntar eso fue la expresión que cruzó la cara del subordinado al que había dado la orden. El hombre bajó la cabeza como para disculparse por su grosería. La mirada de Natokk se hizo más aguda.
—Entiendo. Es el héroe que salvó el oeste. Yo tampoco quiero hacer esto. Sin embargo, si no hay nada, incluso si es Mephiano, no tendremos ninguna razón para dudar más de él. Por eso te doy esta tarea. ¿Lo entiendes?
—¡Sí! —Su subordinado se puso en firmes.
Después de asegurarse de que el hombre se había ido, Natokk, ahora solo, tenía una expresión tan complicada como la de su subordinado.
Pero la noche del día después de recibir ese informe, una conmoción estalló repentinamente en los cuarteles del Sexto Batallón del Ejército....
PARTE 3
Era medianoche cuando Orba llamó a Shique. No al consultorio médico, sino a la habitación privada que se le asignó como capitán del Quinto Batallón del Ejército. Al parecer, era un hombre difícil y puso fin a su tratamiento médico por la fuerza.
A pesar de que acaba de despertar.
Aunque comprendió que sus sentimientos estaban perturbados por la princesa y la guerra con Mephius, el ser irrazonable en este momento podría llevar a un daño irreparable. Aunque no quería volver a pelear, Shique se decidió a regañarlo y abrió la puerta.
Oh.
Pero las palabras que había preparado desaparecieron en el instante en que entró en la habitación. Orba estaba solo adentro. Pero la atmósfera que lo rodeaba era totalmente diferente de cuando se vieron en la enfermería.
Sin ningún preámbulo, Orba cogió una carta del escritorio que tenía delante.
—Quiero que lleves esto a Apta —dijo.
Shique se quedó boquiabierto. Apta estaba, por supuesto, dentro del territorio Mephiano y, por supuesto, era una tierra enemiga.
—¿Puedo leerlo?
—Claro.
Orba dio permiso mientras miraba hacia otro lado. No parecía querer mirar a los ojos al subordinado al que había llamado a medianoche. Al darse cuenta de por qué, Shique sonrió sin querer, pero cuando leyó el contenido, su deseo de burlarse de Orba se desvaneció en un instante.
Esto es –
Después de leerlo una vez, volvió de nuevo al inicio del documento. Orba, que estaba esperando, descruzó y volvió a cruzar sus piernas y miró a su alrededor sin descanso, pero Shique se tomó su tiempo a propósito para releerlo. Entonces -
—El contenido es bastante inesperado.
—Sí. Pero él está en Apta...
—Estás diciendo que le entregue esto al General Rogue Saian, ¿verdad?
Correcto - pareció decir Orba mientras asintió sin decir palabra.
El general Rogue Saian estaba en Apta. El que le había dado esa información a Orba no era otro que Shique. Mientras Orba estaba en coma, buscó información sobre el bando de Mephius. Se alojó en Taúlia con un comerciante que estaba haciendo un recado para el rico comerciante de Birac, Zaj Haman.
—Debido a esta guerra repentina, no es fácil volver a casa —refunfuñó mientras estaba sentado en una taberna.
Al darle de beber a ese comerciante, Shique obtuvo la información de que los generales Rogue y Odyne fueron a Apta. Shique resumió la información en papel y tenía la intención de dar una explicación verbal de la misma, pero como no parecía que Orba estuviera dispuesto a escucharlo, dejó el informe para él.
Shique una vez más echó un vistazo superficial al contenido de la carta que Orba le había entregado. El nombre del remitente no era Orba. La firma decía -
El príncipe heredero imperial Gil Mephius.
Eso sólo puede significar una cosa.
Orba iba a revivir a "Gil Mephius" a quien se suponía que había enterrado.
Después de anunciar que Gil estaba viviendo en Taúlia, la carta explicaba que-
Al enterarme del plan del general Oubary para asesinarme, desaparecí y me dirigí a Taúlia.
En resumen, la carta denunciaba la declaración del emperador Guhl de que Taúlia estaba detrás de la muerte de Gil como nada más que una acusación inventada, y luego continúa...
¿Quién dentro del ejército de Mephius quiere la guerra con Taúlia? Sólo hay una persona que la desea, mi padre Guhl Mephius. No cometan el error de ir en contra de su corazón. Si son comandantes que aman verdaderamente a Mephius y cuyo deber es proteger a su pueblo, deberían saber lo que tienen que hacer.
Dicho esto, no se podía esperar que Rogue y los demás creyeran en la supervivencia del Príncipe Gil simplemente en base a una sola carta. Por eso, Orba concluía el documento diciendo que aparecería personalmente en Apta tres días después de que la carta les llegara.
—Tres días... —Shique murmuró en voz baja.
El aplazamiento de tres días también les proporcionaba a Rogue y Odyne un tiempo para tomar una decisión. En otras palabras, en el tiempo que les daba para verificar si el Príncipe Gil seguía vivo o no, también tendrían tiempo para considerar cómo debían actuar en caso de que fuera cierto.
Ignorar las órdenes del emperador Guhl -ignorar las órdenes de Mephius- era desafiarlo, lo que significaba traición contra su país. No importa lo poco que les gusten las palabras y las acciones del emperador, no era una decisión fácil de tomar.
Pero, ¿y si el príncipe heredero, que sin duda había heredado la misma sangre imperial, se pusiera de su parte?
—Orba.
—Sí.
Orba miró a Shique a los ojos por primera vez. Shique tenía cientos de cosas que quería decir pero, mientras se miraban fijamente, esas cosas se aclararon en un instante.
Dirigirse hacia Apta como Gil equivalía a tirar por la borda su posición actual como el héroe cuyas alabanzas se cantaban por todo el oeste. Aparecer como Gil era deshacerse del hecho cuidadosamente fabricado de su muerte y lanzarse una vez más al gran vórtice de la vanguardia de la historia.
—No te arrepientas, ¿de acuerdo?
—Sí.
Shique fue atrapado por el impulso de hablar largo y tendido. Para evitar la guerra entre los dos países, no se trataba de una simple decisión que condujera a un único resultado. Para usar una expresión ligeramente exagerada, probablemente podría llamarse un punto de inflexión en la historia.
Sin embargo, mientras pensaba internamente una cosa, Shique dijo otra.
—Te faltan palabras, Orba.
—¿Palabras?
—En este momento estamos discutiendo. Oh, ¿lo olvidaste? Cuando estaba haciendo un comentario razonable, ¿quién gritó: "Fuera"? Sólo convocar al otro a tu conveniencia, dar órdenes sin escuchar lo que tienen que decir, seguramente no es como si quisieras hacer el papel de un insensible príncipe.
Aunque nadie podía saber cuál era la expresión de Orba detrás de la máscara, él la entendía perfectamente. Pero eso fue suficiente para Shique. Justo cuando estaba a punto de saltar con "Eso fue una broma", Orba habló.
—Lo siento.
Shique estaba atónito. Orba habló de nuevo.
—Eres el único al que se lo puedo pedir. Por favor, Shique. Lleva esta carta a Apta.
—Lo entiendo. Lo entiendo —como una forma de ocultar su vergüenza, Shique se rió orgullosamente—. Vas a decir que me vaya de inmediato, ¿verdad? Lo entiendo, el gran Shique lo hará perfectamente. Porque no puedes hacer nada sin mí.
Cuando Shique se fue, Orba apagó la luz de la habitación.
Se metió en la cama pero no cerró los ojos.
Algo se apartó de las sombras.
Cuando miró fijamente a la oscuridad, algo que parecía vagamente un fantasma tomó forma y se hizo visible.
No, no puede ser un fantasma.
Una persona con la misma cara que él, Gil Mephius.
Una persona que debería haber enterrado con sus propias manos. Un fantasma que ahora resucitaría de la tumba con esas mismas manos.
Por supuesto, hubo una serie de caminos que llevaron a esa decisión.
Como le contó a Shique, estaba decidido y creía que no se arrepentiría. Pero sea como fuere, sintió una extraña incertidumbre. ¿No había corrido demasiado rápido por los caminos que lo llevaron a tomar la decisión? En otras palabras, ¿pasó por alto algún elemento crucial que pudiera ser necesario para que el futuro que imaginaba se hiciera realidad?
Estúpido.
Orba miró con ira la pálida cara de Gil. Nuevas formas aparecieron y parpadearon indistintamente detrás de él, las de Guhl Mephius y las de las llamas de la guerra que rodeaban todo el oeste.
Aún no era demasiado tarde.
Así que tampoco había necesidad de apresurarse demasiado.
Orba cerró los ojos. En cuestión de segundos, se vio envuelto en la oscuridad total.
Desde debajo de la ventana, hubo un rugido como el aullido de una bestia.
Un disparo.
Sus ojos se abrieron repentinamente.
Lo que había vuelto a él era el momento en que le dispararon en el campo de batalla. En ese momento, cuando Orba estaba perdido en el campo de batalla. Hace un momento, Orba volvió a experimentar la sensación de haberse perdido, de estar indefenso, de vacilar ante la detección del "enemigo" y de haber recibido un disparo en la cabeza.
Una hora después de salir de la habitación de Orba, Shique estaba cabalgando.
Le dio al viejo soldado que estaba de guardia en los establos una pequeña cantidad del alcohol que se servía en los cuarteles, alegando que se trataba de "refrigerios", y luego escuchó sus largas y jactanciosas historias de guerra. Cuando el soldado se descuidó y comenzó a dormir contra la pared, Shique lo dejó en silencio y fue a elegir un caballo para él.
Lanzándose sobre la silla de montar, atravesó los tranquilos y silenciosos barracones.
Saludó a los centinelas que estaban de pie en el camino desde el cuartel hasta la puerta del castillo como si fuese la cosa más natural del mundo.
Vaya, es Shique de la unidad de Orba.
Estos soldados eran totalmente opuestos a los de las caballerizas, tanto por su evidente juventud como por las miradas que enviaban llenas de aspiraciones hacia el antiguo gladiador.
Salió por la puerta del castillo.
La lámpara que Shique levantó iluminó tenuemente la oscuridad y, mientras daba palmaditas en el cuello de su nervioso caballo, siguió el camino hacia el este. Una vez que salió de Taúlia, respiró aliviado.
Aún así, me sorprendió.
Orba se disculpó sinceramente. No dejaba de repasar esa escena en su mente. En realidad, no se puede decir que estaba feliz desde el fondo de su corazón por ello.
No es propio de él. Tiene más del encanto de la infancia cuando sigue quejándose y maldiciendo. Bueno, aunque admito que es adorable cuando es honesto.
La carta que Orba escribió estaba, por supuesto, metida en su pecho. Pero antes, la caligrafía de Orba era horrible. Cuando aún era un doble, hizo referencia a las notas disponibles escritas por Gil Mephius para imitar su letra. Como cuando había escrito una carta incorporando a Shique y a los otros antiguos gladiadores a su propia Guardia Imperial.
Mientras recordaba lo desesperado que había estado Orba en ese entonces, tratando de memorizar esa caligrafía mientras escribía, Shique lo encontró adorable.
Que Orba iba a volver al frente de la historia de nuevo.
Shique evitó interrogarlo demasiado. Después de liberarse de la venganza, parecía como si el verdadero rostro de Orba comenzara a aparecer, pero era probable que ni siquiera él mismo supiera qué esperar si se ponía una vez más la "máscara" de Gil.
El mundo de la aristocracia no era más que un infierno de luchas interminables.
Detrás de las filas de rostros sonrientes y de las secuencias de palabras floridas se escondían todo tipo de deseos, en todas sus manifestaciones y formas.
Shique no tenía forma de conocer los rincones más profundos de ese mundo, pero en realidad había entrado en contacto con una pequeña parte de él. Y de esa pequeña parte, las cicatrices indelebles en su corazón se habían convertido en una marca que había sido quemada en él.
Son las llamas de Laskeid. Recordando esa vieja leyenda mientras cabalgaba hacia el frente, Shique sintió que temblaba.
Entonces -
—Espera.
Una voz se oyó delante de él. No, lo mismo venía de detrás de él.
Cuando Shique miró rápidamente a su alrededor, ya había sido rodeado.
En todas direcciones, la luz de su lámpara iluminaba las caras de Zerdianos.
Y en sus manos, con cautela sostenían espadas y pistolas.
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