CAPÍTULO 91
Guan Zhao Jing fue considerado y se quedó vigilando la puerta para que nadie entrara, dándoles suficiente espacio privado para hablar íntimamente.
Después de una larga separación, aunque sus corazones se regocijaban, parecían incómodos, volviendo a los primeros días de su amor, cautelosos y tímidos.
Hacía mucho tiempo que no la veía vestida con ropa de hombre. A primera vista, parecía un soldado cualquiera, fácil de perder entre la multitud. Le acarició el cabello, la llevó a sentarse en el sofá, acercó el brasero de carbón, le preguntó si tenía frío y le colocó su gran capa sobre los hombros.
—El clima aquí es duro. Has viajado tan lejos sola... ¿Querías hacerme sufrir a propósito? En el desierto de Gobi hay lobos, tigres y bandidos. Afortunadamente, llegaste sana y salva. Si te hubiera pasado algo, lo habría lamentado el resto de mi vida —Le tomó las manos y las examinó detenidamente—. Reducida a este estado... has sufrido mucho.
Ding Yi se tocó los pómulos, sintiéndose algo avergonzada.
—Ah, tengo la cara hecha un desastre. Pero tenía tantas ganas de verte que nada más importaba. Afortunadamente, el cielo se apiadó de mí y el viaje fue bastante tranquilo. En la frontera, me encontré con un grupo de comerciantes de caballos que me llevaron a Barang. Más tarde, me topé con el decimotercer príncipe. Como no me reconoció, fingí estar inconsciente y me infiltré en su campamento, siguiéndolos para encontrarte.
Ella sonrió, sus dientes blancos como la nieve contrastando con su rostro sonrojado. Al mirarla, él se sintió cada vez más angustiado.
—¿Pareces bastante orgullosa? No sabes lo peligroso que fue.
Pero cualquier riesgo palidecía en comparación con su seguridad. Ella lo abrazó por el cuello.
—Solo quería verte y necesito decirte algo —Sacó una bolsa de seda de su pecho y la colocó en la palma de su mano—. Ahora tienes un hijo, llamado Xian'er. Todos elogian lo apuesto que es. ¿Conoces esos bebés regordetes de los cuadros de Año Nuevo? El hermano marcial dice que Xian'er es igualito a ellos. La gente dice que los hijos se parecen a sus madres, pero él no, se parece más a ti —Sonrió y gesticuló—: Tiene un anillo dorado en los ojos, igual que tú.
Su expresión se congeló por la sorpresa, atónito por la noticia.
—¿No murió el niño? ¿Cómo es que volviste a dar a luz? Entonces, la última vez... ¿el aborto fue falso?
Ella se tapó los oídos y cerró los ojos mientras decía:
—Lo siento, te engañé. Cuando mi tío vino de visita, le pedí que trajera un frasco de sangre de pollo específicamente para engañarte.
Él le dio una palmada en el trasero con enojo.
—¡Cómo te atreves a mentir! Eres demasiado audaz, te atreves a todo. ¿No me respetas para nada? —Después de pensarlo un momento, volvió a sentir dolor en el corazón. Para una mujer, pasar por un acontecimiento tan trascendental como el parto sin su esposo a su lado... ¡Cuánto miedo debió de haber tenido! Suspiró—: El parto lleva a las madres al borde de la muerte... Afortunadamente, tanto la madre como el niño están a salvo.
Abrió la bolsa de seda y encontró dentro un mechón de pelo fino y suave, tan delicado que le tocó la fibra más sensible. La conexión entre padre e hijo... solo ahora la estaba experimentando. Tenía un hijo. Riendo y llorando, sostuvo el cabello del bebé y murmuró:
—Xian'er... ¡este es nuestro hijo! No estuve allí cuando nació, pero los compensaré a ambos en el futuro —Guardó solemnemente la bolsa en su pecho y preguntó—: ¿Quién está cuidando al niño ahora? ¿Cómo pudiste dejarlo solo para venir aquí?
Ding Yi dudó antes de esbozar una sonrisa forzada.
—Traje a Hai Lan del Templo Hongluo. Gracias a ella, ha estado a mi lado todo este tiempo. Antes de irme, le confié a Xian'er a su cuidado. Ella es atenta y quiere mucho a Xian'er. Estoy tranquila con el niño a su cuidado.
Solo entonces se relajó y asintió con la cabeza:
—Le estoy muy agradecido. En cuanto a ella y a Ru Jian, siempre me he sentido culpable. El decimotercer príncipe dijo que el caso de Hong Zan se cerró. La corte emitió un decreto ordenándole suicidarse, lo que se considera justicia para aquellos que murieron injustamente. Sin embargo, la causa de la muerte de Ru Jian sigue sin estar clara. Para investigar más a fondo, será necesario exhumar su cuerpo.
Ding Yi negó con la cabeza.
—Las cosas ya han llegado a este punto, no lo molestemos. Sufrió toda su vida, dejemos que su vida después de la muerte sea tranquila —Después de hablar, lo miró, sondeándolo cuidadosamente:
—Hablando del decimotercer príncipe, ¿cómo se llevan ustedes los hermanos? ¿Ha habido algún conflicto?
Hong Ce dijo que no.
—El decimotercer príncipe es extremadamente inteligente y valora los lazos familiares. Quizás sea por su madre: la dinastía anterior cayó y a la emperatriz viuda solo le quedaba un sobrino. Ella le enseñó a Hong Xun a dar prioridad a la piedad filial y la benevolencia. Tanto él como su hermana son así. Cuando regresé a Beijing desde Khalkha, él me cuidó especialmente, mostrándome más cariño que los demás hermanos —La miró con recelo—. ¿Por qué lo preguntas?
Ella no sabía cómo empezar, pero mantenerlo en secreto no ayudaría.
Tras una larga pausa, ella dijo:
—No dejas de preguntarme por qué vine a buscarte. Es porque me enteré de la noticia en Beijing. El séptimo príncipe vino a la residencia de la familia Wen y dijo que, tras la derrota del ejército, alguien de la corte aprovechó la oportunidad para acusarte, imputándote de conspirar con enemigos extranjeros para planear una rebelión. El emperador no estaba seguro y envió al decimotercer príncipe a investigar. Si las acusaciones resultaban ciertas, entonces él...
Su expresión cambió.
—¿Entonces qué hará?
Con dificultad, ella apretó los dientes y dijo:
—Entonces te ejecutará.
—¡Qué tontería! —Estaba furioso y apretó los dientes—. Hasta ahora, en ocho batallas grandes y pequeñas, aunque ha habido derrotas, actualmente la moral de todo el ejército es alta. ¿Cómo se puede hablar de conspirar con el enemigo? Desde los doce años, he servido a la corte. Todos estos años, me he dedicado en cuerpo y alma, ¿cuándo he buscado el beneficio personal? Ahora ocurre esto, ¿una acusación tan grave que me oprime, decidida a condenarme a muerte? Yo, Yu Wen Hong Ce, he actuado con integridad. Incluso si el emperador estuviera ante mí, diría lo mismo: lo que he hecho, nunca lo negaré; lo que no he hecho, aunque me rompas la columna vertebral, nunca lo admitiré.
Ella dijo:
—Sé que nunca harías tales cosas, pero algunos buscan venganza personal a través de medios públicos. Si realmente llegáramos al límite, ¿podrías escapar conmigo? Busquemos un lugar sin guerras ni luchas cortesanas y vivamos una vida normal. ¿Qué te parece?
La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa burlona.
—¿A dónde podríamos ir? ¿Pueden los cascos de cuatro caballos superar a decenas de miles de soldados? Con la conciencia tranquila, no temo a ninguna sombra. Que hagan conmigo lo que consideren oportuno. Solo es una vida, que me la quiten si quieren. Pero si huyo, solo confirmaría las acusaciones de la gente, lo que traería vergüenza no solo a mí mismo, sino también a las generaciones futuras —Se dio la vuelta y le presionó los hombros—. ¿Por eso viajaste miles de kilómetros para encontrarme? Chica tonta, deberías haberte quedado en Beijing cuidando de Xian'er. No te preocupes por los asuntos de los hombres.
Incluso ahora, pensaba en preservar el honor de las generaciones futuras. Una persona tan responsable estaba destinada a tener una vida más difícil que los demás. Ella sonrió entre lágrimas.
—Si supieras que estoy en peligro en Beijing, ¿no correrías a mi lado sin importarte las consecuencias? —Le acarició la cara—. Eres mi esposo, el padre de mi hijo. Debo quedarme contigo. Por difícil que sea el camino, quiero estar a tu lado. Solo así podré mirar a mi conciencia a los ojos.
Por lo tanto, era imposible pedirle que viviera de forma ignominiosa. Si la corte le daba vino envenenado, se lo bebería sin dudarlo, no por él mismo, sino por su esposa y su hijo. Su insensatez era desgarradora, pero la convenció aún más de que este viaje no fue en vano.
—No pensemos en esas cosas. ¿No dijiste que el decimotercer príncipe es extremadamente inteligente? Con él aquí, seguramente se hará justicia —Ella sonrió con los labios apretados, algo tímida—. No me has visto en tanto tiempo y ni siquiera me besas. ¿Es porque mi rostro ya no es suave y te resulta desagradable?
Él se rió entre dientes:
—¡Qué tontería! —Se inclinó hacia adelante y la besó desde la frente hasta la punta de la nariz—. En mi corazón, siempre tendrás el mismo aspecto que cuando te vi por primera vez. Incluso con el cabello blanco y sin dientes, seguirás siendo esa chica que me veía soltar linternas en la nieve.
Ni siquiera la perspectiva de la vida y la muerte podía disminuir tal alegría. Ella solo había dado una pequeña e insignificante cantidad de amor, pero a cambio había recibido su afecto duradero, otro intercambio provechoso para ella.
—He logrado poco en esta vida; mi mayor logro es haber conseguido que me ames —le devolvió el beso—. Una vida es suficiente. Hice que tu amor fuera muy difícil. En la próxima vida, te liberaré, te mereces una mujer mejor.
Él no podía oírla, sus cálidos labios bajaban por su cuello.
El campamento militar estaba abarrotado, con guardias imperiales fuera de la tienda real. Incluso los suaves gemidos se ahogaban contra sus labios. Ella alcanzó la piel de tigre del sofá, su patrón rayado retorciéndose entre sus dedos. Con intensa moderación y desesperada intimidad, flotando y a la deriva en el vacío, se rindió a su espléndida ternura, pero esta no pudo disipar la oscuridad de la noche, densa como la tinta.
Siguió vistiendo ropa de hombre, ya que ya no necesitaba marcharse. Ocupó un puesto vacante y se convirtió en su guardaespaldas. Al estar cerca de él, finalmente comprendió el peso de la responsabilidad que recaía sobre sus hombros.
El decimotercer príncipe lo visitó varias veces. Ella escuchaba sus conversaciones desde afuera de la tienda, oyendo indicios de discusión. Su corazón se aceleraba ansiosamente ante el subir y bajar de sus voces, como un arco tensado al límite, sin saber cuándo podría romperse.
El decimotercer príncipe salió, pasando apresuradamente frente a ella, murmurando mientras caminaba:
—Terco incluso con la evidencia ante sus ojos, ¡no lo creerá hasta que vea su ataúd!
Ding Yi apenas podía mantenerse en pie. ¿Qué pruebas? Probablemente alguien estaba decidido a hacerle daño. A lo largo de la historia, muchos líderes militares talentosos han sido acusados falsamente, y el duodécimo príncipe no pudo escapar a este destino. Ella sabía que todo se debía a que él derrocó al pequeño príncipe Zhuang. La casa del príncipe Zhuang tenía muchos sirvientes, con innumerables personas trabajando abierta y secretamente. ¿Cómo podía protegerse de todos ellos? Además, el viejo príncipe Zhuang seguía vivo: siendo hermano del antiguo emperador, ¿no odiaría a muerte a su sobrino Hong Ce?
Ella siguió la figura del decimotercer príncipe mientras se alejaba. Se detuvo ante una patrulla de soldados y señaló detrás de él, probablemente ordenándoles que vigilaran la tienda real.
Anteriormente le preguntó a Hong Ce sobre el decimotercer príncipe, quien le dijo que era alguien que valoraba los lazos familiares. Estos últimos días, ella había observado. Aunque los hermanos tenían madres diferentes, su relación era estrecha. Quizás suplicarle que mostrara clemencia podría funcionar.
Ding Yi respiró hondo: realmente había llegado el momento. Después de verlo, no tenía remordimientos. Si al final alguien tenía que ser sacrificado, su vida era insignificante. Mientras él y Xian'er estuvieran a salvo, eso sería suficiente.
Se apresuró a dar unos pasos hacia adelante. Alguien salió de la tienda del decimotercer príncipe con una bandera a la espalda: un mensajero urgente.
Regresaba a Beijing con un memorial, que probablemente contenía esa “prueba concreta”. Miró hacia atrás, a la distancia, donde brotaba hierba nueva, cubriendo la llanura con un verde aterciopelado. La primavera había llegado a Khalkha.
Pidió a alguien que la anunciara y esperó fuera de la tienda para ser recibida. La conversación en el interior era inusualmente clara. Oyó al decimotercer príncipe gritar enfadado:
—¡Tonterías! ¿Eres nuevo en este mundo, ignorante de las reglas de la familia imperial? Él y yo compartimos el mismo padre, ¿cómo me beneficiaría humillarlo? El emperador dio órdenes secretas para manejar esto en privado, preservando la dignidad del Gran Ying. ¿Planeas desafiar las órdenes imperiales? ¡Fuera, fuera de aquí!
Pronto, alguien salió tambaleándose, cubriéndose la mitad de la cara mientras huía. Detrás de él, un geshiha hizo un gesto brusco:
—El príncipe te permite entrar.
Ella le dio las gracias y entró, inclinándose ante el decimotercer príncipe. Él exclamó sorprendido y rápidamente la invitó a sentarse, sonriendo:
—¿Llegó la duodécima cuñada? Perdona mi pobre hospitalidad. Las condiciones aquí no son como en Beijing, haciéndote esperar —le sirvió té y se lo ofreció con ambas manos—. ¿Necesitas algo de mí?
Como el duodécimo príncipe la quería a su lado, tenía que revelarle su identidad, así que ya no había nada que ocultar. Ella lo miró, se dirigió a él como “decimotercer príncipe” y se arrodilló ante él.
Hong Xun se sorprendió.
—Esto no puede ser... —Quería ayudarla a levantarse, pero no sabía cómo acercarse a ella, y caminaba ansioso de un lado a otro—. Por favor, no hagas esto. Podemos hablar con normalidad. El duodécimo príncipe y yo somos hermanos, y tú eres mi cuñada... ¡Esto me está acortando la vida! Por favor, levántate. Puedes sentarte y hablar igual de bien.
Ding Yi negó con la cabeza.
—Hablaré de rodillas. No podría abrir la boca si estuviera sentada. Como dijo antes, el duodécimo príncipe es su hermano. Cuando estuve en su campamento, escuché por casualidad algunos asuntos internos sobre la connivencia del duodécimo príncipe con los mongoles. No defenderé a mi esposo, las explicaciones serían inútiles. Usted conoce su carácter. Ahora que se enfrenta a este gran obstáculo, por favor, muestre misericordia por el bien de la hermandad. No le pondré las cosas difíciles. Usted es un enviado imperial con una misión real. Solo quiero saber... ¿cuándo se servirá el vino con copos de oro? Para poder prepararme.
El decimotercer príncipe suspiró.
—Duodécima cuñada, por favor, levántate. Quiero mostrarte algo.
Ding Yi se levantó lentamente y aceptó la carta que él le entregó. Al abrirla, vio una escritura curvada como un gusano que la dejó desconcertada.
—No lo entiendes, ¿verdad? —Él levantó una ceja—. Esta es escritura mongola. Los príncipes la aprenden desde sus primeras lecciones. Ya sea mongola o china, los principios son similares. Cada garabato y cada punto tienen su significado. Esta carta fue escrita por Hong Ce a Zasak, el líder del ala izquierda de la tribu chechena Khan. El archivero de Zasak la robó y me la entregó: esta es la prueba de la traición de Hong Ce —Caminó lentamente de un lado a otro sobre el grueso fieltro, diciendo con melancolía—: Yo tampoco quiero que sea así. Sé que el duodécimo hermano ha sufrido desde su infancia. De entre todos nuestros hermanos, solo él fue enviado lejos durante más de diez años. Así que, con estos acontecimientos, realmente no quiero seguir adelante con esto. Pero mi cuñada sabe que cuando el gobernante quiere que un funcionario muera, el funcionario debe morir. El emperador tiene la intención de seguir la antigua costumbre: anunciar que murió de una enfermedad repentina. De esta manera, el crimen no afectará a sus descendientes y mi sobrino aún podrá beneficiarse del legado de su padre.
Ella escuchaba con lágrimas en los ojos, secándoselas con un pañuelo, pero no podían dejar de brotar. Solo asintió con la cabeza, ahogada por el llanto:
—Lo entiendo. Quiero hacerle una pregunta al decimotercer príncipe: no habrá una segunda ejecución, ¿es cierto?
Hong Xun asintió vacilante:
—Esa es la norma en todas partes.
—Entonces, ¿cuándo ocurrirá exactamente?
Su tono era algo incierto.
—...Esta noche.
—Entonces debo suplicarle al decimotercer príncipe que me deje entregarle el vino. Dijo que no quería que los extraños lo supieran, ¿verdad? Si yo se lo entrego, sería lo más apropiado —Para entonces, Ding Yi se había calmado y podía afrontar la situación con serenidad. Para que esto funcionara, necesitaba su ayuda. Dijo—: Si hay que servir esa copa de vino con copos de oro, déjeme beberla en su lugar. Mi muerte no tiene importancia. Solo pido que se le perdone la vida. Aunque esté encarcelado, mientras esté vivo siempre habrá esperanza.
Hong Xun la miró con asombro. Su ceño era severo, verdaderamente intrépido, lo que la hacía parecer algo inaccesible.
CAPÍTULO 92
El cielo se oscureció gradualmente y se encendieron hogueras alrededor del campamento. La resina de pino ardiendo crepitaba y estallaba.
Guan Zhao Jing sacó su ropa de recambio de la tienda y vio a alguien agachado en el espacio abierto exterior. La silueta se parecía a su Fujin. No estaba seguro de en qué estaba ocupada, solo la veía hurgando en el suelo con una ramita.
Se acercó para mirar más de cerca.
—¿Está planeando el despliegue de las tropas? —Tras examinarlo detenidamente, no parecía ser así. Parecía estar dibujando pequeñas figuras.
Levantó la vista con una sonrisa.
—Estoy dibujando a Xian'er. Han pasado casi cuatro meses desde que salimos de la capital —Hizo un gesto con las manos—. Cuando me fui, era así de pequeño. Los niños crecen rápido. A estas alturas ya debería poder sentarse.
Guan Zhao Jing respondió con un “Oh”.
—¿Así es como se ve el joven maestro sentado?
Ella asintió con la cabeza, señalando pacientemente los detalles.
—Estas son sus piernas y estos son sus brazos.
Guan Zhao Jing pensó para sí mismo que sus habilidades artísticas eran realmente deficientes. Se inclinó para examinar más de cerca.
—¿Qué es eso, como una moneda de cobre?
—¿Esto? Son sus ojos. Todos los miembros de la familia Yu Wen tienen un anillo dorado en las pupilas. Es precioso.
Por favor, deja de dibujar; aunque sea bonito, no debería verse así. Lo estás arruinando por completo. Guan Zhao Jing esbozó una sonrisa forzada.
—Sé que extraña al joven amo. No se preocupe, esta guerra no durará mucho. La vanguardia ya entró en contacto con las fuerzas de Sai Yin Noyan. Calculo que en aproximadamente un mes regresaremos triunfantes a la capital. ¡La noche se está enfriando, debería entrar! El señor ya terminó sus asuntos. Debería hacerle compañía.
¿Qué más podía decir? Cuanto más hablaban, más se encariñaba, lo que le dificultaba irse. Sacudió la cabeza.
—El paisaje exterior es bonito. Me quedaré aquí un rato para despejar la mente.
Guan Zhao Jing chasqueó los labios.
—Está bien, pero tenga cuidado de no resfriarse. Los médicos de aquí son todos mongoles. Creo que sus habilidades médicas son cuestionables. En sus manos, la tratarán como a un animal.
Ella sonrió y dijo:
—Está bien —y luego añadió—: Ve a lo tuyo, no te preocupes por mí.
Guan Zhao Jing asintió y se marchó con su ropa. Después de caminar un poco, miró hacia atrás y vio que el Decimotercer Príncipe se acercaba con un Geshiha. Su Fujin dejó su dibujo y se levantó para recibirlos.
Les abrió la cortina para que entraran. La tienda real tenía dos capas: la cámara interior para las discusiones y la cámara exterior para esperar. Tomó la bandeja de las manos del Geshiha y sonrió al decimotercer príncipe.
—Gracias, decimotercer príncipe, por complacerme. Incluso en el inframundo, recordaré su amabilidad.
El decimotercer príncipe asintió.
—Debería acompañarte adentro, pero me temo que mi duodécimo hermano sospechará. Esperaré aquí fuera. Duodécima cuñada, demuestras tal virtud y rectitud que, como tu cuñado, te admiro. Pero, dado que se trata de una cuestión de vida o muerte, debes considerarlo cuidadosamente. Solo hay una copa de vino con copos de oro. Una vez concedida, alguien debe morir; derramarla o desperdiciarla no cuenta. Además, aunque mi duodécimo hermano escape de la pena de muerte, no podrá evitar el castigo por completo. Tú aún tienes un hijo. ¿De verdad deseas dar tu vida por él?
Ella respiró hondo y asintió.
—Conoce mi pasado. Poder cambiar mi vida sin valor por la suya no tiene precio. No se preocupe, me aseguraré de que pueda completar su tarea correctamente. Después, nuestro señor necesitará sus cuidados. Por favor, interceda por él ante el Emperador. Se lo agradezco de antemano.
Ella se agachó para inclinarse y él hizo un gesto para ayudarla a levantarse.
—Ten la seguridad, duodécima cuñada. Conmigo, el viejo decimotercero, presente, sin duda ayudaré a limpiar las falsas acusaciones contra el duodécimo hermano en el futuro.
Eso era suficiente; ahora podía afrontar la muerte con tranquilidad. Sonrió satisfecha, sin decir nada más, y se dio la vuelta para entrar en la tienda interior.
Hong Ce se mordía el labio mientras movía pequeñas banderas de una cima a otra en la mesa de arena, todavía estudiando su estrategia. Ella colocó la bandeja a cierta distancia sobre la mesa, trajo una taza y le dio un golpecito en el hombro.
—Toma algo para entrar en calor.
Él estaba algo desconcertado.
—Está prohibido beber durante las campañas militares. Es una orden militar.
Ella lo miró de reojo.
—¿Me estás hablando de órdenes militares? Las órdenes militares también prohíben traer mujeres, pero aquí estoy, delante de ti, ¿no?
Él lo pensó un momento y luego se rió.
—Es cierto, no puedo discutir eso.
Dos copas de vino una al lado de la otra: la de la izquierda rebosante de copos de oro, la de la derecha llena de licor fuerte. Se quedaron cara a cara mientras él se estiraba para alcanzar la copa. Debería haber sido la de la izquierda, pero ella le entregó la de la derecha.
—Llevo varios días en Khalkha, pero aún no hemos compartido una copa como es debido. Siempre estás ocupado, pero por muy ocupado que estés, debes cuidarte —Se sentó con él y lo miró bajo la luz de la lámpara, con los ojos ocultos tras una capa de niebla, lo que los hacía parecer aún más brillantes. Suavizó el tono tanto como pudo y le aconsejó con sinceridad—: No te quedes despierto hasta muy tarde por la noche. El mayordomo dice que la victoria está a la vista, así que puedes relajarte un poco. Cuando regreses a la capital, lleva a Xian'er contigo. Si estamos separados demasiado tiempo, no se sentirá cercano a nosotros.
Él respondió con un sonido de acuerdo.
—Haré lo que dices. Una vez que este asunto esté resuelto, no pienso involucrarme más en los asuntos de Estado. Aprenderé del séptimo hermano y me convertiré en un príncipe ocioso.
Ella sonrió.
—El séptimo hermano no es tan despreocupado ahora. Su Fujin lleva una casa estricta y él está sirviendo en el Gran Consejo.
Él no se sorprendió, se recostó contra la almohada y dijo que estaba bien.
—Debería madurar un poco para evitar que el padre imperial lo regañe constantemente.
Ella bajó la cabeza con una leve sonrisa y dijo en voz baja:
—Nuestro hijo ya nació, pero aún no hemos tenido una ceremonia de boda formal. Dejemos de lado los demás rituales tradicionales. Hoy, bebamos juntos la copa ceremonial y consideremos que estoy debidamente casada contigo.
Una luz brilló en sus ojos mientras la miraba fijamente.
—Te he hecho daño. Cuando regresemos esta vez, lo arreglaré todo como es debido y te compensaré por todo lo que te debo.
Ella asintió con la cabeza. Con la copa de vino escondida en la manga, cruzó el brazo sobre el suyo y comenzó a cantar en voz baja:
—Felices flores recogidas para adornar la cabeza, feliz vino vertido en varias copas, felices urracas posadas en los aleros...
Cerró los ojos y vació la copa de un trago. Toda su vacilación y tristeza anteriores se desvanecieron. La pesada carga se alivió y su corazón se sintió extrañamente liberado. La muerte no era más que eso. Tomó la copa de su mano y se levantó para volver a colocarla en la bandeja. Colocó las dos copas una al lado de la otra. Tras reflexionar, temiendo que su muerte pudiera parecer desagradable y causarle angustia, decidió que sería mejor no morir delante de él.
—Voy a sacar las tazas y luego pediré que traigan agua para que te laves —Se dio la vuelta con una sonrisa y caminó paso a paso hacia la puerta.
Sin embargo, en ese momento, entró el decimotercer príncipe. Echó un vistazo a la copa y curvó ligeramente los labios.
—La duodécima cuñada no puede marcharse ahora mismo.
¡Así que quería confirmar su muerte antes de darlo por hecho! Ella se quedó quieta, impotente, y tuvo que dar media vuelta.
—Duodécimo hermano, ¿te contó la cuñada lo del vino con copos de oro que concedió el emperador? —El decimotercer príncipe se sentó en el sillón, entrelazó los dedos y se frotó el puente de la nariz—. Hoy es el último día. Tu hermano debe completar su tarea, aunque sea a regañadientes.
Hong Ce lo miró con el ceño fruncido.
—¿Qué quieres decir?
—No te asustes, duodécimo hermano —Miró a Ding Yi—. Después de todo, valoro nuestra hermandad. ¿Cómo podría soportar ver morir a mi propia carne y sangre? Hoy, mi duodécima cuñada vino a mí con una petición. Sabes que no puede haber una segunda copa de vino con copos de oro, lo que significa que alguien debe morir por ello. La duodécima cuñada es una buena mujer. Está dispuesta a sustituirte, así podré explicar mi regreso a la capital. El emperador no puede condenarte a muerte de nuevo; como mucho, te confinarán y la Corte del Clan Imperial lo investigará a fondo. La Corte del Clan Imperial está bajo mi control, así que el duodécimo hermano no tiene por qué preocuparse por eso...
Hong Ce se sintió como si le hubieran dado un fuerte golpe, casi vomitando sangre. Nunca imaginó que ella idearía tal plan. ¿Qué era esto? ¿Una esposa sacrificándose para salvar a su esposo?
Se volteó para mirarla. Ella estaba de pie, frágil bajo la lámpara, con lágrimas en los ojos, pero su rostro no mostraba tristeza. Debía de haberlo aceptado sin remordimientos. Pero ¿y él? ¿Cómo podía aceptar tal realidad? Se tambaleó para abrazarla.
—Ding Yi... No podría vivir solo si tú murieras. ¿Por quién me has tomado? ¡Me has estado engañando todo este tiempo!
Ella le acarició la cara, le secó las lágrimas y le murmuró una disculpa.
—No soy lo suficientemente inteligente como para pensar en una forma mejor de salvarte. No me culpes. Nunca en mi vida me he sentido tan orgullosa como ahora. Por fin he sido útil por una vez, así que, incluso en la muerte, muero por una causa digna. Pero por Xian'er, debes cuidar bien de él. No he dejado nada atrás excepto a este hijo. Encuéntrale otra madre y no le digas quién era su madre biológica. No dejes que conozca el dolor a una edad tan temprana.
No podía soportar escuchar más. Temblando, le tomó la muñeca para comprobar su pulso, con la mente sumida en un caos absoluto.
Sabía lo potente que era ese veneno: incurable, con la muerte como único resultado. El pulso no revelaba mucho. ¿Qué más se podía hacer ahora? Había arriesgado su vida por la corte, solo para terminar así. Veinte y tantos años parecían un sueño. Ahora, saliendo de la niebla con claridad, no podía ni maldecir ni llorar, solo sollozar sin cesar.
—No sé qué hice mal. Quizás mi mayor error fue nacer en una familia imperial —Le apretó la mano con fuerza—. No tengas miedo. Incluso al inframundo, te acompañaré. Hemos estado separados durante demasiado tiempo y, justo cuando nos reunimos, ocurre esto. Estoy cansado de todo y quiero descansar. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele algo?
Ella negó con la cabeza y dijo que no. Lo empujó para que se sentara y le apartó el cabello que le caía sobre la frente.
—No dejes que mi sacrificio sea en vano. No quiero que seas mi compañero en el camino al inframundo. Uno de los dos debe quedarse para cuidar de Xian'er. Si ambos morimos, se quedará realmente huérfano.
Hablaban con dulzura, sin llorar ni sollozar, pero conmovían profundamente a los demás. Hong Run dio un golpe en la mesa, incapaz de contenerse.
—¡No puedo seguir viendo esto! ¿Por qué tengo que hacer estas cosas? ¡Va en contra de todas las virtudes!
Su repentino arrebato hizo que ambos lo miraran desconcertados. Se secó la cara y se rió torpemente, señalando la copa vacía.
—Era bilis de buey preparada según métodos antiguos. Cuando se deja reposar durante mucho tiempo, se forma una capa luminosa en la superficie, parecida a copos de oro —Esperaba una reacción dramática, pero sus expresiones permanecieron inalterables. Se puso nervioso—. ¿No lo entienden? La duodécima cuñada no bebió vino con copos de oro, bebió vino de cálculos biliares de buey... Aunque ese vino trata las convulsiones, una copa no daña a una persona sana.
Hong Ce finalmente se acercó a él. Asustado, Hong Run dio un gran paso atrás, extendiendo las manos.
—Duodécimo hermano, no te enfades, no mates a un súbdito leal... Yo no soy el cerebro, solo un cómplice. Si quieres ajustar cuentas, busca al emperador. Fue idea suya; ellos me ordenaron hacerlo... —Temiendo por su vida, se puso de puntillas y llamó a Ding Yi—: Duodécima cuñada, no te engañé a propósito. Por favor, sálvame, no dejes que el duodécimo hermano se ponga violento.
Ding Yi se quedó atónita por un momento. ¿Cómo podían haber cambiado las cosas tan repentinamente? Se levantó y comprobó cuidadosamente si había alguna sensación anómala, pero no encontró nada. Sin embargo, ¿no era esta broma un poco excesiva?
—Dijiste que había funcionarios de la corte que acusaban al duodécimo príncipe —dijo mirando a Hong Run con sorpresa.
—Así es, los había —respondió Hong Run tragando saliva—. Más de uno, cada uno con pruebas convincentes.
—¿Y la carta de traición que me mostraste? ¿No la escribió el duodécimo príncipe?
Acorralado contra la pantalla de cuero, se escondió detrás del sillón y dijo:
—La escribió el duodécimo hermano, una carta al líder de los khalkha ordenándole que uniera sus fuerzas en la batalla. Tú no podías entenderla, así que era perfecta para usar... No, no... querido hermano, no te enfades, escúchame.
Hong Ce estaba más allá de escuchar. Estaba casi enfurecido hasta la muerte. ¿Todo esto era solo un juego? Que lo tomaran por tonto de esta manera no tenía precedentes. ¿Su propósito era romperle el corazón y hacerle desear la muerte?
—Ven aquí. Me conteneré un poco, prometo no golpearte hasta matarte —Le hizo una seña con la mano—. Ven aquí.
Hong Run no era tonto y se negó rotundamente.
—Es cierto, llevo siguiendo a la duodécima cuñada desde que salió de la capital. De lo contrario, ¿cómo habría podido escapar de los lobos del desierto de Gobi? ¿Cómo habría podido infiltrarse tan fácilmente en mi campamento? Yo la escolté hasta tu lado. Deberías darme las gracias... Si tienes que culpar a alguien, culpa a esa escena que provocaron los dos antes, que llegó a oídos de mi padre. Mi padre dijo que esta chica tenía un pasado cuestionable y que estaba aprovechándose de la bondad del Viejo Duodécimo para buscar justicia para la familia Wen, sin amarlo de verdad.
“El segundo hermano (emperador) no estaba de acuerdo; llevaba mucho tiempo influenciado por las confidencias de la emperatriz y hablaba bien de la duodécima cuñada. Padre (emperador emérito) no lo creía, y padre e hijo se enzarzaron en una discusión. Finalmente, se preguntaron qué hacer, así que tendieron una trampa para ver quién caía en ella... —Hong Ce le lanzó un libro, que le dio en la cabeza. Él gritó de dolor, se agarró la frente y dijo—: ¡El niño! ¡Xian'er! ¡Fue Sha Tong quien reveló el secreto! Ha estado vigilando el callejón de Shan Lao Hu todos los días. Esta vez no vino a la frontera norte; ¡está vigilando al niño en la finca de la familia Wen! ¡Y el viejo Séptimo también tuvo parte en esto! No puedes culparme solo a mí; he sufrido más que nadie. Ahora se acabó. Escribiré a la capital diciendo que la duodécima cuñada estaba dispuesta a morir en tu lugar, y el emperador padre no tendrá nada que decir. Bueno... Tenía que ponerlo a prueba. Yo tampoco estaba tranquilo. Duodécima cuñada, por favor, perdona mi ofensa. Yo también dudé de ti, pero lo has hecho bien. Eres más justa que un hombre. Te admiro.”
Al final, todos le gastaron una broma. Ding Yi se sentía incómoda, pero al ver la furia de Hong Ce, tuvo que interceder.
—No culpo a nadie por dudar de mí. Fue culpa mía por no hacerlo mejor. Es razonable que me pusieran a prueba.
Hong Ce seguía enojado.
—Si ese es el caso, ¿no debería haber terminado después de beber el vino? ¿Qué significaban tus palabras posteriores?
Hong Run tartamudeó:
—Quería ver cuán profundos eran sus sentimientos... Me equivoqué al burlarme de ustedes. Pero, duodécimo hermano, ¿has considerado la intención del emperador al enviar a la duodécima cuñada a buscarte? Lógicamente, no deberíamos atrevernos a adivinar la sagrada voluntad, pero por... ejem, afecto familiar, le aconsejo al duodécimo hermano: después de la victoria en la gran batalla, no regreses a Beijing.
Hong Ce se calmó y respondió con serenidad:
—Yo también lo creo. Los copos de oro falsos solo eran una advertencia. La próxima vez, serán reales. La corte no puede eliminar de inmediato a toda la facción de Hong Zan, especialmente con el segundo tío todavía allí. Tenerme destinado en Khalkha, efectivamente en el exilio, le da al emperador una forma de rendir cuentas a todas las partes.
Hong Run suspiró.
—Todos nosotros... nos llaman hermanos, pero en los documentos conmemorativos, ¿no nos referimos a nosotros mismos como sirvientes? No hay otra opción. Vivimos bajo su autoridad y, en momentos críticos, debemos asumir la culpa. El duodécimo hermano lo entiende. El emperador te ha tratado bien, enviando a tu Fujin hasta aquí. En cuanto al niño, no te preocupes. Aún es pequeño; puede que lo críen en el jardín Chang Chun. Cuando sea mayor y más fuerte, será apropiado traerlo a Khalkha.
Hong Ce se dirigió a Ding Yi:
—¿Qué opinas?
No regresar era lo que ella deseaba. Era una persona humilde, incapaz de encajar en los círculos de los parientes imperiales y los nobles. Tener un hogar en Khalkha y estar con la persona que amaba era suficiente. Pero aún no podía olvidar a Xian'er. El niño era su carne y su sangre. No lo había visto en meses y no podía dormir bien por las noches pensando en él. Estar separados durante años sería inimaginable.
Pero no podía pedir más. Con los ojos enrojecidos, dijo:
—Haré lo que tú decidas. Xian'er es demasiado pequeño; me temo que no podría soportar un viaje de miles de kilómetros. No importa adónde vaya, siempre y cuando esté contigo. En cuanto a mi maestro y mi hermano mayor condiscípulo, le pido al Decimotercer Príncipe que cuide de ellos. Y Hai Lan, tampoco puedo soportar separarme de ella... A menudo he pensado en abandonar la capital, pero ahora que realmente no vamos a volver, siento como si hubiera dejado muchas cosas atrás.
—Eso no es motivo de preocupación. Te enviaré todo lo que necesites. Además, tu feudo está aquí, y no es realmente un exilio. Todavía tienes la mansión del príncipe Chun en la capital. Si quieres visitarla, nadie puede impedírtelo —El decimotercer príncipe parecía algo melancólico. Con las manos a la espalda y el cuello erguido, murmuró—: Yo también desearía tener una esposa e hijos, y poder esconderme en Khalkha sin regresar. Esa capital... ¡una gran tina de tinte! Si te quedas demasiado tiempo, acabarás pudriéndote y decayendo.
Se marchó suspirando a cada tres pasos, dejando a Ding Yi y Hong Ce mirándose, sintiéndose realmente como si hubieran sobrevivido a una calamidad.
Que así fuera. Ya era mejor de lo que había imaginado.
—Cuando termine la guerra, te llevaré a mi residencia original junto al lago Khövsgöl. Es un lugar precioso. En verano se pueden ver bandadas de aves acuáticas. Por la tarde, hay humo solitario y la puesta de sol sobre la pradera, junto con rebaños de ganado vacuno y ovino —Sonrió con dulzura, como si el hermoso paisaje estuviera ante sus ojos—. En otoño, recogeré espino amarillo para ti, esas pequeñas bayas de las que te hablé. Cuando llegué por primera vez a Khalkha, me sentaba en el terraplén y podía comer una cesta llena en un día. De hecho, a lo largo de los años, mis mejores recuerdos están relacionados con Khalkha. Ahora que he regresado aquí, me siento más cómodo que en la capital. Aquí nadie me llama tártaro y no tengo que comportarme según el estado de ánimo de nadie. Las montañas son altas y el emperador está lejos. Podemos vivir libremente.
Al ver su rostro sonriente, el hielo y la nieve se derritieron, y el corazón de ella se llenó de luz.
En la vida de una persona, después de todos los giros y vueltas, después de enfrentarse a mil olas, tal vez todo se deba a la necesidad de encontrar a la persona adecuada. Haberse encontrado, haber probado tanto la dulzura como la amargura, eso es lo que lo hace completo. Si solo experimentas la felicidad y no sabes cómo apreciarla, eso no es bueno. Por eso el cielo lo dispone así: esta parte es más difícil y aquella otra es más cómoda. Cuando se equilibran, eso se convierte en la mayor alegría.
CAPÍTULO EXTRA
El pueblo Qi no celebraba ceremonias de mayoría de edad para las niñas; después de cumplir catorce años, se las consideraba aptas para hablar de matrimonio.
Las tías de la familia Qi no eran unas aprovechadas; ayudaban a gestionar los asuntos domésticos. Hai Lan llevaba revisando los libros de cuentas desde que aprendió a leer. Su padre gestionaba el tesoro del emperador, y aunque no era un cargo elevado, sin duda era lucrativo. Cuando los residentes de Beijing mencionaban a la familia Cang Suo, levantaban el pulgar y los describían con solo una palabra: ¡ricos! Pocos funcionarios del tesoro que manejaban oro a diario permanecían incorruptos. ¿Quién no querría vivir bien? Su padre era un hombre cauteloso que llevaba dos libros de cuentas: uno oficial y otro privado. Hai Lan, más inteligente que Hai Hui, ayudaba a su padre a copiar las nuevas entradas, gestionando específicamente el libro de cuentas privado.
Las personas tienden a compensar lo que les falta. Su familia tenía riqueza en abundancia, pero el rango oficial de su padre no ascendía. No se atrevían a comprar puestos más altos por miedo a que los descubrieran y acabaran sin un cargo más alto ni su fortuna intacta. Su padre era pragmático y solía decir que uno debía ocupar un puesto acorde con sus capacidades; él estaba destinado a la contabilidad, no a ser gran secretario. Como no podía ascender más, depositó sus esperanzas en la siguiente generación, creyendo que debían casarse con familias oficiales adecuadas; de lo contrario, seguirían siendo simples comerciantes para siempre.
El poder y el dinero son inseparables: los ricos buscan protección y los poderosos buscan financiadores. Su padre tenía un amigo en el Ministerio de Hacienda que, después de visitar su casa para cenar y ver a las dos hermanas, dijo que eran muy encantadoras y se ofreció a concertar sus matrimonios. Emparejó a Hai Hui con el hijo de un comandante de la Guardia Imperial y a Hai Lan con el tercer hijo de un censor del Censorato.
El tercer hijo se llamaba Ru Jian. Su familia tenía una interesante convención para poner nombres: su apellido era Wen, y sus hermanos se llamaban Wen Liang, Wen Gong, Wen Jian y Wen Rang. Desafortunadamente, calcularon mal el último hijo: nació una niña, por lo que el nombre «Rang» quedó sin usar. Como hijo de un funcionario de segundo rango, estaba destinado a la Guardia Imperial desde su nacimiento. Habiendo crecido estudiando y practicando artes marciales junto a los príncipes, a los chicos mayores se les solían asignar tareas lejanas del palacio, con carreras naturalmente prometedoras por delante. Hai Lan estaba preocupada y, al principio, se opuso firmemente al matrimonio, por temor a que estuvieran apuntando demasiado alto y se enfrentaran al desprecio por su origen mercantil, temiendo ofrecer sentimientos cálidos solo para ser rechazados fríamente. Pero sus preocupaciones resultaron innecesarias; las dos familias se llevaban de maravilla y planeaban formalizar el compromiso después del cumpleaños de Hai Lan.
El día de la pequeña ceremonia de compromiso, Hai Lan vio a Ru Jian por primera vez. No era como los jóvenes maestros ostentosos y pretenciosos que ella había imaginado. Se mantenía erguido como un pino, con buena postura. Como los entrenados en artes marciales, tenía un temperamento estable y una mirada decidida. Miraba a la gente con franqueza, con una cálida sonrisa. Aunque solo era un año mayor que ella, a pesar de sus intentos por parecer maduro, se sonrojaba cuando se cruzaban.
Hai Hui sintió cierta envidia:
—El tercer hijo de la familia Wen es bastante bueno. Creo que es una persona excelente, a diferencia del partido que me arreglaron a mí: ese hijo es gordo y torpe, lo que no me parece atractivo.
Al oír esto, Hai Lan se sintió secretamente encantada, pero respondió con recato:
—¿Qué tiene de bueno? Es bastante normal. Un poco de gordura es señal de buena fortuna. Una vez que empiece a administrar su hogar, naturalmente perderá peso.
Sin embargo, comparando los dos matrimonios, cualquiera podía ver cuál era el mejor. Ru Jian era más atento que el prometido de Hai Hui, y la visitaba regularmente después del compromiso. Traía fruta y hielo cuando hacía calor; cuando llegaba el frío, enviaba cordero y pepino de mar, sabiendo muy bien cómo complacer a sus futuros suegros.
Cuando él visitaba, ellos se veían de vez en cuando. En el jardín trasero, en el pasillo junto al agua, una sentada y el otro de pie, enfrentados torpemente.
Se esperaba que los hombres tomaran la iniciativa, así que se obligó a hablar con ella:
—Acompañaré al emperador en la caza de otoño. Hay un coto de caza en Chengde con abundante caza. ¿Qué quieres que te traiga?
Ella sonrió sutilmente:
—No quiero comida. Por favor, tráeme un conejito; me gustaría tener uno como mascota.
Él accedió y más tarde le trajo dos en su abrigo, diciendo que uno estaría demasiado solo, pero que dos podrían hacerse compañía.
El amor juvenil es lo más hermoso. A veces ella sentía que el día de su boda estaba demasiado lejos y anhelaba estar con él todos los días. Cuando él la visitaba con frecuencia, el solo hecho de verlo desde lejos le daba una sensación de seguridad. Una vez, mientras ella practicaba la caligrafía de Wang Xizhi, él la observaba a su lado y, sin nadie más alrededor, le robó un beso en la mejilla.
No había grandes altibajos en su relación; sus interacciones eran como las de cualquier otra pareja. No podían verse a menudo, ya que debían mantener las normas de decoro prematrimoniales. Él le dijo:
—Todos los días, después de mis obligaciones, pasaré por el hutong. Puedes verme desde arriba. Con vernos una sola vez me basta.
Ella sintió que se le calentaba el corazón y, tomándole de la mano, le susurró:
—Solo dos meses más.
Él la provocó a propósito:
—¿Qué pasará dentro de dos meses?
Ella se rió y le dio un suave puñetazo:
—Dentro de dos meses, florecerán los manzanos silvestres.
Él sabía que ella también esperaba con impaciencia el día de su boda. Los sentimientos de los jóvenes enamorados eran verdaderamente poéticos.
Tal y como prometió, todos los días, después de cumplir con sus obligaciones, daba un largo rodeo hasta Qin Lao Hutong. Se miraban desde la distancia; incluso ver solo una silueta borrosa era suficiente para satisfacer sus corazones.
Pero un día él no apareció. Ella pensó que se habría retrasado por algo, pero esa noche su padre le dijo que la familia Wen estaba en problemas: los cuatro hombres, padre e hijos, fueron arrestados.
Su mente era un caos, sin saber lo grave que era la situación. Cuando le preguntó a su padre, él solo negó con la cabeza:
—No hay buenas perspectivas. Me temo que esta vez caerán —Después de fumar en silencio durante un rato, la miró y le dijo—: Deja ir tus sentimientos. ¿Quién sabe lo que pasará después? Tienes suerte de que esto haya sucedido antes de la boda. Si hubiera sucedido después de casarte, toda tu vida se habría arruinado.
Lloró toda la noche en su habitación. Dejarlo ir. ¿Cómo podía dejarlo ir? Hai Hui vino a consolarla y, apoyándose en su hermana, le dijo:
—Quiero esperar a que lo liberen. Él está en mi corazón. Si se rompe este compromiso, no me casaré con nadie más en el futuro.
Siguió esperando una resolución, pero entonces la corte imperial dictó su sentencia: su padre fue condenado a la pena de muerte con indulto, y los tres hijos fueron desterrados a la montaña Changbai. Esta noticia la golpeó como un rayo caído del cielo. Quería verlo, despedirse de él, pero su padre cerró la puerta con llave y no la dejó salir. Este arrepentimiento permanecería más tarde en su corazón. Era una hija mimada con un temperamento obstinado: cuanto más la restringían, más pensaba en él, y este pensamiento persistió durante más de una década.
Pasaron más de diez años en un aturdimiento. La familia sufrió algunas desgracias: Hai Hui falleció, muriendo silenciosamente a causa de una enfermedad. Sus padres solo tenían dos hijas; con una muerta y la otra sin voluntad de casarse, fue un golpe tremendo para ellos.
La familia Suo era rica y solo les quedaba una hija viva. Los pretendientes casi derribaban su puerta. Pero ella era terca, rechazaba a todos y se negaba rotundamente a casarse. Su madre lloraba:
—Esto no puede ser. Puede que ahora no lo sientas, pero seguro que te arrepentirás cuando seas mayor.
Ella no la escuchaba:
—Si me arrepiento, es mi problema. Si sigues obligándome, ¡me tiraré a un pozo!
Las personas somos así: a veces, quienes más nos quieren son quienes más nos hacen sufrir. Ella también se culpaba a sí misma por ser egoísta, por no tener en cuenta los sentimientos de sus padres y causarles innumerables penas.
Su devoción fue inquebrantable, desde los catorce hasta los veintisiete años.
Trece años esperando hasta casi olvidarse de sí misma. Pero un día, llegó una joven, acompañada por el mayordomo de la mansión del príncipe Chun, que se sentó formalmente en el salón principal. Cuando entró para presentar sus respetos, sintió una sensación de déjà vu en los ojos de la visitante, pensando que tal vez traía buenas noticias.
Efectivamente, la joven era la hermana de Ru Jian, la hija menor de la familia Wen. Dijo que Ru Jian regresaba a Beijing. Al oír esto, Hai Lan sintió tanto tristeza como alegría. Todos esos años de espera no habían sido en vano; por fin se había acordado de volver.
Los días pasaban como años: cuanto más lo añoraba, más difícil le resultaba soportarlo. Una vez que perdió la esperanza, se limitó a vivir el día a día. Hacia finales de año, el vigésimo segundo día del duodécimo mes lunar, mientras revisaba los artículos de Año Nuevo comprados por los sirvientes, su madre vino a decirle que la concubina del príncipe Xian la había convocado a su mansión.
El Séptimo Príncipe era su líder, y no podían rechazar una convocatoria de su señor.
Se cambió de ropa y se dirigió a la calle De Nei. Entrar en la mansión del Séptimo Príncipe fue solo un trámite; luego la acompañaron a una puerta lateral. Confundida, la llevaron a Dongfushun.
Era una posada, ¿qué haría una joven en una posada? Se sentía insegura. Fue el mayordomo de la mansión del duodécimo príncipe quien le dijo desde detrás de una cortina:
—Espera aquí, alguien vendrá a visitarte en brev»
Ella preguntó quién, y el mayordomo respondió:
—No te preocupes por eso. Lo sabrás cuando lo veas.
Tenía una vaga sospecha: debía de ser Ru Jian, que había regresado. La sobrina de su familia estaba casada con el duodécimo príncipe, por lo que el mayordomo del palacio debía de estar actuando en nombre de la consorte del príncipe.
Su corazón latía con fuerza, le zumbaban los oídos, su mente era incapaz de pensar con claridad y se sentía aturdida. Al cabo de un rato, oyó pasos, apresurados al principio, que luego se ralentizaron cerca de la puerta. Solo podía ver una silueta proyectada en la ventana de papel coreano. Se puso de pie, apretando con fuerza su pañuelo, conteniendo las lágrimas, sin atreverse a hablar por miedo a que las lágrimas fluyeran en cuanto abriera la boca.
Finalmente, se levantó la cortina de la puerta y la persona que estaba afuera entró. Había crecido y se había vuelto más fuerte, ya no se veía como antes. Ella se esforzó por entrecerrar los ojos para ver su rostro. Cuando se acercó, la llamó con voz temblorosa:
—Hai Lan...
Su corazón dio un salto: la voz era la correcta, aún la recordaba. Al observar sus rasgos, coincidían vagamente con sus recuerdos. ¡Era él!
—Tercer hermano... —Olvidando las convenciones sociales, corrió hacia él y lo abrazó. Las lágrimas brotaban sin cesar mientras enterraba el rostro en su pecho y le decía—: ¿Por qué tardaste tanto en volver? Te esperé tanto tiempo...
Él se disculpó:
—No tuve otra opción, pero pensé en ti todos los días.
Sus sentimientos, refinados por las dificultades, no necesitaban más explicaciones: se entendían el uno al otro. Después de llorar un rato, se calmaron poco a poco y se sentaron juntos, mientras ella le servía vino. Mirándolo a través de un fino velo de lágrimas, vio que sus rasgos no habían cambiado mucho, excepto por un constante fruncimiento entre las cejas. Un rostro joven, pero con ojos que habían visto mucho sufrimiento.
Ella extendió la mano para tomar la suya:
—Ahora que has vuelto, no te irás de nuevo, ¿verdad?
Él asintió:
—No me iré. La pequeña Jujube y tú están aquí, ¿a dónde podría ir?
Todavía se sonrojaba con facilidad. Ella no se burló de él y le dijo suavemente:
—Todos pensaban que no debía esperar, pero esperé y tuve éxito. No cometí un error.
Ru Jian sabía que no había sido fácil para ella. Incluso ahora, no mostraba quejas, solo gratitud. Él le tomó la mano entre las suyas, calmó sus emociones y dijo:
—Una vez que se resuelva este asunto, nos casaremos. Estaré contigo todos los días. Iremos en bote, veremos los duraznos en flor y recuperaremos todo el tiempo que perdimos.
Ahora que estaban reunidos, todo lo demás podía ser menos importante. Mientras estuvieran juntos, ¿por qué iban a preocuparse por nada más? Pero así pensaba una mujer; los hombres eran diferentes. Para ellos, el honor familiar era más importante que la vida misma. Ella escuchó mientras él hablaba con firmeza sobre el antiguo caso de la familia Wen. A sus ojos, su padre había sido un buen funcionario; aunque a veces mezclara sus sentimientos personales con sus casos, no debería haber corrido tal suerte.
—Debo limpiar el nombre de mi padre y buscar justicia para mis dos hermanos. El sufrimiento en la montaña Changbai durante todos estos años fue demasiado grande, verlos morir uno por uno... No puedes imaginar ese sentimiento —Las lágrimas brillaban en sus ojos mientras bajaba la cabeza y decía—: Hai Lan, te he hecho daño en esta vida. Me esperaste durante tanto tiempo, ni siquiera yo podía imaginarlo. Cuando La Pequeña Jujube me lo contó, me quedé impactado. Pensaba que te habías casado hacía mucho tiempo; nunca pensé que seguirías esperando, eso es mi buena suerte. Pero llevo demasiadas cargas. Solo cuando el verdadero culpable sea castigado podré caminar con la cabeza alta. Si, solo digo si, no podemos tener un final feliz, entonces culpame con amargura. No pienses más en mí, encuentra un buen hombre y cásate con él.
Sus lágrimas cayeron en la copa de vino, creando ondas. Secándolas con su pañuelo, dijo:
—No esperé para escucharte decir estas palabras. Prométeme que estarás bien. ¿Cuántos periodos de trece años tiene uno en la vida? No me falles.
Él se acercó y la abrazó, con demasiadas palabras en su corazón para expresar, solo suspirando con desánimo:
—Eres tan tonta.
Sí, tonta, pero de manera apropiada. Ella sabía que le esperaban innumerables espinas, pero él había regresado. No importaba cuántos obstáculos hubiera, seguro que los superarían juntos.
Como un tesoro precioso perdido y encontrado, sintió que ya no estaba vacía por dentro: ahora ella también tenía un hombre. Inclinó la cara para besarlo, pero él era tan alto que solo pudo alcanzar su barbilla. Su rostro se sonrojó aún más, pero él obedeció y bajó la cabeza, cubriendo los labios de ella con los suyos.
Hai Lan estaba encantada y lo besó con ternura. Debido a su inexperiencia, fue un poco torpe. Sus besos eran suaves, nada agresivos. Sintió que su respiración se volvía cada vez más irregular: ¡sin duda él también estaba emocionado!
Él la empujó sobre el sofá y la miró con ojos hipnotizados, como piedras de obsidiana sumergidas en agua, que se ondulaban suavemente al golpear su corazón. Sus manos trazaron sus curvas; incluso a través de su gruesa chaqueta acolchada, ella podía sentir su fuerza. Él le besó el lóbulo de la oreja, rozándolo ligeramente con los dientes. Ella gimió suavemente, llamándolo por su nombre con voz melodiosa.
Ella pensó que pasaría algo más, pero no fue así. Él se acostó a su lado, con la cara apretada contra su cuello.
—Esperemos un poco más, hasta nuestra noche de bodas —dijo, sosteniendo firmemente su mano, con la palma ardiendo—. Hai Lan...
Ella le besó los ojos:
—Esperaré ese día.
Él dijo:
—La próxima vez, borda algo para mí: una brizna de hierba, una flor, cualquier cosa. Déjame llevarlo conmigo como si estuvieras a mi lado.
Ella aceptó y más tarde le preparó un conjunto de ropa interior, bordando dos mariposas en la esquina, con patrones coloridos y antenas rizadas.
La felicidad es difícil de conseguir, pero puede escaparse tan fácilmente como dar la vuelta a la palma de la mano. En Nochevieja, el comandante de infantería de las Nueve Puertas se lo llevó, acusado de desobedecer las órdenes imperiales al escapar del exilio. El primer día del Año Nuevo, alguien vino a presentar sus respetos y mencionó de pasada:
—Probablemente aún no lo sepas, pero el tercer hijo de la familia Wen escapó de la montaña Changbai, pero anoche lo capturaron y lo trasladaron al Ministerio de Justicia. Recuerdo que el tercer hijo Wen fue en su día tu futuro yerno. La situación es bastante complicada.
Su padre se distanció por completo del asunto:
—Eso fue hace más de una década. Que haya regresado o haya sido capturado no tiene nada que ver con nuestra familia.
Ella estaba desesperadamente preocupada. Después de que los visitantes se marcharan, le suplicó a su padre:
—Por favor, piensa en algo para ayudarlo, ¡es tu yerno!
Su padre la regañó:
—¡Una mujer adulta como tú debería saberlo mejor! ¿Qué yerno? Eso fue hace mucho tiempo, ¿por qué sacarlo a colación ahora? Hemos intentado encontrarte pareja, pero te niegas a casarte. ¿En qué estás pensando?
En ese momento, ya no le importaba guardar las apariencias. Dijo:
—Me he reunido con él, la última vez en la posada... Ya soy suya —Al ver el asombro de su padre, se arrodilló y se postró varias veces—. Todos estos años no me he casado, todo ha sido por él. Ahora que ha regresado, prefiero morir antes que perder esta oportunidad con él. Padre, puedes pegarme si estás enojado, pero debes encontrar la manera de salvarlo. Si muere allí dentro, yo tampoco podré vivir.
Su padre estaba furioso, exasperado con ella. Debía de ser una conexión kármica de una vida anterior: solo se habían visto unas pocas veces, pero eso había llevado a una juventud desperdiciada y a un apego inseparable. Más tarde, se hicieron esfuerzos, pidiendo favores por todas partes. Pero el Ministerio de Justicia era demasiado estricto y afirmaba que era un delincuente peligroso para el Estado, por lo que no se permitía la visita de personas ajenas. Cuando lo volvió a ver, ya era un cadáver, tendido rígido sobre una estera.
No podía creerlo. En ese momento, sintió que su corazón se rompía en pedazos, que todo su ser se sumía en un caos sangriento. Él estaba muerto, ¿qué le quedaba ahora en la vida? Antes, él fue exiliado y ella aún tenía esperanza. ¿Pero ahora? La realidad la había golpeado sin piedad, obligándola a despertar.
Se arrodilló ante él y le tocó el rostro frío.
—Tercer hermano...
Él no respondió. Ella olió el aroma de la muerte y una desolación impotente le oprimió la garganta. No pudo evitar llorar en voz alta. Por mucho que lo sacudiera, él no despertaba. Sintió que su propia vida se desvanecía, lista para seguirlo en cualquier momento.
Su familia no podía soportar verla así y la convenció de que regresara a casa. Sentada en la mecedora, de repente vomitó sangre, manchando de rojo la parte delantera de su ropa.
Estuvo presente desde el velatorio hasta el cortejo fúnebre. Aunque tenía el corazón destrozado, descubrió que ya no podía llorar. A menudo se sentaba sola junto al ataúd y le murmuraba. Afuera, los platillos resonaban con fuerza y ella ni siquiera recordaba lo que había dicho.
El día que lo enterraron, al ver el ataúd hundirse en la profunda y fría tumba, sintió como si ella también estuviera entrando en ella y no pudo evitar temblar. La tumba se construyó rápidamente, dejando solo la lápida, en la que estaba inscrito “Tumba de Wen Ru Jian”.
No podía permanecer más tiempo en este mundo mortal; cada día que pasaba le resultaba insoportable. Se fue al templo Hongluo para convertirse en monja. Quizás una vida de meditación tranquila junto al antiguo Buda era más adecuada para ella. ¡En un lugar lejos del mundo secular, tal vez encontraría la paz!
Sabía que era egoísta. Solo pensaba en sí misma, no en sus padres ancianos, sin considerar cómo se las arreglarían en su vejez. Su madre lloraba desconsoladamente, casi arrodillándose ante ella:
—Tu padre y yo ya no somos jóvenes. ¿Cómo puedes soportar dejarnos sin apoyo en nuestra vejez? ¿Qué pecado hemos cometido para que el cielo castigue tan duramente a nuestra familia Suo? Una hija muerta, la otra convirtiéndose en monja... ¡Esto será la muerte de tu padre y mía!
Al final, no pudo endurecer su corazón. La ceremonia de toma de hábitos no se celebró; solo pudo practicar su fe con el cabello sin cortar. Pasó más de medio año en paz en el templo, hasta que Ding Yi vino a buscarla. Salió del templo para encontrarse con ella y la vio con el vientre tan grande, habiéndose peleado con el duodécimo príncipe y viviendo sola en la antigua residencia, realmente lamentable. Por el bien de Ru Jian, no podía descuidarla, así que regresó a la ciudad para ocuparse de sus necesidades diarias. No regresó a su propia casa, ya que se sentía demasiado avergonzada para enfrentarse a sus padres.
Ding Yi dio a luz a un hijo llamado Xian'er. El niño era precioso; ella lo amaba. A veces, mientras lo sostenía en brazos, de repente encontraba un propósito en esta existencia fugaz.
La finca de la familia Wen tenía un muro cubierto de flores de vid que florecían incluso en otoño. A ella le gustaba llevar a Xian'er allí a pasear. De vez en cuando se encontraban con Xia Zhi, el hermano mayor marcial de Ding Yi, una persona bastante vivaz. Preocupado por su cuñada, la visitaba a menudo y le llevaba comida y pequeños obsequios.
Las mujeres suelen ser sensibles a ciertas cosas. Fuera o no su imaginación, siempre sentía que Xia Zhi se comportaba de forma extraña con ella. Cuando venía a jugar con Xian'er y le pedía al niño que lo llamara tío, su corazón se estremecía involuntariamente. Si Ru Jian siguiera vivo, sería el verdadero tío de Xian'er.
Estas pequeñas cosas se manifestaban de forma sutil, difícil de articular con claridad. Ding Yi, preocupada por el duodécimo príncipe, acudió apresuradamente a Khalkha y le pidió que enviara a Xian'er al Jardín Langrun. No creía que eso fuera bueno para el niño. Aunque la noble consorte del Jardín Langrun era la madre biológica del duodécimo príncipe, ¿cómo podía alguien que carecía de entusiasmo por su hijo cuidar adecuadamente de un nieto? Mantuvo a Xian'er con ella, cuidándolo junto con la nodriza y la niñera, hasta que Xian'er cumplió ocho meses, cuando recibió una carta de Ding Yi. La carta decía que no podían regresar: el duodécimo príncipe había sido efectivamente exiliado por la corte, se le otorgó el título de príncipe de Khalkha y se le destinó allí. En el futuro, solo podrían visitar Beijing como parientes, no residir allí de forma permanente.
Había muchos ejemplos de «cuando las aves se van, se guarda el arco». Este resultado no era el peor, al menos estaban juntos y vivos. Solo el pobre Xian'er se quedó en Beijing, esencialmente como rehén. Pronto, alguien vino del palacio para llevarse a Xian'er a la casa imperial, para que fuera criado junto al séptimo príncipe bajo el cuidado de la emperatriz. Hai Lan no podía soportar separarse de él. Xian'er era ahora algo consciente, se aferraba a ella y se negaba a soltarla. Separado de ella, lloraba día y noche. La emperatriz no tuvo más remedio que llevarla también al palacio.
En su juventud, Hai Lan fue considerada para la selección imperial. Como hija de un funcionario de cuarto rango, como mucho, podría haber sido mantenida como doncella del palacio. En ese momento, su padre utilizó el dinero para que su nombre fuera eliminado de la primera ronda. No esperaba que, después de tantos años, acabaría entrando en la Ciudad Prohibida con Xian'er.
La emperatriz era una persona extraordinaria. A pesar de su noble estatus, mantenía un corazón puro. Conocía su historia. Una vez, mientras estaba en el Salón Xianruo para adorar a Buda, después de ofrecer incienso, se volteó y le preguntó:
—¿Crees que el esposo y la esposa pueden reunirse en la próxima vida?
Ella pensó por un momento y dijo que sí. La emperatriz sonrió levemente y dijo:
—Si tienes una conexión en esta vida, podrás volver a encontrarlo en la próxima. Si no hay conexión en esta vida, ni siquiera reconocerías su rostro, ¿por qué anhelar la próxima vida? Esa persona se ha ido muy lejos; no pienses más en él. Destinados a encontrarse, pero no a caminar juntos: él no es tuyo, y tu persistencia no cambiará eso. Mientras aún eres joven, busca otro camino para ti. Deberías tener una familia, un esposo e hijos. Dicen que los que mueren jóvenes no tienen fundamentos; ni siquiera pueden conservar los recuerdos de esta vida. Podrías guardar su recuerdo toda tu vida, pero al final sería inútil. Ver parejas por todas partes, pensar en tu soledad... ¿no te duele el corazón? Encuentra a alguien, sin importar si es bueno o malo, que te cuide y te caliente el corazón.
Ella bajó la cabeza, jugueteando con los flecos de su pulsera de cuentas. Aún no podía aceptar este consejo, y se limitó a responder de forma superficial:
—Su Alteza habla del destino. Quizás mi destino aún no ha llegado, o quizás así es como será mi vida: destinada a estar sola.
Ella no estaba de acuerdo, y la emperatriz no la obligó. Pasaron dos años más en silencio.
Xian'er creció poco a poco, volviéndose bastante inteligente y vivaz. La emperatriz lo apreciaba mucho y le imponía pocas restricciones en su vida cotidiana. Le gustaba ver a los príncipes estudiar, ir a la sala de estudio y a los aposentos de los príncipes. Aún sin haber cumplido los tres años, le fascinaba escuchar a los maestros hablar de Confucio y Mencio. Ella lo sostenía en sus brazos, sonriendo y preguntándole si lo entendía. Él respondía:
—Entiendo un poco.
Solo esta respuesta la sorprendía enormemente.
A menudo, al pasear por la corte imperial, se encontraba con el emperador. A los sirvientes del palacio de menor rango no se les permitía mirar directamente al emperador; ni siquiera se les permitía bajar la cabeza y arrodillarse. Cuando el séquito real se acercaba, rápidamente se giraban para mirar hacia la pared: esa era la norma. Una vez, mientras llevaba a Xian'er por un pasillo, se encontraron con el emperador, que regresaba de la oficina de asuntos militares. Sin pensarlo mucho, tomó a Xian'er en brazos y se hizo a un lado. El niño, apoyado en su hombro, gritó espontáneamente “Amuqi” (tío).
El emperador era muy amable con los niños. Como Xian'er se había criado en el Palacio Yikun, el tío y el sobrino se conocían bastante bien. El emperador hizo una señal y Xian'er se liberó de sus brazos. Naturalmente, ella tuvo que cuidarlo, llevarlo hacia adelante y encontrarse con un par de ojos sonrientes. El emperador señaló a alguien que lo acompañaba:
—Este es el general de primer rango Fu Xiang, que logró un gran mérito al derrotar a los dzungars. Esta noche, el palacio ofrecerá un banquete, y la emperatriz agasajará a Fu Xiang y a la princesa mayor. Debes ayudar a tu señora.
Hai Lan se agachó en señal de reconocimiento, sintiendo en su interior que el impulso de la emperatriz por emparejar a la princesa había resurgido.
Efectivamente, tal y como sospechaba, este general nacional venía específicamente con ese propósito. La abuela de Fu Xiang era hermana de clan del Alto Emperador, ahora considerada una pariente lejana, perteneciente al rango de la cinta roja. Como hombre, era un simple oficial militar, pero sus modales no eran extravagantes, sino más bien respetuosos. Había mucha gente en el banquete, por lo que apenas interactuaron, y solo se volvieron a encontrar más tarde. Él fue muy sincero y le dijo con seriedad:
—No te engañaré. Tuve una consorte anterior que murió de enfermedad hace tres años. Estaba profundamente apegado a ella y no tenía intención de volver a casarme, pero la presión de mi familia se volvió demasiado grande. Sé que tú has tenido una experiencia similar y, sinceramente, te admiro mucho por ello. Una mujer que dedica su juventud a otra persona... eres una mujer extraordinaria que valora la lealtad. Pero la vida es demasiado larga; no se vive solo para uno mismo, sino también para la familia. Si no te importa... ¡acompañémonos mutuamente! No me importa si él sigue en tu corazón. El hecho de que lo honres demuestra tus verdaderos sentimientos —Observó atentamente su expresión—. Hai Lan, solo aquellos que han pasado por dificultades similares pueden empatizar de verdad. ¿Por qué no me das una oportunidad a mí y también a ti misma?
Llevaba mucho tiempo sin llorar, pero ahora no podía evitarlo. Quizás fue su comprensión lo que, por primera vez, la hizo sentir menos agobiada, como si por fin pudiera descansar.
Se casó con él, una solterona de treinta años que no debería haber esperado mucho, y que inesperadamente encontró tal satisfacción. Sus padres se sintieron muy reconfortados. A veces se arrepentía, recordando de repente a Ru Jian y sintiendo que lo había traicionado. Sin embargo, Fu Xiang era un buen hombre. Podía compartir sus pensamientos más íntimos con él, y él la escuchaba con atención, más como un amigo de confianza que como un esposo.
Le escribió a Ding Yi, quien, según se decía, vivía en un lugar de extraordinaria belleza, aunque el viaje era tan largo que los mensajeros tardaban dos o tres meses en hacer el trayecto de ida y vuelta. Con el paso de las estaciones, cuando recibió la cuarta respuesta de Ding Yi, estaba embarazada. Casualmente, Ding Yi también estaba esperando un hijo. En su carta, Ding Yi expresaba su preocupación por Xian'er y decía que la próxima primavera presentaría un memorial a la corte para solicitar permiso para que pudieran regresar a Beijing a visitar a sus familiares.
Según sus cálculos, llevaban cinco años en Khalkha: solo había pasado un giro y cinco años habían transcurrido.
Se quedó de pie bajo el alero observando a Fu Xiang practicar artes marciales. Ahora él estaba muy atento a su estado y, a menudo, se volteba a mirarla después de completar una serie. Ella suspiró. Esta vida tenía sus altibajos, pero ahora las cosas se habían calmado. Llamarlo felicidad sería exagerado, era más bien compartir una vida. Después de todo, Ru Jian seguía siendo inolvidable, como lo era antes y lo seguiría siendo. Pero ahora el recuerdo estaba más enterrado; sacarlo a relucir de nuevo sería como abrirle el corazón con un cuchillo.
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