Después de unos momentos, Xie Zheng se enderezó. Su rostro, frío como el jade, ahora no mostraba ningún rastro de emoción. Era como si la vulnerabilidad de hacía unos momentos hubiera sido realmente solo una ilusión en la mente de Fan Chang Yu.
Extendió la mano para colocar un mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Fan Chang Yu y simplemente dijo:
—Ve a cambiarte de ropa.
Aunque Fan Chang Yu tenía muchas preguntas, no tuvo más remedio que reprimirlas por el momento.
El Instituto de Presentación estaba lleno de gente y miradas indiscretas. Si lo dejaba esperar fuera, un guardia del Instituto la vería salir de su habitación y eso podría dar lugar a rumores desagradables si se corría la voz.
Para evitar complicaciones innecesarias, era mejor no dejarlo salir de la habitación.
Recogió el uniforme de guardia que había caído al suelo y, tras dudar un momento, se colocó detrás del biombo.
Mientras se desabrochaba la suave armadura que llevaba puesta, Fan Chang Yu se asomó con preocupación para mirar al hombre que estaba de espaldas a ella en la habitación.
Excepto la noche antes de entrar en la capital, incluso cuando compartieron cama, siempre durmieron completamente vestidos. Nunca se había desvestido delante de él a plena luz del día.
Fan Chang Yu se sentía muy incómoda.
Inesperadamente, Xie Zheng, de espaldas a ella, habló como si tuviera ojos en la nuca:
—No te preocupes, no miraré.
Fan Chang Yu sintió una punzada de vergüenza por haber juzgado injustamente su carácter. Retiró la cabeza y comenzó a quitarse la ropa.
Desde detrás del biombo llegó la segunda parte de la tranquila afirmación de Xie Zheng:
—¿Acaso no he visto ya todo lo que hay que ver, tanto lo que se debe ver como lo que no?
Las manos de Fan Chang Yu se congelaron mientras desataba su fajín. Sus ojos brillaron peligrosamente mientras agarraba el biombo detrás de ella con una mano. Mientras el biombo de madera crujía bajo su agarre, pronunció cada palabra:
—¡Xie Zheng!
Una risa muy suave llegó desde fuera:
—Solo te estoy tomando el pelo. Date prisa y cámbiate.
Mientras Fan Chang Yu se ponía el uniforme de guardia, volvió a mirar hacia el biombo con el rabillo del ojo, frunciendo el ceño inconscientemente.
Xie Zheng estaba haciendo esto a propósito.
Parecía que no quería que ella hiciera demasiadas preguntas, por lo que cambió deliberadamente de tema de esta manera.
Después de que Fan Chang Yu terminara de cambiarse y saliera, no siguió insistiendo en el tema. Mientras se abrochaba el brazalete en la manga, preguntó:
—¿A quién vas a llevarme a ver?
El uniforme de guardia era de color azul oscuro. Se había recogido todo su largo cabello en un pequeño moño en la parte superior de la cabeza, dejando al descubierto su largo y blanco cuello. Sus rasgos eran naturalmente afilados, lo que le daba un aire único de heroísmo.
Sin embargo, con el cinturón de cuero bien ajustado alrededor de la cintura, parecía demasiado delgada, a diferencia de un hombre.
Xie Zheng se apoyó contra la puerta tallada con forma de luna que separaba las habitaciones interiores y exteriores, observando en silencio a Fan Chang Yu, con sus ojos tan profundos y oscuros como un antiguo pozo que nunca veía la luz del día:
—Lo sabrás cuando lleguemos allí.
Cuando Fan Chang Yu se acercó, él levantó de repente la mano, con las venas ligeramente protuberantes, para desabrocharle el cuello que ella acababa de ajustar.
Fan Chang Yu se sobresaltó y se apartó hacia un lado. La delicada piel de su cuello rozó los fríos dedos de él, lo que le provocó un cosquilleo instantáneo en la mitad del cuello.
Ella lo reprendió en voz baja:
—¿Qué estás haciendo?
Xie Zheng la miró. Las ventanas y puertas estaban bien cerradas, lo que hacía que la habitación estuviera en penumbra y acentuaba sus rasgos atractivos y esculpidos.
—Tu cintura es demasiado delgada. Te reconocerán. Tenemos que atar dos piezas de armadura de algodón.
Su voz era muy tranquila mientras sus dedos se movían hacia la derecha, enganchando y tirando para desabrochar el cuello bien atado de Fan Chang Yu sin ningún obstáculo esta vez.
Con una razón tan digna, Fan Chang Yu no pudo seguir enfadada con él. Pero él estaba demasiado cerca; su aliento estaba impregnado de ese frío aroma de la nieve del norte mezclado con jabón. Combinado con el roce casi imperceptible de sus dedos, hizo que la punta de la nariz de Fan Chang Yu se cubriera de un fino sudor.
Cuando él comenzó a desabrocharle el cinturón de cuero de la cintura, Fan Chang Yu dio un paso atrás y se lo desabrochó rápidamente con ambas manos.
—Lo haré yo misma.
Sin el cinturón que lo mantenía cerrado, su túnica exterior se abrió, dejando al descubierto la holgada prenda interior blanca que llevaba debajo. Solo dos lazos en la parte delantera la mantenían en su sitio, y ahora se podía ver la esbelta curva de sus clavículas.
Las marcas de dientes en su clavícula izquierda se habían desvanecido considerablemente, dejando solo dos marcas del tamaño de un grano de arroz en la parte superior e inferior.
Cuando inclinó la cabeza para atar dos piezas de armadura de algodón alrededor de su cintura, un mechón de cabello suelto cayó hacia adelante, colgando justo en su hombro y cuello.
Xie Zheng extendió la mano para apartarle ese mechón de pelo. La sensación del pelo rozando su piel le producía un cosquilleo indescriptible. Fan Chang Yu instintivamente encogió el cuello y frunció ligeramente el ceño mientras miraba a Xie Zheng. La yema de su dedo calloso se posó sobre las dos pequeñas marcas que habían dejado sus dientes.
Los hombros de Fan Chang Yu se crisparon de nuevo: sus dedos estaban muy fríos.
Xie Zheng no hizo ningún otro movimiento inapropiado. Su mirada se limitó a recorrer la curva ahora notablemente más plana de su pecho mientras preguntaba:
—¿Te has vuelto a vendar el pecho?
Aunque solo le tocaba la clavícula con dos dedos, Fan Chang Yu sentía como si le estuviera apuntando con un arma afilada a la garganta. Parecía que toda la fuerza de su cuerpo se le escapaba a través de sus dedos.
Luchó por mantener la compostura mientras respondía:
—Es más cómodo para llevar la armadura.
Xie Zheng respondió con un “Mmm” evasivo, mientras sus dedos trazaban distraídamente las marcas de los dientes en su clavícula. De repente, su brazo derecho se flexionó con fuerza, rodeando la cintura de Fan Chang Yu y levantándola sobre la mesa redonda.
Fan Chang Yu se inclinó hacia atrás por la sorpresa, logrando apenas mantener el equilibrio apoyando las manos en la superficie de la mesa. Antes de que pudiera reaccionar, Xie Zheng le había agarrado la barbilla y la estaba besando.
Esta posición no le dejó otra opción que someterse, lo que facilitó que Xie Zheng profundizara el beso.
Incluso mientras la besaba, logró liberar una mano para atarle con seguridad la armadura de algodón alrededor de la cintura y luego cerrar y abrochar su túnica exterior. Bajó la mirada para mirarla, le mordió el cuello del hombro izquierdo y lo bajó, cubriendo las marcas de dientes descoloridas con una nueva marca roja antes de volver a colocarle el cuello en su sitio.
La respiración de Fan Chang Yu era muy irregular. Aunque su ropa ya no estaba desarreglada después de sus ajustes, sus mejillas estaban sonrojadas y sus manos, que agarraban el borde de la mesa, tenían los nudillos blancos por el esfuerzo.
Xie Zheng levantó la cabeza y le dio dos besos rápidos más en los labios rojos y ligeramente hinchados antes de decir:
—Si sigues mirándome así, hoy no saldremos de esta habitación.
Su voz era más grave de lo habitual, como si hubiera estado bebiendo, con un magnetismo ronco.
A medida que la mirada de Fan Chang Yu se aclaraba gradualmente, ella lo agarró por el cuello desde su posición actual y lo atrajo hacia ella. Abrió la boca y le mordió con fuerza la unión entre el cuello y el hombro.
Xie Zheng soltó un suave silbido, pero antes de que pudiera reaccionar, Fan Chang Yu ya lo había soltado y había saltado de la mesa.
Dio varios pasos antes de girarse para mirarlo, con los ojos llenos de la ferocidad y el desafío de un leopardo:
—Vamos.
Xie Zheng se subió el cuello de la camisa para cubrir la marca de los dientes en su cuello y hombro, trazando ligeramente la marca con la yema del dedo antes de seguirla sin prisa.
Como Xie Zheng dijo que alguien informaría a Xie Qi y a los demás de su paradero, Fan Chang Yu no buscó específicamente a Xie Qi para explicarle nada.
Con la excusa de ir de compras, los dos salieron del Instituto de Presentación y entraron en una tienda que vendía pinceles, tinta y pinturas. Los llevaron al segundo piso, donde unos sirvientes les trajeron ropa para que se cambiaran.
Fan Chang Yu se paró junto a la ventana de la habitación privada y la abrió un poco. Observó cómo dos Jinetes Túnica Sangrienta que vestían los uniformes de guardia que acababan de desechar se marchaban, seguidos inmediatamente por varias personas vestidas de civil que los seguían discretamente. Sorprendida, se volteó para preguntarle a Xie Zheng:
—¿Sabías desde el principio que nos seguían?
Xie Zheng se sentó a la mesa, con sus largos dedos cubiertos de ligeras costras sosteniendo una taza de té claro. Levantó ligeramente los párpados y dijo:
—Los guardias y sirvientes que salen del Instituto de Presentación siempre son seguidos.
Fan Chang Yu entendió el significado de sus palabras. Esas personas eran los ojos del palacio.
Incluso cuando enviaba a sirvientes o guardias a hacer recados, el emperador los hacía vigilar en secreto.
Volvió a sentarse a la mesa redonda cubierta con un exquisito satén bordado y preguntó:
—¿A dónde vamos ahora?
Tan pronto como terminó de hablar, se oyó el relincho de los caballos cuando un carruaje se detuvo en la planta baja.
Xie Zheng dejó su taza de té:
—El carruaje está aquí.
Al verlo levantarse, Fan Chang Yu también tomó el sombrero con velo que le trajo el sirviente y lo siguió.
Este sombrero con velo lo usaban las damas nobles o las jóvenes de la capital para cubrirse el rostro cuando salían. Con este sombrero puesto, Fan Chang Yu no necesitaría aplicarse ningún cosmético de disfraz en el rostro.
Mientras se marchaban, los sirvientes de la tienda acompañaban a una pareja de “marido y mujer” desde el carruaje hasta el piso de arriba. Fan Chang Yu se dio cuenta de que la ropa de la pareja era idéntica a la que llevaban ella y Xie Zheng.
Al ver que el sirviente hacía un gesto casi imperceptible con la cabeza a Xie Zheng y que la “pareja» entraba en la sala privada que acababan de dejar, Fan Chang Yu supuso que también eran gente de Xie Zheng.
Como no era el momento adecuado para hablar, permaneció en silencio. Siguiendo a Xie Zheng escaleras abajo, él compró dos pergaminos de caligrafía antes de llevarla al carruaje que esperaba junto a la carretera.
El cochero hizo chasquear su látigo y el carruaje se puso en marcha hacia el bullicioso mercado. Después de haber recorrido cierta distancia, Fan Chang Yu levantó una esquina de la cortina para mirar atrás. Al confirmar que nadie los seguía, bajó la cortina y le preguntó a Xie Zheng:
—¿La gente de esa tienda es tuya?
Xie Zheng estaba sentado, recostado contra la pared del carruaje. La cortina de la ventana se agitaba con la brisa, proyectando luces cambiantes sobre su rostro disfrazado, que aún no podía ocultar su estructura ósea superior.
Él respondió:
—Es un negocio de la familia Zhao.
Fan Chang Yu recordaba la librería de la familia Zhao que abrieron en el condado de Qingping, pero no sabía que la familia Zhao también tenía negocios en la capital.
Después de que Xie Zheng cerrara los ojos para descansar, Fan Chang Yu levantó una pequeña esquina de la cortina para observar las escenas callejeras a lo largo del camino.
La capital era, sin duda, más próspera que cualquier otro lugar en el que hubiera estado. No era de extrañar que Chang Ning estuviera tan entusiasmada después de salir a dar un paseo.
Fan Chang Yu observó durante un rato, apoyando el codo en la ventana, y luego volteó la cabeza para mirar a Xie Zheng, que tenía los ojos ligeramente cerrados.
Tenía algo en mente, pero no estaba dispuesto a contárselo.
Fan Chang Yu apretó ligeramente los labios. No le gustaba mucho la sensación de desánimo que le invadía el corazón por eso.
Mientras estaba absorta en sus pensamientos, mirándolo fijamente, el hombre que había mantenido los ojos cerrados de repente los abrió:
—¿Por qué me miras?
Sorprendida in fraganti, Fan Chang Yu se sintió culpable y avergonzada. Rápidamente se enderezó, carraspeó ligeramente y dijo:
—Tenía curiosidad por saber de qué material está hecha tu máscara facial.
Hacer una máscara de piel humana no es fácil. Cuando salieron del Instituto de Presentación, Xie Zheng llevaba una máscara de piel humana que se ajustaba al contorno de su rostro, mientras que Fan Chang Yu se aplicó algunos cosméticos para disfrazarse.
Cuando se cambiaron de ropa en la librería, se quitó los cosméticos de la cara.
Al oírla decir esto, Xie Zheng se llevó la mano a la cara, se quitó la máscara facial llena de cicatrices y se la entregó.
Fan Chang Yu la tomó y la palpó con cuidado, frunciendo el ceño mientras decía:
—No sé de qué está hecha.
Xie Zheng dijo:
—Pensé que adivinarías que era piel humana.
La expresión de Fan Chang Yu cambió al instante. Sus ojos almendrados se agrandaron, sus pupilas se contrajeron, pareciendo un gato asustado.
Al verla así, Xie Zheng bajó la mirada para ocultar la diversión en sus ojos. La melancolía que se había acumulado en su pecho pareció disiparse un poco.
El rostro de Fan Chang Yu mostraba una expresión compleja. Utilizando solo sus dos pulgares para pellizcar el borde de la máscara, se la devolvió a Xie Zheng con una mirada conflictiva y dijo:
—Dicen que las deudas se saldan cuando una persona muere. Pero despellejar a alguien después de su muerte para hacer una máscara es realmente un mal karma. No deberías volver a usar esto.
Xie Zheng apoyó la barbilla en una mano y la miró fijamente mientras decía:
—Pero no hay ningún material más adecuado que la piel humana. Es extremadamente flexible y se adapta perfectamente...
Mientras hablaba, empujó la máscara que Fan Chang Yu le había devuelto hacia ella:
—Si no me crees, pruébala tú misma.
El rostro de Fan Chang Yu casi se había puesto verde. Miró la máscara de piel tan cerca de ella como si se enfrentara a un gran enemigo, tensando el cuello mientras decía:
—¡No me la voy a probar!
Parecía un gato leopardo a punto de erizar el pelo.
Una risa ahogada escapó de la garganta de Xie Zheng:
—¿Te lo creíste?
Fan Chang Yu se dio cuenta de que la habían engañado y lo miró con ira sin decir nada.
Xie Zheng se rió entre dientes y dijo:
—Está hecha con pegamento de burro por un alquimista.
El viento levantaba la cortina de vez en cuando, revelando un paisaje que había cambiado a las afueras de la ciudad.
Fan Chang Yu sostenía la máscara en una mano y con la otra había cerrado el puño. Cuando el cochero frenó los caballos para detenerse, ella lanzó la máscara al asiento de enfrente e inmediatamente después le siguieron varios puñetazos.
Cuando Xie Zhong oyó el relincho del caballo y salió del carruaje, escuchó una serie de fuertes ruidos procedentes del interior del mismo, que se había detenido en la puerta de la finca.
Un momento después, una joven con un vestido de gasa color loto saltó primero. Tenía ojos brillantes y dientes blancos, con un rostro hermoso, aunque parecía un poco feroz. Sin embargo, sus ojos eran claros, lo que le daba un aspecto algo honesto y fácil de engañar, una joven bastante vivaz.
Xie Zhong no reconoció a Fan Chang Yu, pero pensó que, dado que la trajo el carruaje de los Jinetes Túnica Sangrienta, no debía de ser una extraña.
Poco después, Xie Zheng salió del carruaje. Por alguna razón, se había vuelto a poner la máscara con cicatrices.
Al verlo, Xie Zhong rápidamente juntó las manos en señal de saludo: «Mi señor».
Xie Zheng asintió ligeramente con la cabeza, sin mostrar emoción alguna en su voz:
—¿Cómo va la recuperación del general Zhu?
Xie Zhong respondió:
—Todo lo demás va bien, pero sus piernas no se curan.
Esto era algo que el médico ya había advertido desde el principio.
Xie Zheng giró la cabeza para mirar a Fan Chang Yu, cuya ira aún no se había disipado del todo, y dijo en voz baja:
—La persona con la que quería que te reunieras está adentro.
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