Tang Pei Yi ya se sentía inmensamente culpable por la muerte de He Jing Yuan. Aunque no quería tener nada que ver con la facción Li, cuando escuchó su exigencia de que Wei Yan rindiera cuentas, inmediatamente se subió las túnicas y se arrodilló:
—Este humilde funcionario también implora a Su Majestad que investigue a fondo el asunto de la colusión del Canciller Wei con los rebeldes, y que dé una explicación a los soldados que luchan en el frente y al pueblo llano del reino.
Cuando Tang Pei Yi se arrodilló, los oficiales militares que lo habían acompañado al Salón Dorado para la ceremonia de investidura hicieron lo mismo y también se arrodillaron.
Qi Sheng apoyó el codo en el reposabrazos del trono del dragón, presionándose la sien, con una expresión visiblemente disgustada:
—¿Qué significa esto? ¿Ahora todos aprendieron a presionarme?
El gran tutor Li, agarrando su tableta oficial, con su cabello y barba blancos cayendo sobre sus cejas y ojos, habló con voz ronca:
—Nosotros, sus súbditos, no nos atrevemos. Pero si no se destituye a los funcionarios traidores y no se corrigen las injusticias, ¿cómo podemos consolar a las almas leales en el inframundo? Si este viejo funcionario no protesta, no sería digno de llevar estas túnicas oficiales y cobrar el salario de Su Majestad. ¡Más vale que me retire y regrese a mi ciudad natal!
Fan Chang Yu observó la figura del Gran Tutor Li, delgada como una caña de bambú. Si no hubiera sabido de la connivencia de la familia Li con Qi Min, habría creído de verdad que el Gran Tutor Li era un buen funcionario que se preocupaba por el país y su pueblo, al igual que He Jing Yuan.
Se oyó un fuerte bang.
Fue Qi Sheng quien tiró al suelo una pila de memoriales de la mesa del dragón. Se rió con extrema ira:
—Si quieres protestar, protesta. ¿Por qué el Gran Tutor me presiona con hablar de retirarse a su ciudad natal?
El Gran Tutor Li inclinó la espalda unos grados más hacia adelante:
—¡Este viejo súbdito no se atreve!
En el pasado, siempre habían sido el emperador y el Gran Tutor Li quienes trabajaban en tándem para reprimir a Wei Yan. Ahora, mientras el Gran Tutor Li denunciaba a Wei Yan, el emperador lo protegía enérgicamente. Era realmente la primera vez que los funcionarios civiles y militares de toda la corte presenciaban una escena así.
Los más astutos recordaron rápidamente los rumores anteriores y especularon en secreto sobre si el asunto de encontrar a un descendiente del príncipe heredero Chengde era cierto.
La facción Wei, que había permanecido en silencio hasta ese momento, se percató de la actitud del emperador y se levantó de inmediato para decir:
—El Canciller ha trabajado duro y ha logrado grandes méritos, dedicándose de todo corazón a los ríos y montañas del Gran Yin durante tantos años. Ha enfermado debido al exceso de trabajo y se está recuperando en su casa. ¿Es así como difaman al Canciller?
Los miembros de la facción Li replicaron airadamente:
—Fue la persona recomendada por el Canciller al ejército la que dejó escapar a los rebeldes de la Prefectura de Chong, casi perdiendo la ciudad de Lu. El estratega rebelde capturado también señaló que Wei Yan tenía conexiones con los rebeldes. Con pruebas testimoniales y físicas, ¿qué hay que discutir?
—Lu Dayi era demasiado ambicioso y actuó precipitadamente en contra de las órdenes militares, cayendo en la trampa de los rebeldes. Incluso si hay que asignar culpas, el Canciller es, como mucho, culpable de juzgar mal el carácter. ¿Cómo se atreven a acusar al Canciller de confabularse con los rebeldes? ¡Sus intenciones son maliciosas! ¿Se puede confiar en las palabras de un estratega rebelde? ¡Y si se trata de una estratagema de los rebeldes para sembrar la discordia!
—¿De qué sirve su ingeniosa retórica? Las pruebas son irrefutables. ¡No lo creerán hasta que vean el ataúd!
Las dos facciones en el gran salón discutían sin cesar, casi hasta el punto de arremangarse y llegar a las manos. Qi Sheng, en el trono del dragón, parecía tener dolor de cabeza por el ruido y gritó con severidad:
—¡Basta!
Los funcionarios de la corte que se habían estado lanzando acusaciones entre sí finalmente se contuvieron y volvieron a sus posiciones originales, sosteniendo sus tablillas oficiales.
La expresión de Qi Sheng era muy desagradable:
—¿Qué tipo de comportamiento es este, gritando y vociferando? ¿Creen que este Salón Dorado es un mercado?
El grupo de funcionarios bajó la cabeza y frunció el ceño, sin atreverse a pronunciar otra palabra.
Qi Sheng, presionándose la sien dolorida, dijo:
—Todas las pruebas testimoniales del caso de Wei Yan en connivencia con los rebeldes se mantendrán temporalmente en la Corte de Revisión Judicial y se enviarán a las Tres Oficinas Judiciales para su investigación conjunta. ¡Se levanta la sesión!
Tras decir esto, Qi Sheng se sacudió las mangas y abandonó el Salón Dorado el primero. Los eunucos que lo atendían gritaron con sus voces agudas antes de correr apresuradamente para alcanzar a Qi Sheng.
—¡Se levanta la sesión!
Los funcionarios civiles y militares que se encontraban al fondo del gran salón se arrodillaron e inclinaron ante el trono del dragón vacío que se encontraba arriba:
—¡Larga vida a Su Majestad, larga vida, larga vida, larga vida!
Mientras Fan Chang Yu se levantaba junto con los demás funcionarios de la corte, frunció ligeramente el ceño y miró el trono dorado con forma de dragón que se encontraba en lo alto del gran salón.
¿Va a salir bien la investigación de Wei Yan?
Al salir del gran salón, el Gran Tutor Li no tenía muy buena cara.
Su hijo mayor lo seguía de cerca y le dijo en voz baja:
—¿Su Majestad ha vuelto a poner su protección en manos de Wei Yan?
El Gran Tutor Li, que había sido maestro de Qi Sheng durante más de una década, conocía muy bien a este emperador que se había visto obligado a ocupar el trono del dragón a una edad temprana. Sacudió la cabeza y dijo:
—No es la primera vez que hace algo así.
Cuando Qi Sheng ascendió al trono por primera vez, era solo un niño. Los funcionarios civiles y militares de la corte lo respetaban en apariencia, pero en realidad nadie tomaba en serio a este joven emperador sin poder real.
En aquel momento, para asegurar su posición en el trono, Qi Sheng seguía las indicaciones de Wei Yan en todo.
Más tarde, a medida que su poder crecía, se dio cuenta de que no era más que un emperador títere. Para arrebatarle el poder a Wei Yan, comenzó a acercarse al Gran Tutor Li.
Quizás fue porque nunca había tenido realmente ese poder imperial por lo que Qi Sheng no podía tolerar que nadie compartiera el poder con él.
Era demasiado impaciente. Antes de que Wei Yan cayera, ya estaba en guardia contra la familia Li en todo momento, lo que finalmente llevó a la familia Li a cooperar con Qi Min. Solo entonces entró en pánico y, por necesidad, volvió a buscar el apoyo de Wei Yan.
Mientras Wei Yan no cayera, aunque siguiera siendo un emperador títere, el trono seguiría siendo suyo.
Li Yuan Ting, el hijo mayor del Gran Tutor Li, mostró una mirada de desdén:
—Ha conspirado contra Wei Yan tantas veces, ¿cómo puede Wei Yan seguir protegiéndolo? Cuando llegue el momento, ¡ambos no serán más que perros derrotados!
El Gran Tutor Li detuvo sus pasos y miró fríamente a su hijo mayor.
Li Yuan Ting se dio cuenta de que había hablado mal y miró a su alrededor, viendo que los funcionarios estaban abandonando el palacio en pequeños grupos y que no había nadie cerca de ellos. Solo entonces respiró ligeramente aliviado.
El Gran Tutor Li dijo:
—No importa cuándo, ten siempre cuidado. La calamidad viene de la boca.
Li Yuan Ting bajó la cabeza y asintió.
Al pie de una escalera de piedra de jade blanco que se alzaba delante de ellos, Fan Chang Yu y Tang Pei Yi, junto con un grupo de generales que habían sofocado la rebelión, bajaban por ella. Algunos funcionarios de menor rango felicitaban a Tang Pei Yi, y el grupo caminaba y conversaba, todos con sonrisas corteses en sus rostros.
La mirada del gran tutor Li se detuvo unos instantes en la general vestida con túnicas rojas y armadura plateada, tan radiante como el orgulloso sol.
Li Yuan Ting conocía desde hacía tiempo la verdadera identidad de Fan Chang Yu. Bajó la voz y dijo:
—Escuché que el marqués Wu'an rechazó el matrimonio concertado para esta mujer y lideró personalmente la caballería de la familia Xie para acudir en ayuda de la ciudad de Lu, con la muerte de su padre en medio. Realmente parece haber sido hechizado.
El gran tutor Li no respondió. Después de dar unos pasos, de repente preguntó:
—¿Sigue sin haber noticias de Huai'an?
Li Yuan Ting negó con la cabeza y añadió:
—Enviamos a más gente a buscar.
El gran tutor Li gruñó y siguió caminando.
Fan Chang Yu, Tang Pei Yi y los demás no eran funcionarios de la capital y no tenían residencia en la ciudad imperial. El Ministerio de Ritos había dispuesto que se alojaran en la Corte de Ceremonias del Estado.
Según las costumbres de la burocracia del Gran Yin, cuando los príncipes y nobles con feudos fuera de la capital eran convocados a la ciudad imperial, todos se alojaban en las casas de huéspedes del Estado. Los funcionarios que regresaban de sus puestos provinciales se alojaban en la Corte de Ceremonias del Estado.
Aunque Fan Chang Yu y los demás recibieron recompensas, el hecho de que permanecieran en la capital o fueran reasignados a puestos provinciales seguía dependiendo del edicto imperial.
Si se quedaban en la capital, el emperador les concedería mansiones o les asignaría tierras para que construyeran sus residencias. Si eran asignados a puestos provinciales, tendrían que partir hacia sus respectivas prefecturas y condados.
A Fan Chang Yu, ahora una funcionaria de tercer rango, se le asignó un patio independiente. La señora Zhao, su esposo, Chang Ning y Bao'er se mudaron con ella, y no se sentía nada apretado.
El carpintero Zhao ahora estaba registrado oficialmente como médico militar. Debería haber estado de servicio con el ejército de la Prefectura de Ji, pero con la guerra terminada, sentía que no era de mucha utilidad en el ejército. Como Fan Chang Yu se dirigía a la capital para recibir su título, solicitó un permiso y los acompañó en el viaje.
Durante el medio día que Fan Chang Yu pasó en el palacio, la pareja de ancianos, acompañados por Xie Wu y Xie Qi, llevaron a Chang Ning y Bao'er a recorrer las principales calles de la capital.
Cuando Fan Chang Yu regresó, vio que la mesa redonda estaba casi cubierta con los bocadillos que Chang Ning había comprado. Antes de que pudiera regañar a Chang Ning, la niña ya estaba gesticulando emocionada sobre las diversas novedades que había visto en las calles.
—¡Hermana, hermana! ¡Había un hombre con barba amarilla que echaba fuego por la boca en la calle! Y gente haciendo malabares con lanzas de flores y rompiendo piedras con el pecho... —Los ojos de Chang Ning brillaban mientras contaba con los dedos, casi sin llegar al final.
Al verla tan feliz, Fan Chang Yu no se atrevió a regañarla. Solo le pellizcó las mejillas regordetas y le dijo:
—Cuando salgas a divertirte, no seas traviesa ni te alejes. Quédate con la señora Zhao y el tío Xie Wu, ¿de acuerdo?
Chang Ning asintió descuidadamente, luego abrazó el brazo de Fan Chang Yu y comenzó a balancearlo.
—Hermana, hermana, ¿cuándo tendrás tiempo? Vamos a jugar a ese juego de lanzar flechas. Si ganas, ¡puedes llevarte un conejito!
Fan Chang Yu preguntó con una sonrisa:
—¿Quieres tener un conejo?
Chang Ning asintió enérgicamente.
—¡Lo engordaré y se lo daré de comer a Xuan Xuan!
Esta respuesta dejó a Fan Chang Yu dividida entre la risa y la exasperación. Cuando Xie Wu solía acompañarla en el ejército, el halcón gerifalte siempre era alimentado por Xie Qi y Chang Ning. Más tarde, cuando Xie Wu resultó herido y descansaba en casa, también ayudaba con la alimentación.
Ambos sabían cómo entrenar halcones gerifaltes. Cada día, si Chang Ning sobrealimentaba al ave, Xie Qi la sacaba por la noche para dejarla volar un rato.
Durante los días en que Fan Chang Yu se recuperaba de sus heridas en la ciudad de Lu, la señora Zhao no podía quedarse de brazos cruzados. Para complementar la dieta de los soldados heridos en la enfermería, compró una camada de polluelos en el mercado y los crió cerca del campamento.
De vez en cuando, los halcones venían a robar los polluelos, lo que preocupaba mucho a la señora Zhao. Todos los días, cuando regresaba al pequeño patio, suspiraba y se inquietaba. Más tarde, Xie Qi solía dejar que el halcón gerifalte volara alrededor del campamento militar. Si se encontraba con otros halcones que intentaban robar pollos, el halcón gerifalte los perseguía y les arrancaba la mitad de las plumas de las alas.
La señora Zhao elogiaba al halcón gerifalte por ser tan inteligente y lo recompensaba inmediatamente con un montón de menudillos de pollo.
Después de entrar en el territorio de la capital, para no llamar la atención, ni siquiera por la noche, ni Xie Qi ni Xie Wu se atrevían a sacar al halcón gerifalte a volar. Inevitablemente, el pájaro, constantemente alimentado por la señora Zhao y Chang Ning, se volvió notablemente más redondo.
Fan Chang Yu dijo:
—Si sigues alimentándolo así, tu Xuan Xuan estará demasiado gordo para volar.
La señora Zhao también le aconsejó:
—Ning'er, pórtate bien. Ahora estamos alojados en un patio oficial de la capital. No es nuestro lugar, por lo que no es conveniente criar conejos. Si más adelante nos vamos de la capital, es fácil llevarse objetos inanimados, pero no es tan fácil con los seres vivos.
Solo entonces Chang Ning bajó la cabeza, entrelazó sus dedos regordetes y aceptó a regañadientes.
La anciana pareja Zhao apartó a Fan Chang Yu para preguntarle por su audiencia con el emperador. Habiendo vivido la mayor parte de sus vidas en una pequeña ciudad fronteriza, nunca imaginaron que algún día llegarían a la capital. Al enterarse de que a Fan Chang Yu le concedieron un alto cargo oficial, lloraron y rieron, secándose las lágrimas y diciendo que quemarían papel moneda para que los padres de Fan Chang Yu se enteraran de la buena noticia.
Chang Ning se sentó en cuclillas fuera de la puerta, recogió un palito para dibujar círculos en el suelo y apretó los labios mientras seguía pensando en el conejo blanco como la nieve que había en la jaula del comerciante.
Un par de pequeñas botas bordadas aparecieron en su campo de visión. Yu Bao'er se paró frente a ella y le dijo:
—Te ayudaré a ganar el conejo.
Chang Ning dijo descontenta:
—Pero tú no sabes lanzar flechas, y el tío Xie Wu y el tío Xie Qi tampoco me ayudarán...
Yu Bao'er dijo:
—Dame dos días. Puedo aprenderlo.
Los pensamientos de los niños son excepcionalmente sensibles. No le importaba que nadie la consolara, pero en cuanto Yu Bao'er dijo eso, los ojos de Chang Ning se enrojecían. El tiempo había empeorado y la señora Zhao la había abrigado con muchas capas de ropa. Agachada en el suelo, parecía ella misma un conejo suave y regordete. Dijo con tristeza:
—¿Y si alguien más gana el conejo?
Yu Bao'er respondió:
—El comerciante tendrá otros conejos.
Los ojos de Chang Ning se enrojecían aún más. Se secó los ojos y dijo:
—Pero yo solo quiero ese conejo de hoy.
Yu Bao'er preguntó de repente:
—¿No dijiste que querías criarlo para alimentar a tu halcón? Mientras sea un conejo, ¿no te valdría cualquiera?
Chang Ning bajó la cabeza sin decir nada, con lágrimas en sus largas pestañas, luciendo a la vez lastimera e injustamente tratada.
Yu Bao'er la miró fijamente durante un rato y luego cambió sus palabras:
—Te ayudaré a ganar el conejo de hoy, pero tienes que quedártelo como mascota. No puedes dárselo de comer a tu halcón.
Chang Ning lo pensó un momento y, como le pareció que el conejito era muy bonito, asintió enérgicamente.
Preguntó:
—¿Cómo lo vas a ganar?
Yu Bao'er respondió:
—No te preocupes por eso.
Después de conversar un rato con la pareja de ancianos Zhao, Fan Chang Yu los acompañó fuera de la habitación, con la intención de preguntarle a Xie Wu cómo ponerse en contacto con Xie Zheng en la capital, pero no lo encontró.
Llamó a Xie Qi, que estaba ordenando el patio:
—Xiao Qi, ¿adónde se fue Xiao Wu?
Xie Qi, apoyado en su escoba, respondió:
—El joven maestro dijo que tenía que salir a comprar algunas cosas y le pidió al quinto hermano que lo acompañara.
La identidad de Yu Bao'er era delicada. Excepto la anciana pareja Zhao, que siempre lo llamaba Bao'er, Xie Wu y Xie Qi se dirigían a él como joven maestro.
Preocupada por posibles incidentes, Fan Chang Yu preguntó:
—¿Solo está Xiao Wu con él? ¿Sabes adónde fueron?
Xie Qi respondió rápidamente:
—No se preocupe, general. El joven maestro dijo que solo iban a las dos calles que visitamos esta mañana. El general Tang también ha enviado en secreto a gente para que los siga.
Fan Chang Yu dio un suspiro de alivio, pero le resultó extraño que Xie Qi se dirigiera a ella tan rápido como general. Ella misma no estaba acostumbrada. Dijo:
—Eso está bien —y luego preguntó—: ¿Sabes... dónde está él ahora?
Aunque Fan Chang Yu no especificó a quién se refería, Xie Qi dedujo por su tono que se refería a Xie Zheng. Dijo:
—El señor entró en la capital en secreto. Aún no hemos recibido noticias suyas. Aunque la familia Xie tiene una residencia en la capital, el señor siempre ha sido cauteloso y probablemente no se quede allí. Los oficiales meritorios de la represión de la rebelión se alojan temporalmente en la Corte de Ceremonias del Estado. Por ahora, solo podemos esperar a que el señor se ponga en contacto con nosotros.
Fan Chang Yu recordó la figura que había visto en la ventana de una taberna junto a la calle al entrar en la ciudad. Se preguntó si había estado allí específicamente para ver entrar al ejército en la ciudad.
Al verla perdida en sus pensamientos, Xie Qi le preguntó:
—General, ¿tiene algún asunto urgente que tratar con el señor?
Fan Chang Yu respondió:
—No es urgente. Puedes volver a tu trabajo.
Principalmente quería preguntarle a Xie Zheng sobre su próximo despliegue. El príncipe heredero había desaparecido temporalmente y Yu Qian Qian tampoco se encontraba por ninguna parte.
El emperador estaba empezando a favorecer a Wei Yan. Con el juicio conjunto de las Tres Oficinas Judiciales, no se sabía cuál sería el resultado.
Tanto si ganaba la facción de Li como si ganaba la Wei, Fan Chang Yu sentía que la corte se encontraba en un estado terrible.
Regresó a su habitación y cerró la puerta. Justo cuando dejaba escapar un suave suspiro, se oyó una voz grave:
—¿Para qué quieres verme?
Fan Chang Yu levantó la vista sorprendida y vio una figura apoyada contra la cortina de la cama con los brazos cruzados.
Exclamó:
—¿Cuándo llegaste?
Xie Zheng respondió:
—He estado aquí todo el tiempo.
Al ver la confusión que aún se reflejaba en los ojos de Fan Chang Yu, levantó una máscara de disfraz que llevaba en la mano.
La zona cerca de la cortina de la cama estaba en penumbra, y solo cuando salió, Fan Chang Yu se dio cuenta de que llevaba el uniforme de un guardia de la Corte de Ceremonias del Estado.
¡Se disfrazó de guardia!
Antes de que Fan Chang Yu pudiera hablar, él sacó otro conjunto de ropa de guardia y se lo lanzó, diciendo:
—Ponte esto. Voy a llevarte a conocer a alguien.
Muchos ojos vigilaban la Corte de Ceremonias del Estado, controlando qué funcionarios de fuera de la capital iban a dónde y con quién se reunían, y cada detalle se informaba al palacio.
Para evitar esos ojos vigilantes, naturalmente tenían que disfrazarse para escapar.
Fan Chang Yu miró a Xie Zheng. No llevaba la máscara y su rostro seguía siendo guapo y refinado, pero ella sintió que su estado de ánimo no era el habitual.
Para ser precisos, desde el momento en que lo vio en la taberna al entrar en la ciudad, sintió que algo le pasaba, por lo que le sonrió a propósito al pasar junto a él.
Ahora, sosteniendo el uniforme del guardia, Fan Chang Yu no le preguntó a quién quería llevarla a ver, sino que dudó y dijo:
—¿Qué pasa? ¿Algo no va bien con tu regreso a la capital...?
Antes de que pudiera terminar la última palabra, él la atrajo hacia sí en un abrazo fuerte y frío.
Xie Zheng no hizo nada más, solo la abrazó con fuerza, hundiendo el rostro en el hueco de su cuello, como un hombre que se ahoga y se aferra desesperadamente a un trozo de madera a la deriva.
Fan Chang Yu se quedó ligeramente atónita. Como tenía ambas manos ocupadas con la ropa, no pudo corresponder a su abrazo.
Intentó liberar una mano para acariciarle suavemente la espalda y preguntarle qué le pasaba, pero antes de que pudiera hacerlo, él la estrechó aún más contra su pecho.
—No te muevas. Déjame abrazarte un rato.
La voz de Xie Zheng estaba llena de agotamiento y sequedad.
Por un momento, le dio a Fan Chang Yu la impresión de que parecía vulnerable.
Fan Chang Yu no podía describir muy bien el sentimiento que tenía en el corazón. Solo sentía como si una gran mano le hubiera agarrado el corazón con fuerza, causándole un dolor sordo.
Soltó el uniforme de guardia, dejándolo caer a sus pies, e instintivamente rodeó con sus brazos su cintura delgada y firme. Al igual que había consolado a Chang Ning en innumerables noches después de la muerte de sus padres, ahora consolaba suavemente al hombre que tenía delante, con voz tranquila y amable:
—No tengas miedo. Estoy aquí.
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