Wu Zhen estaba segura de que se trataba del Chang'an de hacía veinte años por el alto edificio que tenía delante. El edificio estaba bellamente decorado, con un mar de luces que hacía que los árboles de alrededor parecieran ramas de jade. Como la noche estaba a punto de caer, era excepcionalmente deslumbrante.
Este edificio se llamaba Torre de Jade, y en su día fue un famoso monumento de Chang'an. Sin embargo, esta costosa Torre de Jade se había quemado por completo cuando ella tenía ocho o nueve años. Más tarde, el antiguo emplazamiento fue comprado y convertido en una casa de placer, la Casa Yuchao que Wu Zhen visitaba a menudo.
Wu Zhen se quedó admirando la Torre de Jade durante un rato, pensando que era realmente impresionante. No era de extrañar que los ancianos de Chang'an siempre recordaran este edificio, llamándolo la torre número uno de Chang'an. Calculando el tiempo, la propia Wu Zhen sólo tenía unos pocos años. Aunque había visitado la Torre de Jade, era demasiado joven para recordarlo con claridad. Nunca esperó tener la oportunidad de ver en detalle la famosa Torre de Jade.
El cielo se oscureció y Wu Zhen se dio cuenta de que las calles a su alrededor seguían llenas de gente, incluso cada vez más. Chang'an tenía toque de queda, y se suponía que la gente no debía salir a la calle a esas horas. Dada la situación actual, debían de ser los tres días del Festival de los Faroles, cuando se levantaba el toque de queda.
La gente en la calle llevaba ropa gruesa de invierno. A pesar del frío, la alegría en los rostros de todos era evidente. El Festival de los Faroles era siempre animado, con ruido y luces que se extendían como un océano cercano y lejano. Enormes torres de faroles, ruedas y pilares se erguían en las esquinas, visibles desde lejos. Altos armazones de madera colgaban de los bordes de las carreteras, en los que colgaban diversos farolillos de flores y pájaros. Algunos con formas peculiares atraían a multitudes para admirarlos.
Sin embargo, esta bulliciosa escena no tenía nada que ver con Wu Zhen, porque mientras caminaba entre estas multitudes, nadie podía verla.
Por todas partes había gente riendo y mirando farolillos. Wu Zhen caminó lentamente entre la multitud, buscando a la persona que buscaba. No había olvidado por qué estaba aquí, pero ¿dónde estaba exactamente su esposo ahora?
Golpeándose la frente con los dedos, Wu Zhen se cruzó de brazos y chasqueó la lengua. De repente, giró la cabeza y su mirada se congeló. No muy lejos, bajo un farol giratorio, había una figura pequeña y solitaria.
Era un niño de no más de cuatro años, vestido con ropas gruesas que le daban el aspecto de una pelota redonda, de esas que pueden rodar por la calle si se las patea ligeramente. El niño tenía dos pequeños moños en la parte superior de la cabeza, un esponjoso gorro de piel alrededor del cuello y las mejillas regordetas características de los niños, hinchadas de forma adorable.
Los rasgos del niño le resultaban algo familiares. Wu Zhen pensó, frotándose la barbilla:
—No puede ser, ¿Mi esposo era así de niño? Llevando ropa roja brillante con moñitos, parece una niña.
Cuanto más miraba, más se daba cuenta de que era su esposo. Wu Zhen dio un paso hacia el niño.
En una noche así, un niño pequeño solo bajo una farola, frunciendo el ceño con expresión confusa, mirando a su alrededor... estaba claro que se había separado de su familia. Wu Zhen se acercó al niño y lo miró de cerca. El niño no podía verla; sus ojos miraban a través de ella, fijos en la bulliciosa calle de enfrente, con sus largas pestañas revoloteando.
Wu Zhen no pudo evitar sonreír, fingiendo pellizcar las mejillas regordetas del niño.
—Eras tan regordete de niño, ¿cómo has llegado a ser tan alto y delgado?
El niño miró a su alrededor durante un rato, como si tomara alguna decisión, luego eligió una dirección y empezó a caminar. Wu Zhen, incapaz de hacer otra cosa, lo siguió con las manos a la espalda. El niño tenía las piernas cortas, así que Wu Zhen tuvo que acomodarse a él, caminando despacio.
Pronto, Wu Zhen vio que el niño se detenía de repente en seco, como asustado por algo que tenía delante. Levantó la vista y vio una sombra oscura en medio de la calle. Esta sombra tenía una boca grande, con su lengua roja y brillante lamiendo el suelo delante. La multitud que la rodeaba parecía ajena a ello, pero aterrorizaba al niño regordete. Wu Zhen se agachó a propósito para observar la expresión del niño, viendo sus grandes ojos muy abiertos, los labios fuertemente apretados, las pequeñas manos regordetas aferrándose a su ropa. Wu Zhen rió con ganas, bastante desconsiderada.
Así que mi esposo también tenía miedo de esas cosas cuando era niño.
El niño, pellizcándose el dobladillo de la ropa, tenía una pequeña expresión de esforzarse por no llorar. Bordeó el muro del borde de la calle, manteniéndose lejos de aquella cosa en medio de la calzada.
En el siguiente tramo del camino, vieron a varios demonios y espíritus más mezclados entre la multitud. Cuando bloqueaban el camino, el niño tenía que dar media vuelta y buscar otras rutas. Tras girar aquí y allá, la expresión de desconcierto de su rostro se acentuó. Parecía completamente perdido.
Los dos pasaron junto a los muros del palacio. En el espacio abierto al pie de las altas murallas, se había instalado una hilera de más de diez grandes tarimas. Alrededor se congregaba una densa multitud, capa sobre capa, y los que estaban al fondo sólo podían ver de vez en cuando el gran sombrero o la manga larga de los artistas en escena. El niño también pareció atraído por esta animada escena, se detuvo en seco y miró hacia arriba con curiosidad. Pero era demasiado bajo y había demasiada gente. No podía ver nada, sólo oía olas de vítores y aplausos.
Así que se quedó un rato detrás de la multitud, luego hizo un mohín, se frotó los ojos y siguió caminando hacia delante.
Esa mirada curiosa y a la vez decepcionada era al mismo tiempo lamentable y adorable. Wu Zhen se agachó junto a él, pensando que si pudiera tocar a la gente, levantaría a este diminuto esposo y lo dejaría subirse a sus hombros para mirar.
Por desgracia, no podía. Wu Zhen suspiró con pesar.
De algún modo, el niño había caminado hasta la orilla del río. Todavía hacía mucho frío en el primer mes del año lunar, y el viento junto al río era fuerte y picaba en la cara de la gente. Había muy pocas personas, incluso las luces eran escasas. El ruido y las risas quedaban a lo lejos; aquí de pie, sólo se oían sonidos débiles e indistintos y se veían luces borrosas.
El niño perdido moqueaba, con las mejillas enrojecidas por el frío. En ese momento, empezó a caer nieve del cielo. Unos copos de nieve cayeron sobre la cabeza del niño. Levantó la cabeza un momento y luego la bajó. Wu Zhen vio que se le llenaban los ojos de lágrimas, pero las contuvo obstinadamente, negándose a llorar.
Un niño tan pequeño, perdido y solo, incapaz de ver a ningún adulto y asustado por aquellas cosas extrañas, pero sin llorar... estaba claro que la naturaleza serena de su esposo se formó desde una edad temprana.
Mientras Wu Zhen observaba con interés al pequeño esposo, se produjo un cambio repentino. Una mala hierba acuática surgió de repente de la superficie del río, ató rápidamente una de las piernas del niño como si estuviera vivo y lo arrastró al río.
Con un chapoteo, el niño cayó al agua antes de que pudiera siquiera gritar pidiendo ayuda. Wu Zhen vio la expresión de asombro en aquel pequeño rostro e instintivamente se lanzó hacia delante para agarrarle la mano, pero no se agarró a nada. Su mano atravesó la del pequeño y vio impotente cómo éste era arrastrado al agua fría por un pequeño espíritu acuático.
Maldiciendo, Wu Zhen estaba furiosa, pero ahora era sólo una observadora, incapaz de hacer nada. Sin embargo, por muy enfadada que estuviera, Wu Zhen sabía claramente que esto no era más que un suceso que su esposo había vivido en el pasado. Como ya había sucedido, significaba que su esposo no sufrió ningún daño esta vez. Alguien debió salvarlo.
Justo cuando pensaba esto, Wu Zhen oyó varios pasos acercándose, junto con voces.
—Señora, no se preocupe. La segunda señorita siempre ha sido inteligente. Estará bien.
—Esta niña... Suspiro, debemos encontrarla rápidamente —Una voz femenina muy suave suspiró, llena de preocupación.
Era una joven señora de rostro amable, acompañada de varios sirvientes, que venía hacia aquí. Wu Zhen se quedó atónita en cuanto vio a aquella mujer. Aunque su madre había fallecido cuando ella tenía pocos años, Wu Zhen nunca había olvidado su aspecto.
Ésta era su madre, la madre de sus recuerdos que la protegía y la mimaba. Cuando aún no era el Señor Gato y todavía temía a esos espíritus, ésta era la persona en la que más confiaba. Wu Zhen vio acercarse a la mujer y, por un momento, su corazón se llenó de amargura y alegría, lo que hizo que la sonrisa desapareciera de su rostro y se le formara un nudo en la garganta.
La mujer no podía verla. Pasó junto a Wu Zhen y caminó hacia la orilla del río. Pronto oyó movimiento en el agua y se sobresaltó. Con expresión de pánico y ansiedad, gritó:
—¡Un niño cayó al río! ¿Es Zhen'er? Rápido, rápido...
Mientras hablaba, estaba a punto de saltar ella misma al río, pero los sirvientes que tenía detrás la detuvieron.
—Señora, déjenos bajar. Estamos en pleno invierno, no puede meterse en el agua.
Mientras hablaban, un criado ya había saltado al agua y sacado al niño. La señora y los criados se dieron cuenta de que el niño que había caído al agua no era el que buscaban. Sin embargo, la señora sólo dudó un momento antes de quitarse rápidamente la capa y envolver al niño en ella, sosteniéndolo en sus brazos.
—Un niño tan pequeño, ¿cómo se ha caído al agua aquí tan solo? —La señora abrazó con compasión al niño, que temblaba y tenía la cara azul, y se apresuró a dar instrucciones a los criados—: Primero, busquemos un lugar donde cambiar la ropa mojada de este niño y démosle un poco de sopa caliente. Algunos de ustedes vayan por ahí y pregunten si alguien cercano ha perdido a un niño.
Wu Zhen los siguió en silencio, viendo cómo su madre rescataba a su futuro esposo, luego lo limpiaba a fondo y lo llevaba a una posada para que se calentara junto al fuego. Era hermosa, hablaba con dulzura e incluso engatusó al asustado niño para que bebiera un tazón de gachas calientes y dulces.
Acariciando la cabeza del niño, la señora suspiró cariñosamente:
—Un niño tan pequeño, pero tan bien educado y obediente —Pensando en algo, miró hacia la puerta con cierta preocupación—: Ojalá Zhen'er fuera la mitad de educada que este niño.
Wu Zhen finalmente sonrió. Se rascó la mejilla y se sentó despreocupadamente junto a su madre, apoyándose en su hombro, y luego alargó la mano para estrechar al pequeño esposo entre sus brazos.
La criada que estaba a su lado consoló a la señora:
—No se preocupe, señora. Los criados de la casa han ido a buscar. Pronto encontrarán a la segunda señorita.
Un momento después, entró un hombre con un criado de la familia Wu. En cuanto el niño sentado en brazos de la señora vio a aquel hombre, se le iluminaron los ojos y lo llamó “padre”.
Al oír esto, Wu Zhen se enderezó y examinó cuidadosamente al hombre que había entrado. ¿Así que éste era el anterior Señor Gato? Era evidente que la apariencia de su esposo quizás fuera más similar a la de su madre.
El padre que había perdido a su hijo lo tomó en brazos, mostrando una expresión de alivio como si hubiera sobrevivido a una calamidad, luego se inclinó solemnemente ante la salvadora.
—Señora, hoy ha salvado la vida de mi hijo. Le estoy muy agradecido. En el futuro, seguro que le pagaré esta deuda.
La señora sonrió cortésmente, sin darle mucha importancia. Sin embargo, Wu Zhen se sobresaltó, pensando de repente, ¿podría ser que debido a que su madre había salvado la vida de su esposo en aquel entonces, este anterior Señor Gato apareció cuando ella estaba al borde de la muerte más tarde, salvándole la vida al pasarle la posición de Señor Gato? ¿Así que esta conexión tenía que ver con el pago de una deuda de gratitud?
Mientras Wu Zhen reflexionaba sobre esto, el hombre se marchó con su hijo, y la señora también salió de la posada, preparándose para seguir buscando a su hija personalmente. En ese momento, un criado trajo a una niña. La niña lucía una gran sonrisa en el rostro y, saltando a los brazos de la señora, la llamó dulcemente “madre” y la besó en la mejilla.
El rostro de la señora, que había mostrado un atisbo de ira, se transformó en ternura impotente. Abrazó a la niña y la amonestó suavemente para que no volviera a escaparse.
Wu Zhen estaba en la entrada de la posada, con el anterior Señor Gato llevando a su hijo a un lado, y su madre llevando a su hija al otro. Se situó en medio, viendo al pequeño Mei Zhuyu apoyando la barbilla en el hombro de su padre, mirando con curiosidad hacia este lado. En este lado, la sonriente niña Wu Zhen también miró instintivamente hacia él. Las miradas de los dos niños parecieron encontrarse por un instante, y luego ambos se apartaron con indiferencia. Una estaba animada y activa, gesticulando excitada sobre algo en brazos de su madre; el otro estaba callado, girando la cabeza para abrazar con fuerza el cuello de su padre y calmar el susto que acababa de experimentar.
Wu Zhen no recordaba haber tenido un encuentro así a su edad, por lo que desde entonces probablemente nunca imaginó que algún día se casaría con aquel chiquillo que había vislumbrado en una noche nevada del Festival de los Faroles. Su esposo probablemente pensaba lo mismo.
Los dos grupos caminaron cada vez más separados, desapareciendo finalmente en direcciones opuestas en la noche, sus caminos ya no se cruzaron.
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