RESCOLDOS DE GUERRA
PARTE 1
—Por favor, espere —cambiando el tono, uno de ellos se dirigió hacia Shique. A juzgar por sus armas, era sin duda un soldado taúliano—. ¿Adónde va, Sir Shique? Su unidad no debería haber recibido ninguna orden esta noche, me parece.
Eran siete u ocho. Cada uno de ellos encendió las antorchas en sus manos al mismo tiempo. Cuando el fuego sacó a la luz su figura, Shique reprimió desesperadamente su confusión interior.
A juzgar por el hecho de que apagaron a propósito sus fuegos y se ocultaron, no podían haberlo seguido desde Taúlia. La emboscada se había preparado desde el principio. En otras palabras, los alrededores de Orba ya eran vigilados durante algún tiempo.
Al ser atrapado aquí, si encontraran el mensaje secreto escondido en su pecho, la situación se desviaría en la peor dirección posible. Probablemente tampoco terminaría bien para Orba. Shique puso deliberadamente una sonrisa en su cara.
—Hola, gracias por su duro trabajo. ¿Pero no es esto un poco exagerado? Soy un aliado, aunque sea mephiano.
—Me gustaría que lo demostrara. ¿Puede venir aquí?
Los que rodeaban a Shique eran subordinados de Natokk, el comandante del Sexto Batallón del Ejército. El que les había ordenado vigilar a Orba era el señor de Taúlia, el propio Ax Bazgan.
Como Orba se había ido rápidamente de Eimen, Ax sospechaba de su identidad. No era que percibiera señales de traición de su parte. Pero era cierto que Orba ya no era un mercenario prescindible.
Así que Ax ordenó a sus hombres que siguieran a Orba, diciéndoles que lo mantuvieran vigilado y que vigilaran sus movimientos. Su elección de a quién poner en el trabajo no fue más que una coincidencia, pero cuando Natokk recibió la orden, se le ocurrió una idea....
Justo al mismo tiempo, un cierto rumor había estado circulando entre los hombres de Natokk. Se trataba de Orba, el héroe que derrotó a Garda.
Anteriormente, la unidad de Natokk estuvo a la vanguardia del ataque a Apta. Mientras una fuerza separada se dirigía a la retaguardia del enemigo, se les encomendó la tarea de llamar la atención del enemigo pero, en lugar de atrapar a Mephius en una trampa, fueron ellos los que cayeron en una emboscada.
El que dirigía la unidad que hizo la emboscada era un espadachín con una máscara de hierro.
Él mismo no había dio su nombre como "Orba". Sin embargo, una vez que hicieron las paces con Mephius, la información de los países vecinos a lo largo y ancho del mundo estaba disponible de inmediato. Por supuesto, esto incluía las numerosas actividades heroicas realizadas en poco menos de medio año por Gil Mephius, que había vencido a las fuerzas de Ax y que, además, llegó a un acuerdo de paz, y entre esa información había anécdotas sobre uno de sus subordinados, un misterioso espadachín enmascarado. Derrotó al gran general de Garbera, Ryucown, y luego ganó magníficamente la competición de gladiadores celebrada en la capital de Mephius, Solón.
Al parecer se llamaba Orba.
El rumor se había extendido entre los subordinados de Natokk. El propio Natokk lo había oído poco después de la derrota de Garda. Un espadachín enmascarado con el mismo nombre. Natokk solo había visto a uno de ellos, pero su complexión era la misma.
¿Es una coincidencia o....
Al mismo tiempo que fue atrapado por una repentina sospecha, recibió órdenes de Ax de vigilar a Orba. En consecuencia, Natokk le apretó la guardia más de lo que cualquier otra persona lo habría hecho si hubiera recibido esas instrucciones.
Shique fue atrapado en esa red de vigilancia.
—Es exactamente como si yo fuera el enemigo —puso una expresión enfurruñada incluso cuando era consciente de que estaba sudando frío—. Los que derrotaron a Garda fueron nuestra unidad. No pueden pensar que soy un espía enviado por Garda o por Mephius, ¿verdad?
—Solicito pruebas de ello. Si puede probar su inocencia, como disculpa por nuestra grosería, será nuestra invitación. Ya es muy tarde. Podríamos estar relajándonos e intercambiando brindis.
—¿Y qué? No debí molestarme en venir a un país como éste. Tal vez debería decirle a Orba que se de prisa y se lleve la unidad.
Los ojos de Shique se movieron mientras fingía que se daba la vuelta.
¿Debería volver por ahora? Se preguntó, pero a juzgar por el comportamiento de los soldados, no podría evitar una investigación si volviera ahora.
En ese caso -
—Mierda, esto es estúpido. Estoy harto de ser un mercenario taúliano. Voy a volver a Mephius. Dale mis saludos al caballero enmascarado. La próxima vez que nos encontremos, estaremos en lados diferentes. Acepto que nuestro vínculo era así de débil. Pero puedes decirle que yo tampoco lo perdonaré.
No tuvo más remedio que llevar su caballo hacia adelante tan pronto como vio la oportunidad.
Después, Orba podría tratarlo como un "desertor". Si la red se extendiera más, Orba también sería investigado, pero mientras el mensaje secreto no saliera a la luz, como el héroe que había salvado el oeste, debería ser capaz de salir adelante.
La red alrededor de Shique se estrechó aún más. El que iba en cabeza levantó el arma que tenía. Incluso si espoleaba a su caballo, sus probabilidades de éxito eran del cincuenta por ciento. Justo cuando estaba a punto de dar una patada en el flanco de su caballo.
—¡Uwah!
—Ow, q-q-que demo...
El anillo de soldados se vio envuelto momentáneamente en la confusión. Desde la distancia, les lanzaron piedras.
—¡Hola, soldados zerdianos! ¿Peleando con un miembro de nuestra unidad?
Los desconcertados soldados hicieron brillar la luz hacia la voz y de repente apareció una gran sombra.
—¡Gilliam!
Exactamente como lo indicaba el grito de Shique, la figura que apareció era la del gigantesco mercenario Gilliam. Agitó el pelo y la barba, con una sonrisa amenazadora.
—¿Qué planean hacer si Mephius ataca de nuevo mientras tienen su pelea interna? Si se quiere ir, déjalo ir. Un soldado que huye en el último momento es inútil desde un principio.
—Por favor, espere, Sir Gilliam. No hemos- ¡Yeow!
La piedra que Gilliam lanzó golpeó al soldado que protestaba justo en la nariz. El Mephiano actuaba tan fríamente como si estuviera borracho.
—Oye, Shique. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero esto es el adiós. Dondequiera que vayas, sal de aquí rápido. Pero recuerda mis palabras, si nos encontramos en el campo de batalla, no te dejaré ir. He pensado durante un tiempo que eres odioso, así que si te veo, iré directo por tu cabeza.
—Eso es exactamente lo que esperaba —se rió Shique alegremente.
—Esperen. Bastardos, hacen lo que quieren...
Varios de los soldados se volcaron contra Gilliam. A pesar de que les arrojaba piedras, se le acercaron y trataron de someterlo. Sin embargo, Gilliam se enfrentó con facilidad a los soldados que estaban cargando y los derribó.
Ahora.
Aprovechando su oportunidad en el momento en que se distrajo su atención, Shique dio una fuerte patada al flanco de su caballo. Con un relincho, el caballo empezó a correr hacia delante.
—¡Espera!
Los soldados taúlianos trataron de agarrar apresuradamente el cuello del caballo o los pies de Shique, pero no lo lograron. Montado en su caballo, Shique estaba a punto de desaparecer en la oscuridad más allá de sus luces.
—¡Mierda!
Los soldados recibieron órdenes estrictas de Natokk. Uno de ellos levantó el arma que acababa de sacar. Iba a apuntar al caballo, pero su forma ya había sido absorbida casi por completo por las sombras. Aunque su puntería no estaba asegurada, aún así apretó el gatillo.
Un disparo.
Junto con él, la sombra a caballo pareció sacudirse violentamente; pero tal vez sólo lo habían rozado, o tal vez sólo se sorprendió por el sonido del disparo, ya que inmediatamente corrigió su postura y desapareció de la vista.
Al quedarse atrás, Gilliam se rió alegremente. Los soldados pronto se amontonaron a su alrededor, pero aunque ya no podía moverse, aún así se rió.
Hmph. Por dentro, el que se burlaba de él era él mismo. Lograr todas estas hazañas y pensar que nuestro comportamiento cambiaría desde que éramos gladiadores.
Gilliam no saltó a la acción porque entendiera todo lo que Orba y Shique pretendían. Era simplemente que no soportaba que Shique, después de haber estado sólo él y Orba en el consultorio médico, se hubiera movido a hurtadillas. En realidad, al que encontró "odioso" fue a aquel muchacho cuyos pensamientos eran imposibles de entender.
Pero -
Ese tipo siempre hace sus movimientos para ganar.
Sin duda reconoció eso. Y así, pensó que si era necesario, podría prestar su fuerza para eso. Pensó que si empuñaba su hacha cerca de donde estaba ese chico, podría ver algo más allá de lo que había conocido hasta ahora.
En cualquier caso, el príncipe heredero de Mephius y el héroe del oeste. No hay dos tipos tan interesantes en este mundo.
En el pasado, Gilliam fue un soldado que se puso del lado de cierta facción. Una vez perdida esa lucha, cayó en la esclavitud y empuñó espadas y hachas como gladiador. En la actualidad, se encontraba en medio de una época en la que estaba ganando fama como mercenario.
Pero, ¿a qué podría llevar la posición de mercenario? Si la suya iba a ser una vida de blandir acero sin usar su cerebro, al menos debería elegir la opción más interesante.
Gilliam siguió fingiendo estar borracho y escupió al soldado que intentaba atarlo. Cuando el soldado se estremeció, se rió a carcajadas. Incluso cuando recibió un duro golpe en el estómago, no sintió nada.
Sin perder tiempo, los subordinados de Natokk fueron a los cuarteles del Quinto Batallón del Ejército, donde estaba Orba. Cuando derribaron la puerta, estaba sentado en la cama.
Llevaba su máscara.
Pero no se había armado con una espada o una pistola. Lo que tenía en sus manos era un libro.
—¿Qué asuntos tienen conmigo en medio de la noche? —preguntó Orba.
Era imposible saber cual era su expresión, pero a través de la máscara sus ojos brillaban con fuerza.
Por un momento, los musculosos soldados zerdianos aguantaron la respiración. Aunque no tenía un arma cerca, tenían la escalofriante sensación de que en cualquier momento los agarraría con sus propias manos.
En ese momento, la ira de Orba era ciertamente ilimitada. Había sido así desde que escuchó el disparo, pero no estaba dirigida a ellos.
Uno de los soldados volvió a sus cabales.
—Lo siento mucho, pero le pido que venga con nosotros. Si hay algún objeto personal que necesite llevar, por favor, prepárelo de inmediato.
Los soldados estaban armados con bayonetas, pero no las apuntaron hacia él.
—No hay nada —se encogió de hombros—. No necesito nada. Te seguiré. Oh, pero...
—¿Pero?
Sus ojos brillaron peligrosamente en la oscuridad y por un momento, los soldados volvieron a contener la respiración. Pero lo que Orba dijo fue -
—No toquen mi máscara. Fue un regalo de la princesa Esmena. Nadie debe ponerle un solo dedo encima.
PARTE 2
Al norte de Helio, a una distancia que podía ser cubierta en dos días y medio por un caballo al galope, había un pueblo relativamente grande. Era próspero principalmente por el comercio con los nómadas. Se decía que como el lago occidental Kurán se consideraba sagrado, los antepasados de los habitantes despejaron el espacio para la aldea con la intención de proteger esa tierra sagrada.
La reunión entre Ax y los ancianos de los principales clanes se celebraría en un lugar situado a unos doce kilómetros al este de la aldea.
El pueblo se animó de repente gracias a Ax y a la gran multitud de personas que espontáneamente se congregaron a su alrededor.
Por todas partes por donde pasaba en el camino, Ax era bienvenido. Cada vez que se acercaba a un pueblo o a una aldea, una multitud de personas se amontonaba a ambos lados del camino para vislumbrarlo. Su nombre era pronunciado repetidamente. Los ojos que se volteaban hacia él eran los ojos de los que miraban a un rey inigualable.
Sobre su caballo, Ax estaba en la cima de su victoria. Sintió profundamente que el poder de la Casa Bazgan había sido finalmente restaurado, y nada menos que por él mismo.
Tengo que dar las gracias a Garda - incluso pensó fugazmente.
Debido a que ese hechicero corrió desenfrenado, convirtiéndose en un 'enemigo' común para Occidente, se convirtió en un terreno fértil para que un héroe como él diera un paso al frente y demostrara su poderío.
Incluso en mitos y leyendas, los 'enemigos' despiadados sólo existen para hacer que el héroe trabaje duro y se vea bien. Hmm, esto podría convertirse en la historia del renacimiento de Zer Tauran.
Ax Bazgan se entregó felizmente a fantasías infantiles.
También en este pueblo se iba a celebrar inmediatamente un banquete de bienvenida. Todos los aldeanos notables subieron a saludarlo uno tras otro.
Además, parecía que varios jóvenes de esta aldea se habían unido a la fuerza punitiva contra Garda. Ax elogió personalmente los logros de uno que sobrevivió y se convirtió en un héroe menor en la aldea. Las mejillas del joven se sonrojaron y sus ojos febrilmente ardientes se nublaron.
Si, en ese mismo momento, Ax hubiera ordenado "Muere por mí", bien podría haberse cortado la garganta con su espada. No era de extrañar que, en cierto modo, Ravan Dol fuera más temeroso de la fama de Ax que del enemigo, pero el propio Ax veía el éxtasis de la juventud como algo conmovedor.
En la casa del jefe de la aldea, se inició un baile que era una especialidad de Tauran. Aunque, como esta era una parte rural de Tauran, ni la apariencia ni los giros de las bailarinas eran particularmente refinados.
Extraño el baile de Jaina.
Mientras que por fuera mostraba satisfacción, Ax pensaba en su esposa, que era una ex bailarina.
La melodía de las flautas cambió y las bailarinas fueron reemplazadas por otro grupo. La mayoría de ellas no hicieron nada para revertir la impresión de Ax, pero había una belleza que le llamó la atención.
Oh, esto es raro en el campo.
Su porte era ligero y, desde su cabello ondeando hasta la punta de los dedos de los pies, sus movimientos eran encantadores.
Como Ax estaba muy contento con ella, después de que terminó el baile grupal, hizo que la belleza se quedara y bailara delante de él.
Continuó bebiendo. Inusualmente para él, se emborrachó.
No es sorprendente.
Aunque Ax confiaba en su resistencia al alcohol y en su aguante, abandonó Taúlia para derrotar a Garda y después de eso hubo una sucesión de reuniones en Eimen. Luego, sin tiempo para descansar, había extendido su viaje hasta aquí. Se sintió bien saber que a partir de ahora sería alabado como el héroe más grande de Occidente, pero por otro lado, el hecho de que todas y cada una de sus acciones atrajeran la atención era un poco agotador.
El alcohol y el baile de la belleza parecían filtrarse en su cuerpo.
La noche se hizo larga y Ax invitó a la belleza a la habitación que le serviría de alojamiento.
Ax estaba lleno de vigor, pero después de convertir a Jaina en su esposa, no hubo rumores de que tuviera ninguna aventura amorosa. Tampoco había tomado una concubina.
Mientras se sentía sorprendido de sí mismo, preguntó.
—Tú. ¿Tu nombre es?
Se detuvo un momento mientras vertía alcohol.
—Me llamo Tahī.
Sus ojos brillaron de un negro oscuro resplandeciente a la luz de la lámpara, la belleza le dio su nombre.
Ax hizo que Tahī volviera a bailar.
Mientras él miraba cómo ella bailaba sola, vistiendo la tenue y oscura luz como una prenda de vestir; Ax sentía como si se deslizara a través del límite de los sueños.
A través de un flujo natural sin fisuras, estaban en la cama juntos.
Incluso entonces, Ax estaba en un trance onírico. La piel ardiente, los labios suaves y las extremidades flexibles de Tahī se convirtieron en las cadenas que robaron la libertad de la mente y del cuerpo a Ax. Era una sensación extrañamente cómoda. Desde otro lugar que no era su naturaleza, parecía desbordar con el deseo de dejarlo todo a otra persona y simplemente quedarse dormido.
Y así, cuando Tahī se montó a horcajadas sobre su pecho como si estuviera montando un caballo, con una daga brillando en su mano, fue como si estuviera viendo un acto de una obra de teatro y no pudiera comprender que su vida estaba en peligro.
Los labios algo gruesos de Tahī se separaron en una sonrisa y arrastró la espada hacia el pecho de Ax en medio de una ráfaga de viento.
En ese instante, un fuerte ruido se elevó desde fuera de los alojamientos.
Se escuchó un sonido como la reverberación de mil botas del ejército o como un rayo que acababa de caer cerca. Era el rugido repetido de los dragones.
La cadena invisible fue arrancada del cuerpo y la mente de Ax.
—¡Maldita...!
Extendió la mano en busca de una espada, pero ni siquiera estaba la almohada que debería estar allí.
Ser engañado por las artimañas de una mujer.
Mientras Ax ardía de pesar, Tahī chasqueó su lengua. Sin embargo, inmediatamente puso su espada en una postura de pelea brusca y la lanzó hacia delante. Ax esquivó dos veces, pero su cuerpo era lento. Incluso su cerebro se sentía embotado, como si alguna sustancia extraña hubiera entrado en él.
—Cualquiera. Que alguien entre aquí.
Había querido gritar, pero sólo una voz tan ronca como la de un anciano se filtró.
Cuando Tahī saltó por tercera vez, Ax tropezó con sus propios pies y cayó.
Que el hombre que era alabado en todas partes como el gobernante de Occidente perdiera su vida después de caer en las garras de una mujer a la que había invitado a su dormitorio....
Mientras Ax pensaba eso, y justo cuando la espada estaba a punto de clavarse directamente en su corazón, se oyó a un dragón aullando de nuevo.
—¿Por qué hay dragones aquí?
No fue Tahī quien gritó, sino los soldados que estaban fuera de los alojamientos.
—¡Llévenselos de aquí!
—Bastardo, ¿qué haces aquí? ¡Uwah!
Inmediatamente después, la puerta del dormitorio se abrió y lo que apareció no fueron ni soldados musculosos ni un nuevo asesino llamado por Tahī sino, de un vistazo, un hombre de mediana edad muy ordinario y de constitución ligera.
Mientras Ax, Tahī, y los soldados que venían corriendo detrás, miraban sorprendidos y confundidos, el hombre de mediana edad se asintió a sí mismo con satisfacción.
—Es un caso de ser llamado por el olor persistente de Garda. Como se esperaba.
—¿Tú eres el que me lo impidió? —Tahī escupió amargamente.
Su expresión se transformó en una de odio y parecía una persona completamente diferente a la que había bailado frente a Ax.
—Yo no. Mis lindos hijos —Tenía la misma sonrisa que cuando hacía trucos de magia para los más pequeños. Ax no estaba familiarizado con él, pero este hombre era el mercader que caminaba junto con los dragones—. Las voces de esos niños perturban el éter. Ven y déjate atar en silencio. Ya no te moverás libremente.
—Me estás tomando a mí, Tahī, demasiado a la ligera.
Dicho esto, Tahī pateó el piso. Con un solo salto, estaba justo delante del mercader. El rugido de los dragones sonó tres veces. Aparentemente los habían dejado en el jardín.
El cuerpo de Tahī tembló y se tambaleó.
Como por arte de magia, el mercader sacó una larga cuerda de su pecho y la tiró casualmente. Uno de los trucos que mostraba en público era usar una cuerda para atrapar el cuello de un dragón que estaba muy lejos; pero esta vez, giraba infaliblemente alrededor del cuello de Tahī y, enrollándose repetidamente alrededor de sus sensuales extremidades, le impedía moverse.
Era una habilidad ingeniosa. Sin embargo-
—¡Ngh!
Tan pronto como Tahī hizo ruido, las cuerdas fueron cortadas en el aire y entonces ese cuerpo flexible saltó más y más alto. Aterrizando detrás del mercader, se deslizó por el costado de los soldados y desapareció de la vista.
—Oh —dando la vuelta hacia la dirección en la que había salido corriendo, el mercader habló sin sonreír ni suspirar—. Es una sorpresa. Si hubiera sido una hechicera normal, no habría podido usar ni un solo truco de magia después de que el éter hubiera sido perturbado. Puede ser que esto no sea ajeno a nosotros.
Después de que finalmente volvieron en sí mismos, los soldados rodearon al mercader a ambos lados.
—¡Bastardo!
—¡No te muevas!
—Esperen —Ax los detuvo con un movimiento de su mano.
Normalmente estaría rugiendo furioso contra los soldados por permitir tan fácilmente que una persona sospechosa se le acercara; pero en este caso, él mismo había invitado a una víbora a su dormitorio. Su cabeza aún estaba confusa y apretó una mano contra ella.
—¿Dijiste Garda? Esa mujer, ¿quién es? ¿Y tú?
—Debería tener cuidado, Sir Ax Bazgan —Como si ignorara la pregunta de Ax, el mercader agitó la cabeza, aún envuelto en el turbante con plumas clavadas en él.
Ese también fue un gesto que se asemejó al de un prestidigitador ante un espectador.
—Parece que los hechiceros tampoco pueden ignorarte. Aunque no podemos interferir descuidadamente en Occidente. Si perdiéramos a Sir Ax ahora, sería un duro golpe para nosotros. Aunque eso es sólo ahora, en este momento, y no puedo prometer que seguirá siendo lo mismo dentro de un año, o incluso mañana.
—Hechiceros, ¿no? Entonces esa mujer realmente es una sobreviviente de los subordinados de Garda.
—Eso es mitad correcto y mitad incorrecto. Ya que Garda no ha sido destruido.
—¡Qué!
—Oops, y eso que me dieron órdenes tan estrictas de no dar demasiada información innecesaria. La gente tiene su camino que seguir y los espíritus malignos tienen el suyo. Se dice que el hecho de que los dos dominios penetren demasiado el uno en el otro desorganiza incluso el medio dorado del destino. Con eso, me marcho, Sir Ax. Gobernante del Occidente.
—¡Espera!
Esta vez Ax estaba a punto de dar órdenes a los soldados para que capturaran al hombre. Pero había algo extraño en la mano que levantó. Parecía como si el gobernador general de Taúlia hubiera caído una vez más en una trampa mágica.
—Sólo tienes que recordar esto —la voz del comerciante ya se estaba desvaneciendo, pero seguía acompañada de una resonancia atronadora—.Me preguntaste quién soy, pero mi nombre no tiene importancia. Sin embargo, vengo de la aldea de los Barbaroi. Por ahora, recuerda sólo eso.
Ax miró abruptamente a su alrededor, pero sólo estaban los soldados, que parecían como si ellos también acabaran de regresar a sí mismos, y la figura del mercader había desaparecido.
Movilizó a un gran número de soldados y los hizo registrar los alrededores; pero el hombre de mediana edad, los tres inusuales dragones que tenía con él y, por supuesto, la bailarina que se hacía llamar Tahī, no fueron encontrados.
Pronto, el sol comenzó a salir. Ax estaba bañado por la luz que brillaba con fuerza sobre la cresta de la montaña y, a medida que las sombras se alejaban, comenzó a preguntarse si los acontecimientos de esa noche no habían sido sólo ilusiones.
Sin embargo -
Garda y.... Barbaroi.
Ax agarró con fuerza el abanico de guerra que llevaba encima. En este punto, el nombre de Garda no necesitaba explicación. En cuanto a Barbaroi, era el nombre de un pueblo que, según se dice, estaba situado alrededor del suelo sagrado de Kurán. Según la leyenda, los Ryuujin, los habitantes originales del planeta que fueron desplazados por la humanidad, todavía vivían en esa tierra.
De repente se le ocurrió la idea de que podría haber un vínculo aún desconocido entre el alboroto del hechicero que se hacía llamar Garda y la repentina invasión de Mephius.
—Hmph —Ax dio un fuerte resoplido—. Cualquiera que sea la confabulación que haya bajo la superficie de este mundo, son simplemente preparativos para permitirme a mí, Ax, gobernar la totalidad de las tierras occidentales. Igual que el propio Garda. No puedo morir hasta que el poder de la Casa Bazgan brille sobre la totalidad de este desierto occidental. Eso es lo único que es seguro. Es lo único por lo que necesito rezar.
Lo siguiente que Ax pensó fue -
Menos mal que Ravan no está aquí.
No podía haber mayor desgracia que la de ser asesinado por una mujer a la que había convocado él mismo. Ser regañado directamente estaba bien, pero con Ravan, él definitivamente tendría que enfrentarse a un sarcasmo implacable e interminable.
Al mismo tiempo, cuando pensó que si Ravan hubiera estado aquí -no me habría metido en esa situación- Ax se sintió incómodo por una razón que no era la de tener su vida en la mira.
PARTE 3
Al regresar a casa después de recoger plantas silvestres, Rone vio a una multitud de personas alrededor de su casa y sonrió irónicamente. Sin embargo, conteniendo esa sensación, gritó en voz alta.
—¡Hey!
La multitud se dispersó al instante, sus miembros corriendo en diferentes direcciones. La mayoría de ellos eran adolescentes.
—Es el secuestrador Mephiano —gritó uno de ellos burlonamente.
Entonces otro dijo:
—Ha vuelto a secuestrar a alguien en las montañas.
—La próxima vez, encuentra una buena novia para nuestro hermano, ¿de acuerdo?
Los jóvenes bronceados hacían un escándalo en parte para ocultar su vergüenza. No era sorprendente. La aldea fronteriza era relativamente grande, pero aún así la población no llegaba a mil personas. Alrededor de ella, sólo las montañas y el desierto se extendían y los niños estaban hambrientos de emoción.
Pero a Rone le gustaba. No habían pasado tres meses desde que llegaron a esta aldea que estaba al oeste del río Yunos. En otras palabras, aunque eran Mephianos, los tauranos les habían dado una cálida bienvenida. Al principio, su esposa extrañaba la vida en la ciudad, pero ahora se había hecho amiga de mujeres de su edad y su figura, a medida que cultivaba los campos, se había convertido gradualmente en un espectáculo familiar.
—Los frijoles que planté finalmente son lo suficientemente duros como para aplastarlos —había dicho no hace mucho, mostrándoselos con orgullo a Rone.
Se sorprendió y conmovió al ver que su esposa, que estaba acostumbrada a un estilo de vida próspero, estaba tan decidida. Aunque la vida no era fácil, era segura.
Y lo que queda...
Rone seguía preocupado por su hija. Debido a que hubo una completa alteración de su entorno hace medio año, Rone pensó que las cosas de su vida anterior eran lejanas; pero para su hija, ese día de pesadilla todavía parecía como si fuera ayer. Ella no pudo adaptarse tan fácilmente como su esposa.
En esta ocasión, Rone había encontrado una extraña continuidad.
Fue el incidente el que hizo que los niños gritaran "secuestrador". Alrededor de medio mes antes, cuando regresaba de su tarea diaria de recolectar plantas silvestres, notó repentinamente un camino hacia el lado que no había tomado antes. Había empezado a familiarizarse con los alrededores. La curiosidad lo venció y giró sus pies en esa dirección.
La cosecha fue mala. No encontró ni plantas comestibles ni ningún tipo de sustituto para ellas. Justo cuando Rone estaba a punto de regresar a casa, vio la figura de una persona que se había derrumbado, como si estuviera apoyada en un árbol.
El hombre estaba cubierto de heridas por todas partes. Parecía que se había realizado algún tipo de tratamiento médico, pero la piel que se veía a través del crudo vendaje estaba quemada y oscura con sangre solidificada pegada a toda su cara. Su ropa estaba hecha jirones.
Se había preguntado si tal vez lo habían sorprendido robando en algún lugar de la ciudad y, tras haber sido expulsado, se vio obligado a convertirse en un vagabundo.
El hombre aún respiraba. Rone dudó por un momento pero, como alguien que había sido expulsado del lugar donde nació y se crió, en cierto modo se parecía a él. Levantando al hombre sobre sus hombros, regresó a la aldea.
Compartieron sus escasas provisiones, llamaron al anciano, que era el único en la aldea que tenía conocimientos médicos, y le curaron sus heridas. Aunque en efecto, eso sólo significaba aplicar medicamentos hechos a partir de estrujar hierbas y reemplazar sus vendajes con otros nuevos.
Pero aunque el hombre recobró el sentido, debió tener una experiencia aterradora; permaneció acostado todo el día y, aun ahora, apenas habló. Parecía tener pesadillas todas las noches. En estos últimos días, sin embargo, parecía haber recobrado algo de conciencia; su recelo disminuyó considerablemente hacia Rone y su familia, y murmuró palabras de gratitud cuando le trajeron su comida.
En cualquier caso, Rone se sintió aliviado cuando eso sucedió.
—Esto es... —Rone había murmurado inconscientemente justo ayer por la mañana cuando sus pies se detuvieron a lo largo del sendero de la montaña.
A menos de un kilómetro de donde se encontraba el hombre, se encontró con otra persona que se había desplomado.
Esta vez, era una mujer. Además, una chica de sólo catorce o quince años. Su condición no era tan terrible como la del hombre, pero estaba sangrando por la cabeza y su piel se había vuelto cenicienta.
Había dos puntos más que eran extraños. La chica llevaba lo que evidentemente era un traje de vuelo para pilotar una aeronave, y además, probablemente no era ni zerdiana ni mephiana.
Rone pensó que era sospechoso, pero tampoco pudo ignorar la situación esta vez, así que al final trajo a la chica de vuelta a la aldea.
—Eres un hombre que es bueno en traer gente —había dicho el jefe de la aldea, medio sorprendido, medio exasperado.
Por supuesto, la chica se convirtió en el tema de conversación del pueblo. Al igual que el hombre, la suposición de Rone era que se había convertido en vagabunda o esclava; pero en cualquier caso, era una chica joven. Surgieron todo tipo de rumores. Hubo historias de que era una mujer de otro país que había huido porque algún rey extranjero iba a forzarla a convertirse en su amante, o que era una princesa de un país costero que había sido traída aquí por la corriente después de que el barco en el que viajaba naufragara.
La hermosa chica que se desmayó en las montañas despertó especialmente el interés de los jóvenes y a menudo se les encontraba en los alrededores de la casa de Rone, con la esperanza de poder echar un vistazo dentro de la casa.
Mientras los alejaba, el médico había vuelto a prestarle atención.
—No hay de qué preocuparse —asintió el médico cuando dejó a la chica que dormía en la cama—. La herida en la cabeza no es nada grave. Se ha debilitado después de agotar muchas de sus fuerzas, pero debería recuperarse considerablemente con dos o tres días de descanso y comidas adecuadas.
—Ya veo.
—Aun así...
—¿Aun así?
Nada, el viejo agitó la cabeza y se fue de la casa. Rone podía adivinar fácilmente lo que estaba pensando el médico. El hombre era una cosa, pero con la chica... había demasiados misterios. El doctor probablemente estaba preocupado por traer problemas a la aldea.
Estaba situada no lejos de la frontera con Mephius y acababan de enterarse de que hubo una escaramuza militar.
Esa fue otra razón por la que los jóvenes parecían más impetuosos de lo habitual.
La situación está al borde de una nueva acción militar.
En medio de todo esto, Rone se preguntaba incómodamente, aunque sólo fuera una chica, si su enigmática presencia era algo bueno para el pueblo.
Entró en la casa justo cuando su hija estaba saliendo de la habitación de huéspedes en la que la muchacha estaba acostada.
—¿Y esa niña?
—Se despertó. Sólo estoy preparando el desayuno con mamá, así que espera un poco, padre.
Oh - Los ojos de Rone se abrieron un poco, ya que su hija parecía haber cambiado ligeramente. Cuando él trajo al hombre, ella no había abandonado su temor y cautela pero, sin duda sintiendo lástima por una chica más joven que ella, estaba comenzando a involucrarse activamente en su cuidado.
—Oye —dijo mientras se ataba el delantal—, no le hagas demasiadas preguntas a esa chica. Parecía que no quería hablar de sí misma.
—Sí.
—Un poco como nosotros...
Interrumpiendo sus palabras, su hija comenzó a preparar la comida. Rone entendió lo que quería decir.
Estaban guardando secretos.
Rone Jayce.
Medio año antes, era un soldado regular en la capital imperial, Solón. Además, formó parte de la Guardia Imperial del Emperador Guhl Mephius.
Su hija se llama Layla. Gracias a la influencia de su padre, el guardia imperial, creció sin que le faltara nada; alrededor de los dieciocho años, se casó con un hombre de la misma edad y con antecedentes militares similares.
La felicidad de Layla debería estar en su apogeo, pero de repente le fue arrebatada; y el que causó su caída, así como del resto de la familia de Rone, fue Gil Mephius, el mismísimo hijo del emperador a quien Rone había jurado proteger.
Gil proclamó su "Derecho a la primera noche", algo que la familia imperial nunca había ejercido, y presionó a Layla para que se acostara con él. No sólo eso, sino que el que hizo guardia en la posada barata a la que la llevó fue su propio padre, Rone.
Para Rone, fue como algo de una pesadilla.
Había entrado por la puerta para detener al príncipe Gil y parar esa barbarie. Por supuesto, sabía que hacerlo le causaría su propia ruina. Lo que sucedió después aún se le adhería a sus tímpanos.
Un disparo
Mientras el sonido de ese disparo resonaba en su mente, Rone tembló. Se habían entrelazado, Rone terminó apretando el gatillo y Gil -el sucesor del trono de la Dinastía Imperial de Mephius- se hundió en el asqueroso suelo de madera, un cadáver silencioso en un charco de sangre.
Abrazando a su sollozante hija, Rone se resignó a morir. Creyó que mientras pudiera proteger a su familia, no importaba si le arrancaban miembro por miembro, si le obligaban a luchar contra cien gladiadores o si los dragones se lo comían vivo.
Además, el primero en llegar corriendo a la escena fue un líder noble llamado Fedom Aulin. Ya no había ninguna esperanza de escapar.
Pero entonces, la situación se desvió en una dirección extraña.
—El príncipe aún respira. Lo que sucedió aquí es una vergüenza para la familia imperial de Mephius. No hables de ello con nadie. En cambio, si me dejas todo a mí, tu familia no tendrá que preocuparse por nada—. Dijo Fedom.
Sus palabras eran irracionales y coactivas, pero las cosas resultaron como él dijo; no hubo perseguidores que salieran del castillo tras la familia de Rone, ni tampoco se anunció públicamente la muerte del príncipe heredero Gil. No sólo eso, sino que, poco después, Gil Mephius, que debería estar muerto, fue al valle Seirin para celebrar la ceremonia de boda con una princesa del país vecino Garbera.
Rone y su familia abandonaron la capital antes de que las historias de los heroicos logros de Gil se extendieran por todo Solon. Temían por su seguridad. No hacía falta ningún razonamiento profundo para darse cuenta de que apestaba a conspiración nacional.
También tenían la intención de escapar a cualquier investigación ya que muchos de los invitados a la boda sabían que Gil había invocado el derecho a la primera noche. Poco antes, la familia del cónyuge de Layla sugirió indirectamente que se anulara el compromiso.
Habían deambulado de un lugar a otro de Mephius y una vez estuvieron a punto de establecerse en una aldea no muy lejos de Apta.
Sin embargo, escuchó el rumor de que Gil Mephius llegaría como señor protector de Apta. No quería que ese nombre llegara a los oídos de su hija. Además, recibió una carta de un hombre que conoció bien en una aldea donde se habían alojado previamente durante aproximadamente un mes. Afirmaba que un hombre, que decía ser uno de sus conocidos de Solon, vino a visitarlo, pero Rone no lo conocía.
¿Fue enviado por Fedom?
Rone se estremeció, y se puso pálido. Que lo buscara después de tanto tiempo, se preguntaba si no intentaba matarlo para sellar sus labios.
Rone recogió inmediatamente sus pertenencias y se fue con su mujer y su hija. Cruzaron la frontera por un camino montañoso al norte de las Cumbres Belgana. Durante diez días viajaron al sur. Era un viaje a una nueva tierra.
Su esposa y su hija habían empezado a mostrar fatiga cuando, por casualidad, llegaron a esta aldea. Naturalmente, se trataba de un asentamiento zerdiano pero, en ese momento, el estado de ánimo hacia los Mephianos era amistoso. Esto se debía a que nada menos que Gil Mephius se había reconciliado con Taúlia. Rone tenía sentimientos encontrados al respecto pero, en todo caso, los aldeanos recibieron a los viajeros extranjeros sin vigilancia.
A los pocos días de su estancia, al enterarse de que Rone y su familia no tenían un destino particular, el jefe de la aldea les ofreció una casa y una parcela.
Desde el momento en que dejaron Solon, su hija, Layla, estaba desesperada; estaba tan melancólica que su padre se preocupó de que si le quitaban los ojos de encima, podría acabar con su propia vida. Sin embargo, después de verse impulsada a poner fin a sus viajes en esta aldea, poco a poco comenzó a mostrar signos de recuperación.
Pero luego, aproximadamente dos meses antes, llegaron al pueblo noticias completamente inesperadas -y, tal vez debería decirse, muy tardías-.
El informe de la muerte del Príncipe Gil.
Rone Jayce tenía una extraña sensación de conmoción pero, pasara lo que pasara, lo había dejado todo en manos de Fedom y había huido de Solon. No se preocupó más de lo necesario, sin embargo, cuando Layla se enteró de ello, se aisló tal como lo había hecho antes. Tal vez porque, quisiera o no, le había hecho pensar en aquella época o porque se había quedado con una extraña sensación de pérdida cuando murió repentinamente el que tanto detestaba.
¿Tomará mucho tiempo otra vez? Rone se preguntaba con inquietud, pero luego Layla superpuso sus circunstancias y las de esa chica; no es de extrañar que se hubiera vuelto comprensiva con ella.
—Iré a hablar un poco con ella —le dijo Rone a Layla—. Está bien, sólo voy a charlar.
—Ten cuidado.
—Habiendo criado una hija, puedo decir esto con confianza: Tengo un mínimo de delicadeza.
¿De verdad?, Layla sonrió a pesar de sí misma.
Cuando abrió la puerta, la chica estaba mirando por la ventana desde la cama. Se podía ver un seto. Desde allí, la multitud de jóvenes se reunía desesperadamente.
—¿Es ruidoso? —Preguntó Rone lo más suavemente posible.
La muchacha dirigió su mirada hacia él. Tenía vendajes alrededor de la cabeza, pero no tenía otras heridas obvias. Mirándola de nuevo, era una chica de piel blanca y rasgos bien proporcionados. La ropa demasiado grande que cubría su cuerpo era la que él recordaba que Layla usaba antes. A pesar de que le quedaban un poco mal, su figura en la cama, bañada por el brillante sol que entraba por la ventana, miraba a Rone como una imagen de un pergamino.
—Eres el padre de Layla —dijo la chica con voz clara—. Gracias por salvarme.
—No, no, sólo pasaba por ahí.
Rone continuó hablando de nada en particular mientras fingía ordenar esto y aquello en la habitación de huéspedes. Su cara parecía un poco cansada, pero no parecía experimentar ninguna secuela de su lesión. Tal como había dicho el médico, simplemente estaba completamente exhausta.
—No me has preguntado nada.
—No me importa esperar hasta que tengas ganas de hablar. Este es un pueblo tranquilo y la gente que vive aquí se mueve sin prisa por el tiempo y la naturaleza.
La chica bajó un poco los ojos y pareció, con ese cambio de expresión, expresar su gratitud.
—Mi hija traerá algo de comer más tarde. También es una chica despreocupada. Como no tiene muchos amigos de la misma edad en el pueblo, sería de gran ayuda que te convirtieras en alguien con quien pueda hablar.
—Por supuesto —sonrió la chica.
Después de salir de la habitación, Rone miró la puerta que acababa de cerrar como si estuviera intentando ver al otro lado.
Sí, parece que no es una chica normal.
Rone sirvió como Guardia Imperial en la ciudad capital de Solon. Conocía a muchas clases de gente; por no hablar del emperador, había numerosos nobles, soldados, eruditos y ricos mercaderes.
Esa muchacha tiene "Comprensión", pensó Rone.
Cuando uno se enfrenta por primera vez a una persona en un país desconocido, ¿con qué tipo de actitud debe recibirla, qué tipo de palabras debe elegir? Lo que Rone quería decir con "Comprensión" eran los modales de los que pertenecían a las clases más altas.
Debería vigilarla por ahora.
Y luego, si resultaba estar en lo cierto, quería reunir información sobre la escaramuza entre el oeste y Mephius. Podría haber alguna relación.
Si era posible, Rone quería proteger al herido y a la chica.
Pero su existencia podría ser una amenaza para su familia.
Si las vidas salvadas con estas manos, como esta...
El sonido de un disparo resonó una vez más en su mente.
Después de que Rone abandonara la habitación de huéspedes, la muchacha volvió a mirar por la ventana.
El pelo platino brillaba mientras la luz de la mañana lo bañaba. No hace falta decir que era la tercera princesa de Garbera, Vileena Owell.
Después de vagar perdida por el sendero montañoso y finalmente derrumbarse, fue encontrada por Rone.
En realidad, había muchas cosas que quería preguntarle. ¿Cómo terminó la batalla entre Mephius y Taúlia? ¿Hubo movimientos notables desde alguno de los dos frentes? Si se sabía o no que ella, la princesa real, había desaparecido, o dicho de otro modo, si Mephius o Garbera emitieron o no una declaración oficial.
Pero si su identidad era revelada, Rone podría notificar a Apta inmediatamente; y después sería enviada de vuelta a la capital de Mephius, Solon, o a Garbera.
Y luego...
La decisión de soportar la desgracia, salir volando de Apta y llevar información secreta a Taúlia perdería todo su significado.
Vileena agarró fuertemente el borde de la manta.
De una forma u otra, quería detener la guerra entre Mephius y el oeste. Absorbida en ese pensamiento, incluso había involucrado a Krau y Hou Ran y había saltado a una aeronave. Los antiguos guardias imperiales que habían servido al príncipe fueron detenidos en Apta. El emperador Guhl Mephius quería acusar a Taúlia de asesinar al príncipe como excusa para atacar las tierras occidentales. Por eso, los que testificaron sobre el crimen del general Oubary eran un obstáculo. Si las cosas se dejaran así, Gowen y Hou Ran podrían ser ejecutados por conspirar con Occidente y participar en el asesinato del príncipe.
En esa situación, no había querido escapar a un lugar seguro ella sola. Pero dicho esto, ¿qué podía hacer su pequeño yo por su cuenta? De hecho, fue herida después de intentar detener la guerra.
Aunque nací en la familia real...
Fue salvada por la bondad de extraños.
No tenía influencia en esta tierra donde nadie la conocía. De hecho, ¿qué le habría pasado si Rone no hubiera pasado por ahí de casualidad? Un lobo hambriento no podía dejarla en paz porque anunciara que "soy una princesa de Garbera". El hambre era insoportable para la realeza. Abandonada en la noche, realmente no pudo hacer nada, y habría dejado de respirar en silencio.
Pensó en cómo había llorado miserablemente ante su propia impotencia.
Los derechos, los deberes y el poder de la familia real, ¿qué son realmente?
—La familia real tiene el deber de dedicarse a los asuntos del país.
Esas fueron las palabras que su abuelo le enseñó en el pasado. Y esas fueron las palabras que ella misma le dirigió al príncipe heredero de Mephius en el pasado.
En ese momento, ¿realmente creía eso?
Ahora que el concepto se le presentaba de nuevo, los pensamientos de Vileena se paralizaron.
La mano de Vileena dejó la manta y tocó el medallón que colgaba de su cuello.
En ese momento, la puerta se abrió de nuevo y apareció Layla. En su bandeja había pan y una sopa con carne.
—¿Es algún tipo de amuleto? —preguntó Layla. Su brillante voz y expresión deben haber sido heredadas de su padre, ya que su sonrisa se parecía mucho a la de él.
Colocó la bandeja cerca de la almohada en la cama.
—¿O es un regalo de tu novio?
—No —pensando que se podría sospechar que ocultaba algo, Vileena le mostró a Layla el reverso que no representaba la bandera nacional de Garbera—. Fue un regalo de mi parte.
—¿Eh? ¿Entonces fue rechazado?
Vileena se rió de su franqueza. Layla parecía avergonzada.
—Lo siento, eso fue grosero.
—En absoluto. Pero.... podría ser algo así.
—Un hombre que se comporte así después de recibir un regalo de una chica tan linda como tú, es mejor olvidarlo rápido. Definitivamente le gustan los hombres. ¿Conoces la fe de Badyne? Aparentemente, los creyentes practican ese tipo de costumbres y...
Después de llegar a ese punto, Layla se asomó mucho por la ventana.
—¡Hey! —Gritó ella.
Los chicos habían empezado a aparecer de nuevo en el seto. Waah - sus voces sonaban asustadas, o quizás demasiado entusiasmadas.
—¡Ah! —exclamó Layla con una voz extrañamente aguda—. ¿No es ese Lennus el vecino? Y hasta me dio flores antes, el muy mujeriego.
A pesar de ella misma, Vileena volvió a sonreír.
El vapor que salía de la sopa estaba ligeramente caliente.
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