CAPÍTULO 88
La residencia de la familia Wen estaba situada en Shan Lao Hutong, con dos leones de piedra haciendo guardia a la entrada, que irradiaban grandeza y dignidad.
Ding Yi miró hacia la entrada y se dio cuenta de que la placa de la familia Wen había sido colgada de nuevo debajo del marco de la puerta. Dado que la propiedad de la familia Wen nunca fue confiscada oficialmente, sino que simplemente cambió de manos mediante una venta, recuperar la casa no causaría ningún problema oficial.
Sha Tong la condujo ansiosamente al interior, diciendo:
—Cuidado con dónde pisa. Vine temprano esta mañana para comprobarlo y la casa está en buenas condiciones, con todos los muebles intactos, así que no tendrá que preocuparse por arreglar nada. Cuando empiece a hacer buen clima, podemos plantar rosas trepadoras en el enrejado. Cuando florezcan, podrá sentarse debajo de ellas y disfrutar del té y del hermoso paisaje. ¿No sería encantador?
Ella sonrió y entró, agarrándose a su brazo mientras decía:
—Tong, gracias por tu cuidado durante tanto tiempo. Siento haberle causado molestias a alguien como tú. He preparado algunos regalos para que te los lleves más tarde, solo un pequeño detalle en agradecimiento.
Sha Tong respondió con ansiedad:
—Es mi deber. Está siendo demasiado formal conmigo.
Se quedó en el camino central, mirando a su alrededor el enrejado, la pecera y los árboles: todo seguía igual que antes. Sin embargo, aunque el entorno era el mismo, las personas habían cambiado y ella ya no sentía la misma conexión con el lugar.
Dijo:
—Ahora que vivo de nuevo en mi antigua casa, no necesito que nadie me sirva. Puedo cuidar de mí misma. Todos los de Jiucu Lane se han marchado, ¡tú también deberías irte! Al fin y al cabo, eres el segundo mayordomo de la mansión Wang, es un desperdicio de tu talento quedarte aquí conmigo.
Pero Sha Tong respondió:
—Ellos pueden irse, pero yo no puedo. Recibí órdenes del Duodécimo Príncipe y, hasta que él me llame, debo quedarme con usted. Hay demasiados rufianes y alborotadores en las calles, no puede quedarse sola. Mis habilidades marciales son lo suficientemente buenas como para mantenerla a salvo.
Ella tocó suavemente un enrejado cercano de rosas multiflora y dijo en voz baja:
—Te quedas a mi lado cuando estoy sola, pero si algún día me caso con alguien, ¿seguirás aquí? Ahora no tengo ninguna conexión con el Duodécimo Príncipe, así que no es apropiado que te quedes aquí.
Sha Tong apretó los dientes y dijo:
—Aunque se case, no me iré. Como ya le dije, mi deber solo habrá terminado cuando el Duodécimo Príncipe me libere.
Ella lo miró una vez y dijo:
—No seas terco. No puedo retenerte aquí.
Cuando Sha Tong intentó hablar de nuevo, ella lo ignoró y se dirigió al salón principal.
Una vez que tomaba una decisión, rara vez cambiaba de opinión. Tenía sus razones para enviarlo lejos: tener a alguien de la mansión del príncipe Chun cerca le dificultaría ocultar su secreto por mucho tiempo. Beijing era una gran ciudad, y las casas nobles no eran como las viviendas de los hutongs, donde los vecinos se visitaban con frecuencia. Aunque se difundieran rumores sobre el niño, la corte imperial no intervendría y nadie vendría a enfrentarse a ella.
Ahora ya no tenía a nadie que la sirviera. En una casa tan grande, pasaba la mitad del día llevando una escoba del patio delantero al trasero. La otra mitad la dedicaba a dormir la siesta, leer algunos libros y sentarse bajo el alero con unos bocadillos. Así pasaron rápidamente tres o cuatro meses.
Su vientre crecía día a día. Cuando su maestro vino de visita, le dijo que eso no podía ser: «Una mujer embarazada necesita una matrona que la cuide. Si de repente te pones de parto, no habrá nadie que te ayude en caso de emergencia».
Más tarde, contrató a dos nodrizas mayores, compró dos sirvientas en el mercado negro y contrató a unos porteros. Poco a poco, la casa empezó a parecer un hogar.
Se esforzaba por no pensar en él, pero cuando todo estaba en silencio, cada una de sus miradas y sonrisas se le aparecían ante los ojos. Khalkha estaba demasiado lejos; si estuviera en Beijing, no lo extrañaría tanto. Ahora se preocupaba constantemente por cómo estaba y si todavía la odiaba.
Mientras aún podía moverse, hizo un viaje al templo Hongluo y se encontró con Hai Lan, que se había convertido en monja laica.
Hai Lan se sorprendió al ver su vientre protuberante.
—¿Estás embarazada? No deberías viajar tan lejos en tu estado.
Ella respondió:
—Vine expresamente para llevarte de vuelta, cuñada. El Duodécimo Príncipe redimió la propiedad de la familia Wen y me mudé de vuelta a mi antigua casa. Como puedes ver, estoy en avanzado estado de gestación y no tengo a nadie cercano que me cuide. ¡Por favor, ten piedad y ven a ayudarme!
A Hai Lan le pareció extraño.
—¿No te casaste con el Duodécimo Príncipe? ¿Por qué te mudaste de vuelta a tu antigua casa?
Ella respondió con expresión amarga:
—No. Le mentí diciéndole que perdí al bebé y, enfadado, lideró a sus tropas para atacar Khalkha. Así que ahora estoy sola. Si estás dispuesta a volver, sería maravilloso.
Hai Lan suspiró impotente:
—Si Ru Jian estuviera aquí, sin duda no aprobaría lo que hiciste.
Al ver que Hai Lan dudaba, Ding Yi rápidamente abrió su bulto y comenzó a empacar las cosas de Hai Lan, sonriendo mientras decía:
—Cuñada, eres muy amable conmigo. No puedo cuidar al niño sola, debes ayudarme. Mi tercer hermano ya no está, así que hazlo por él. No puedes quedarte en un convento para siempre. Han pasado varios meses; es hora de seguir adelante. Regresa a Beijing para que podamos estar cerca y visitarnos a menudo.
Hai Lan era bondadosa. Al ver a Ding Yi embarazada y suplicándole con tanta sinceridad, finalmente accedió a regresar con ella. Como dijo Ding Yi, la ayudaría por el bien de Ru Jian. La vida era difícil para todos; al menos podían darse calor mutuamente permaneciendo juntas.
Y así, las dos mujeres formaron un hogar. Hai Lan era considerada: aunque la familia Su no era de altos funcionarios, eran genuinamente ricos. A pesar de haber sido criada como una hija mimada, no le daba miedo el trabajo duro y lo hacía todo. Después de días ajetreados, buscaba un lugar tranquilo para sentarse y contemplar el paisaje primaveral, perdida en sus pensamientos. Ding Yi sabía que estaba pensando en Ru Jian y le regaló un colgante de jade.
—Esto le pertenecía a él, lo acompañó en sus viajes. Últimamente he estado demasiado ocupada para acordarme de él, así que ha permanecido guardado en el armario. Ahora puedes quedártelo; cuando lo veas, será como ver a mi tercer hermano.
Era una pieza de jade verdoso con motivos masculinos y atrevidos que parecían tigres o leopardos. Hai Lan lo sostuvo en la palma de su mano y, con los ojos llorosos, esbozó una sonrisa forzada:
—Es cierto, nunca me dio nada como prueba de nuestro amor. Ahora que se ha ido, ni siquiera tengo nada para recordarlo cuando le rindo homenaje —Apretó el jade con fuerza y regresó a su dormitorio.
Hong Ce llevaba más de medio año fuera. Ding Yi le pidió a su maestro que se informara sobre su situación y, según le dijeron, la situación bélica era relativamente estable. Enviaba regularmente memoriales al emperador. Sin duda, la vida en el campo era difícil, pero, habiendo vivido en esa región durante más de diez años, debería poder adaptarse fácilmente. Al oír esto, se sintió aliviada, aunque una fina hebra de preocupación permanecía siempre suspendida en su corazón, algo a lo que se había acostumbrado con el tiempo.
Entró en trabajo de parto en octubre, en un hermoso día, mientras cosía calcetines de bebé con Hai Lan junto a la ventana. A la mitad, sintió un flujo cálido por su pierna y no sabía qué era. Al mirar hacia abajo, vio que sus zapatos estaban mojados y se sonrojó:
—Oh, ¿qué está pasando? Me estoy mojando estando despierta.
Hai Lan se sorprendió al ver esto.
—¡Creo que has roto aguas!
Rápidamente llamó a las nodrizas para que llamaran a la partera, y la casa se sumió en el caos mientras se preparaban para el parto.
Sin ningún hombre presente, estaba asustada, pero no tenía a nadie en quien apoyarse. Habiendo pasado por muchas dificultades desde su infancia, era capaz de soportar las adversidades y cargar con el peso de las responsabilidades. Aunque había flaqueado antes, seguía teniendo un espíritu inquebrantable.
La partera dijo que nunca había visto a una madre así: no derramó ni una sola lágrima, solo mordió un pañuelo hasta que le sangraron las encías, sin emitir ningún sonido ni llanto. La cabeza del bebé era grande, lo que le causó un dolor considerable a la madre durante el parto. Ella les indicó que, si algo salía mal, debían salvar al niño, no a ella. ¿Quién podía mantener la cabeza tan fría? Todos se pusieron aún más nerviosos, sin querer que nada saliera mal. Finalmente, con gran esfuerzo, trajeron al niño al mundo.
Cuando escuchó el primer llanto fuerte, finalmente se derrumbó en lágrimas. Hai Lan vino a verla, pero ella no podía dejar de llorar. Agarrándole la mano a Hai Lan, le dijo con voz entrecortada:
—Hice mal... Pienso en él todos los días...
Hai Lan la consoló entre lágrimas:
—Todo mejorará. Él volverá después de un tiempo. Ahora estás débil; no debes llorar o te dañarás los ojos —Tomó al bebé de manos de la comadrona y se lo mostró—. ¡Es un niño y es precioso!
Abrió los ojos para mirar. El recién nacido se parecía a un ratoncito, pero sus rasgos eran discernibles y se parecía mucho a Hong Ce. Levantó la mano con cansancio y le acarició suavemente la carita.
—Está muy rojo.
La nodriza dijo:
—El enrojecimiento desaparecerá en tres días. Cuanto más rojos estén ahora, más clara será su piel más adelante. Mira, nuestro joven maestro es muy guapo. Cuando crezca, romperá el corazón de muchas jóvenes.
Sonrió satisfecha, pensando vagamente que, a pesar de haber comido tantas hierbas que favorecen la fertilidad femenina, ¡aún así dio a luz a un niño!
Durante su periodo de reposo, se centró en recuperarse, tomando sopas diarias de pollo y codillo de cerdo. Un día, Xia Zhi trajo un pato, diciendo que lo había cambiado con un vendedor de aves, eligiendo el más gordo de la jaula. Le preguntó si lo quería al vapor o estofado.
Hai Lan salió con el bebé en brazos y, de pie bajo el alero, dijo:
—Comer pato durante el posparto hará que tu cabeza se mueva como la de un pato cuando seas mayor.
Xia Zhi se frotó la nariz:
—No lo sabía. ¡Entonces que se lo coma la nodriza! —Se acercó para echar un vistazo al bebé envuelto en mantas—. Déjame ver cómo está el joven maestro.
El bebé acababa de comer y dormía en los brazos de Hai Lan. Tenía la cara clara, los labios rosados y la piel tan delicada como el tofu. Xia Zhi chasqueó la lengua:
—Se parece al bebé regordete que sostiene un pez en el cuadro “Abundancia año tras año”. Los árboles pequeños pueden dar frutos tan espléndidos... Hai Lan, ¿cómo debería llamarme? ¿No debería llamarme tío?
Bajó la voz y llamó al bebé:
—¡Deja de dormir! ¿No estás cansado de dormir todo el día? Llámame una vez, llámame tío.
Hai Lan sonrió:
—Los bebés necesitan dormir. El sueño ayuda al desarrollo de su cerebro —Se dio la vuelta y entró para usar la cuna.
Era hora de ponerle nombre al niño, pero los nombres que había pensado anteriormente ya no le parecían adecuados. Su maestro dijo:
—No hay prisa. Primero le pondremos un apodo. Dentro de unos días visitaré la montaña Miaofeng y le pediré ayuda al abad del templo. El abad es un erudito; si él le pone el nombre, el niño tendrá menos dificultades y será más fácil criarlo.
Los apodos no eran formales, y eran comunes nombres informales como “Gatito” o “Perrito”. A Ding Yi la llamaban “Naranjita”, mientras que Ru Jian tenía uno aún menos agradable, “Bulto”, que todavía hacía reír a la gente cuando lo recordaban. Después de mucho debate, Ding Yi finalmente dijo que deberían llamarlo “Xian'er” (Cuerda)
—Para recordarme que debo estar alerta.
Y así quedó decidido. Dos mujeres criando a un niño: el niño era esperanza, pero también un problema, comiendo y haciendo sus necesidades constantemente, manteniéndolas demasiado ocupadas como para preocuparse por otras cosas.
Hai Lan la envidiaba especialmente y le decía:
—Tener un hijo es maravilloso. Cuando la generación mayor se haya ido, él podrá seguir viviendo por ti. Nuestro Xian'er es tan guapo, verdaderamente digno de su linaje imperial, tan adorable.
Ding Yi colocaba al niño en sus brazos y decía:
—También es tu hijo. Lo criaremos juntas y te llamará madrina —Luego, observando su expresión, le preguntó con cautela—: Tu relación con mi tercer hermano es cosa del pasado. Después de todo, no te dejó nada. Necesitarás a alguien en quien apoyarte en el futuro.
Hai Lan levantó a Xian'er y sonrió:
—¡Sí que tengo a alguien en quien apoyarme! Tengo a mi ahijado. Mi Xian'er cuidará de mí en mi vejez.
Solo estaba desviando la atención, sin querer pensar en esos asuntos. Ahora vivía el día a día, centrándose por completo en el niño. Ding Yi suspiró con tristeza y se volteó para ver a Xia Zhi apoyado contra un pilar, jugando con su medalla de la cintura.
Se acercaba otro Año Nuevo. Hoy comenzaba el duodécimo mes lunar. No podían celebrar formalmente el primer mes del bebé, así que los miembros de la familia se reunieron en secreto para comer. Seguían esperando a su maestro. Al cabo de un rato, alguien del patio delantero vino a transmitir un mensaje, inclinándose ligeramente:
—Maestra, el séptimo príncipe ha vuelto.
¿Por qué “otra vez”? Porque ella no lo había recibido en sus visitas anteriores, ya que se habría revelado su embarazo.
El guardián de la puerta dijo:
—Esta vez insiste en verla, diciendo que tiene asuntos urgentes que discutir.
Al oír esto, Ding Yi se levantó y se dirigió al salón delantero.
El séptimo príncipe llevaba un sombrero “Mil bendiciones y longevidad” con una gran borla roja en la parte superior. Cuando bajó la cabeza, los adornos imperiales de la barba se balancearon junto a sus orejas. Al verla, exclamó:
—¡Te escondes muy bien! Ha pasado casi un año desde la última vez que te vi. ¿Por qué has engordado? Tu cara está más redonda.
Con ambas manos metidas bajo su abrigo de piel, ella sonrió e hizo una reverencia:
—¿Ha llegado, séptimo príncipe? Se le ve bien. Por favor, perdóneme por no haber asistido a su boda. Por favor, entre y siéntese, hace frío fuera.
El séptimo príncipe respondió cortésmente y entró tambaleándose en el salón principal.
Mirando a su alrededor, se acarició la barbilla y dijo:
—En mis visitas anteriores, me rechazaron y ni siquiera pude entrar en el patio para echar un vistazo. La casa es antigua, pero ¿te sientes cómoda viviendo aquí?
Ding Yi le sirvió té, sonriendo:
—Todo está bien. Me siento bien viviendo en la antigua casa de mi familia. ¿Qué lo trae por aquí hoy?
El séptimo príncipe respondió:
—Nada en especial. Estaba dando un paseo sin nada que hacer y, de alguna manera, terminé aquí. Entonces... tú y el duodécimo hermano... ¿se terminó?
Ella empujó el plato de fruta hacia adelante.
—¿Quiere unas mandarinas?
—No quiero ninguna.
Cuando estaba a punto de hablar, Ding Yi se apresuró a preguntar:
—¿Cómo ha estado últimamente? Escuché que su consorte es virtuosa y ha organizado bien la casa. La mansión del séptimo príncipe está mucho más ordenada que antes.
La expresión del séptimo príncipe estaba entre el llanto y la risa.
—Mi consorte... esa feroz... no la menciones —Hizo un gesto con la mano, se apoyó la cabeza y suspiró—: No has visto a Jin. Ese chico se ha marchitado últimamente. Lo primero que hizo mi consorte al entrar en la mansión fue ocuparse de él. Dijo que cuando el amo se comporta de forma impropia, es porque los sirvientes lo incitan. Hizo sufrir terriblemente a Jin, que tiembla solo con oírla toser. Dime, ¿cuándo se ha sometido nuestra mansión a tal dominio? Ahora tenemos una presencia formidable que nadie se atreve a ofender.
Ding Yi solo sonrió ampliamente, con aire muy complacido, lo que lo hizo sentir aún peor.
Le daba demasiada vergüenza decir que, en su noche de bodas, su consorte, Xiaoman, no lo dejó quedarse en la cámara nupcial. No le permitía tocarla. ¿Qué clase de matrimonio era ese? Cuando la emperatriz viuda De quiso comprobar si había pruebas de consumación, Xiaoman lo llamó y él se emocionó momentáneamente, pensando que había esperanza. Pero entonces ella sacó una daga, le cortó el brazo y dejó que la sangre gotease sobre la seda. ¡Le dolió mucho! Él le preguntó por qué no se cortaba ella también, y ella respondió con desdén:
—¿No quieres? ¿No temes que la emperatriz viuda piense que eres débil? —Bueno, esta vida se había vuelto insoportable.
No podía hacer nada más que aguantar por ahora. Ahora estaba limitado, con Xiaoman como una banda apretada alrededor de su cabeza, sin atreverse a portarse mal ni siquiera un poco. Ni siquiera conseguió acostarse con su esposa, pero ya le tenía miedo. Su consorte le decía que asistiera a la corte, que sirviera en el estudio real, que trabajara en las oficinas del gobierno, y él la obedecía en todo. Aun así, ella no estaba satisfecha y lo regañaba cada pocos días, tratándolo como a un nieto. Le prohibió visitar los aposentos de otras mujeres, y sus consortes secundarias y concubinas lo evitaban, temiendo consecuencias mortales.
Él la miró avergonzado.
—Shu'er, recientemente entré en el Gran Consejo y me hice amigo del decimotercer príncipe. Ayer fui a su mansión a tomar unas copas y, durante la comida, hablamos de la situación en Khalkha.
Ding Yi se tensó y se inclinó hacia adelante.
—¿Qué dijeron?
El séptimo príncipe negó con la cabeza.
—La situación no es buena. Cuando entraron por primera vez en Khalkha, nuestras tropas eran imparables: aquellos tártaros no eran rivales para nosotros y capturamos Adachagha sin apenas esfuerzo. Pero quizá se confiaron demasiado y fueron emboscados durante la noche por las fuerzas del kan Checheng, tomados completamente por sorpresa. De 60 000 hombres, se perdió casi el 40 %. Más tarde, fueron perseguidos y dos importantes campamentos de suministros fueron destruidos, lo que los obligó a retirarse a Deren para reorganizarse. El emperador tenía la intención de tomar Khalkha de un solo golpe, pero sufrió esta gran humillación. Ahora, algunos en la corte están aprovechando esta oportunidad para calumniar al duodécimo príncipe, alegando que está conspirando con los mongoles para rebelarse contra la corte...
“Esas conversaciones deberían acarrear un castigo severo por difundir rumores maliciosos, pero el emperador no lo ha hecho. ¿Qué sugiere eso? El decimotercer príncipe también habló con franqueza después de beber, diciendo que el emperador probablemente sospecha de Hong Ce. Pero yo sé que el subcomandante de la guarnición de Uliastai es amigo íntimo del hermano de Hong Zan, por lo que sería fácil organizar algún trabajo sucio.”
—¿Qué se puede hacer? —Ding Yi comenzó a sudar frío y su mente se quedó en blanco. Agarró la muñeca del séptimo príncipe y le preguntó—: Ya que sabe esto, ¿se lo ha informado al emperador?
El séptimo príncipe asintió repetidamente.
—Sí que lo dije, pero el emperador dijo que no había pruebas y que estaba acusando al comandante de la guarnición con solo unas pocas palabras. Me reprendió severamente y me echó del Salón Yangxin. En este momento, cuanto más se intenta defender a Hong Ce, más se enoja el Emperador, por lo que nadie se atreve a decir nada más.
Estaba tan ansiosa que le dolía el pecho. Golpeando la mesa, dijo:
—¿Solo unas pocas palabras? ¿No está él también usando solo unas pocas palabras para determinar que el Duodécimo Príncipe está conspirando con los mongoles? ¿Qué dijo el decimotercer príncipe?
El séptimo príncipe tragó saliva y dijo:
—Por eso vine hoy. El decimotercer príncipe tiene órdenes de supervisar al ejército y partirá hacia el norte en unos días. Lleva consigo el edicto escrito a mano por el emperador y otro objeto. ¿Adivinas qué es?
Ella lo miró sin comprender y negó lentamente con la cabeza.
El séptimo príncipe respiró hondo y dijo en voz baja:
—Copos de oro. Tú serviste en la prefectura de Shuntian, así que sabes para qué se utilizan los copos de oro sin que te lo explique.
Ella se desplomó en su silla, sintiendo como si su alma hubiera abandonado su cuerpo. Después de un largo rato, finalmente recuperó el aliento y dijo:
—Sí, lo sé.
CAPÍTULO 89
¿Para qué se utilizaban los copos de oro? Desde la antigüedad, cuando los emperadores ordenaban la ejecución de altos funcionarios o consortes, utilizaban vino con copos de oro. Añadir veneno al vino junto con una cantidad adecuada de copos de oro podía adormecer todo el cuerpo, haciendo que la muerte fuera menos dolorosa. Ding Yi no podía comprenderlo: solo porque Hong Ce era hijo de la noble consorte de Khalkha, debía estar confabulado con los mongoles. Es cierto que por sus venas corría sangre mongola, pero olvidaban que su otra mitad, al igual que la de ellos, también descendía del emperador fundador del Gran Ying.
“Servir al emperador es como vivir con un tigre”: qué ciertas eran estas palabras. Una vez que un funcionario alcanzaba un cierto rango, el emperador comenzaba a controlarlo. No importaba cuánto hubieras contribuido a la corte, si él no te toleraba, simplemente no te toleraba.
Después de despedir al séptimo príncipe, regresó aturdida al salón de las flores, sentándose sola y sin hablar con nadie. Hai Lan estaba desconcertada y le preguntó en voz baja qué le pasaba. Ella frunció el ceño y dijo:
—Debo ir a Khalkha. Me iré mañana por la mañana.
Xia Zhi se sorprendió.
—¿Vas a ir a Khalkha? Está muy lejos, y ese lugar está lleno de tártaros que matan a cualquier persona de las Llanuras Centrales que ven. ¿Te has vuelto loca?
Ahora no podía pensar demasiado. Si tenía la suerte de morir a su lado, al menos lo vería por última vez. Si el destino decretaba que no tenía esa bendición en esta vida, entonces dejar su cuerpo en el desierto de Gobi compensaría sus transgresiones pasadas.
—¿Le pasó algo al duodécimo príncipe? —preguntó Hai Lan. Xian'er se retorció en sus pañales y comenzó a llorar.
Ding Yi miró al niño.
—El duodécimo príncipe... sufrió una derrota militar. Alguien en la corte lo acusó falsamente de conspirar con enemigos extranjeros. El emperador ordenó al decimotercer príncipe que supervisara al ejército y, si se confirman las acusaciones... será ejecutado.
Hai Lan jadeó y murmuró:
—Este mundo se ha vuelto realmente insoportable. Los ejércitos están en combate activo, ir sola sería un suicidio. Aún tienes a Xian'er. Si te pasa algo, ¿qué será del niño?
Ella también era reacia a dejarlo, el niño por el que había luchado tanto para traerlo al mundo era realmente la niña de sus ojos. Pero, ¿qué podía hacer? El padre del niño estaba en peligro. Por inútil que fuera, aún tenía su vida. Aunque muriera, debía salvarlo.
Apretó con fuerza la mano de Hai Lan.
—Cuñada, escúchame. Si el duodécimo príncipe regresa, por favor, entrégale a Xian'er y pídele que trate bien al niño. Si ambos perecemos allí, quedarte con el niño sería una carga para ti. Te ruego que lo lleves al Jardín Lang Run. Si su esposa está dispuesta a criarlo por el bien del Duodécimo Príncipe, sería lo mejor. Si no... por favor, confíalo a mi maestro. No tengo otra opción... —Giró la cabeza para secarse las lágrimas—. No me queda familia, solo mi maestro puede ayudarme ahora.
Hai Lan lloró con ella.
—No te preocupes. El niño no se irá a ningún lado, se quedará conmigo y yo lo cuidaré muy bien. Pero tú debes regresar. Por muy buenas que sean las personas, nunca podrán sustituir a los padres. No dejes que Xian'er siga tus pasos.
Xia Zhi se acercó y declaró con valentía:
—Te acompañaré a Khalkha. Dos personas pueden cuidarse mutuamente. Me preocupa que viajes sola.
Ding Yi negó con la cabeza.
—No es necesario. Sola iré más rápido; otra persona solo me estorbaría. Además, allí no es seguro y no puedo involucrarte también a ti. Mi Xian'er queda al cuidado no solo de mi cuñada, sino también del tuyo. Hermano, la paz de esta casa depende de ti.
Había tomado una decisión y nadie podía cambiar su determinación. Ver morir una tras otra a las personas más importantes de su vida era un tormento insoportable. Así que, si la muerte era inevitable, que murieran juntos. Evaluaría la situación cuando llegara el momento: una persona dispuesta a arriesgar su vida podía lograr cualquier cosa.
Empaquetó sus pertenencias y se preparó para partir, besando la frente de Xian'er antes de irse. Su corazón estaba lleno de palabras, pero al mirar al indefenso bebé, no pudo articular sonido alguno. Quería verlo crecer, verlo establecerse en la vida, pero alguien como ella estaba destinado a tener vínculos superficiales con sus seres queridos: primero sus padres y hermanos, ahora su esposo y su hijo.
Vestida con ropa de hombre, apretó los dientes y montó en su caballo. Oyó a Xian'er empezar a llorar suavemente y se le partió el corazón, pero no podía retrasarse más. Quizás el decimotercer príncipe ya se había marchado. Si se quedaba demasiado atrás, ¿de qué serviría encontrar al duodécimo príncipe?
Dio la vuelta a su caballo, lo azotó con fuerza y galopó a través de las puertas de la ciudad. En invierno, todo se marchitaba y la ligera escarcha permanecía sin derretirse. Después de recorrer cierta distancia, miró atrás y vio las murallas de la ciudad elevándose débilmente con un tono pálido antes de desaparecer en el horizonte.
De Beijing a Zhangjiakou, y luego a Ulanqab, la distancia más corta hasta la frontera era a través de la Bandera Sunita Derecha hasta Zamyn-Üüd. La bandera Sunita Derecha era una meseta erosionada. Justo dentro de la frontera, todavía había vastas llanuras y colinas, pero para acercarse a la frontera entre los dos países era necesario cruzar la tierra arenosa de Hunshandake. Era un desierto con agua y hermosos paisajes, pero con grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche. Si no se podía cruzar en un día, había que pasar la noche allí.
Acampó cerca de un pozo de agua. Como ya no había estaciones de suministros donde alojarse, la carga de Ding Yi a caballo se hizo cada vez más pesada, hasta que finalmente no pudo seguir llevándola y tuvo que comprar un camello. Los camellos podían soportar cargas pesadas, llevando fieltro grueso y forraje a sus espaldas, y cuando se cansaban, uno podía descansar allí mismo.
Encendió una fogata, tostó raciones secas sobre ella y se conformó con una comida regada con agua fría. Después, se recostó contra el camello, cuya joroba estaba caliente y podía protegerla del viento. Con algo de tiempo libre, sacó una pequeña bolsa de seda y jugueteó con ella. Contenía el cabello cortado de Xian'er en su celebración de un mes. Lo llevaba consigo y lo sacaba para mirarlo cada vez que extrañaba a su hijo, lo que aliviaba un poco su anhelo.
Al pasar por un pequeño mercado, compró un espejo de bronce, exquisito y precioso, del tamaño de la palma de la mano. Lo sacó y se miró a la luz del fuego. Tenía un tipo de piel que no se bronceaba fácilmente, pero el viento y el sol le habían agrietado los pómulos, que a primera vista parecían de un rojo brillante. Encontró un pequeño frasco de manteca de cerdo y se la untó sin cuidado en la cara. El escozor disminuyó un poco. Se cubrió con el grueso fieltro y se acostó en posición fetal. Durante toda la noche, el viento rugió en sus oídos y los aullidos de los lobos subían y bajaban en la distancia. Al principio tuvo miedo, pero luego sucumbió al sueño. Cuando se despertó a la mañana siguiente, estaba sana y salva, lo cual fue una suerte.
Mientras empacaba sus cosas y se preparaba para partir, mientras guiaba a su caballo, descubrió un charco de sangre en la arena. Se sobresaltó: en lugares como ese, tanto para los humanos como para los animales, una herida dificultaba la supervivencia. Revisó apresuradamente su caballo y su camello, examinando cada parte: estaban bien, sin ni siquiera un rasguño en la piel. ¿De dónde provenía la sangre? A pesar de su confusión, continuar el viaje era más urgente. Ató el fieltro y se puso en marcha de nuevo.
Después de otro día de viaje, se acercó gradualmente a Erenhot. De pie en el terraplén, pudo ver que al otro lado del puesto militar se extendía la tierra de Khalkha. Se ajustó el cinturón y siguió adelante con su caballo y su camello.
Para cruzar la frontera, se necesitaban documentos oficiales. Afortunadamente, el séptimo príncipe la ayudó, arreglando todo correctamente ese día. Ahora que necesitaba usarlos, no parecería sospechoso.
El guardia fronterizo levantó la mano y la miró de arriba abajo.
—¿De dónde eres?
Ella respondió:
—De la capital, voy a Ulán Bator para reunirme con unos familiares.
El jefe, un zuoling, examinó sus documentos y esbozó una sonrisa burlona:
—Hay una guerra ahí fuera y tú vas a reunirte con unos familiares. ¿Qué artimaña es esta? ¡Creo que lo estás inventando todo!
Ella se puso nerviosa, pero no podía discutir imprudentemente. Sonriendo a modo de disculpa, dijo:
—No es mentira, realmente voy a reunirme con unos familiares. Mire, mi permiso de viaje lo expidió el tribunal, no puede ser falso.
El Zuoling se rió a carcajadas.
—¿Quién sabe si lo robaste? ¿Planeas contrabandear mercancías y desertar? —Su látigo señaló su caballo y su camello—. ¿Qué hay cargado en ellos? Dos hombres, vayan a revisar.
Varios soldados registraron sus pertenencias. Ding Yi comprendió que marcharse no sería tan fácil. No bastaba con tener los documentos, también había que pagar un soborno. De lo contrario, podían incriminarla fácilmente y encarcelarla con solo una palabra.
Siendo pragmática, sacó un billete del bolsillo de su manga, apartó al Zuoling y se lo puso en la mano.
—Tome esto. No es mucho, solo veinte taels, para que usted y sus hombres compren té y se calienten. Soy una ciudadana respetuosa con la ley; no sé lo que significa desertar. Mi familia falleció y solo tengo un primo que hace negocios más allá de la frontera. Necesito encontrarlo para ganarme la vida. Usted juzga bien a las personas: míreme, aunque quisiera desertar, ¿quién me querría? Por favor, tenga piedad y déjeme pasar.
El Zuoling vio que este joven entendía cómo funcionaban las cosas. Los puestos fronterizos no generaban muchos ingresos; dependían de extorsionar a los viajeros para obtener dinero extra. Veinte taels no era mucho, pero tampoco era poco, solo lo suficiente para llenar un vacío. Mejor que nada. Así que dijo sin dudar:
—No queremos ponerte las cosas difíciles. Los ejércitos están en guerra y se nos ha ordenado examinar estrictamente a todos los viajeros. Por favor, entiende —Se guardó el billete en la manga y gritó en voz alta—: Si no hay nada sospechoso, está bien. ¿Por qué siguen destrozando su saco de dormir? ¡Basta, basta!
Los dos soldados regresaron obedientemente. Ding Yi miró hacia atrás y vio sus pertenencias esparcidas por el suelo. Afortunadamente, no tenía objetos de valor. Se inclinó ante el Zuoling.
—Señor, soy cobarde y tengo miedo de la guerra que se avecina. ¿Podría decirme dónde está el ejército ahora para poder evitarlo?
El Zuoling negó con la cabeza.
—Todos se han adentrado en territorio khalkha. Estamos lejos y solo oímos rumores, nada seguro. Antes se decía que estaban en Deren, pero no sé si se han movido. Cruza Zamyn-Üüd y pregunta a la gente del lugar; los residentes fronterizos hablan chino y sabrán más. Más adelante no servirá de nada; el incomprensible idioma tártaro es ininteligible. Te resultará difícil encontrar a alguien, joven.
Ella dudó, al darse cuenta de que las barreras lingüísticas serían sin duda un gran problema. Justo cuando estaba a punto de preguntar más sobre la situación de la guerra, un grupo de jinetes llegó rápidamente detrás de ellos: solo eran entre tres y cinco hombres con un gran carro, conduciendo varias docenas de caballos. Parecían ser comerciantes de caballos que hacían negocios entre las regiones.
El Zuoling estaba acostumbrado a recibir favores de la gente. Conocía bien a estos comerciantes de caballos. Trajeron dos jarras de vino y le dieron algo de plata, y enseguida se puso del brazo con ellos, llamándolos hermanos.
El soldado con las lanzas de madera le devolvió los documentos y la dejó cruzar la frontera, pero ella no se marchó. Se cubrió la boca y la nariz con un paño de lino, dio un paso adelante y se acercó a Zuoling, diciendo:
—Señor, estos caballeros se van de la frontera, ¿a dónde se dirigen?
El Zuoling, que acababa de recibir sus veinte taels, se mostró especialmente complaciente. En cuanto ella habló, comprendió su intención. Se dirigió al comerciante de caballos que iba en cabeza y le dijo:
—Viejo Huang, este joven hermano quiere ir a Ulán Bator. Tú vas en esa dirección, llévatelo contigo. No habla mongol y tiene miedo de perderse.
Los comerciantes ambulantes solían respetar un código de honor y hablaban con franqueza.
—¿Te atreves a cruzar la frontera sin hablar mongol? Puedes venir con nosotros, pero nuestra caravana de caballos no lleva a gente ociosa. Debes ayudar a dar de beber y de comer a los caballos. ¿Puedes hacerlo?
Ding Yi alzó la voz y dijo que sí.
—Entiendo las reglas. Soy muy diligente.
—Eso está bien —El hombre le dio una palmada en el hombro, casi rompiéndole la mitad del omóplato—. ¡Lleva tu camello flaco y vámonos!
Así que, por ahora, tenía protección, aunque tenía que ser cautelosa: un grupo de hombres rudos era muy diferente del refinado Hong Ce. Intentó parecer tosca, imitando los modales rebeldes de San Qingzi y Xia Zhi, logrando captar entre el setenta y el ochenta por ciento de su estilo.
La caravana de caballos continuó hacia el norte. Después de cruzar el desierto de Gobi, el camino se volvió más fácil, pero la primavera en Khalkha todavía era muy fría. Cualquiera que se atreviera a dormir al aire libre durante esta estación seguramente moriría congelado.
El viejo Huang viajaba con frecuencia por esta ruta y sabía claramente en qué lugares había puestos de control y cuándo había posadas disponibles. Se detuvieron en un pequeño pueblo llamado Barang, donde el grupo bebió y comió carne en el salón principal. Los mongoles eran un pueblo audaz. Ding Yi observó a los robustos hombres que la rodeaban, con sus rostros enrojecidos, cada uno hablando con voces atronadoras y moviéndose con una energía felina. Podía imaginar lo formidable y resuelta que debía de ser la consorte Xiaoman del séptimo príncipe.
Sin embargo, debido a la guerra, el pueblo ya no era tan bullicioso como antes. En cambio, los comerciantes extranjeros eran más activos. Por ejemplo, los comerciantes de caballos: en tiempos de guerra, este era un buen negocio. Los caballos eran la base de la vida de los pueblos de las praderas; podían prescindir del alcohol, pero no de los caballos.
En medio del alboroto, entró otro grupo. Aunque también vestían túnicas largas y fajas, sus movimientos diferían de los de los mongoles: eran más comedidos y eficientes. Ding Yi levantó su tazón y los miró por encima del borde. Esos hombres encontraron en silencio una mesa donde sentarse y colocaron sus espadas y cuchillos a su derecha. El líder se quitó la capa, revelando un rostro apuesto bajo un cuello de marta cibelina. Con solo echar un vistazo, Ding Yi supo que se trataba del decimotercer príncipe.
¿Llegó tan rápido? Su corazón comenzó a latir con fuerza. ¿Qué debía hacer? La caravana de caballos viajaba lentamente y la habían adelantado. Intentar infiltrarse en su grupo sería difícil, ya que estos hombres estaban bien entrenados y no necesitaban a nadie que alimentara y diera de beber a sus caballos. Solo podía seguirlos, pero debía tener mucho cuidado. Si la descubrían, era casi seguro que no sobreviviría.
Al día siguiente, le dio las gracias al viejo Huang y se separaron. Una vez que supo la dirección de Choir, partió temprano, ya que necesitaba adelantarse al decimotercer príncipe. Durante el camino, pensó en cómo conseguir que la llevaran con ellos. Después de darle muchas vueltas y no encontrar ninguna solución, decidió tomar medidas drásticas. Se ennegreció la cara, ahuyentó a su camello y a su caballo, y esperó en el camino que inevitablemente tomarían. Cuando vio vagamente que se acercaba gente, abandonó toda dignidad y se tumbó en medio del camino. Era su gran apuesta: el éxito o el fracaso dependerían de este único movimiento.
Efectivamente, oyó los largos relinchos de los caballos al ser frenados, y alguien dijo: «Señor, hay alguien tirado delante. No sé si está muerto».
Mantuvo los ojos bien cerrados y contuvo la respiración, escuchando. El decimotercer príncipe dijo con calma:
—Ve a ver. Si está muerto, arrastra el cuerpo a un lado.
Dos hombres respondieron y desmontaron para examinarla. Le tomaron el pulso en la muñeca e informaron:
—Todavía está caliente, no está completamente muerto.
Ding Yi maldijo en secreto: ¡que seas tú el que esté completamente muerto! Oyó al decimotercer príncipe decir:
—Dale un poco de vino para que entre en calor. Cuando despierte, déjalo ir.
El fuerte licor entró en su boca, quemándola tan intensamente que se le llenaron los ojos de lágrimas. Después de un poco de conmoción, «recuperó lentamente la conciencia» y dejó escapar un sonido:
—Ah... ¿dónde estoy?
—¡Es un han! —En territorios extranjeros, encontrarse con un compatriota solía merecer cierta cortesía.
Los guardias informaron al príncipe, y este miró desde lo alto y preguntó:
—¿Cómo está? ¿Puede levantarse?
Ding Yi se levantó de un salto como una carpa y se postró repetidamente:
—Gracias, señor, por salvarme la vida. Si no los hubiera encontrado, ya estaría muerto.
El decimotercer príncipe se giró ligeramente y ordenó a alguien que la ayudara a levantarse.
—Con este frío, ¿por qué estabas tirado en la carretera?
Ella puso cara de tristeza y se frotó la nuca.
—Vine a reunirme con unos parientes, pero no los encontré. Me dejaron inconsciente por el camino y me robaron el caballo y el camello. En este lugar remoto, sin ningún pueblo a la vista y sin saber mongol, no sé qué hacer ahora.
El decimotercer príncipe la miró con recelo.
—Bodun, dale un caballo.
Ella agitó las manos repetidamente.
—No quiero su caballo. Soy un extraño aquí y no puedo regresar al Gran Ying. Por favor, señor, sea misericordioso y termine lo que empezó. Estoy dispuesto a llevar sus caballos y servirle como asistente. Por favor, lléveme con usted.
El decimotercer príncipe iba bien abrigado, con el gorro calentito bien calado y el cuello de piel de zorro cubriéndole la mitad de la cara, dejando solo los ojos al descubierto. Tras reflexionar brevemente, dijo:
—En realidad, dado que no conozco tus antecedentes, no debería llevarte conmigo. Pero, viendo que eres súbdito del Gran Ying y temiendo que no sobrevivas si te dejo atrás, esta vez seré misericordioso. Recuerda, no preguntes lo que no debes, no mires lo que no debes y compórtate. Bodun, esta persona está a tu cargo, vigílala de cerca. Si descubres alguna mala conducta, será ejecutada sin perdón.
Bodun respondió con un “Zhe” y el numeroso grupo se puso de nuevo en marcha. Ding Yi estaba encantada, montó apresuradamente en su caballo y lo azotó para alcanzar al grupo.
CAPÍTULO 90
El ejército acampaba ahora en Bayan Wenzhuole. Ding Yi llevaba casi diez días viajando con ellos y se estaba acercando a su objetivo.
Viajar por Khalkha no era ninguna broma. Había que partir después de la hora Chen (7-9 a. m.) y encontrar alojamiento antes de la hora Shen (3-5 p. m.) por la tarde. Aquí oscurecía temprano: una vez que caía la noche, era casi imposible moverse entre el hielo y la nieve. Todos se envolvían en gruesas pieles; las viejas chaquetas acolchadas de algodón no eran transpirables y podían congelarse si se llevaban puestas demasiado tiempo. Una vez en territorio mongol, había que llevar túnicas de piel y botas de cuero. La túnica de Ding Yi era un poco corta, lo que permitía que entrara el viento por debajo. Aprovechó la oportunidad durante la noche para ajustarla para el viaje del día siguiente.
Justo cuando se sentó, alguien la llamó desde la puerta:
—¡Hermano pequeño, ven aquí!
Se ató el cinturón y salió, y vio que era un Geshiha, que estaba entregando braseros de carbón. Ella estiró la espalda y preguntó:
—¿Puedo ayudarte?
Él sonrió y dijo:
—Hablar con alguien que entiende ahorra esfuerzo. El maestro está discutiendo asuntos en su habitación y hace demasiado frío. Quiere otro brasero. En este lugar abandonado por Dios, incluso se están utilizando palanganas, no hay más braseros. Encontramos una jarra, pero no puedo levantarla solo. Ayúdame.
Ella respondió con un sonido de asentimiento, tomó la tela áspera para colocarla en la boca de la jarra y juntos la llevaron a la puerta del decimotercer príncipe.
Dentro, el decimotercer príncipe estaba agachado junto al brasero de carbón, moviendo las manos de un lado a otro sobre el fuego mientras preguntaba con voz lenta:
—¿Alguna noticia de la tribu del kan checheno?
El subcomandante que estaba debajo dijo:
—Tenga la seguridad, señor, de que la plata no se ha gastado en vano. Kou Ming estableció contacto y está reuniendo pruebas...
Ding Yi lo vio de reojo y comprendió que habían pagado para obtener información de la tribu del kan checheno. Naturalmente, ella creía en la integridad del duodécimo príncipe, pero los corazones de las personas son insondables. No sabía qué sentía realmente el decimotercer príncipe por el duodécimo. En esta coyuntura crítica, con la vida y la muerte en sus manos, si hubiera algún sesgo, el duodécimo príncipe estaría realmente acabado.
Desgraciadamente, no podía quedarse después de entregar el carbón. Tenía que marcharse. Estaba siguiendo a otro Geshiha cuando, inesperadamente, tras dar solo unos pasos, el decimotercer príncipe se tapó la boca y la nariz, tosiendo y señalándola, y dijo:
—¿Por qué hay tanto humo? Ve a removerlo y ventílalo —Luego se volteó hacia el subcomandante y dijo—: Calculo que nos uniremos al ejército principal en unos tres días. Diles que se den prisa. Si es cierto... tendremos que sustituir al comandante lo antes posible. Una campaña tan importante, con las altas expectativas de la corte, no puede arruinarse por culpa de una sola persona.
El corazón de Ding Yi latía con fuerza. Poco a poco, fue removiendo el fuego con las tenazas mientras oía al subcomandante preguntar con vacilación:
—¿Cree el señor que estas acusaciones son ciertas?
—Es difícil de decir —respondió el decimotercer príncipe—. Tengo el mandato del emperador y debo manejar esto de manera imparcial. Si no es cierto, naturalmente restauraré su justicia. Si es cierto, debo seguir las instrucciones imperiales. Ni siquiera con un hermano puedo mostrar favoritismo.
No podía demorarse más por temor a despertar sospechas. Dejó el atizador y se retiró con las manos a los lados. Fuera de la puerta, seguía temblando, no por el frío, sino por la ansiedad ardiente. No sabía qué mensaje le traería la tribu del kan checheno. Bayan Wenzhuole estaba a doscientos li de distancia. Si pudiera advertir al duodécimo príncipe, él podría preparar una respuesta. Pero la temperatura era demasiado baja; si viajaban de noche, aunque los humanos pudieran soportarlo, los caballos no podrían.
Con la mente llena de preocupaciones, se quedó aturdida bajo el alero. Bodun acababa de regresar del exterior, sacudiéndose la nieve de los hombros y escupiendo:
—Solo por ir a mear se forma un carámbano en el suelo. Este lugar infernal no es apto para los humanos —Levantando la vista hacia ella, le preguntó—: ¿Por qué no estás descansando todavía?
Ella respondió:
—Acabo de entregarle un brasero de carbón al maestro y estaba a punto de regresar. Maestro Bodun, ¿cuánto tiempo más tenemos que viajar?
Bodun dijo:
—Si no nieva mucho, tres días. Si hay más cambios, podría llevar hasta diez días.
Ella suspiró y murmuró:
—Tales retrasos afectarán a la misión del señor.
Bodun se rió:
—Estás muy preocupado, joven. El señor no te salvó por nada. No te preocupes, esa misión se está llevando a cabo en secreto; unos días de retraso no importarán.
Ella respondió vagamente, temerosa de hablar demasiado por miedo a que se descubriera su verdadera identidad. De vuelta en su habitación, daba vueltas en la cama con pensamientos en la cabeza: ¿Era el duodécimo príncipe del tipo que se aferraba a la vida de forma ignominiosa? Si la corte quería hacerle daño, ¿escucharía su consejo de huir lejos, tal vez a las regiones occidentales? Tenía su orgullo; era un príncipe.
Incluso en la muerte, no querría vivir sin dignidad. Por lo tanto, debía permanecer con vida, ya que solo con vida había esperanza.
El vino con copos de oro no se servía dos veces. Ningún criminal en el patíbulo, si no moría con el primer golpe, recibía un segundo. Aunque no estaba escrito en la ley, existía esta regla no escrita en las prácticas judiciales. Un emperador que quisiera ser visto como benevolente no arruinaría su reputación por esto.
Se tumbó, mirando al cielo, acariciando lentamente con el pulgar el liso dorso de su peine de cuerno de rinoceronte. Había pensado en suplicarle al decimotercer príncipe, pero aún no había discernido su posición y no podía acercarse a él precipitadamente. Quizás debería esperar hasta que llegaran al campamento principal.
El cielo les había favorecido, ya que había dejado de nevar en los últimos días e incluso salió el sol. Siguió al grupo, cabalgando rápidamente, atravesando un bosque montañoso hasta que vieron a lo lejos tiendas grandes y pequeñas rodeando una tienda real, que se extendía varios li en todas direcciones. El ejército del duodécimo príncipe estaba allí.
Después de más de un año separados, se preguntaba cómo estaría ahora, quizá igual que lo recordaba. En cuanto a ella, las penurias del viaje habían pasado factura. Se limpió la cara con la mano; las finas grietas de sus pómulos se habían cubierto de costras y eran ásperas al tacto. A medida que se acercaban al campamento, los caballos fueron reduciendo la velocidad. Se ajustó discretamente el cuello y se subió un poco más la bufanda.
La gente salió a su encuentro a la entrada del campamento, todos soldados de guerra, cada uno con una espada. A cada paso, los remaches de latón de sus armaduras tintineaban ruidosamente. El líder llevaba una suave armadura de dragón con un delantal con cabeza de tigre. De pie bajo el sol de la mañana, la luz iluminaba su suave frente y sus ojos, sin rasgos angulosos, pero suficientes para nublar la visión de Ding Yi.
Se inclinó desde la distancia:
—Decimotercer hermano, tuviste un viaje largo y arduo.
Aunque su voz venía de lejos, ella la oyó. Después de pensar en él y extrañarlo durante tanto tiempo, ahora que estaban cara a cara, no sabía cómo acercarse a él. Se sentía avergonzada y solo podía observarlo en secreto a través de la multitud. Se había oscurecido un poco, parecía más valiente que cuando estaba en Beijing y parecía estar de buen humor. Pero ella sabía que el decimotercer príncipe llevaba órdenes secretas y aún no se había dado cuenta de que la corte tenía intenciones asesinas. Ahora que estaba tan cerca, no sabía si decirle la verdad. Acabarían encontrándose y debía advertirle. Era inteligente, tal vez pudiera intuir algo de su conversación con el decimotercer príncipe.
No era apropiado actuar precipitadamente ahora. Los vio entrar en la gran tienda mientras seguía a los geshihas hasta los barracones. Alguien trajo armaduras y todos se las pusieron. Ella se ajustó el espejo protector del corazón en el pecho, fingiendo airear la ropa mientras miraba hacia afuera.
Había guardias alrededor de la tienda real, lo que dificultaba el acceso a la gente común. Necesitaba encontrar a alguien cercano a él, Guan Zhao Jing o Ha Gangdaiqin servirían. Siempre que encontrara a alguien que conociera y que pudiera ayudarla, podría entrar y transmitir su advertencia.
Tenían asuntos importantes que discutir, y no fue hasta el anochecer cuando el decimotercer príncipe salió. La gente esperaba fuera, encogiendo los hombros mientras lo llevaban a su tienda.
No perdió el tiempo y preguntó por el alojamiento de Guan Zhao Jing. Durante la hora de la comida del ejército, se acercó, pero por desgracia no lo encontró. Solo pudo esperar afuera, frotándose las manos.
La patrulla iba y venía, llevando antorchas por todas partes. Pasó un grupo y llegó otro.
Ella se dio la vuelta, tratando de evitarlos, temiendo que, como era una desconocida, la descubrieran y le causaran problemas. Pero cuanto más trataba de pasar desapercibida, más sospechosa parecía. Efectivamente, una voz fuerte gritó:
—¿De dónde eres, muchacho? ¿Qué haces merodeando por aquí?
La antorcha se acercó, destellando frente a su rostro y haciéndola ver estrellas. Levantó el brazo para bloquearla, sonriendo a modo de disculpa:
—Vengo con el decimotercer príncipe. Tengo un asunto que tratar con el señor Guan.
—¿Es este un lugar para charlar con amigos? Moverse por un campamento militar restringido... ¿sabes que te darán treinta latigazos si te atrapan? —El líder levantó la barbilla. Deténganlo y dejen que su superior venga a reclamarlo.
Se sobresaltó cuando dos brazos la agarraron. Suplicar y rogar no sirvió de nada; no la escucharon. Mientras la arrastraban, alguien detrás gritó:
—¿Qué es esto? ¿Buscarme para hablar es solo charlar? ¿Lo estás menospreciando a él o me estás menospreciando a mí?
El corazón de Ding Yi dio un salto de alegría: Guan Zhao Jing estaba allí. Por fin, su espera había terminado.
Guan Zhao Jing había adelgazado en el campamento militar, también se había oscurecido, estirando el cuello como un viejo cuervo. La miró, al principio sin prestarle mucha atención, pero de repente volvió en sí.
Con sus pequeños ojos, la examinó de nuevo, demasiado sorprendido como para cerrar la boca durante mucho tiempo.
—Este... ¿no es acaso. Fu... Fu...?
(NT: Supongo que quiere decir “Fujin”)
Ding Yi le hizo una profunda reverencia:
—Saludos, maestro Guan.
Él aceptó torpemente la cortesía, atrapado en una posición incómoda y sin querer delatarla. Se aclaró la garganta y dijo:
—¡Levántate! —Luego se giró hacia la patrulla y dijo—: ¿Por qué no se han dispersado? ¿O prefieren entrar en mi tienda a tomar un té?
Rápidamente respondieron que no se atreverían y reorganizaron sus filas, alejándose.
Guan Zhao Jing casi se arrodilló.
—Mi Fujin, ¿por qué vino?
—Anda... —se le quebró la voz—. ¿Dónde está el duodécimo príncipe? Quiero verlo.
Guan Zhao Jing rápidamente le mostró el camino, mirando constantemente hacia atrás y murmurando:
—Este esclavo nunca imaginó que vendría. ¡Cielos, son varios miles de li! ¿Cómo logró hacer el viaje? Es verdaderamente alarmante, intrépida. Es una heroína entre las mujeres...
Mientras hablaba, le pidió que esperara un momento, se asomó por la cortina y vio al príncipe escribiendo un memorial en su escritorio sin nadie más presente. Le hizo un gesto para que entrara.
Sus botas de cuero no hacían ruido sobre las alfombras de fieltro. Ella se acercó, pero él no se dio cuenta, absorto en su escritura.
Ella se quedó cerca, mirándolo a la luz parpadeante del fuego, que parecía casi irreal. La frente y los ojos eran tal y como ella recordaba, pero habían estado separados tanto tiempo que ya no podía estar segura.
¿Era este su Hong Ce? ¿Es este el hombre que le pidió que le leyera la mano en el Pabellón de la Brisa Fresca?
Estaba acostumbrado a que la gente lo atendiera, por lo que prestaba poca atención a quién estaba a su lado. Al darse cuenta de que la tinta de la piedra de tinta se estaba acabando, golpeó ligeramente la punta del pincel y dijo:
—Muele más tinta.
Al oír esto, ella se apresuró a coger la barra de tinta, añadió dos cucharones de agua al tintero y molió cuidadosamente la tinta. Observó cómo su pincel se movía por el papel, escribiendo cada palabra:
—El príncipe Chunqin Hong Ce y otros solicitan humildemente el bienestar imperial... —Le dolía el corazón. Ahí estaba él, escribiendo un memorial de saludo, mientras a sus espaldas otros tramaban cómo ejecutarlo.
Sin previo aviso, una lágrima cayó sobre el documento, extendiéndose lentamente hasta formar una exquisita mancha con forma de flor.
La punta de su pincel se detuvo y su mirada se desplazó de la lágrima a la mano que molía la tinta: cada articulación tenía la piel agrietada, las heridas sin curar y restos visibles de sangre.
A pesar de que su aspecto había cambiado tanto, su corazón la reconoció sin lugar a dudas. Se levantó de un salto y la miró con asombro.
—Ding Yi... ¿estoy soñando?
Ella lloró hasta que sus ojos y su nariz quedaron en mal estado, pero aún así trató de mantener su dignidad entre sollozos.
—Me cansé de quedarme en Beijing y quería viajar. Vagué sin rumbo fijo y de alguna manera terminé aquí. Entonces me acordé y pensé en visitarte por el camino.
Él estaba demasiado sorprendido. Esta chica siempre había sido valiente, pero nunca imaginó que aparecería aquí. La miró de arriba abajo: había sufrido mucho en este viaje; tenía la cara y las manos agrietadas. La que una vez fue una joven elegante, se había convertido en esto...
Le dolía el corazón de forma insoportable. Si había sido capaz de recorrer una distancia tan grande, ¡quizás ya no hubiera obstáculos entre ellos! Extendió la mano para tocarle la cara y le preguntó con voz temblorosa:
—¿Me perdonaste? —Sus ojos se enrojecían poco a poco—. ¿Ya no me odias por lo de Ru Jian?
Lo tenía completamente olvidado. Se marchó de Beijing enfadado, no por otra cosa, sino porque ella hizo daño a su hijo.
Nunca se detuvo en sus defectos; siempre asumió la culpa, mimándola y consintiéndola, elevándola hasta un punto en el que ella solo sabía recibir, pero no devolver.
Ella sentía que no tenía derecho a mirarlo a la cara. Ninguna palabra podía compensar el daño que le había causado. Se arrodilló, como si solo eso pudiera hacerla sentir mejor.
—Tú nunca te equivocaste. Fui yo quien siempre cometía errores —dijo, abrazándole las piernas y mirándolo a través de sus lágrimas—. No sabía cómo apreciar lo que tenía, atrapada en mi ciudad de la tristeza. Solo me importaban mis sentimientos, haciéndote sufrir una ira injusta. Ahora sé que me equivoqué. ¿Es demasiado tarde?
Él no pudo ayudarla a levantarse, así que se arrodilló frente a ella, secándole las lágrimas, con la voz entrecortada mientras le decía:
—No llores, las grietas de tu rostro te dolerán... No llores, ¡cómo puedo soportar verte así! Nunca te culpé. Puede que te odiara momentáneamente, pero me arrepentí tan pronto como salí de Beijing. No debí haberme ido sin despedirme, no debí haberte entristecido durante tu posparto...
Ella negó con la cabeza y dijo:
—No te culpes. Yo me lo busqué. Sé que me arrepentiría de perderte por el resto de mi vida. No hay nadie en este mundo tan bueno como tú.
Se acurrucó en sus brazos. Su armadura estaba fría, pero ella sentía calor en su corazón. Siempre temió que él no la perdonara. En esta vida que giraba como un espectáculo de linternas, él era quien más había sufrido. No le debía nada a nadie, pero soportaba la presión más pesada y los agravios más profundos. ¿Por qué? Simplemente porque la amaba.
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