Rakuin no Monshou Volumen 11 - Capítulo 1

RUMORES

PARTE 1

La ciudad de Dairan, en la punta más septentrional de Ende, está defendida por altas murallas que la protegen de la invasión de las tribus nómadas del norte. Estas tribus nómadas se dividen en numerosos clanes y suelen vivir a su antojo. Sin embargo, ocasionalmente cometen actos de piratería a lo largo de su costa meridional y de vez en cuando intentan pisotear el territorio de Ende. La tendencia de sus movimientos es totalmente insondable: a veces pasan uno o dos años sin tomar ninguna acción, mientras que en otras ocasiones, hay dos ataques en un mes.

Eric Le Doria, que iba a ser el próximo Gran Duque de Ende, a menudo había luchado contra ellos más allá de las murallas protectoras de Dairan. Desde muy joven se le había confiado al cuidado de la familia Plutos -que había gobernado Dairan generación tras generación- y en esa tierra salvaje y áspera, había luchado al máximo con espada y pistola, y se había enterado de esa alegría inigualable; de reunirse con sus compañeros alrededor de la hoguera después de la batalla, todavía cubierto con la sangre de sus enemigos, para presumir juntos de sus hazañas.

Dada esta particularidad, Dairan estaba claramente en desacuerdo con los rasgos "aristocráticos" que eran apreciados por los otros Endeos - rasgos como vestirse espléndidamente o no herir nunca ostensiblemente a otra persona, pero en cambio prefería intercambiar bromas verbales con dosis letales de veneno.

Para tomar otros ejemplos, Safia, la capital del Gran Ducado, era conocida en todo el mundo como la "Capital del Agua" y era reconocida como una ciudad de gran valor artístico. Sin embargo, las altas murallas que rodeaban Dairan eran toscas y poco elegantes, y la gente que iba y venía de la ciudad llevaba ropa sencilla. En Safia, hombres y mujeres por igual tejían su pelo largo en cualquier estilo complicado que prefirieran, pero aquí, eso era raro.

En palabras llanas, eran como parias, y entre los nobles que llenaban Safia, muchos se burlaban de Dairan como una "frontera remota" y una "tierra de salvajes".

Caminando a través de Dairan, por donde quiera que se fuera, se oían los gritos de los hombres entrenándose en las artes militares, y bajo los tejados de las casas, se veía frecuentemente a las mujeres lavando o pelando verduras.

En ese momento, los hombres, empapados de sudor, paraban de repente sus brazos que eran lanzas oscilantes. Las mujeres, que habían estado pisoteando la ropa extendida, también detenían el movimiento de sus piernas blancas, y las jóvenes corregían rápidamente su postura al sentarse.

—Lord Eric —se oían voces a lo largo de la calle, y Eric les respondía con una sonrisa.

El Segundo Príncipe siempre afirmaba abiertamente que Dairan era su hogar. Su personalidad era mucho más cercana a la de un guerrero de la Casa Plutos que a la de uno de los principales aristócratas de Ende; y además, recientemente había exterminado a los dragones salvajes que habían atacado a Dairan. Y así, la gente de allí lo adoraba.

Cuando se enteraron de que había sido elegido como el próximo Gran Duque, esta ciudad rústica, con sus credos sencillos y sin afectación y su persistente olor a tierra, se vio envuelta en tres días y tres noches de juerga, su gente deliraba de alegría.

No duró ni diez días.

La gente se había regocijado particularmente por el hecho de que el futuro Gran Duque visitaría Dairan. Eric, sin embargo, no vino a su "casa" vestido con ropa fina para un regreso triunfal. Como eran conscientes de ello, la población de Dairan no creó más fanfarria de la necesaria.

La guerra está llegando.

Además, no era por un ataque de las tribus nómadas. El gran país oriental de Allion había enviado sus tropas; y lejos de haber alguna razón para celebrar, Dairan, o mejor dicho, el propio Ende, se enfrentaba a una crisis sin precedentes.

Las aeronaves de Allion ya estaban estacionadas al norte de Ende, en la ciudad portuaria de Zonga. Probablemente no eran más que una unidad de suministro de avanzada, pero se decía que una fuerza de dos mil personas liderada por Kaseria Jamil estaba actualmente en el mar.

En este momento, todo Ende estaba centrado en prepararse para la inminente guerra. Eric había venido a Dairan a prepararse para cuando las tropas de Allion salieran del norte de Zonga, pero no podía permanecer allí indefinidamente.

En los viejos tiempos, todo lo que necesitaba para centrarse cuando la guerra estaba a punto de estallar era la propia guerra. Cuando había luchado contra las tribus nómadas o planeado la invasión de Garbera, sólo se preocupaba de organizar las tropas, asegurar las provisiones, o de varios asuntos relacionados con la inspección de las armas o de mantener la moral de sus camaradas.

Ahora, sin embargo, Eric era el futuro Gran Duque. Aparte de los preparativos que implicaban directamente la batalla, había un montón de cosas que tenía que atender. Más allá del campo de batalla, necesitaba extender su mirada a todo Ende y vigilar de cerca los países circundantes.

Además, aunque había sido nombrado como el próximo Gran Duque a la muerte de su padre, no se podía decir que estuviera muy bien. Habiendo pasado más tiempo en Dairan que en Safia, Eric se sentía considerablemente alejado de las figuras principales que apoyaban al país.

Naturalmente, no tenía otra opción que viajar de ida y vuelta a la capital. Había llegado a Dairan anteayer, pero pronto volvería a Safia.

Kaseria. ¿Qué tan serio es lo de tomar Ende, bastardo? Los verdaderos sentimientos e intenciones de su enemigo eran aún imposibles de conocer.

Ya había obtenido información de que, mientras su hermano mayor, Jeremie, había implorado su ayuda afirmando que "los descendientes de la Dinastía Mágica deberían ser reunidos", no todos los de Allion aceptaban esta situación que les había dado un buen pretexto para invadir Ende. O más bien, parecía que sólo el primer príncipe de Allion, Kaseria Jamil, estaba entusiasmado con esta guerra.

¿Simplemente pretenden demostrar la influencia de Allion en el centro del continente a través de una batalla, o es Kaseria la vanguardia, con todo el ejército de Allion listo para moverse?

En ningún momento, mientras estaba en público, Eric borró su sonrisa franca, pero en las profundidades de la noche, solo en su cama, había un claro pliegue entre sus cejas.

Una de las razones de ello era que su último rayo de esperanza - la respuesta de los países costeros del norte - tardaba en llegar. Habían pasado casi diez días desde que enviaron una petición de ayuda por parte de una nave aérea rápida, pero aún no habían recibido ninguna respuesta.

¿Ha llegado ya Allion a ellos o son como yo, no saben cuál es la verdadera intención de ellos?

Fue lo mismo con Garbera y Mephius. A partir de la información enviada por los espías, entendió que habían surgido problemas en ambos países. Olvídense de enviar ayuda a Ende, no sería extraño que estallara una pelea entre los dos.

En la peor situación posible, Ende tendría que enfrentarse a las tropas de Kaseria solo y bajo el mando único de Eric, que ni siquiera se había convertido en gobernante.

El enemigo tiene dos mil en el mar. Al parecer no ha habido más actividad en los puertos de Allion, y los refuerzos probablemente no vendrían por la ruta terrestre.

El país de Ryalide se extendía entre Ende y Allion. Aunque militarmente era un país pequeño, no creía que Allion quisiera aumentar el número de sus enemigos en su camino a Ende.

—En ese caso...

Sólo necesitaban estar preparados.

Eric arrastró su espada cerca de su almohada y se durmió abrazando su funda. Era un hábito que había desarrollado en los últimos diez días.

Temprano a la mañana siguiente, Eric se despertó con los ojos bien abiertos y salió de la mansión Plutos. Iba a un pozo cerca del establo para lavarse la cara. El anciano soldado que custodiaba el establo parecía somnoliento pero sorprendido y se mantuvo atento cuando vio a Eric. Era un viejo conocido de su infancia, y Eric le sonrió y se detuvo para intercambiar algunas palabras.

— Lord Eric —una voz gritó entonces. No era la de un soldado. Dándose la vuelta, vio a dos hermanas jóvenes.

—Thil, Reen —Eric sonrió mientras decía sus nombres.

Las dos le hicieron una profunda reverencia. Inclinarse profundamente ante los nobles era la costumbre en Ende, pero como ninguna de ellas tenía aún diez años, sus movimientos eran una imitación exagerada de lo que hacían los adultos. La hermana menor se inclinaba tanto hacia adelante que su espalda estaba casi paralela al suelo.

Eran las hijas de Darowkin Plutos, el hijo mayor de Kayness Plutos, el actual jefe de la familia. Para Eric, que había pasado tanto tiempo en Dairan, Kayness era como un segundo padre para él, y por eso pensaba en las dos niñas prácticamente como sus sobrinas.

—Se ha levantado muy temprano, Príncipe —Thil, la hermana mayor, habló con meticulosa cortesía.

—Ya no puedes llamarlo 'Príncipe'. Porque ya se convirtió en el Gran Duque —señaló Reen, la hermana menor.

De las dos hermanas, la mayor a menudo actuaba como un adulto. Y cuando Reen siempre la criticaba por sus errores, Thil protestaba con lágrimas en los ojos. Esa era la relación entre ellas. Eric sonrió involuntariamente.

—Ninguna de las dos cosas está mal. Sigo siendo un príncipe, pero también cumplo con los deberes del próximo Gran Duque.

—Bien, ¿ves, Reen? No me equivoqué.

—Eso es porque los adultos siempre se ponen de parte de Thil.

—No quiero pelear frente al príncipe. Ve a jugar allí. Incluso te prestaré mi muñeca.

—¡Esas son dos cosas diferentes!

Reen salió corriendo al galope, riéndose. Aunque se hiciera pasar por una adulta, sólo tenía siete años. Sus pasos eran siempre ligeros, y siempre estaba alegre.

Dejada atrás, su hermana mayor, Thil, se inclinó una vez más hacia Eric.

—Príncipe, ¿se convertirá Dairan en un campo de batalla otra vez? —Preguntó con una expresión seria.

A pesar de su juventud, era una hija de la Casa Plutos. No había duda de que había sentido rápidamente que se acercaba una guerra, y que sería más dura y violenta de lo habitual. La expresión de Eric también cambió. Era un hombre que no podía engañar a nadie, ni siquiera a los niños.

—No pienso dejar que eso suceda. Pero un buen guerrero se prepara para cada situación. Todos los hombres de Dairan son así. Sin embargo, si ocurre, tienes que proteger a tu hermana pequeña Reen.

—Sí —Thil asintió mansamente con la cabeza.

El mismo día, al atardecer, recibieron nueva información de un grupo de reconocimiento que había sido enviado a Zonga.

—Las tropas lideradas por el Príncipe Kaseria llegarán al puerto de Zonga pasado mañana.

¿Esto es todo? Eric se preparó mientras todo Dairan se ponía tenso. ¿Empezarán enviando un mensajero para mantener la apariencia de una causa justa? ¿O Kaseria está tan desesperado por sangre que avanzará a pesar de todo?

La simple espera no se ajustaba a su personalidad y su impaciencia empeoraba. Sin embargo, sintió el impulso de salir y atacar ahora mismo...

—Lo primero que debes hacer es establecer tus prioridades, Lord Eric —Kayness Plutos, el actual señor de Dairan, habló con calma—. Determina lo que es importante y ríete de lo que es trivial. El gobernante de un país y el comandante de un ejército son dos cosas diferentes. Lo mejor sería mostrar compostura y regresar a Safia por un tiempo.

—Pero, Sir Kayness...

—De lo contrario, los grandes de Safia olvidarán tu rostro, Lord Eric —dijo Kaynes riendo suavemente—. Primero, hay cosas a las que hay que acostumbrarse. Como la relación mutua entre el señor y el vasallo.

Ciertamente, estar lejos de la capital por mucho tiempo también dejó a Eric ansioso. Entre los vasallos que se habían quedado en el palacio, no pocos de ellos habían apoyado previamente a su hermano, Jeremie. Para no crear un ambiente desfavorable, y también para volver a reunir información sobre los dos países de Mephius y Garbera, admitió que necesitaba volver a Safia por un tiempo.

Confiando el mando de la fuerza de defensa a Kayness, Eric abordó una nave aérea. Inmediatamente después de llegar a Safia, encontró otra información que le esperaba.

—¿La segunda oleada de tropas de Allion? —Eric inconscientemente repitió el contenido en voz alta.

Una segunda unidad estaba cruzando desde el este por la ruta terrestre. El país de Ryalide debería haber sido un obstáculo para cualquier expedición militar, pero aparentemente había abierto todas las barreras a lo largo de sus carreteras y estaba permitiendo el paso de una tropa de tres mil soldados de Allion.

—¿Se rindieron bajo presión?

Si no obedecían, esas tropas podían ser usadas para incendiar un pequeño país como Ryalide - ¿se había aplicado ese tipo de amenaza?

Eric, sin embargo, había creído genuinamente que Allion no seguiría adelante con ese tipo de presión diplomática violenta. No importa cuán poderoso fuera un país, mostrar una actitud tan prepotente era peligroso. Un paso en falso e induciría una sensación de crisis inminente, que podría llevar a su entorno a extender una red perimetral en torno a Allion, que a su vez les obstaculizaría no sólo militarmente, sino que también interrumpiría su comercio.

Lo que significa...

¿Kaseria Jamil habla en serio?

Eric era consciente de que sudor frío goteaba bajo su camiseta.

Puede que haya más a continuación. Por ahora, sin embargo, había cinco mil en total. Si se centraban en la defensa, no era de ninguna manera un número difícil de rechazar.

Eric era todavía joven. Cualesquiera que fueran las verdaderas intenciones de Allion, la causa de todo esto fue su hermano mayor, Jeremie. Cuando su padre, el Gran Duque, falleció, y la posición de sucesor al trono fue arrebatada por su hermano menor, Jeremie robó y se fue con la bandera de la Dinastía Mágica, y luego le rogó a un país poderoso, con el que tenían antiguos lazos, que enviara tropas.

Por lo tanto, viendo las cosas desde un ángulo diferente, esto era básicamente un problema interno de Ende. Y así, Eric también se sentía con ganas de hacer que Ende eliminara ese número de enemigos por sí mismo, y mostrar a Garbera, Mephius, así como a los países costeros que se mantenían deliberadamente callados, que "ahora hay un nuevo Ende".

No, incluso más que a un grupo de extranjeros, lo que Eric sentía más fuertemente en ese sentido era hacia los vasallos que aún dudaban de su capacidad.

En ese mismo momento, al oeste de las fronteras de Ende, había un joven que se enfrentaba al mismo tipo de problemas que Eric.

Estaba en una posición en la que estaba dispuesto a asumir la responsabilidad de todo un país, no podía comprender las verdaderas intenciones de su oponente, y él también dudaba sobre qué actitud tomar.

El nombre del joven era Gil Mephius.

No hace falta recordarlo, pero su verdadera identidad es la de Orba, un antiguo gladiador.

Acababa de tomar la ciudad de Nedain cuando un enviado del emperador llegó a verlo en persona. El mensaje que llevaba era este: "El Príncipe Heredero Imperial Gil Mephius está invitado a venir a Solon".

PARTE 2

Justo antes de ver al enviado imperial, Orba se había encontrado con un visitante diferente. Un invitado inesperado, en ese caso.

A última hora de la noche anterior, un grupo se presentó en Nedain. Todos ellos eran jóvenes. Estaban vestidos con harapos, pero todos eran musculosos y su habla era áspera. Los guardias de la puerta asumieron que eran algunos de los bandidos que normalmente causaban caos en las carreteras de los alrededores pero que, al oír la victoria del príncipe heredero, habían decidido cambiar de trabajo y habían venido a contratarse como mercenarios. Sin embargo...

—Déjame ver al Príncipe Heredero Imperial de una vez —el joven que parecía ser el líder dijo airadamente algo inconcebible—. Soy un conocido de Su Alteza —insistió, su cara polvorienta y ligeramente sucia.

—¿Cómo puede un tipo como tú conocer a Su Alteza? Si son aspirantes a mercenario, vayan directamente por esta calle, y al final...

—Eres un poco tonto, ¿eh? Te dije que quiero verlo ahora mismo. Su Alteza te arrastrará sobre las brasas más tarde, ¿sabes?

Los guardianes estaban perplejos, pero, al igual que cuando el antiguo guardia imperial Alnakk había visitado la ciudad portuaria de Birac, Orba había dado órdenes estrictas a cada soldado – 

—No importa lo trivial que sea. Si algo te llama la atención, infórmaselo a tu superior —Esa postura ya había sido explicada aquí en Nedain.

Aún así, no había pasado mucho tiempo desde que Gil Mephius había llegado a esa ciudad. Al final, el informe no le llegó hasta el día siguiente.

Fue justo después de que Orba terminara de desayunar. Cuando oyó el nombre con el que el líder de los jóvenes se había presentado, de repente pareció perdido en sus pensamientos.

—Parece que esta mañana también se abrieron paso hasta el frente de la mansión —dijo el comandante de los guardias—. ¿Deberíamos echarlos?

—No, parece interesante. Lo veré —Orba dio su permiso.

Además, anunció que lo vería, sólo ellos dos. La gente se sorprendió, pero al ver la sonrisa pícara de Gil, concluyeron que debía ser algún tipo de capricho. Ya no había nadie que llamara "tonto" al Príncipe Heredero Imperial Gil Mephius, al menos no aquí en Nedain, pero nunca faltaba gente que lo juzgara "excéntrico".

El único que se opuso fue Pashir, que actualmente se encargaba de la seguridad personal de Gil prácticamente solo, pero cuando Orba le susurró algo al oído, retiró inmediatamente su comentario.

Unos minutos más tarde, se permitió al joven entrar en la habitación que se había ordenado despejar.

—Heya, las cosas se pusieron muy pesadas allá atrás —fue la primera cosa que el joven, muy rudo, dijo al entrar—. Es un verdadero problema, incluso para ver a un viejo amigo. Oh bueno, no se puede evitar. Ahora eres el príncipe heredero de Mephius.

Ojos afilados y una característica nariz aguileña. Era ciertamente un "viejo amigo" de Orba, el chico de un valle árido.

El propio Orba no dijo una palabra, pero el joven se sentó en un sofá de la habitación sin preguntar y siguió hablando con entusiasmo.

—Perdón por llegar tan tarde. Obviamente, he sabido de los rumores desde hace tiempo. Que el príncipe heredero de Mephius se ha levantado en una revuelta contra el emperador Guhl. Y, también obviamente, me imaginé que tú eras ese Príncipe Heredero. Lo mismo cuando me enteré de tu muerte: Me di cuenta desde el principio que definitivamente te habías escondido. 

—...

—Pero sí, ese es Orba: no satisfecho con ser un doble, comenzó a moverse para apoderarse de todo el país. Eso realmente hizo que mi sangre palpitara. Así que quise reunir a algunas personas y apurarme, pero algunos de los soldados de la guarnición de Birac podrían conocer mi cara. Levantamos mucho polvo por ahí, ¿sabes? Mientras me preguntaba qué hacer, de repente, Nedain había caído. Era una oportunidad que no debía perderse, así que reuní a cien y vinimos volando desde el pueblo.

El nombre del joven es Doug.

Es un año mayor que Orba, y en su niñez, pasaron todo el tiempo peleando entre ellos. Compartían el mismo pasado de que el general Mephiano Oubary Bilan atacara su lugar de nacimiento. Separados durante seis años, los dos se habían encontrado una vez más en la misma zona nativa.

Uno como el doble del príncipe heredero de Mephius.

El otro como el líder de los bandidos que habían jurado vengarse de Mephius.

Los intereses y objetivos de ambos estaban alineados, así que atrajeron a Oubary Bilan y sus tropas a la aldea, mataron a los soldados que habían caído en su trampa y capturaron al mismo Oubary.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces?

Doug miró a Orba con una expresión alegre. En ese momento, Orba abrió la boca por primera vez.

—¿Por qué estás aquí?

—¿Por qué? —Por un momento, los ojos de Doug se abrieron en redondo, e inmediatamente después, se rió, mostrando sus dientes—. ¿Porque no es interesante, Orba? Creí que matar a esos nobles y generales aún no habría sido suficiente para dar satisfacción, pero ahora todos y cada uno de ellos se convertirán en tus vasallos. Obedecerán tus órdenes y ofrecerán sus vidas por ti. El mocoso pendenciero de ese árido valle se convertirá en el gran emperador de Mephius. ¿Qué podría ser más interesante que eso? Déjame participar. Un aliado que conozca tu verdadera identidad podría ser útil en una emergencia. Oficialmente, por supuesto, serviré como tu leal subordinado. Orba, tendré que llamarte Príncipe Heredero e incluso Emperador. Aún así...

—¿Quién eres? —Orba preguntó una vez más. Miró fijamente a Doug, que esta vez se quedó sin palabras—. ¿Quién eres, y quién es este Orba cuyo nombre sigues usando? ¿De quién has estado hablando desde antes?

—Yo-yo… lo entiendo. Lo entiendo. No te llamaré Orba en público. Como he estado diciendo, oficialmente...

—Ah, ya recuerdo —dijo Orba sin sonreír—. ¿No eres ese bandido de entonces? ¿Y? Es cierto que pedí prestada tu ayuda para derrotar a Oubary, así que ¿has venido a reclamar una recompensa? ¿Qué es lo que quieres: dinero o mujeres? Sólo di lo que quieras.

—¿Qué... qué has dicho? —De repente, lleno de ira, Doug se levantó del sofá y se dirigió hacia Orba—. Venir a extorsionarte... Tonterías. Oye, no me provoques, Orba.

—Te dije que no conozco ese nombre —Orba habló con total calma, exactamente lo contrario de Doug, cuyo cuerpo entero parecía estar ardiendo como una bola de fuego. Tomó la espada que estaba en su cintura—. Vete de inmediato y no vuelvas a aparecer ante mí. Si me desafías, campesino, sabe que no sólo te arrojaré a ti, sino también a tu familia y a todos los que te rodean al fuego. ¿Entiendes?

Más que las amenazas, más que el brillo de la espada sacada de su vaina, lo que causó que el cuerpo de Doug se congelara instantáneamente fue que de cerca, no había rastros de calor en su mirada. Esos ojos parecían realmente mirar a un completo extraño, y además, miraban con total desprecio al joven cuya posición era tan claramente diferente a la suya.

Orba aplaudió y llamó a Pashir, el único guardia al que había permitido quedarse fuera de la puerta.

—Llévenselo —ordenó—. Después, que los guardias memoricen su cara. Si vuelve a aparecer por aquí, qué lástima, lo matarán sin piedad.

—Sí —respondió Pashir, y, agarrando a Doug por el brazo, lo obligó a irse.

A pesar de haber dicho eso, Doug no mostró signos de resistencia. Miró hacia Orba por última vez, pero la atención de Orba ya había pasado a los documentos del escritorio.

La puerta se cerró.

Al quedarse solo, Orba se quedó un rato sin moverse. Sin embargo, por dentro murmuró, ¿Doug? Tal vez había estado soñando.

No Doug, por aspirar a ascender en la vida... el mismo Orba.

Justo antes del momento en que iba a pisar la cuerda floja desde la que ya no podía mirar atrás, un rostro nostálgico y familiar apareció ante él, trayendo consigo el calor de su pueblo natal.

Después de eso, podría haberle invitado a una copa, y podrían haber reído juntos, recordando los viejos tiempos.

O bien, podría haberle dado una palmada en el hombro, diciéndole, "es una verdadera ayuda que hayas venido", entonces, con ese hombro en el que apoyarse, podrían haber cruzado juntos la cuerda floja.

Sin embargo, Orba no hizo ninguna de esas cosas. Doug era uno de los que conocía su verdadera identidad. Incluso se podría decir que era una persona que podía afectar a su destino. La idea de que como último recurso podría matarlo en secreto, pasó por su mente.

Pero...

No conozco a nadie llamado Doug.

Orba se había hecho el tonto.

Como no lo conocía, lo había despachado sin más; como no lo conocía, no le prestó atención a su existencia.

Eso fue sólo un sueño.

Tomando la espada que había colocado por un momento en el escritorio, Orba dio un pequeño, muy pequeño suspiro.

Orba había apostado soldados por todo Nedain y también había ido personalmente a sus afueras y les había hecho tomar posiciones defensivas. Esto se debía a que estaban en una situación en la que no sabían cuándo el emperador podría enviar una fuerza de subyugación. Las circunstancias, sin embargo, eran diferentes a las que habían tenido en Apta o en Birac. En ambas ciudades, los rostros de la gente estaban teñidos por la preocupación de que pudieran verse envueltos en un conflicto a gran escala. En el caso de Nedain, por otra parte, al haberse liberado recientemente de la opresión de la familia Abigoal, tanto el pueblo como los soldados estaban llenos de espíritu de lucha y estaban dispuestos a ahuyentar a cualquier enemigo que pudiera venir.

Fue en ese momento cuando llegó el enviado del emperador.

Además, no trajo una orden que exigía que el impostor que decía ser el príncipe heredero entregara su cabeza, sino una invitación para que el "Gil Mephius" que se encontraba actualmente en Nedain entrara en Solon, con el argumento de que su identidad había sido plenamente reconocida.

Su grupo estaba sumido en la confusión.

Si el emperador hubiera enviado una hueste de diez mil contra ellos, los soldados del príncipe heredero reunidos en Nedain, así como su gente, como se ha dicho antes, probablemente se habrían unido como uno solo. Pero el emperador había ''retrocedido'' claramente. Tal vez se había dado cuenta de que el impulso del lado del príncipe heredero ya no podía ser frenado y se había vuelto tímido; pero, más que la convicción de que podían ganar, lo que esto había traído era la esperanza de que fueran capaces de evitar más luchas inútiles.

Ya no necesitaban luchar y derramar la sangre de sus compañeros Mephianos. Una vez que ese pensamiento emergiera, aunque fuera fugazmente, el deseo de paz erosionaría fácilmente la voluntad de luchar, y las opiniones de la gente llegarían a estar divididas.

Y naturalmente, entre esas opiniones...

—Es una trampa.

También estaba la que Rogue Saian acababa de expresar.

En el Castillo de Nedain, los principales oficiales del bando del Príncipe Heredero se reunían en la sala rectangular que una vez sirvió como oficina de Jairus Abigoal.

—No puedo creer que Su Majestad cambiara de opinión tan repentinamente. No hay duda de que es una trampa diseñada para causar disturbios en nuestro campamento.

—Definitivamente —Odyne Lorgo estuvo de acuerdo—. Y de hecho, al oírlo, las emociones de los soldados y la gente se tambalean. Mientras que hay quienes dicen que Su Majestad planea asesinar a Su Alteza, como en ese entonces en Birac, hay otros que afirman que para evitar la guerra civil, el príncipe heredero debería dejarse persuadir para ir a Solon.

—Y tan pronto como la invitación sea aceptada, Su Alteza será capturado y ejecutado, sin tener la oportunidad de explicarse o reivindicarse. Mientras que nosotros, por supuesto, seremos denunciados como traidores que apoyaron a un impostor.

—Como Su Majestad está ahora, podría hacer eso.

—Dicho esto —interrumpió Folker Baran en un tono suave que aún así logró irrumpir entre todos los demás—, si rechaza la invitación de Su Majestad sin una buena razón, Su Alteza perderá moralidad.

Rogue mantuvo un silencio hosco. Lo que acababa de ser señalado no era algo que no hubiera pensado antes. Y naturalmente, Orba compartía las preocupaciones de Folker.

Hasta ahora, el emperador había despachado decididamente soldados contra el impostor. La causa de Gil Mephius se había convertido en atacar a Guhl, presentado como "un estadista que no escucha a los demás". Sin embargo, ahora que había reconocido al príncipe y lo había convocado oficialmente, tal como había dicho Folker, si se negaba sin una razón que todo el mundo pudiera aceptar como legítima, Gil se convertiría en un traidor empeñado en devastar la tierra. Y de nuevo, naturalmente, este era sin duda uno de los objetivos de Guhl.

Fue por la misma razón por la que una vez dejó que Salamand Fogel hiciera lo que quisiera.

Tanto Rogue como Odyne lo entendieron. O mejor dicho, la "trampa" de la que se habló antes incluía ese significado.

—En cualquier caso, asistir a una audiencia en Solon es demasiado peligroso. No podemos dejar que Su Alteza lo haga.

—¿Deberíamos mandar un enviado también?

—Podríamos sugerir una conferencia en algún lugar a igual distancia entre Solón y Nedain.

—No, eso no sería práctico.

La discusión no mostraba signos de terminar.

Orba hizo que se suspendiera la reunión por el momento. Al final, apenas había expresado ninguna opinión personal. Sin embargo, aquellos que, empezando por Rogue, habían decidido servir al príncipe heredero se estaban acostumbrando a la personalidad de su nuevo señor. Cuando no decía nada, era porque Gil Mephius estaba muy pensativo. Al mismo tiempo, y mientras parecía totalmente inexpresivo y desinteresado, escuchaba atentamente las opiniones de sus subordinados.

Y así, todo el mundo estaba atento a la salida de Gil sin un rastro de quejas o descontento. No podían, sin embargo, ocultar completamente su ansiedad y preocupación por el futuro.

Orba dejó el edificio.

Pashir lo siguió tan de cerca que casi estaba pegado. Él también había estado en la reunión pero, como Orba, no había expresado una opinión. Su propósito era simplemente ser el guardia de Gil.

Normalmente, Orba lo apartaría irritado, pero ahora, había ocurrido el incidente en Birac. Si Pashir no hubiera estado allí para prestar atención a los alrededores, Orba habría muerto bajo la espada de un asesino. Aunque parecía pesimista, Orba no podía ordenar a Pashir que se fuera.

Pashir de repente empujó a Orba a un lado y se puso delante de él.

—¿Qué pasa? —Ladró mientras tres soldados se precipitaban hacia ellos.

Eran todos de diferentes edades, pero por su equipamiento, parecían ser soldados que servían en el Castillo de Nedain. Todos se arrodillaron juntos.

—Por favor, perdone nuestra grosería, Su Alteza Imperial —el soldado de pelo gris habló primero sin aliento—. Todo el mundo está hablando de ello. Que por el bien de nosotros los soldados y del pueblo, y para evitar la guerra, tiene la intención de ir a Solon.

—Si va, Su Majestad el emperador hará que lo maten —dijo el joven y pálido soldado, tras lo cual, el soldado en la flor de la vida lloró con una expresión desesperadamente resuelta—. Por favor, si quiere, quédese aquí y gobierne Nedain. Todos estamos dispuestos a ofrecer nuestras vidas para defenderlo como las lanzas y escudos de Su Alteza.

Pashir literalmente pateó a un lado sus manos, que en cualquier momento parecían estar a punto de llegar a las botas de Orba.

—Retrocede, maldito insolente. ¿Los soldados de baja calaña como ustedes se atreven a interferir?

—Espera, Pashir —Orba se agarró tranquilamente a su enorme hombro. Luego les concedió una sonrisa a los soldados—. Esta es la prueba de que todos están pensando en el futuro de este país. Soy diferente a mi padre. Deseo crear un país en el que todos puedan expresar sus opiniones sin reservas.

—Sí —Pashir se retiró.

Orba se dirigió entonces a los soldados y les habló directamente. 

—No pienso renunciar a mi vida sin oponer resistencia. No se preocupen.

Los soldados bajaron sus cabezas hasta donde podían llegar. Se podía sentir la resolución de cada uno de ellos, y el soldado mayor se había conmovido hasta las lágrimas.

Después, Orba y Pashir subieron a la cima de las murallas que rodeaban a Nedain. Se colocaron centinelas aquí y allá, pero estaban a cierta distancia de ellos.

Mientras disfrutaba del suave viento bajo el pálido cielo, Orba envió a Pashir una mirada de reojo.

—No te fuerces a hacer una actuación que no puedes llevar a cabo.

—Tú eres el que me metió en esto. Sentí como si mi cara se pusiera roja.

—Todos están inquietos. Si la actitud del príncipe no se ve como indomable, podría crear enemigos desde dentro.

Pashir había tomado deliberadamente el papel de un guerrero salvaje que no podía entender los sentimientos de la gente común.

—No te sienta bien —Orba sacudió la cabeza—. Si llega el momento, buscaré un papel mejor para ti. Eres un gladiador que ascendió a ser un Guardia Imperial. Sería más bien un problema si no tuvieras el apoyo del pueblo y los soldados.

—Hmm —Pashir dio un vago asentimiento entonces—. ¿Tan malo fue? —Preguntó con una expresión seria.

Orba giró la cabeza hacia atrás para evitar reírse. Un hombre que era un hábil luchador y un hábil comandante en una batalla, pero que no era hábil por naturaleza; de ahí que sintiera que no le convenía. En cuanto a quién se refería, no hace falta decirlo.

Bajaron de las murallas e inspeccionaron varios puntos alrededor de Nedain. Justo antes de la tarde, llegaron mensajeros de diferentes barrios, llevando los informes regulares de Apta, Birac y Solon. No había ninguna información nueva digna de mención. Sin embargo, de acuerdo con lo que escuchó de Solon, había un rumor de que las fuerzas de Kaseria Jamil llegarían pronto al puerto de Zonga, al norte de Ende.

Ende había perdido recientemente a su Gran Duque y era el segundo príncipe, Eric, quien se convertiría en el sucesor. Cuando escuchó por primera vez esa información, ni siquiera Orba pudo ocultar su sorpresa.

¿Ese tipo?

Había luchado con él en el territorio de Garbera. Y después, se habían reunido con el príncipe Garberano, Zenon.

Es joven, pensó, sin tener en cuenta su propia edad. Aún así, en estos tiempos turbulentos, no había nada de extraño en que un joven guerrero de veintitantos años se convirtiera en un señor reinante de un día para otro.

Si es él, ¿será capaz de liderar el ejército de Ende contra Allion?

Hubo una secuela de la información de Solon: parecía que el príncipe Eric de Ende había enviado mensajeros rogando a Mephius y Garbera por refuerzos. Hasta ahora, el emperador Guhl no había dado ninguna señal de respuesta. Lo que podría decirse que es completamente natural, dado que Mephius estaba en medio de una guerra civil que había dividido el país por la mitad. No tenían la posibilidad de ayudar a otros países.

Todavía había más información relacionada con Allion.

Aparentemente, Allion se acercaba a Dairan no sólo por mar, sino también por tierra. Al igual que Eric cuando recibió la noticia, Orba no pudo ocultar su asombro y gimió en su interior.

Cuando cerró los ojos, sintió como si pudiera oír el ruido de las botas del ejército que venía del este. Esto no iba a ser un acontecimiento pasajero.

Habrá una guerra a gran escala – lo presintió.

Si una parte de Ende fuera tomada, Allion tendría entonces un punto de apoyo desde el cual lanzar un avance total en el centro del continente. Los países circundantes no podrían continuar indefinidamente etiquetando esto como el problema de alguien más.

Dicho esto, Mephius y Garbera aún no se habían recuperado de las heridas de una década de guerra. ¿Serían capaces de soportar una guerra entre países?

Pase lo que pase, Eric tiene que ganar esta primera batalla contra Allion, pensó Orba, mientras ordenaba mentalmente la información de todos los diversos sectores. Si fuera por eso, incluso consideraría prestar su ayuda cabalgando hasta Ende para ofrecer su asistencia.

Pero... primero, está Mephius.

No podían permitirse un largo enfrentamiento, como el que tuvieron después de tomar Birac. Prolongar la guerra civil causaría la ruina del pueblo. Y si el país se debilitaba, no podría oponerse a la bestia cada vez más grande y carnívora que era Allion. El resultado final consistiría en que serían tragados, e incluso los títulos de emperador y de príncipe heredero, que ostentan los dos que compiten actualmente, perderían todo su significado.

Mientras Orba seguía reflexionando en silencio, el mensajero de Birac le tendió una carta diciendo: 

—Sir Gowen me ha confiado esto.

El anciano soldado había permanecido en Birac, donde organizaba tropas compuestas principalmente por los nuevos reclutas.

Su relación con Gowen se remontaba a mucho tiempo atrás, pero era la primera vez que recibía una carta suya. Para ser franco, ni siquiera sabía si Gowen sabía leer y escribir. Cuando abrió la carta, vio una letra tan mala como la suya. Una sonrisa irónica cruzó involuntariamente su rostro, pero al leer el contenido, su expresión volvió rápidamente a ser seria.

—¿Qué es lo que pasa? —Preguntó a Pashir, quien, como de costumbre, se quedó cerca—. ¿Ha habido algún tipo de movimiento en Birac?

—No... Se trata de Layla.

El nombre no carecía de relevancia para Pashir. Asintió con la cabeza deliberadamente.

La que se suponía que era la doncella de la princesa Vileena de Garbera había, una noche, atraído al príncipe heredero Gil a una torre aislada y había intentado matarlo con una daga envenenada. En el proceso, ella también había traído a muchos de sus camaradas. Como ya se ha mencionado, si Pashir no hubiera vigilado de cerca al príncipe y a Layla, Orba estaría actualmente tendido como un cadáver frío.

Y sin embargo, en el último minuto, esa misma Layla se había lanzado delante de él para protegerlo de las espadas de los asesinos.

Layla.

Era un nombre que Orba había escuchado incluso antes de eso. El mismo día de su boda, el príncipe heredero antes de Orba, es decir, el verdadero Gil Mephius, le reclamó el derecho a la primera noche. No esperaba conocerla de esa manera.

Para ser más precisos, se habían encontrado por primera vez en un pueblo del oeste. ¿Qué había estado haciendo allí una Mephiana como ella y cómo había llegado a trabajar como doncella de la princesa?

Había demasiados puntos desconcertantes al respecto.

Más importante aún, Orba sintió instintivamente que cualquier información que tuviera sobre el príncipe heredero podría ser fatal para él.

Por necesidad, Orba había decidido mantener a Layla confinada en una habitación de la torre. Había tenido la opción de ejecutarla como instigadora del intento de asesinato, pero también era alguien que una vez había sido doncella de la princesa Garberana. Quería intentar obtener una explicación detallada de ella.

Sin embargo, parecía que Gowen compartía su opinión sobre la amenaza que suponía cualquier información que Layla pudiera tener.

“Dadas las circunstancias, hemos mantenido el número de guardias al mínimo, pero creo que no podemos seguir así” decía la carta. Luego pasó a sugerir que ella fuera ejecutada.

Por un momento, Orba se quedó sin palabras ante el atractivo contenido de la nota. Sintió como si estuviera viendo un lado diferente de su viejo conocido. Pero probablemente no era el verdadero deseo de Gowen. En cierto modo, era similar a la determinación que tenía el propio Orba.

Tendrá que soportar la carga de todo un país mientras engaña a todos los que le rodean - Eso también significaba estar dispuesto a usar cualquier medio necesario para proteger su secreto.

Orba evocó una imagen mental del anciano guerrero que siempre había parecido, más o menos, cuidar de él desde que era un supervisor de esclavos. Después de adoptar a Hou Ran, había estado creando una atmósfera un tanto "paternal", que había hecho reír a Orba y a Shique.

Y estaba sugiriendo que podría ser necesario matar a una chica que tenía más o menos la misma edad que su "hija" para sellar su boca. Esto también era una distorsión causada por Orba, como un esclavo de origen desconocido, pretendiendo ser el príncipe heredero.

Orba rompió la carta y volvió a las murallas una vez más. Pashir le siguió en silencio.

PARTE 3

El sol se estaba poniendo.

Los campos se extendían tanto dentro como más allá de las murallas. El suelo alrededor de Nedain no era particularmente fértil, pero a través del esfuerzo e ingenio, la gente del feudo lo había mejorado continuamente; y así, por ejemplo, las uvas de esta zona eran contendientes para producir el primer o segundo mejor vino dentro de Mephius.

Se podían ver filas de soldados armados con lanzas y espadas patrullando los campos. Las aeronaves estaban esparcidas por doquier, listas para llevar información rápidamente. También había naves de transporte en las cuatro esquinas de las murallas.

La mirada de Orba se dirigió repentinamente hacia el este. Durante un tiempo, miró fijamente más allá del cielo rosa pálido.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

Al oír esas palabras, que habían salido de su boca sin querer, Orba sintió como si viera claro por primera vez en su propia mente. Antes de que Pashir pudiera preguntarle lo que quería decir, continuó, 

—Bien, no es que no tenga nada que ver contigo. Desde la rebelión de Zaat Quark... Cuando lo evité y me fui a Apta contigo.

—¿Estás hablando de Solon? —Pashir preguntó—. ¿No puedes pensar en responder a la invitación del emperador?

—También estuviste escuchando en el consejo de guerra, ¿no? Si me quedo así sin hacer nada, dañaré mi causa y dejaré que Allion haga lo que quiera. Apta, Birac y Nedain se volverán eventualmente contra mí. El resultado sería que yo mismo provoque mi ruina. Y además...

—¿Además?

—Allion es obviamente una amenaza para Mephius pero... esto también podría ser tomado como una 'oportunidad' única en la vida.

Orba decía que ser presionado por Allion significaba ser acorralado impotentemente para destruir una situación favorable. Y sin embargo, declaró que también era una "oportunidad". Pashir no podía entender sus pensamientos.

No lo entendía, pero...

—No estás diciendo que estás planeando entregar tu vida, ¿verdad? —Había una cosa que no podía dejar pasar.

—No planeo ir allí para dejarme matar.

—Es lo mismo. ¿Has olvidado el intento de asesinato en Birac? Es obvio que el emperador tuvo algo que ver en ello.

—Ahora que me ha convocado abiertamente, no pensará en usar el asesinato.

—No seas estúpido —sin embargo, una sonrisa revoloteó en el rostro ligeramente magullado y golpeado de Pashir—. ¿No ha perdido el emperador de Mephius el sentido común? Por eso gente como el General Rogue o el General Folker están dispuestos a seguirte.

—Sí. Pero de alguna manera, siento que lo entiendo.

—¿Lo entiendes?

—Lo que Guhl estaba pensando cuando me convocó.

En este punto, el emperador probablemente sentía que habían llegado a un punto muerto. Le habían robado el centro de comercio de Mephius y, siguiendo de cerca esa derrota, su leal súbdito, Simon, había muerto, lo que a su vez había empezado a sembrar la disensión entre sus vasallos. El emperador no había podido enviar los refuerzos que había planeado enviar a Nedain, por lo que incluso esa ciudad había caído en manos del príncipe heredero. El asesinato - su último recurso - también había fallado, y ya no podía usar el mismo método por miedo a que los rumores se extendieran a Solon.

En términos del potencial militar que cada uno tenía, el emperador todavía tenía la ventaja. Sin embargo, un "viento" que no era tan fácil de anular soplaba por todo Mephius. Había sido levantado por el propio Orba, que había tomado sucesivamente Apta, Birac y Nedain; fue apoyado por Rogue, Odyne y Folker, que habían ayudado a su avance; y finalmente, había sido protegido por la princesa Vileena, que había hecho retroceder a Salamand, un invasor en territorio Mephiano.

En cierto modo, desde que había decidido levantarse como príncipe heredero en Apta, lo que Orba se había fijado como objetivo era - ¿cómo puedo provocar más "viento" y "olas"? Por ahora, podría decirse que había logrado esa meta.

Y el emperador deseaba reunirse con Gil simplemente porque no podía permitirse ignorar esa influencia. Ya que las cosas han resultado así, debería reunirme con él en persona y mostrarle a los vasallos nuestra diferencia de poder - era probablemente lo que él estaba pensando.

En cierto sentido, sería un duelo.

—¿Dices que lo entiendes? —Pashir habló medio exasperado—. ¿Qué entiendes? No naciste para la realeza y Guhl no es tu verdadero padre. En primer lugar, ni siquiera conoces bien a Guhl.

Orba deliberadamente no respondió. Tal como Pashir había señalado, el entorno en el que Orba y Guhl nacieron y crecieron era tan diferente como el cielo y la tierra. Era un hecho que estaban peleando así simplemente porque sus pensamientos y su visión del futuro estaban en desacuerdo.

Sin embargo, aún así, Orba sintió que... yo pensaría lo mismo si estuviera en la situación de Guhl.

Ni mover las tropas ni matar en secreto. En una situación en la que el viento soplaba a diario a favor del enemigo, y Allion, un poderoso enemigo exterior, se acercaba, él también querría una confrontación directa. También, después de poner en peligro la posición del recién llegado, usaría la autoridad de sus propios logros y experiencia acumulados, frente a los vasallos reunidos, para acorralar verbalmente a su oponente.

La apuesta final - él también compartía ese pensamiento.

Pero aunque dijo que era una gran oportunidad, en privado pensó que su propia fuerza podría no ser suficiente. Más allá de eso, sólo podía dejar las cosas a la "ola" que él mismo había levantado. El mensajero que Guhl envió demostró que había logrado mover el "tiempo" con éxito. Era hora de ver la conclusión con sus propios ojos.

—No seas estúpido —repitió Pashir—. ¿Crees que los vasallos, que han cerrado los ojos a la tiranía de Guhl tanto tiempo, van a despertar de repente el sentido del honor? ¿Que los nobles que antes odiabas tanto como para matarlos ahora te van a proteger del emperador? Esa manera blanda de pensar no es propia de ti.

—Supongo que no —respondió Orba brevemente, y luego se rió sin querer. Pensó que hacía mucho tiempo que su yo gladiador no estaba en contacto con Pashir—. Pero sabes, Pashir... Los que llevan un país son su gente. ¿Es realmente tan tonto confiar tu vida y tu futuro a los sentimientos de esa gente?

—No dije eso.

—No iré sin estar preparado. Aunque me pase algo, prepararé lo necesario para evitar una guerra entre Mephius y Occidente, y para acorralar al emperador.

La expresión de Orba se veía extrañamente refrescada. Sin el fervor por la lucha, su apariencia se ajustaba a su edad y parecía un niño que había pensado una forma de hacer una broma tonta. Sin embargo, pareció avivar las llamas de la ira de Pashir.

—Si algo sucede —la voz del espadachín que tanto tiempo lleva luchando se volvió dura—. Cuando te pase algo, significará la ruina para el resto de nosotros. Para los generales y soldados que se unieron a ti porque creen en ti, obviamente, pero también para sus familias que se pondrán en peligro de nuevo.

—Lo sé. Y es una apuesta. Pero pase lo que pase, no podemos quedarnos en un punto muerto con la capital de esta manera. Ya lo he dicho, pero si alargamos las cosas ahora, perderemos la moral y permitiremos a Allion hacer lo que quiera. Elegí ir a la guerra con el emperador para proteger a Taúlia. Esta vez, tengo que ir a Solon para proteger a Mephius. Es lo mismo.

—No es lo mismo. Tiene que haber otra manera.

—Pashir, esta no es una pelea que terminará una vez que el emperador haya sido derrocado. Mirando lo que pasa después de eso, entonces no importa lo que pase...

—Es demasiado peligroso. Para todos. Así que no puedo dejar que sigas así. No importa lo que pase.

Con una expresión todavía dura, Pashir empezó a desenvainar la espada en su cintura. Su intención era clara. Sin embargo, Orba no hizo ningún movimiento en respuesta. Sonrió un poco.

—Y, ¿qué vas a hacer? ¿Matarme? Tú eres el que dijo que todos serán aniquilados si yo muero, ¿verdad?

—Sí, no te mataré. Pero puedo cortarte los brazos y las piernas para que no puedas hacer lo que quieras —dijo Pashir—. Y después de eso, te sacaré la lengua. Así no podrás decir mucho más después.

—…

Al oír el severo veredicto, Orba borró la divertida expresión de su rostro. Pashir decía que sólo necesitaba estar vivo. Decía que la figura y la vida del príncipe heredero bastaban para ser una bandera para los que le seguían.

Pashir continuó con su espada, ahora medio desenvainada.

—¿Qué es esto? ¿No dices nada? ¿No tienes la suficiente determinación para pasar por encima de mi cadáver?

—Pashir.

Orba clamó en voz baja. Silenciosamente extendió su mano y tocó el brazo de Pashir, que era como un tronco. Una vez fue conocido como "Strong-armed", un gladiador invicto.

—Me voy —Orba casi susurró—. Si tienes cosas que quieres proteger lo suficiente como para pasar por encima de mi cadáver para hacerlo, entonces puedes cortarme por la espalda. No me resistiré.

Cuando terminó de hablar, dio la espalda a Pashir.

Caminó un paso, luego dos.

Detrás de él, podía sentir la presencia de Pashir como un viento abrasador. En cualquier momento, podría transformarse en acero y caer sobre Orba desde arriba.

Bien, esta es la apuesta final, pensó Orba, mientras continuaba caminando más y más lejos.

A lo lejos, podía oír lo que parecían ser las voces de los jóvenes cantando una canción popular.

Si no puedo mover el "tiempo" de aquí en adelante, nada cambiará.

Él y Mephius perecerían juntos... Al elegir ver las cosas de esa manera, Orba estaba impulsando su propia determinación y acciones.

Sus pies llegaron a la escalera. La presencia seguía ahí, la ferocidad rodando como llamas desde ella, pero, al final, Pashir no se había movido de donde estaba.

Justo antes de que el sol terminara de ponerse, Orba, habiendo dejado a Pashir, fue a ver a Fedom, que había llegado a Nedain justo el otro día. Nedain estaba geográficamente más cerca de la capital y el señor de Birac estaba desesperado por reunir información allí.

—Llegó una carta de Indolph —El tono de Fedom dejó claro su orgullo por este logro—. Parece que ese hombre pronto se habrá comprometido a tomar finalmente acciones. Será exactamente como dije. Cuando las fuerzas de Indolph también hagan su movimiento, y amenacen la capital por la retaguardia, los otros señores no tendrán más remedio que clarificar su punto de vista.

Los ojos de Fedom Aulin brillaban. El deseo largamente acariciado que había escondido en su pecho estaba ahora ante sus ojos; y en su actual estado de ánimo, sentía como si estuviera consciente cuando dormía, y soñando cuando estaba despierto.

En realidad, estaba claro por su apariencia que apenas dormía. Y como estaba en ese estado, cuando oyó por primera vez a Orba decir "aún así, estoy pensando en partir de aquí mañana e ir a la capital", después de haber abierto la boca, Fedom estalló en risa como si acabara de escuchar un buen chiste.

Pero cuando se dio cuenta de que Orba hablaba en serio, su cara se puso roja de rabia. Su ferocidad era tan intensa como la de Pashir, que había desenvainado una espada de acero para detener a Orba, y parecía que en cualquier momento podría extender sus gruesos brazos para cogerle por el cuello y estrangularle hasta la muerte.

—Este es el límite —gritó Fedom, resoplando y jadeando para respirar—. No te dejaré hacer lo que quieras, bastardo. ¿Qué crees que estás diciendo en este momento? ¡No puedes hacer lo que quieras justo antes de que mi mayor ambición se haga realidad! Bah, no escucharé nada más de lo que digas. ¡No te irás aunque tenga que atarte!

—Vamos, vamos, cálmate. 

Tú eres el que trata de hacer lo que quieres, pensó Orba, aunque en realidad no lo dijo en voz alta.

—No creo que sea malo para ti.

—¿Q-Qué?

—Tu preocupación es que después de que entre despreocupadamente en la capital, mi verdadera identidad sea expuesta y me maten, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Si tu pasado como gladiador se conociera en este momento, no sólo tú perderías la vida, ¡sino que toda la determinación y las expectativas reunidas a tu alrededor se quedarían en nada!

—Eso me pregunto... —Orba se echó el pelo hacia atrás—. Decir que todo se echaría a perder parece una exageración.

—Bastardo, qué estás diciendo, incluso ahora no estás tomando tu posición en...

—Aunque yo muriera, tú estás en el campamento del Príncipe Heredero, ¿no es así? Tú, Fedom Aulin.

—¿Q-Qué?

Orba se enfrentó al señor de Birac, que parpadeaba confundido.

—Apta, Birac, Nedain. Aunque muera, su fuerza no caerá abruptamente hacia el lado del emperador. Por el contrario, si elevas el grito de una guerra de venganza por el príncipe heredero, se reunirán aún más soldados que ahora, e incluso podría dar lugar a conspiradores dentro del mismo Solon. Bien, después de la muerte del Príncipe Heredero, todos los soldados reunidos en las tres ciudades serán tuyos.

—…

—Y el héroe que tomaría el mando de todo ese ejército para tomar Solon y finalmente liberar a Mephius del injusto emperador no sería otro que tú, Fedom Aulin. Eso podría ser lo que ocurra.

Fedom tragó saliva. Habiendo tragado demasiada saliva, tuvo un breve pero violento ataque de tos.

—R-Ridículo —sus ojos aún estaban llorosos—. Si tu verdadera identidad se revela en la capital, será el fin de todo esto. ¿Quién se uniría a una guerra de venganza por un esclavo?

—Hay tantas explicaciones posibles como quieras. Por ejemplo: "para mostrar su desprecio por el príncipe heredero que se había convertido en una amenaza para él, el emperador lo hizo asesinar deliberadamente y luego le marcó la espalda para mentir sobre su verdadera identidad. Después de eso, bueno, Fedom, eres un tipo que normalmente está orgulloso de sus habilidades. ¿No serías capaz de convencer a todo el mundo de que te siga a través de tus palabras y tu actitud? El comportamiento cruel e inhumano del emperador se destacaría aún más que antes de mi muerte, y de hecho facilitaría la toma de acciones. Tú más que nadie no me dirás que eso es imposible, ¿verdad?

Fedom todavía respiraba con dificultad, pero la razón de ello parecía ser algo diferente a lo anterior. Miró de cerca la cara de Orba.

—Dijiste 'aún más que antes de mi muerte'... Hablas exactamente como si no te importara lo más mínimo tu propia vida.

—¿No fui originalmente elegido por ti? Si no hubieras aparecido en el Grupo de Gladiadores de Tarkas en ese entonces, montando un Tengo con tanta prisa - cuando no se me había ocurrido ni por un segundo que tenías el escandaloso plan de usar un esclavo para reemplazar al príncipe heredero - todavía estaría empuñando una espada cada día como un gladiador, empapado en sudor y luchando desesperadas y sangrientas batallas. O no, después de casi dos años de eso, tal vez la suerte del diablo ya se habría acabado y la arena del coliseo estaría absorbiendo mi sangre en este momento.

—…

—Oye, esto se está volviendo tedioso: olvídate de mis enemigos, incluso mis aliados dudan de mí. Más importante aún, sería mejor para ti que actuaras. ¿No es así? ¿Lord Fedom?

Orba miró casi cariñosamente al hombre que tenía delante. De hecho, sentía afecto por este hombre, Fedom Aulin.

Como él mismo había dicho, si este hombre no hubiera existido, él mismo no estaría donde está ahora.

Si este hombre fuera más inteligente de lo que es, o incluso un poco menos prudente... Entonces ese plan demasiado ambicioso se habría derrumbado en poco tiempo, y las cabezas cortadas de Orba y Fedom ya estarían en camino a Solón, cada una adornando la punta de una lanza.

Aunque, por supuesto, no tendría fin si se discutiera ese tipo de cosas. Si, en ese momento, su predicción se hubiera desviado aunque fuera un poco; si, en ese momento, no hubiera conocido a esa persona; si, en ese momento, la espada se hubiera deslizado en sus manos sudorosas...

De las decenas de miles de caminos posibles, él, que estaba aquí y ahora, eligió sólo uno para seguir hasta el final.

Orba grabó esa idea en su mente.

Esa noche, Orba convocó a Rogue, Odyne y Folker al castillo de Nedain.

Le llevó el doble de tiempo explicar lo mismo que le había dicho a Pashir. El General Rogue de la División Dawnlight Wings se opuso a ello con la vehemencia de un fuego furioso. El General Odyne de la División Silver Axe reveló una expresión angustiada y conflictiva, mientras que el General Folker de la División Black Steel Sword permaneció en silencio de principio a fin.

—Su Alteza, esa es la única cosa... la única cosa que no debe hacer —Rogue Saian lo repitió una y otra vez.

En eso, fue similar a las veces con Pashir y Fedom. Naturalmente, Orba no esperaba que lo despidieran en silencio. Escuchó la enérgica persuasión del veterano general durante un tiempo, y luego...

—Sinvergüenza —se dirigió a él en voz baja—. ¿Qué crees que es lo único que no podemos perder de vista en esta lucha nuestra?

—Eso... —La voz de Rogue Saian se ahogó—, el estandarte que levantamos.

—Bien. Y ese no soy yo mismo —afirmó Orba—. No soy yo, sino la causa que me impulsa a actuar. Si los corazones de la gente dudan de nuestra causa, entonces ya estamos vencidos. Dejaremos que Guhl Mephius se burle de nosotros sin siquiera luchar, y soportaremos la desgracia de ser recordados en la historia, yo como el Príncipe Heredero Impostor, y ustedes como rebeldes.

Los generales no habían imaginado, por supuesto, que el príncipe heredero escogería por su propia voluntad viajar a la capital imperial.

Al mismo tiempo, sin embargo, los tres no eran tan inflexibles en su oposición a que fuera a Solon como lo habían sido Pashir y Fedom. Después de todo, ninguno de los robustos generales de Mephius conocía el verdadero nombre del hombre que tenían delante. Creían que era el heredero legítimo del linaje de la familia imperial, Gil Mephius. Y así, en ningún momento experimentaron el temor que Pashir y Fedom tenían de que su verdadera identidad fuera expuesta.

—Este ya no es el momento de levantar nuestras espadas contra nuestros compatriotas. Ha sido un camino duro hasta ahora por eso. A partir de este momento, lo que tenemos que hacer es demostrar nuestra determinación. Rogue, no me tomes por un cobarde lleno de maldad. No me tomes por un simple tonto que sigue haciendo una muestra de valor salvaje sin saber leer los signos de los tiempos. No me tomes por un criminal que sigue derramando la sangre de sus compatriotas. No hay nada que ayude a los futuros historiadores, pero ahora, aquí y ahora, aquí y ahora, no podemos perder el corazón y la confianza del pueblo.

Los ojos de Rogue brillaban con lágrimas. Era, por supuesto, muy capaz de leer los signos de los tiempos. Hasta ahora, se había devanado los sesos desesperadamente para tratar de encontrar una manera de mejorar la situación, aparte de que el Príncipe Heredero fuera personalmente a Solon. Sin embargo, no importaba el nuevo plan o estrategia que se le ocurriera, no podía encontrar en él lo que el propio Gil Mephius acababa de decir: la misma "causa" a la que Rogue también se adhería.

Al final, no tuvo más remedio que asentir desesperadamente con la cabeza.

Mirando su abatida cabeza de pelo blanco, Orba permaneció deliberadamente inexpresivo, y luego se levantó de su asiento.

—Rogue, Odyne, Folker - se quedarán aquí en Nedain y asegurarán su defensa junto con Raymond Peacelow. La flota de Yuriah, reforzada por las fuerzas terrestres de Walt, se reagrupará en Birac.

Los generales se levantaron y se pusieron de pie ante el "Príncipe Heredero".

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